Capítulo 142

—Lo mismo digo, señorita —murmurando en voz baja, Lars levantó mi mano y besó el dorso. Lo miré con una expresión de desconcierto.

¿Lo está dejando pasar así sin más?

La tensión que sentía sobre mis hombros pronto se transformó en una inquietud y un malestar generalizados. Antes de que pudiera abrir la boca para reconsiderar sus palabras, él se puso de pie primero.

—Tú eliges lo que es mejor para mí, y yo elegiré lo que es mejor para ti. Respetaremos las decisiones del otro. Pero lo que debe tener prioridad aquí es. —Lars se giró para mirarme con ojos claros y añadió—: Nunca te rindas contigo misma, pase lo que pase. Porque eso nunca puede ser lo mejor para nadie.

Sentí como si una afilada hoja penetrara suavemente mi corazón. Sentí como si mis intenciones ocultas hubieran quedado al descubierto. Aunque sabía que eso era imposible, mis labios se movieron solos.

—Tú…

—Estaré ausente un tiempo. Tengo algo que resolver. Regresaré a más tardar el próximo jueves.

Lars parpadeó lentamente y sonrió con una expresión traviesa.

—No hagas nada hasta entonces.

—¿Qué dijiste?

—Especialmente.

Mientras mi corazón se encogía, su mano, que estaba muy cerca de mí, acarició mi mejilla. Bajando la cabeza, Lars susurró como una advertencia.

—No toleraré pensamientos sobre otros hombres.

—¡Ja, ¿dónde podría encontrar a otro hombre…?!

Alzar la voz, frunciendo el ceño para disimular mi sorpresa, sus labios se unieron a los míos. Cuando sus labios ardientes tocaron los míos, todo mi cuerpo se calentó como si se hubiera infectado. Su mano, que había estado acariciando mi rostro, rozó mi nuca con sensualidad, y sentí que mis piernas flaqueaban.

Lars, que había penetrado profundamente, entrelazando su lengua y exhalando aliento caliente sobre mí, me mordió el labio inferior con fuerza y luego retrocedió. Mientras me tambaleaba, con la mano sobre su pecho, me frotó el labio con el dedo y dijo.

—Recuerda, Lucien. Hasta el jueves, piensa solo en mí.

Con la cabeza dándome vueltas y la respiración entrecortada, levanté la vista tardíamente hacia la cortina que ondeaba. Al darme cuenta de que ya había desaparecido, perdí toda la fuerza y me desplomé al suelo.

¿Y tú… qué sabes?

¿Qué piensas hacer?

Apreté el puño, recordando las palabras que había dejado.

El viento que entraba por la ventana arrastró algunos papeles del escritorio, pero ya no me importaba.

—¡Señorita Joyce, señorita Joyce, se va a caer si sigue así!

—¡Pero Merry, por fin está aquí! ¡Lucien ha llegado! ¡De verdad, este es un viernes bendito!

El sonido de Joyce corriendo mientras se sujetaba el dobladillo del vestido resonaba en el suelo de piedra. Había empezado a correr en cuanto vio entrar por la ventana el carruaje de la familia Bickman.

Tras enterarse ayer por su padre de la visita de Lucien, estaba tan emocionada que no pudo dormir. La merienda estaba prevista para la tarde, pero quizás Lucien se quedara a cenar. Como su padre no era muy bueno recibiendo invitados, ella debía esforzarse al máximo.

En efecto, la sinceridad sí funciona. Aunque la habían rechazado más veces de las que podía recordar, se alegraba de no haberse rendido.

A medida que se acercaba a la entrada, el sonido de los latidos de su corazón se hizo más fuerte y Joyce respiró hondo. No quería parecer torpe. Aunque Lucien no era mucho mayor, parecía mucho más madura, lo que ponía nerviosa a Joyce.

De pie, erguida, pudo ver a Lucien bajando del carruaje.

Su cabello, meticulosamente hilado como hilo de plata, brillaba con joyas incrustadas como estrellas. Llevaba un vestido verde oscuro de diseño sencillo y pulcro que complementaba a la perfección su piel blanca como la nieve y el color de su cabello.

Joyce jamás había visto a una mujer tan impresionante como Lucien. Por primera vez, deseó ser como ella. Su actitud segura, que nunca mostraba temor, y su valentía para afrontar el peligro le recordaban a los héroes de los mitos que su niñera le leía antes de dormir.

Sin embargo, al ver la expresión de Lucien mientras levantaba lentamente la cabeza para mirar a su alrededor a quienes habían venido a saludarla, Joyce se encontró conteniendo la respiración.

Frío como un lago helado en pleno invierno. No se vislumbraba ni rastro de sonrisa ni de compostura.

«Parece tensa, pero ¿por qué hasta tal punto...?»

Parpadeando confundida, Joyce corrió rápidamente al ver a la criada acercándose a Lucien, dudando en hablar.

Lucien sin duda se parecía a su padre en la forma en que creaba un ambiente tenso, impidiendo que nadie se acercara. Por suerte, Joyce estaba relativamente acostumbrada a ese comportamiento.

—Le agradezco sinceramente que haya aceptado nuestra invitación, Lucien Bickman. Es un gran honor darle la bienvenida al Castillo de Balshwin.

Joyce intentó hablar con claridad mientras hacía una reverencia respetuosa. Al levantar la cabeza con cuidado, vio el rostro de Lucien mirándola.

Sus misteriosos ojos grises se ondularon lentamente, como si estuvieran absortos en profundos pensamientos. Pronto, Lucien exhaló un leve suspiro y abrió la boca.

—No me dé las gracias. No acepté su invitación, señorita Joyce.

—¿Qué?

Los labios de Joyce temblaron de confusión ante el tono rígido, pero Lucien no le prestó atención. Su mirada estaba fija únicamente en el pasillo que conducía al castillo.

Su mirada era tan intensa que Joyce no se atrevió a decir nada más. La postura rígida de Lucien, concentrada en un solo punto, creaba una atmósfera tan tensa que parecía casi una lanza alargada.

Lucien comenzó a caminar, siguiendo a la sirvienta que iba delante. Joyce tragó saliva con dificultad y finalmente levantó la cabeza para seguirla.

Su corazón, que había estado latiendo con fuerza desde ayer, ahora sentía que se encogía.

La hora del té fue muy diferente de lo que Joyce había imaginado.

Jamás había experimentado un silencio tan asfixiante. Intentó varias veces aligerar el ambiente, pero cada vez, al ver las reacciones de su padre y Lucien, que levantaban sus tazas de té en silencio, terminaba por desanimarse.

Aun así, ella podía presentirlo.

Que su padre estaba haciendo un esfuerzo considerable.

La camisa de tela suave, el chaleco de satén azul marino y la chaqueta eran prendas que rara vez usaba porque le resultaban algo incómodas. Ver a su padre vestido con la ropa formal que solía reservar para las visitas al palacio le hizo sonreír.

Tal vez se sienta tímido. Si Lucien vino a pesar de haber dicho que no aceptó mi invitación, significa que mi padre la invitó y ella aceptó, lo cual viene a ser lo mismo, pero ella lo expresó así deliberadamente.

—Eh, Lucien.

Armándose de valor, Joyce miró a Lucien mientras dejaba el plato del postre.

—De verdad quería darte las gracias. Muchísimas gracias por protegerme ese día. Preparé un pequeño regalo, aunque no es mucho…

—Señorita Joyce.

Lucien alzó la vista y la llamó por su nombre con una voz tan tranquila que sonaba fría.

—No hice nada que mereciera un regalo. Creo que ya recibí suficientes agradecimientos por ese día, así que preferiría que no volviéramos a mencionarlo. Además, es agobiante recibir un agradecimiento excesivo por algo.

—Lo siento. No me di cuenta de que sería una carga.

Joyce bajó la cabeza profundamente ante aquellas palabras hirientes. Sintió que su rostro se ponía rojo brillante. Quiso huir a su habitación de inmediato, avergonzada.

Merry tenía razón. Había intentado disuadirla varias veces, diciéndole: «¿Para qué seguir invitándola si sigue negándose así?»

—La niña lo preparó ella sola, así que es poco probable que sea un regalo que suponga una carga para Lady Bickman. Por mí, como su padre, le ruego que considere aceptarlo.

Al oír la voz de su padre, que acudía en su ayuda como un salvador, los labios de Joyce se curvaron en una sonrisa. Levantó la cabeza con cautela, pero la expresión de Lucien permaneció impenetrable como una fortaleza.

—No. Aunque joven, es una dama de familia noble, así que su gusto seguramente no es común. Aceptaré el sentimiento. Conde, espero que sea comprensivo.

En ese momento, Joyce supo que jamás aceptaría su regalo. Y tal vez, pensó, podría haber otra razón además de que fuera una carga.

—Entonces, demos por terminada la hora del té aquí.

Beitram se levantó tras dejar su taza de té. Inclinó la cabeza hacia Lucien y preguntó.

—¿Qué tal si jugamos al ajedrez, señorita?

Lucien la miró con furia, apretando los dientes.

—No vine aquí a jugar al ajedrez…

—Siempre jugábamos en la mansión Bickman. El último recuerdo no es agradable, ya que terminó en derrota, pero fue una partida bastante agradable. Tengo curiosidad por saber cómo sería jugar al ajedrez en mi casa.

Joyce observó con asombro el rostro de su padre, que rara vez mostraba una sonrisa. Aunque normalmente era difícil adivinar su estado de ánimo, ahora podía percibir que estaba de muy buen humor.

—Bueno. Teniendo en cuenta las noticias que escuché ese día, no estoy segura de que «agradable» sea la palabra adecuada.

Cuando Lucien se levantó con un gesto elegante y replicó, Beitram arqueó las cejas. Adoptando una expresión de indiferencia, dirigió su mirada a Joyce.

—Deberías volver a tu habitación ahora, Joyce.

—¿Puedo… mirar también?

Ese fue el máximo valor que Joyce pudo reunir. Jugueteó con las manos mientras una mirada penetrante se dirigía hacia ella.

—No sé mucho de ajedrez, pero pensé que, bueno, podría ser instructivo observar.

Quería quedarse un rato más cerca de Lucien. No importaba si no hablaban. Con solo verla sentada con su padre jugando al ajedrez sería suficiente.

Beitram, que había estado mirando a Joyce por un momento, se movió y se arrodilló frente a su hija. De él brotó una voz bastante cariñosa.

—Habrá muchas más oportunidades en el futuro. Lady Bickman nos visitará con frecuencia a partir de ahora.

—¿De verdad?

Joyce alzó la cabeza emocionada al oír las palabras de su padre. Aunque no pudo sonreír ampliamente al notar que la mejilla de Lucien temblaba levemente, la alegría la inundó. Inclinó la cabeza respetuosamente hacia Lucien.

—Entonces me despido, Lucien. ¿Puedo acompañarte a tu partida?

—No. No aceptaré ninguna despedida.

Los labios de Joyce se curvaron hacia abajo ante las palabras tajantes y despectivas que parecían alejarla. Sus hombros redondeados se encogieron al regresar a su habitación, preguntándose qué podría haber hecho mal.