Capítulo 17

Pero no podía dejar pasar la oportunidad de convertirse en rey. Finalmente, Duncan se casó con la reina, y de esa unión nacieron dos hijos.

Leon, el príncipe más joven y único superviviente de los hijos de Freemont I, tenía ahora dieciocho años. Habiendo alcanzado la edad en la que podía suceder legítimamente al trono, eligió a la hija mayor de la familia Heskel como su princesa consorte, y este fue uno de los factores que provocaron la inestabilidad de Freemont.

Si bien la familia Duncan aún ostentaba el mayor poder militar en Freemont, la segunda familia más poderosa era la Heskel. Además, la familia Heskel estaba emparentada por matrimonio con la familia Alta, y esta última albergaba un considerable resentimiento hacia la familia Duncan por haber traicionado su confianza y haber elegido al trono.

De este modo, la elección de Leon bastó para dar la impresión de que desconfiaba de la familia del rey Freemont II, vigente en ese momento.

Sin embargo, Leon aún necesitaba recuperarse durante uno o dos meses al año, y el hijo mayor de Freemont II solo tenía diez años. Los nobles observaban atentamente para decidir a qué bando apoyar. Lo mismo ocurría con la familia real de Edmus.

Edmus tampoco era un estado políticamente pacífico. Habían sufrido una guerra con Askun, con quien compartían frontera, hacía varios años, y debido al mal tiempo del año pasado y del anterior, los ciudadanos, cuyas vidas se habían empobrecido repentinamente, tenían dificultades para pagar los impuestos.

Incluso se produjeron pequeñas rebeliones en los territorios de algunos nobles. Si bien fueron sofocadas relativamente pronto, no se sabía qué ocurriría si la situación se volvía aún más difícil.

La familia real de Edmus intentó dirigir su atención hacia Freemont. Si hubieran tenido Freemont, con sus tierras fértiles y abundantes recursos, no se habrían visto en esta situación desesperada. Además, dada la precaria situación política, la nobleza estaba dividida entre quienes creían que debían encontrar la oportunidad de invadir Freemont nuevamente y quienes pensaban que aún no era el momento.

El conde Balshwin, por supuesto, se oponía a la guerra porque se beneficiaba enormemente de los acuerdos comerciales que mantenía desde hacía tiempo con el Ducado Freemont. Argumentaba que si estallaba una guerra cuando el continente ya estaba devastado, la gente sufriría, pero todos sabían cuál era su verdadera preocupación.

Sin embargo, debido a que la familia del conde era una familia prestigiosa que había apoyado a Edmus durante mucho tiempo, contaban con el apoyo del pueblo y no podían ser fácilmente desplazados.

El plan de Lars era arrebatarle a Balshwin su principal fuente de ingresos. Y decidió utilizar a Bickman para lograrlo.

Hace unos diez años, mientras recorría el continente, Bickman salvó la vida de una familia. Habían sido asaltados y la mujer y el niño estaban al borde de la muerte, pero él les ayudó a recibir un tratamiento adecuado. Fue lo más significativo que Christopher Bickman había hecho en su vida.

Sorprendentemente, pertenecían a la familia propietaria de la empresa comercial más grande de Freemont, y tras recuperar la salud, regresaron a su ciudad natal. Y cada año, por esas fechas, enviaban valiosos regalos.

Si Bickman hubiera sido un poco más astuto, habría establecido acuerdos comerciales con ellos como Balshwin, pero lo único que le importaba eran las mujeres. Sin embargo, gracias a los regalos enviados por la compañía comercial, la familia del barón pudo mantener sus bolsillos llenos incluso en medio del caos que reinaba en el país.

No fue difícil conmoverlo. Había material de sobra para chantajearlo, un hombre rebosante de afecto por las mujeres. La mayoría eran chismes repugnantes, y Lars prometió quemar todas las pruebas que había reunido si tan solo lo ponía en contacto con la compañía comercial de Freemont.

Pero de alguna manera Balshwin se percató de sus movimientos e intervino para enfrentarse al barón. En el mejor de los casos, planeaban presentar a Kirhin como testaferro, pero viendo cómo asesinó al barón en ese preciso momento, existía una alta probabilidad de que también se hubiera enterado de la reunión con la gente de la compañía comercial de Freemont.

Yanken permaneció en silencio, observándolo absorto en sus pensamientos. Poco después, Lars, frunciendo el ceño, murmuró como si hablara consigo mismo.

—Nos movimos con tanto secretismo, ¿por dónde pudo haberse filtrado?

No había forma de que supieran de su existencia. Además, el número de personas que participaban en esta operación era muy reducido; todos eran miembros de la unidad que había protegido a Lars durante la guerra.

«Si se filtró información, probablemente fue por parte de Bickman, no mía». Como si le hubiera leído el pensamiento, Yanken respondió.

—Probablemente no sepan de la existencia del capitán. Aunque Balshwin trataba a Bickman como a un idiota en lo que respecta a los traspasos, siempre fue cauteloso porque podía poner en peligro su propio bolsillo en cualquier momento.

—Primero tendré que enviarles una carta. Dado el incidente del barón y el riesgo de contagio, sería mejor posponer la fecha unos días.

—Me encargaré de ello de inmediato. Pero…

La mirada de Yanken, que había estado asintiendo, se dirigió hacia la cama.

—¿Qué vas a hacer con esa chica?

—Kirhin dijo que asumiría la responsabilidad.

Lars, que se había levantado de su asiento, miró a Lucien, que dormía profundamente. Ella aún sujetaba su capa. Yanken arqueó sus pobladas cejas como si no esperara que saliera tan pulcramente.

—Hay mucho que enseñarle a Kirhin. Sobre la sucesión del título y demás.

Kirhin había exigido la sucesión al título a cambio de asumir esta tarea. Era comprensible, dado que su hermano no gozaba de buena salud física ni mental, pero, aun así, puesto que el principio era que el derecho de sucesión correspondía al primogénito, era necesario un manejo limpio del asunto para que la familia real no encontrara fallas. Kirhin desconocía por completo tales asuntos.

—¿Vas a dejar la capa? Hace bastante frío afuera.

Yanken, que había estado mirando con el ceño fruncido a Lucien, que dormía, pronto vio a Lars señalando su propia prenda. Lo miró con indignación, sintiendo una profunda injusticia, pero tras un breve intercambio de miradas que reflejaba la relación jerárquica subyacente, Yanken no tuvo más remedio que quitarse la capa y dársela a Lars.

—No finjas ser débil. ¿Dónde está ese espíritu que se quedó en las montañas durante tres días y tres noches, incluso en pleno invierno, para cazar osos?

Las palabras «¿Quién era el que estaba allí conmigo entonces?» se le quedaron atascadas en la garganta debido a la actitud orgullosa de Lars al ponerse la capa. Una mirada resentida se dirigió involuntariamente hacia la cama.

—Volvamos ahora.

Lars se alejó a grandes zancadas. Yanken negó con la cabeza y lo siguió como una sombra.

Antes de visitar a la señora Almon, había oído la historia del espía infiltrado en la prisión: Lucien no había dicho ni una palabra sobre Lars, a quien conoció ese día. De no ser por eso, aunque hubiera logrado salir con vida, nadie la habría encontrado.

Si el caso del asesinato del barón se concluía como obra de la señora Almon, no había de qué preocuparse por la boca de la joven. Además, si Kirhin la usaba como criada, no sería una mala situación, ya que podrían vigilarla de vez en cuando.

Al adentrarse en la oscuridad, una brisa fresca le acarició la nuca y miró a Lars, que caminaba delante, con ojos llenos de resentimiento. Ajeno a sus sentimientos, la luz de la luna brillaba con una intensidad excepcional ese día.

Quizás por el cansancio, me desperté de repente después de dormir profundamente, sin soñar nada. Fue por el calor y la intensidad del sol que me daba en la cara. Nunca había visto un sol así en mi habitación, y, de hecho, nunca había dormido bien hasta que la luz fue tan intensa.

«No, ¡tengo que hervir agua porque hoy es el día de lavar el cuerpo de la señora Vino…!»

Mientras luchaba por levantarme, sentí algo extraño. Mi habitación, que era un trastero, siempre estaba fría al amanecer, así que solía dormir con dos capas de mantas viejas, pero el aire en esta habitación era cálido, y me sentía oprimido no por una manta ligera, sino por una pesada capa. Y, sobre todo, estaba en una cama, no en el suelo.

Lo primero que me vino a la memoria fue el tenue aroma que aún perduraba en aquella capa. El olor a pescado de la prisión, el rostro aterrador de Peterson y las emociones del momento en que me colgaba del candelabro volvieron como una oleada, provocando que mis manos temblaran ligeramente. Recogí la capa y la abracé con fuerza contra mi pecho.

«Si vas a quedarte dormida de pie así, mejor entra y duerme».

Recordaba con claridad todo lo que dijo. Entre otras cosas, al recordar lo que me dijo, sentí un ligero calor en la nuca.

¿Por qué me ayudó? Como me encontraron en el mercado abarrotado, los rumores de que me llevarían a prisión debieron extenderse al instante.

Además, esa actitud.

Al ver cómo podía tratar así a un noble, pensé que tal vez sería un sacerdote de mayor rango del que había imaginado. Pero no podía comprender cuán alto debía ser su estatus para tratar al hijo del barón como a un niño.

Mientras suspiraba, fruncí el ceño ante el olor penetrante que me llegó a la nariz. Pensando que era diferente al de la señora Vino, vacilé al ver su rostro con los ojos cerrados. Lo que me hizo reaccionar fue que la puerta se abrió de golpe.

¿Nina, verdad? La mujer, con la misma vestimenta impecable y la misma expresión de antes, entró y arqueó una ceja. Me di cuenta de que me desaprobaba en muchos sentidos.

Mientras doblaba con vacilación la capa que me cubría, de repente me horroricé. El hedor provenía de mí, y parte de ese olor se había impregnado en la capa.

Era lo más natural. Había dormido con ella cubriéndome toda la noche.

—El amo te está llamando, así que date prisa y prepárate. El baño está allí.

Mirándome con el rostro enrojecido y con ojos indiferentes, dejó la ropa que había traído y se dio la vuelta. Rápidamente incliné la cabeza.

—Gracias.

Como si no hubiera oído mi saludo, Nina desapareció con la misma postura rígida con la que había entrado. Recogí rápidamente la ropa y la capa y me dirigí al baño. Lo único que pensaba era que primero tenía que lavar la capa.

Como casi no comí ayer, escurrir la capa empapada no fue fácil, pero hice lo que pude. Después de remojarla en agua jabonosa, me lavé rápidamente el pelo y el cuerpo, y luego pisé la capa para exprimirla. Sorprendentemente, la capa quedó tan limpia que salió menos agua sucia que de mi ropa.

Me sequé el cuerpo con la toalla que había usado para quitarme la humedad de la capa y desdoblé la ropa que Nina me había dado. Parpadeé sorprendida. Había supuesto que sería un uniforme de sirvienta, pero no lo era.

El vestido no era llamativo, pero tenía un delicado encaje bordado en el cuello y las mangas. La tela de seda era suave al tacto y el color azul le daba un toque elegante. A juzgar por la impecable confección y el material, era imposible que fuera un uniforme de sirvienta.

Cuando salí después de vestirme lo mejor que pude, me esperaba una criada a la que no había visto antes. La mujer, que vestía un sencillo uniforme de criada gris ceniza, parecía unos años mayor que yo.

—El maestro te está esperando.

Esta mujer de cabello castaño también parecía disgustada por mi forma de hablar tan educada. Intenté disimular mi nerviosismo, pero tragué saliva con dificultad. Rápidamente levanté la mano que sostenía la capa cuidadosamente doblada.

—Eh, ¿podría tender la ropa antes de irme?