Capítulo 144

No estaba segura de qué decisión tomaría, pero ver a Tom frente a mí afianzó mi determinación.

Justo cuando iba a hablar, Tom, con los ojos inyectados en sangre, gritó furioso.

—¡No le hagas caso! Si aceptas su propuesta por mi culpa, me muerdo la lengua aquí mismo.

—En efecto.

Beitram fue el primero en girar la cabeza al oír la voz inesperada que irrumpió en la habitación.

Una voz potente irrumpió como una fuerte ráfaga de viento, resonando por todo el espacioso salón de recepción.

—Ese es el tipo de espíritu que hace que mis esfuerzos valgan la pena.

Sentí que las piernas me flaqueaban y me tambaleé. No podía discernir si la voz que oía era una alucinación auditiva o no.

Giré la cabeza hacia la fuente del sonido, presa del miedo, y abrí los ojos de par en par. No podía creer lo que veía.

Efectivamente, era Lars quien estaba allí.

Pero puedo afirmar con certeza que nunca lo había visto en ese estado.

Su rostro, curtido por el sol, lucía alarmantemente demacrado, y a pesar del color oscuro de su ropa, se apreciaban claramente los signos de desgaste. Además, cargaba un gran bulto al hombro, lo que hacía imposible adivinar las penurias que había sufrido o dónde había estado.

No fui la única sorprendido. Beitram frunció el ceño de inmediato y exhaló un suspiro ahogado. No hizo ningún intento por ocultar su disgusto mientras se movía.

—Parece que he descuidado la gestión del castillo mientras me centraba en asuntos externos. ¿Desde cuándo el Castillo de Balshwin se convirtió en un lugar donde los invitados no deseados podían entrar a su antojo?

El anciano mayordomo que había seguido apresuradamente a Lars ya estaba pálido. Había notado la intención asesina en la mirada de Beitram. Al ver esto, Lars sonrió y se encogió de hombros.

—No culpe al mayordomo; él solo eligió el camino que más convenía a su amo. Le dije que, si no me dejaba entrar de inmediato, no podría impedir que su amo cometiera un gran pecado.

—Tengo curiosidad por saber qué pecado crees que cometería.

Cuando Beitram habló con una voz áspera que parecía rasparle la garganta, Lars respondió con un rostro sereno.

—Tom Riksent es inocente. Si encarcela a un hombre inocente e incluso lo mata por delitos que no cometió, usted tampoco saldrá ileso.

Ante las palabras de Lars, Beitram se giró lentamente para mirarme. Su mirada parecía preguntar si ese era el método que yo había elegido, pero simplemente guardé silencio y me quedé mirando a Lars. Tenía curiosidad por saber qué intentaba decir.

—¿Sabe usted de qué cargos se le acusaba a este hombre?

—¿Que abordó un barco mercante del grupo Folluk para amenazar a la tripulación y descubrir la ruta a la isla de Mükeln?

Beitram fijó su mirada en Lars con una mueca de desprecio.

—Robar mercancías no es el único delito grave. Intentar robar la principal fuente de ingresos de otro grupo mercantil merece la muerte. Sobre todo teniendo en cuenta que ayudaba al grupo mercantil Nix, su crimen es sin duda…

—Me gustaría objetar esa parte sobre el «robo».

Lars interrumpió a Beitram con displicencia, levantando la mano. Luego, dejó el bulto que llevaba al hombro y lo empujó con fuerza. El bulto, bastante pesado, se deslizó por el suelo y golpeó los pies de Beitram. La voz de Lars resonó con claridad por encima de todo lo demás.

—El grupo comercial Nix ya conoce esa ruta.

Mis ojos se abrieron aún más. Profundas arrugas se formaron entre las cejas de Beitram, pero Lars continuó con indiferencia.

—Lo que significa que Tom no tenía ninguna razón para hacer tal cosa. Y, naturalmente, esa habría sido la respuesta que la querida Lady Bickman estaba a punto de darle.

Lars me miró por primera vez y arqueó una ceja. Quise correr hacia él de inmediato y preguntarle qué había pasado, cómo habían llegado las cosas a esta situación, pero solo pude apretar los labios con fuerza y pensar.

Beitram soltó una carcajada. Esta vez, ni siquiera hizo el más mínimo esfuerzo por disimularla. Abrió la boca hacia Lars con una mirada fría e impasible.

—Bueno. Honestamente, suena a nada más que una mentira para escapar de esta situación. ¿Qué opina, Lady Bickman?

Volví a examinar con detenimiento las mejillas hundidas de Lars, su rostro oscurecido y sus manos. Tenía pequeños arañazos de formas peculiares.

De repente recordé cómo un marinero había mostrado las cicatrices de su antebrazo y pierna en el banquete de Fatura, diciendo que las heridas causadas por el coral no sanan fácilmente y dejan marcas como esas incluso después de haber cicatrizado.

…De ninguna manera.

Cuando crucé la mirada con Lars, señaló el bulto que traía con una sonrisa traviesa y juvenil. Su indiferencia era tan descarada que me heló la sangre, pero alcé la barbilla, intentando disimular mi confusión mientras Beitram me observaba.

—Como dice el duque Diconmeyer, Tom y el grupo de comerciantes de Nix no tenían ningún motivo para hacer tal cosa. Ya conocían la ruta a la isla de Mükeln.

Beitram hizo una mueca con un «ja» y me examinó con ferocidad. Una voz grave y gutural resonó ominosamente.

—Entonces no había necesidad de alargar esto tanto tiempo.

—Simplemente necesitaba tiempo para comprender por qué el conde le había atribuido un crimen tan ridículo a uno de sus asociados. Pensó que tal vez alguien intentaba sembrar la discordia entre los grupos mercantiles Nix y Folluk. De lo contrario, ¿cómo podría el meticuloso conde Balshwin haber actuado con tanta precipitación sin verificar los hechos? Fue, sin duda, una decisión meditada.

Cada vez que Lars enfatizaba deliberadamente ciertas palabras en su fluido discurso, Beitram apretó el puño. Era evidente que estaba enfadado, pero yo también.

Mientras comprendía cómo se desarrollaban los acontecimientos, me dolía mucho la cabeza. No podía creer lo que Lars había hecho sin que yo lo supiera.

Sobre todo, me moría de curiosidad por saber cómo se había enterado de esta situación y cómo había ideado semejante plan.

—Las palabras son fáciles. Pero bien sabes que las palabras no prueban nada.

—Por eso vine personalmente, conde.

Lars asintió con calma a Beitram, quien mostraba abiertamente su hostilidad, y volvió a señalar el paquete. Beitram, apretando los dientes, se agachó y, sin dudarlo, volcó el paquete, derramando su contenido al suelo.

Todo era coral. Los corales romos, con forma de ramas, que aún no estaban completamente pulidos, mostraban su color rojo sangre.

Eran, sin lugar a dudas, corales de la isla de Mükeln.

—Puede consultar con el grupo de comerciantes Folluk. Se trata de artículos de una calidad que ellos no poseen. Fueron recolectados recientemente por el grupo de comerciantes Nix.

Era obvio quién las había cosechado, y casi gemí. Lars esbozó una leve sonrisa cuando nuestras miradas se cruzaron, luego cruzó los brazos y habló con voz deliberadamente solemne.

—Ahora permítame preguntar. ¿Qué pruebas tiene para demostrar los cargos contra Tom Riksent?

La mejilla rígida de Beitram tembló. Miró fijamente a Lars como si quisiera devorarlo y escupió palabras lentamente.

—Hay marineros que afirman que subió a bordo del barco y los amenazó.

—Entonces esos marineros deberían reunirse conmigo y con Lady Bickman. Necesitamos averiguar por qué dieron un testimonio tan falso. Estoy cansado hoy, así que por favor, organícelo pronto. Primero, ¿podrían desatar las cuerdas que atan a Tom?

Incluso yo quedé estupefacta ante la naturalidad de su petición. Lars actuó sin dudarlo, como alguien que lo hubiera previsto y preparado todo.

Mientras observaba la reacción de Beitram, lo vi respirar profundamente como si estuviera reprimiendo a la fuerza su rabia.

—Hasta que no confirmemos los detalles con los marineros, no podemos afirmar con certeza que sea inocente…

—Conde.

Lars, que había mantenido un tono ligero en todo momento, frunció el ceño repentinamente y se acercó a Beitram. Con solo endurecer su expresión, la solemnidad que lo rodeaba pareció desvanecerse como un manto.

—No estoy haciendo ninguna petición en este momento.

Su voz, aunque baja, era enérgica y resonó en Beitram. Lars lo observó y continuó con calma.

—Usted secuestró a una persona inocente basándose en pruebas poco claras y amenazó a mi prometida. ¿Prefiere que solicite formalmente un juicio por ello?

La tensión se apoderó del lugar al instante.

Los dos hombres se limitaban a mirarse, pero entre ellos fluía una energía tan intensa que no habría sido extraño que uno de ellos hubiera desenvainado una espada.

Los labios de Beitram, que habían estado mirando fijamente a Lars con ojos como los de una bestia salvaje que se enfrenta a un enemigo natural, finalmente se abrieron con un gesto de disgusto tras un largo instante.

—Liberadlo.

Inconscientemente, exhalé de golpe todo el aire que había estado conteniendo.

Los hombres que estaban detrás de Tom sacaron dagas y cortaron las cuerdas que le ataban las manos y los pies. Al verlo tambalearse mientras se frotaba las muñecas entumecidas, rápidamente lo agarré del brazo.

—¿Estás bien?

—Estoy tan bien que podría masticar a los cabrones que me hicieron esto.

La voz de Tom, que respondió rápidamente, estaba llena de ira. Miré hacia dónde miraba y le di una palmada en el hombro.

—Te prepararé la mejor carne de venado, así que ten paciencia por ahora.

Ver su cabeza manchada de polvo me dio ganas de reír por alguna razón. Tom, sacudiéndose torpemente la ropa sucia, me miró con cara de disgusto.

—¿Por qué viniste aquí? Tu valentía no ha cambiado en absoluto.

—…Hablaremos de eso cuando regresemos. Creo que tendré más que decir.

Cuando lo miré fijamente con los dientes apretados, Tom chasqueó la lengua y bajó la mirada. Mientras lo sostenía y caminaba hacia Lars, podía sentir la mirada persistente de Beitram siguiéndome desde atrás.

—Pues bien, este huésped no deseado debería devolver la paz al conde y a su castillo. Y. —Lars extendió los brazos como para abrazarnos a Tom y a mí mientras nos acercábamos, y advirtió a Beitram—. Lo mejor sería concertar esa reunión con los marineros cuanto antes. De lo contrario, podría malinterpretar sus acciones y pensar que hay otras intenciones detrás de ellas.

Cuando nuestras miradas se cruzaron al acercarnos, Lars asintió brevemente.

Ante la ansiedad de que Beitram pudiera atacar en cualquier momento, aceleré el paso. Y desde que oí el crujido de algo y los gritos empezaron a resonar, avancé casi a toda velocidad. Por suerte, las piernas de Tom no estaban rotas.