Capítulo 23

—Pe… pequeña.

Laurel me reconoció de inmediato. Incluso en esa situación, me miró rápidamente de arriba abajo, luego se tambaleó hacia mí y se desplomó en el suelo.

—¡Sálvame! ¡Sálvame, Lucy! ¡Por favor, ayúdame!

Ella gimoteaba, aferrándose al dobladillo de mi vestido que tocaba el suelo. Kirhin frunció el ceño mientras extendía el brazo para interponerse entre nosotros. El hombre corpulento se acercó.

—¿Qué clase de truco barato estás intentando usar? ¿Crees que aferrarte a algún noble te servirá de algo?

—Nos conocemos, ¿verdad, Lucy? He oído hablar de ti. Barón, muchísimas gracias por acoger a Lucy. Es una gran suerte. Ha pasado por mucho. Esta niña es realmente una buena chica.

Laurel se apartó el cabello despeinado y le sonrió a Kirhin, entrecerrando los ojos. Me tensé ante la coquetería evidente en esa sonrisa. Laurel movió los ojos con nerviosismo mientras volvía a mirarme.

—Ahora que te has convertido en una dama noble, ¿no me mostrarías un poco de amabilidad? Por los viejos tiempos, ya que yo te enseñé a escribir. Lo que para ti no es nada, para mí puede ser crucial. Por ejemplo, ese adorno para el cabello, o incluso este frasco de perfume.

Justo cuando su mano, seca como una ramita, estaba a punto de arrebatarme el frasco de perfume que colgaba de mi cinturón, instintivamente le aparté la mano de un fuerte manotazo.

Inmediatamente agarré el frasco de perfume y retrocedí a la defensiva. Laurel me miró con expresión atónita. Sus ojos marrones rebosaban de traición y desesperación.

—Tú…

—¿Ves eso? ¿Quién dijo que se conocen? Por favor, sigan adelante, señor y señorita. No se queden mirando semejante espectáculo.

—¡Aaagh!

El hombre que tiró bruscamente del largo cabello de Laurel hizo una profunda reverencia. Mientras Laurel lanzaba un grito de dolor, yo estaba a punto de dar un paso al frente con los puños apretados cuando dos monedas volaron por los aires y cayeron al suelo.

—Como persona que valora a todas las mujeres del mundo, me resulta difícil pasar de largo ante una escena tan desgarradora.

Miré a Kirhin, quien intervino con voz pausada. Les sonrió a los hombres.

—¿Qué te parece? ¿Puedes dejarlo pasar por hoy con eso?

El hombre que recogió rápidamente las monedas nos miró alternativamente a Kirhin y a mí con ojos interesados.

—¿De verdad conoces a esta mujer?

Los conocía, eran los secuaces de los usureros. Si creyeran que existía la más mínima conexión entre la familia del barón y Laurel, podrían intentar extender su influencia también a la familia del barón.

—Bueno, le agarró el dobladillo del vestido a mi hermana pequeña, así que no puedo ignorarlo. Nuestra Lucy tiene un corazón tierno, podría tener pesadillas.

La mano de Kirhin sobre mi hombro me dio una palmadita. Uno de los hombres mostró sus dientes negros al sonreír.

—Pero señor, esto no alcanza ni para los intereses de un día. Debería darnos 2 pedidos más para que podamos cubrir los gastos.

—Vaya, vaya, eso no es diferente de un robo en la carretera.

Al ver que Kirhin hacía una mueca y estaba a punto de sacar dinero del bolsillo, le detuve la mano y hablé.

—Entonces, lleváosla. La exigencia parece demasiado excesiva para la simple compasión.

Sentí la mirada de Kirhin sobre mí cuando detuvo su movimiento. Era una especie de prueba. Estaban evaluando cómo reaccionaría la familia del barón ante Laurel.

Cuatro pedires no era una cantidad pequeña. Si les diéramos ese dinero sin dudarlo, probablemente creerían que las palabras de Laurel eran ciertas.

Miré fijamente a los hombres, que parecían desconcertados, y extendí una mano. Entonces, el hombre de dientes negros que me había estado examinando los ojos resopló y retrocedió.

—Esa jovencita no es una persona común. Laurel, nos vemos mañana.

—Sabes que esconderse es inútil, ¿verdad?

Los hombres guiñaron un ojo y se separaron, alejándose. Después de observarlos, bajé la mano y Kirhin, con los ojos redondos, me susurró.

—Eres increíble, Lucy. De hecho, se los habría dado, aunque me hubieran pedido cinco. ¿Viste su tamaño? Sus antebrazos eran tan grandes como tu cabeza.

—Por eso intervine. Te temblaba la mano.

Mientras me daba palmaditas en el hombro como para consolarme, pude notar que estaba muy tenso. Me recordó a cuando me sacó de la cárcel.

Kirhin se comportaba como un noble seguro de sí mismo y audaz, pero todo era fanfarronería. En cuanto salimos, sus piernas flaquearon y se desplomó, incapaz de respirar correctamente.

Al oír mis palabras, Kirhin se rio y me dio un ligero golpe en el brazo.

—Ya te has ganado la dignidad de un noble. No tendría miedo ni siquiera de caminar contigo de noche.

Mientras soltaba una breve risa ante su tono exagerado, una voz aguda interrumpió.

—Gracias. Gracias, señor. Muchísimas gracias, Lucy.

Laurel, que se había puesto de pie con dificultad, hizo una reverencia a Kirhin. Su mirada coqueta recorrió a Kirhin mientras ladeaba ligeramente la cabeza. Kirhin también la miraba con expresión interesada. Aparté la mirada y respondí.

—Solo puedo ayudarte por hoy. Sería mejor pensar en una solución ahora mismo.

—No hay solución. Esos tipos acabarán llevándome y vendiéndome al lugar más cruel y terrible del mundo. De verdad, no sé qué hacer…

Temblorosa, Laurel se abrazó a sí misma, con los ojos llenos de lágrimas. Al ver las lágrimas caer rápidamente, me sentí incómoda y pregunté con cuidado.

—¿No tenías ahorrado bastante dinero? Dijiste que querías volver a tu ciudad natal y vivir con tu hermano menor, que querías ser profesora. ¿De verdad te gastaste todo ese dinero en otras cosas?

Recordaba lo que habían dicho los peces gordos. Sabía que Laurel le pagaba los gastos a su amante en el teatro. Pero no sabía nada de la deuda.

—Lo hice para ayudarlo. Su madre está muy enferma, así que la medicina cuesta bastante. No se la regalé. Dijo que me la devolvería, lo dijo claramente.

Su voz, que se había ido apagando, se convirtió en sollozos. Miré fijamente a Laurel, que estaba sentada en el suelo llorando entre las miradas de la gente.

Era la persona más inteligente de la lavandería y había leído muchos libros, pero no era de las que tomaban decisiones acertadas. Eso casi hacía que Senar pareciera mejor. Suponiendo que ambas fueran igual de malvadas por dentro, al menos Senar parecía tener algo entre manos.

Sin embargo, tampoco estaba en posición de ayudar a Laurel. Aunque llevaba ropa elegante y accesorios caros, no podía asegurar que ninguno de ellos fuera realmente mío.

—Por ahora, ya que hay mucha gente aquí, ¿qué tal si volvemos a casa?

Mientras reunía mis ideas sobre qué hacer, una voz interrumpió de repente. Kirhin bostezó levemente y se encogió de hombros.

—Tengo hambre, Lucy.

Ahora que lo pensaba, había dicho que tenía hambre incluso antes de este incidente. Lamentablemente, era hora de despedirse de Laurel.

Al girar la cabeza con expresión preocupada, me detuve. Kirhin, con una rodilla flexionada, extendía la mano hacia Laurel.

—Si no estás ocupada, ¿por qué no vienes? Quizás te ayude a relajarte.

El color volvió a las mejillas de Laurel, manchadas de tierra y lágrimas. Me miró con cautela, tratando de contener su alegría, y preguntó.

—Pero… ¿realmente está bien que lo haga?

—No te preocupes demasiado. La amiga de Lucy es amiga de la familia Bickman. ¿Vamos al carruaje? Ya no aguanto más el hambre.

Como si no quisiera oír más palabras, Kirhin ayudó a Laurel a levantarse y comenzó a caminar majestuosamente. Mientras lo observaba aturdido, de repente desvié la mirada al oír una risa corta que rozó mi oído. Laurel me estaba sonriendo.

—Es bueno que tengas un hermano mayor tan bueno, pequeña.

Su voz lánguida y húmeda me hacía cosquillas en los oídos. Bajé la mirada hacia la mano sucia de Laurel, que acariciaba la mía. Una inexplicable sensación de malestar se extendía por mi cuerpo como el agua que empapa un papel.

Al entrar en la mansión, Laurel intentó disimular su sorpresa, pero no pudo ocultar la agitación de su pecho. Sentí como si su emoción se me transmitiera a mí, que estaba a su lado.

Nina puso cara de disgusto, como si ahora tuviera que lidiar con dos problemáticas, pero hábilmente instó al chef a preparar la comida. Desde que Damian la regañó, no fue amable conmigo, pero tampoco mostró hostilidad abiertamente.

Laurel, que apareció tras lavarse la cara y cambiarse de ropa con la ayuda de una criada, se sentó con una expresión de aparente vergüenza. La ropa, ajustada a mi cuerpo, dejaba ver su esbelta figura de forma provocativa, resaltando especialmente su generoso busto.

—Es la primera vez que estoy en un sitio así, espero no cometer ninguna metedura de pata. Por favor, sea indulgente con mi ignorancia y mi mala educación, barón.

—Yo fui quien te invitó, y no somos desconocidos, así que ¿cuál es el problema? Siéntete como en casa.

La sonrisa de Laurel se acentuó ante las amables palabras de Kirhin.

Solo entonces recordé un rumor que había oído antes. El rumor de que el segundo hijo del barón Bickman, conocido por su afición a las mujeres, había intentado seducir a Laurel. Los dos ya se conocían.