Capítulo 16

Podría haberla arrancado a la fuerza si hubiera aplicado impulso, pero la manita manchada de tierra parecía tan lamentable que se preguntó si era necesario ser tan cruel. Recordando cómo ella había corrido hacia él como una niña, rompiendo a llorar y aferrándose a él, Lars contuvo un leve suspiro.

Kirhin tuvo que esforzarse por ocultar la sonrisa que empezaba a asomar en su rostro mientras veía a Lars coger a la chica en brazos sin decir palabra.

La habitación a la que Nina los condujo no era grande, pero todo estaba ordenado. Después de acostar a Lucien en la cama antigua e intentar levantarse, Lars se detuvo. Su ropa aún estaba en la mano de Lucien.

Aquella manita denotaba una desesperación que iba más allá de la mera perseverancia. Tras observar brevemente su rostro pálido y la piel en carne viva y de color rojo oscuro de su cuello, Lars se quitó con cuidado su pesada capa para no despertarla y la cubrió con ella como si fuera una manta.

Kirhin, que había estado sonriendo en la puerta, no pudo contenerse y volvió a abrir la boca.

—Realmente no me imaginaba que Su Alteza tuviera un lado tan cariñoso…

—Nunca más.

Ante esa voz gélida, Kirhin se quedó paralizado, con el rostro aún sonriente. Lars lo miraba fijamente.

—Me llames por ese título.

Sintiendo un escalofrío como si una hoja afilada le rozara la nuca, Kirhin contuvo la respiración. Solo al ver que Lars apartaba la mirada, soltó el aire y se tocó el cuello. Poco después, sintiéndose agraviado, Kirhin bajó la voz con la mayor delicadeza posible.

—Entonces, ¿cómo debo llamaros? Dadme un nombre apropiado.

—Cualquier cosa servirá.

—¿Larry?

Sabiendo que la tensión de Kirhin apenas duraba unos segundos, Lars había tenido paciencia durante mucho tiempo. Pero este era alguien que se descontrolaría si se le complacía con calma. Al ver la mano de Lars, que había sonreído levemente, dirigirse a su cintura, donde colgaba una daga, Kirhin aplaudió rápidamente.

—Sería bueno mencionar a mi amigo Damian Winton, el menor de la familia baronesa Winton. Tiene una personalidad testaruda, le disgustan las complicaciones y le apasiona la investigación académica, por lo que rara vez sale de casa. Ni siquiera asiste a reuniones sociales, y sus estudios los realiza con clases particulares en lugar de en la academia, así que no mucha gente lo conoce. Además, hace poco se fue al campo a recuperarse por problemas de salud. No sabemos cuándo regresará.

Aun así, Kirhin podía tener ideas bastante útiles cuando sentía que su vida corría peligro. Lars apartó parte de la feroz intención asesina de sus ojos y asintió.

—Cuéntame qué pasó en la cárcel.

—Bueno, cuando llegué, Lucy ya había hecho una soga con su falda sobre el candelabro y tenía el cuello atrapado en ella. Si hubiera llegado un poco más tarde, tal vez solo la habría conocido en el más allá.

Mientras comenzaba su relato, Kirhin observaba la reacción de Lars. Se moría de curiosidad por saber cómo Lucien conocía a esa persona tan aterradora. Prometiéndose a sí mismo preguntarle en cuanto despertara por la mañana, terminó su explicación con bastante coherencia.

—Así que no me quedó más remedio que mostrar mi lado heroico. Debió de ser una noche inolvidable para Lucy. Parecía tan impresionada por mi aspecto que dijo que creía que había descendido un ángel. Yo, el joven amo de la familia Bickman, que ha brindado noches inolvidables a muchas mujeres, no puedo imaginar lo sorprendida que debió quedar Lucy, pues nunca había visto a un hombre tan apuesto en su vida…

Kirhin, que había estado moviendo la cabeza con satisfacción, hizo una pausa. Sintió que Lars lo miraba con expresión de desprecio, con los brazos cruzados.

Fue entonces cuando Kirhin se dio cuenta de que Lucien había visto al hombre que tenía delante.

«…Maldita sea. ¡Pensé que había dudado un instante antes de decir "ángel" porque estaba tratando de recordar la palabra!»

Frunciendo el ceño ante la sensación de haber sido engañado, Lars esbozó una leve sonrisa.

—¿Qué? Continúa. Estoy ejercitando mi paciencia para escuchar por una vez.

—Tengo una pregunta.

Al ver que la arrogante ceja de Lars se contraía con facilidad, Kirhin carraspeó con un "ejem" y preguntó.

—En realidad, no creo que el Señor se hubiera tomado tantas molestias por el honor de mi padre. ¿Será Lucy la razón por la que me dieron una paliza en mitad de la noche?

Mientras otra mirada de desprecio se dirigía hacia él, Kirhin arrugó el puente de su nariz. De repente, Lars se llevó el dedo al puente de su nariz, frunciendo el ceño y haciendo un gesto.

—El hedor es terriblemente fuerte. ¿Por qué no te escabulles al baño antes de que te vuelvan a patear el trasero?

Sabía que no obtendría una respuesta adecuada, pero no esperaba semejante insulto. Kirhin sonrió, mirando a Lucien, que dormía profundamente envuelta en su capa a modo de manta.

—Ah, parece que Lord Winton tiene la habilidad de oler selectivamente solo el hedor de la gente que le conviene. La fuente de un hedor aún peor está justo ahí… Bueno, entonces, ¡me voy!

Esta vez, Kirhin vio la daga medio desenvainada con un silbido y gritó apresuradamente mientras huía.

Lars, sumido en el silencio, negó con la cabeza sin emitir sonido alguno. Entre los diversos talentos de Kirhin, la mayor habilidad era, sin duda, cansarlo.

Tras revisar la ventana y el brasero, y sacar su reloj de bolsillo de entre sus ropas, sintió una presencia. Al girar la cabeza, Yanken, vestido de negro, apareció con el viento.

Yanken frunció el ceño al llegar y ver a Lucien cubierta con la capa de Lars. No era de los que expresaban mucho sus emociones, pero tampoco era de los que ocultaban su hostilidad. Lars, alzando una ceja, se sentó en la silla junto a la cama.

—Si quieres asustarla, hazlo cuando esté despierta. ¿Cómo te fue?

Yanken abrió la boca sin apartar la mirada amenazante de la dormida Lucien.

—Hubo alguien que sobornó a la señora Almon para que se fuera de la casa. Un comerciante que frecuenta la herboristería, al parecer uno que importa principalmente productos de Fremont.

Lars resopló con un "hmm" y arqueó bruscamente una ceja.

—No parece una mujer que confíe lo suficiente en la gente como para abandonar su casa sin más solo porque un invitado le haya dado algo de dinero.

—Por lo visto, eran amantes ocasionales. El comerciante dijo que, si quería pasar una noche con esa chica, pagaría una gran suma y se la llevaría.

En resumen, estaban intentando vender a Lucien. Mostrando abiertamente su disgusto, Lars se frotó la frente.

—¿El comerciante?

—Parece que ya se ha marchado de Edmus en barco. Por ahora, he dejado a la señora Almon al guardia. Si la hubieran dejado sola, el conde se habría encargado de ella tarde o temprano.

Lars contuvo la risa ante las palabras de Yanken. Con los peones del conde también en la guardia, había muchas probabilidades de que la señora Almon no saliera con vida.

—El chivo expiatorio que el conde tenía en mente para encubrir rápidamente este envenenamiento no era otro que el que sacamos de la casa de los Bickman. Sin tiempo suficiente para encontrar a otro, probablemente degollará al siguiente chivo expiatorio más adecuado lo antes posible.

Por supuesto, junto con la garganta del leñador que era la coartada de la señora Almon.

—En cualquier caso, este incidente no revelará nada sobre Balshwin. También deberíamos centrarnos en el acuerdo con Freemont.

Al ver a Lars hablar en un tono indiferente, Yanken preguntó.

—¿Podrá Kirhin hacerlo? Parece bastante poco fiable en muchos aspectos.

—El barón también era terrible en ese sentido, así que para nosotros no ha cambiado mucho.

Lars replicó bruscamente mientras se cruzaba de brazos.

El Ducado de Freemont fue en su día un territorio gobernado por el duque de Freemont, pero más tarde el duque, que había aumentado su poder, se opuso al rey y declaró la independencia.

El rey perdió muchas cosas en aquella guerra, pero la mayor pérdida fue, sin duda, el tributo que se pagaba anualmente desde el ducado. Aquel lugar era rico en todo tipo de recursos y, al servir como ruta comercial con un puerto conveniente para quienes llegaban a Edmus desde otros países, poseía muchos objetos raros y valiosos.

Incluso ahora, quienquiera que se convirtiera en rey de Edmus siempre soñaba con reincorporar Freemont a Edmus. Y ese sueño podría hacerse realidad esta vez. Porque últimamente, la situación política en Freemont no había sido estable.

En general, la estabilidad de la autoridad real se basaba en dos factores: asegurar un sucesor que heredara legitimidad y una distribución adecuada del poder entre los vasallos nobles. Lamentablemente, el Ducado Freemont presentaba problemas con ambos.

Todo comenzó con una plaga. Debido a su ubicación, con un constante tránsito de extranjeros, las enfermedades se propagaban con frecuencia en Freemont. Dado que se encontraban en pleno proceso de fundación del país, el rey, junto con los príncipes, cuidó personalmente del pueblo, pero lamentablemente, todos enfermaron.

Solo la reina y el príncipe más joven, que tenía la constitución más débil, sobrevivieron.

Dado que el príncipe menor solo tenía seis años, Freemont I planeaba casar a la reina con el hermano menor de su leal vasallo, el marqués Duncan, antes de que este muriera protegiéndolos.

El marqués no tenía objeciones, pero su hermano era diferente. Tenía una mujer con la que estaba prometido, y, además, esa mujer era la hija mayor del conde Alta, de otra familia noble.

Aunque la familia Alta era de menor rango que la familia Duncan, a diferencia de esta última, que obtuvo su posición únicamente mediante la guerra, eran una familia muy conocida incluso cuando residían en Edmus. Por lo tanto, ese matrimonio contó con el apoyo de ambas familias.