Capítulo 135

—Solo este conjunto de collar y ya está. ¿Entendido? Estaré en el grupo de comerciantes, así que ven cuando termines.

—¡Sí!

Me dirigí hacia el grupo de comerciantes de Nix, dejando atrás a Maya, quien me respondió enérgicamente con una sonrisa.

Incluso con sombrilla, el sol abrasador era deslumbrante. Mientras me secaba el sudor de la nuca con un pañuelo y caminaba, vi a lo lejos a unos trabajadores que me reconocieron, me sonrieron ampliamente y me hicieron una reverencia.

Alguien debió haber dado la noticia adentro, porque Nix salió corriendo. Lo saludé con mi pañuelo cuando lo vi.

—Por fin ha venido, señorita.

Las mejillas de Nix se veían demacradas cuando me saludó, lo que me hizo sentir algo culpable y aclarar mi garganta con incomodidad.

—Lo siento. ¿Ha habido mucho trabajo?

—Hay muchos trabajadores, pero encontrar a alguien a quien confiarle los libros de contabilidad no es fácil.

Para alguien como Nix, que rara vez se quejaba, decir tanto significaba que debía de estar bastante abrumado. Doblé mi sombrilla y dije con una sonrisa incómoda.

—Os ayudaré en todo lo que pueda durante los próximos días. Puedes darme todo el trabajo acumulado.

—¿Estaría bien ahora? Estábamos organizando la mercancía nueva que llegó de Fremont.

—Por supuesto.

Tras asentir con la cabeza sin dudarlo y entrar, tuve que pasar las siguientes dos horas sentada examinando libros de contabilidad.

Aunque el cansancio se hizo presente, también lo disfruté. Me gustaba trabajar con números y organizar cosas.

Gracias a esto, Nix, que llevaba días lidiando con cuentas que no cuadraban, suspiró aliviado y se dejó caer en una silla. Parecía tan apurado que solo me ofreció té después de que terminé de organizarlo todo.

—Siento que puedo respirar de nuevo. Estoy verdaderamente salvado.

—Me alegra oír eso. ¿Ha ocurrido algo inusual?

Tras girar ligeramente la muñeca, cogí la taza de té. Un fragante aroma a melocotón me acarició la nariz.

—La gente sigue hablando mucho de ti. Parece que protagonizaste otra hazaña heroica en la reciente competición de caza.

No pude evitar sonreír ante el tono burlón de Nix.

—No me extraña. La gente estaba siendo inusualmente amable.

—Pero no todo es positivo. —Mientras jugueteaba con el asa de la taza, murmuró con calma—. Dado que la persona a la que salvaste era la hija de la familia Balshwin, los rumores sobre tu romance con el conde están empezando a resurgir.

Estuve a punto de escupir el té que estaba tomando, pero logré tragarlo y levanté las cejas con vehemencia. Me dio escalofrío.

—Oye, ¿aunque estoy a punto de tener una ceremonia de compromiso?

—Aún no estás casada. De hecho, la noticia de tu compromiso con el duque podría haber acaparado más atención. A la gente le encantan los rumores sensacionalistas y a veces distorsionan los hechos.

Nix intentó expresarlo con delicadeza, pero podía imaginar qué tipo de rumores estaban circulando.

Sentía como si una etiqueta terrible me persiguiera. Esto me dio una razón aún más clara para no aceptar jamás la invitación de Joyce.

La actitud del conde, en efecto, alimentaba esos rumores. Incluso en la competición de caza, ¿acaso no había utilizado expresiones deliberadamente ambiguas para despertar la curiosidad de la gente?

Temblando, vacié mi taza de té de un trago y me puse de pie.

—Celebrar la ceremonia de compromiso de la forma más grandiosa posible sería de gran ayuda.

—Por favor, avísame si necesitas algo. No hay nada que el grupo comercial Nix no pueda conseguir si es para tus pedidos.

La respuesta leal de Nix me hizo sentir como si me abrazara con calidez. Mientras le sonreía, de repente me vino a la mente un rostro y hablé.

—Por cierto, no veo a Tom. ¿Está en Ningatan?

—Ah —Nix se acarició la barbilla—. Parece que está ocupado preparando un regalo de compromiso para ti. Incluso podría estar buscando la manera de llegar a la isla de Mükeln.

—¿Qué?

—Esperemos a ver qué pasa.

Solté un suspiro mezclado con risa ante las palabras y la mirada amable de Nix.

Tom era como de la familia para mí. A diferencia de Nix, que mantenía los límites, Tom era alguien que se quejaba y regañaba sin reparos, pero siempre permanecía a mi lado.

Imaginarlo forcejeando con marineros, ahogándose en alcohol, todo para darme un regalo de compromiso, me hizo reír.

Recordé aquella habitación con poca luz en la calle Ningatan donde lo conocí. Y todos los numerosos acontecimientos que siguieron.

Con las comisuras de los labios a punto de colapsar, me aclaré la garganta innecesariamente y cogí una pila de documentos que tenía a mi lado.

Por muy importante que fuera la gran ceremonia de compromiso, era problemático que Maya aún no hubiera regresado. Quizás ni siquiera tendría sitio para ir en el carruaje de vuelta.

—Si ves a Tom, dile que no se esfuerce demasiado. Puede darme un regalo en la boda.

—Transmitiré el mensaje.

Mientras Nix respondía con semblante serio, sonreí como diciendo «¿qué se le va a hacer?» y me di la vuelta.

Cuando volví a buscar a Maya después de dejar al grupo de comerciantes, ella sostenía un tocado con un pavo real hecho de perlas y turquesas, y solo pude sacarla a rastras de la tienda después de prometerle que volvería en unos días.

Como era de esperar, el carruaje estaba lleno de artículos que Maya había comprado, pero no me quejé. Solo podía admirar su extraordinaria habilidad para hacer las cosas. Maya, con expresión de satisfacción, se sentó desplomada en su asiento y comenzó a cabecear.

El sol ya se estaba poniendo, tiñéndolo de rojo. El carruaje llegó a la mansión mientras yo estaba absorto en mis pensamientos. Antes incluso de que se abriera la puerta, Jenne corrió hacia nosotros, apareciendo en mi campo de visión.

—¿Sucede algo?

Al ver su expresión inusualmente tensa, le pregunté en voz baja tan pronto como salí del carro. Jenne se mordió los labios torcidamente y susurró.

—Hay un invitado indeseado. Le dije que tal vez no regresaría hoy, pero actuó como si ni siquiera me hubiera escuchado.

Con una sensación de desasosiego, miré alrededor del jardín y vi un carruaje negro estacionado.

El conde solía irrumpir a caballo, por lo que un carruaje era algo excepcional.

—¿Vino con Joyce? Me refiero a su hija.

—No. El conde está solo. Probablemente aún no sabe que ha llegado, así que todavía puede marcharse. Si se va de inmediato, enviaré un mensaje al Castillo de Berhim.

Sonreí con amargura ante las rápidas palabras de Jenne, pronunciadas con mirada penetrante.

—Eso podría funcionar una vez, pero no dos. Y… —Hice un gesto con la barbilla y Jenne giró la cabeza—. Él ya me ha visto.

Una sombra oscura se divisaba en la ventana que daba al jardín. Incluso desde la distancia, incluso entre la multitud, sentí que reconocería la mirada del conde.

Era persistente, feroz y enérgico.

Tras darle una palmadita en el hombro a Jenne y pedirle que organizara el equipaje, me dirigí hacia la mansión. Una sensación de frío alrededor del corazón se extendió gradualmente por todo mi cuerpo. Una cautela instintiva me tensaba los hombros.

Probablemente vino a hablar sobre mi rechazo a la invitación de Joyce. ¿Cómo podía salir de esta?

Fruncí el ceño mientras me palpitaba la cabeza. Al abrir la puerta y entrar, Brook, que aún no se había acostumbrado a Balshwin, se acercó con el rostro pálido. Lo saludé con una mirada tranquilizadora y dije:

—Hoy hace calor. Por favor, tráeme una taza de té frío, Brook. Y diles que cenaré algo ligero.

—Sí, señorita.

La tensión que se respiraba en el salón se disipó al oír mi voz. Respiré hondo y avancé. Beitram, que había estado de pie en el centro del salón observándome, inclinó ligeramente la cabeza.

—Su salida fue larga, Lady Bickman.

—Por favor, deje de usar la mansión Bickman como casa de vacaciones.

Hablé secamente justo después de hacer un gesto de cortesía.

—Ahora que estoy a punto de comprometerme, me inquietan los rumores que circulan. Si usted tampoco quiere ser malinterpretado, conde, le sugiero que se abstenga de visitar la mansión sin previo aviso.

—¿Malentendido? ¿A qué tipo de malentendido se refiere? —Beitram inclinó la cabeza con calma y preguntó.

Mis cejas se arquearon instintivamente, pero hablé con cuidado, articulando cada palabra para no alzar la voz.

—El malentendido de que siente algo especial por mí.

—No es un malentendido. Si no tuviera sentimientos especiales, no visitaría este lugar «como si fuera una casa de vacaciones» cada vez.

Apreté los dientes ante su respuesta, pronunciada sin pestañear. Tras mirarme fijamente a la cara, Beitram bajó la mirada en diagonal y dio un golpecito a la mesa. Sobre ella había un tablero de ajedrez extendido.

—¿Usted no siente algo especial por mí también?

—¿Yo?

—Quiere matarme, ¿verdad?

Estaba alzando la voz con incredulidad, pero de repente me detuve.

El dedo de Beitram acariciaba a la reina. Al ver esto, una leve sonrisa se dibujó en la comisura de mis labios.

—Sí. Sinceramente espero que muera retorciéndose de agonía.

Una sonrisa también apareció en los labios de Beitram mientras miraba a la reina. Alzó la vista hacia mí y volvió a hablar.

—Así que no debería importarla que la visite. Es como una oportunidad para usted.

“Agradezco la consideración, pero debo rechazarla. No voy a ponerte un cuchillo en el cuello aquí.”