Capítulo 137

Beitram curvó la comisura de sus labios mientras alargaba el final de su frase.

—Con mucho gusto confiaré mi cuello a tu espada.

A pesar del calor, una brisa gélida parecía inundar el salón.

Una risa forzada se me escapó entre los dientes mientras lo miraba fijamente en silencio. Tranquilicé mi respiración y hablé con calma.

—Lo que acaba de decir debe ser una broma, conde. De lo contrario, se enfrentaría inmediatamente a la horca por traición. Y. —Me detuve y di un par de pasos hacia él, lo que provocó que Beitram alzara la mirada. Susurré rápidamente en voz baja—. Al ofrecer condiciones para un acuerdo, es fundamental comprender con precisión lo que la otra parte desea. Esta condición no solo es terrible, sino también insultante para mí. Sin este tipo de condiciones, puedo lograr mis objetivos por mis propios medios.

Sentía el pecho agitado por el esfuerzo de contener la ira que me invadía. Beitram parpadeó lentamente mientras bajaba la mirada hacia mi cuello y mi pecho.

—Es eso así.

Al ponerse de pie, mi mirada se elevó repentinamente. Bajo la abrumadora presión, retrocedí disimuladamente medio paso. Beitram rebuscó en su bolsillo y sacó una cajita, extendiéndomela.

—¿Qué tal un regalo? Creo que aún no es tarde para decidir después de verlo. Es un artículo muy raro.

Al mirar la caja, que parecía del tamaño adecuado para joyas, especialmente para un anillo, ya no pude ocultar mi desprecio por él. Me burlé abiertamente.

—¿Quién se cree que soy? Estoy al frente del grupo de comerciantes Nix, que se encarga de todos los objetos raros en Edmus. ¿De verdad cree que hay algo que me pueda sorprender?

—Te aconsejo que lo abras. Si no quieres pagar caro tu arrogancia.

Su voz grave tenía un tono ominoso, como la maldición de una bruja antigua. Miré la caja que tenía en la mano.

La caja, envuelta en cuero rojo, no parecía especialmente impresionante. En cualquier caso, este enfrentamiento no terminaría hasta que la abriera, así que decidí rechazarla restándole valor al máximo.

—Solo prométame que se irá inmediatamente después de que lo vea y me niegue.

Tomé la caja y abrí la tapa. Mis ojos, dispuestos a ignorar lo que hubiera dentro, se fijaron en lo que yacía en el centro. Poco a poco sentí que se me cerraba la garganta.

En su interior había un coral de un rojo brillante. Inmediatamente me recordó al coral de la isla de Mükeln, pero nunca antes había visto uno de un rojo tan intenso.

Aún sin procesar, su forma ramificada parecía un racimo de pequeñas flores. Si bien se trataba sin duda de un objeto raro y difícil de encontrar, esa no fue la razón de mi asombro.

Dispersas sobre el fondo dorado y brillante que rodeaba el coral, había manchas que parecían gotas de sangre. Incluso sobre el propio coral rojo intenso, se veían puntos de manchas de sangre seca.

Coral y sangre de la isla de Mükeln. Esa combinación me heló la sangre al recordar un nombre.

…De ninguna manera.

Para confirmar el origen de esta ominosa sensación, levanté la cabeza con rigidez, y Beitram, con las manos a la espalda, comenzó a caminar a mi alrededor como si estuviera dando un paseo.

—Es un sirviente muy leal. Pero cegado por la avaricia, al parecer irrumpió en un barco perteneciente al grupo mercante Folluk. Tras emborrachar a los marineros, intentó amenazarlos para averiguar cómo llegar a la isla de Mükeln.

Sentí como si alguien me estuviera vertiendo agua fría de un lago invernal por la espalda. Beitram miró mi rostro pálido con aparente placer y dijo.

—Como bien sabes, los grupos de comerciantes no pueden ser indulgentes con los ladrones. Si dejas escapar a uno, volverán diez o cien.

—¿Él…?

Mi voz se apagó en mi garganta y me aferré a la caja. Ni siquiera me di cuenta de que mis hombros ya temblaban.

—¿Está vivo?

—Ese hombre no es por lo que deberías preocuparte. —Beitram se quedó de pie frente a mí con una expresión deliberadamente seria—. Todo el mundo sabe que Tom estaba ayudando con el trabajo del grupo comercial Nix. Nadie piensa que lo hiciera por beneficio personal. Alguien…

Hizo una pausa y me miró en silencio. Su voz fluyó lentamente, con una resonancia inquietante.

—Creen que alguien le ordenó hacerlo.

Las únicas personas que podían influir en Tom éramos Nix y yo, y la espada de Beitram, en última instancia, iba dirigida a mí. Además, usaría la vida de Nix para manipularme.

Como él mismo dijo, los grupos de comerciantes trataban a los ladrones sin piedad. Especialmente en los casos en que alguien era sorprendido robando mercancías en el acto, las ejecuciones sumarias no eran infrecuentes.

Desde pequeños ladrones que robaban objetos de poco valor hasta aquellos que se confabulaban con miembros del grupo mercantil para saquear almacenes enteros, había demasiados incidentes diversos para que las fuerzas de seguridad del país pudieran gestionarlos individualmente, por lo que a menudo esperaban que los grupos mercantiles más grandes resolvieran los asuntos por sí mismos.

Cuanto mayor era el grupo de comerciantes, más severo solía ser el castigo para evitar parecer vulnerables, ya que el daño podía ser inmenso. Era improbable que los ladrones fueran de alto estatus, y nadie consideraba importantes sus vidas.

—Necesito verlo.

—¿Le ordenaste que lo hiciera?

Mientras intentaba pasar a toda prisa junto a Beitram, giré la cabeza bruscamente y lo miré fijamente. En su rostro inexpresivo, solo sus ojos brillaban con una intensidad aterradora.

—Sería bueno aclarar las cosas. Aunque no parece muy dispuesto a hablar. Al menos no todavía.

Apenas lograba contener mi respiración temblorosa, pero no era fácil. Beitram comenzó a rodearme de nuevo, como un depredador acechando a su presa.

—Se encuentra bien, pero lamentablemente, el grupo comercial Folluk tiene a alguien muy hábil en ese ámbito. Oí que trabajó como torturador en prisión hasta hace unos años.

Aunque no quería mostrar su agitación, un débil sonido parecido a un gemido escapó de sus dientes.

Beitram nunca desaprovechaba el momento en que su oponente sentía miedo. Era una característica que provenía del instinto.

—¿Sabías que la habilidad más importante para un torturador no es infligir dolor? Los principiantes a menudo no pueden controlar su excitación y terminan matando a sus víctimas. Lo que deberían hacer es obtener las respuestas que buscan.

Se detuvo frente a mí y habló con tono indiferente.

—El mejor torturador es aquel que sabe cómo mantener a su víctima con vida. Eso es lo que me han dicho de él.

El olor acre a sangre parecía provenir de algún lugar. Conocía ese aire.

El olor a humedad y moho, mezclado con el hedor a sangre podrida, resurgió de repente en mi memoria. El rostro de Peterson, acariciándose el bigote mientras mostraba una hoja oscura manchada de sangre vieja, aún aparecía ocasionalmente en mis sueños.

—Déjeme verlo.

Tras apenas pronunciar estas palabras con voz quebrada, los labios de Beitram se curvaron hacia un lado. Inclinó ligeramente la cabeza y dijo:

—Por supuesto. Está en el sótano del castillo de Balshwin. Así que, Lady Bickman. Por favor, responda pronto a la invitación de Joyce. Si su fiel servidor, incapaz de soportar el dolor, revela quién está detrás de esto, entonces las cosas se descontrolarán.

Beitram tiró de mi brazo, que se había quedado rígido como un bloque de madera, me besó el dorso de la mano y se dio la vuelta.

Mientras caminaba obedientemente hacia la puerta, de repente se giró con un «Ah», como si hubiera olvidado algo.

—Y preferiría que no involucrara al duque de Fremont en este asunto. No olvide que cuanto más se retrase su visita, menos fuerzas tendrá que soportar Tom.

En cuanto él desapareció de mi vista, mis piernas flaquearon y me desplomé al suelo. Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo, haciéndome temblar.

Al rodearme los hombros con los brazos y girar la cabeza, vi el trozo de coral rojo brillante que se había caído y rodaba por el suelo.

El temblor intermitente pronto se convirtió en pequeños sollozos que flotaban débilmente en el aire. La oscuridad que llegó tras la puesta del sol ya envolvía toda la mansión.

Yanken miró a Lars, que estaba sentado en el sofá con mala postura.

No sabía cuántos días llevaba así. Sin embargo, como parecía estar absorto en sus pensamientos en lugar de simplemente distraído, Yanken no podía entablar una conversación con naturalidad.

«Si tanto te preocupa, simplemente trágate tu orgullo y ve a traerla de vuelta».

Se rascó la nuca y miró por la ventana. Ya estaba anocheciendo. No quería verlo durmiendo en ese sofá en vez de en su habitación otra vez hoy.

—Eso no va a cambiar.

Ante este comentario repentino, Lars, que tenía la cabeza apoyada en una mano, puso los ojos en blanco para mirarlo. Yanken se encogió de hombros y se sentó en la silla de enfrente.

—Lucien, quiero decir. Esa chica, no, esa señorita probablemente se lanzará a todo sin miedo durante el resto de su vida. Especialmente si tiene que ver contigo, comandante.

Athena: Madre mía. Lucien, chica, no hay nada peor que tener a un loco sobre ti.