Capítulo 51

La persona que había escrito esto ya no estaba en este mundo. Ya no podía deleitarse con el afecto superficial de su apuesto amante, ni podía apartar a Nina para convertirse en la doncella principal de la casa del barón, caminando orgullosa con la cabeza bien alta. Por lo tanto…

—…Como mínimo, averiguaré quién te quitó la vida.

Sus palabras, susurradas en voz baja, se dispersaron en el silencio. Un viento feroz sacudió violentamente el marco de la ventana.

—Señorita, ¿de verdad va a salir así? ¿Qué le pasa?

—¿Por qué? Me resulta cómodo y agradable.

Maya se removió nerviosa mientras miraba a Lucien con su ropa, pero Lucien se sentía mucho más ligera con el atuendo informal que no se había puesto en mucho tiempo.

—Si va al mercado, ¿no se aseguraría un mejor trato por parte de los comerciantes si se vistiera adecuadamente?

—Es demasiado complicado. No pienso comprar nada; solo quiero cambiar de aires. Esto es mejor.

—No deberíamos al menos informar al Maestro?

Maya preguntó con cautela mientras observaba a Lucien atarse el cabello sin apretar y colocarlo debajo de un sombrero. Lucien sonrió levemente.

—Si mi hermano se entera, empezará a comprarme cosas innecesarias para animarme. Si sigues insistiendo, iré sola.

—Oh, señorita, de verdad.

Maya le envolvió rápidamente el cuello a Lucien con una larga bufanda de piel y fue a explicarle brevemente la situación al cochero. Lograron llegar al pueblo en el carruaje.

Lucien consideró brevemente contarle a Kirhin sobre Nina, pero finalmente desistió. Kirhin había pasado mucho tiempo con Nina y dependía de ella para gran parte de su vida diaria, así que, sin pruebas sólidas, no sospecharía fácilmente de ella. Encontrar lo que Laurel había obtenido era la prioridad.

Quizás debido al frío viento invernal, el mercado no estaba abarrotado. Lucien envió a Maya a visitar las tiendas que Laurel frecuentaba y a preguntar por ella. Tras unas pocas paradas, Maya pareció darse cuenta de que el propósito de Lucien no era simplemente curiosear.

—Señorita, está intentando averiguar algo sobre Laurel, ¿verdad?

Lucien rio suavemente ante el leve afecto en la voz de Maya y respondió.

—¿No sospechabas de mí?

—Para nada. Otros decían que Laurel era insolente, que la trataba mal y que no se llevaban bien, pero a mí no me lo parecía. Cuando estaba con Laurel, parecía… ¿cómo decirlo? Más a gusto. Casi como una niña. De hecho, parecía que Nina le caía peor…

Maya dejó la frase inconclusa, mirando a Lucien con cautela. Era más perspicaz de lo que Lucien había esperado. Asintiendo, Lucien habló.

—Pero Carrie dijo que vio un vestido verde. En mi casa, soy la única que usa ese tipo de ropa. Desde el principio, su intención era «mostrar» ese vestido para atacarme. Tienen una excusa conveniente: que no me llevaba bien con Laurel.

—¿Están intentando inculparla por haberla matado? Entonces, ¿no significa eso que la persona que mató a Laurel es la misma que la está inculpando?

Maya apretó los puños como si estuviera lista para gritar el nombre de Nina en cualquier momento. Lucien le dio una palmadita en el hombro.

—Aún no hay nada seguro, así que cállate, Maya. Quienquiera que fuera, debió pensar que Laurel era peligrosa. Por eso quiero saber con quién se reunió recientemente y qué buscaba.

—Yo le ayudo. Si se trata de noticias del mercado, la lechera que viene aquí todos los días lo sabrá mejor que nadie.

Con el rostro lleno de determinación, Maya se movía ágilmente como una ardilla. De vez en cuando, los transeúntes lanzaban insultos sobre la joven «cruel» de la casa del barón, así que Lucien se bajó un poco más el sombrero.

—Últimamente, Laurel venía al mercado todos los días, así que la gente la recordaba bien. Decían que solía encontrarse con el dueño de la tienda de telas, el sastre y un carnicero llamado Tom. Su carnicería tiene una bandera roja y es conocida por la excelente calidad de sus productos.

Maya regresó después de un largo rato, con las mejillas sonrojadas. Lucien le entregó un trozo de chocolate dulce que había comprado con anticipación y dijo:

—Bien. Separarnos será más rápido. ¿Cuál quieres tomar?

—Bueno, claro, señorita, debería ir a la tienda de telas. El callejón del carnicero es oscuro y mugriento, y podría encontrarse con algo desagradable, y huele fatal, y además…

Los ojitos de Maya se movían rápidamente de un lado a otro, como si ni siquiera supiera lo que estaba diciendo. Divertida por su expresión de desconcierto, Lucien se encogió de hombros.

—Entonces iré a ver a Tom. Tú encárgate de la tienda de telas.

—¿Qué? Pero los carniceros son gente peligrosa. Algunos incluso trabajan como verdugos, y todos ellos manejan sangre. Es arriesgado.

Maya agitó las manos, alarmada, y las palabras brotaron rápidamente. Lucien la miró con calma antes de hablar.

—Maya.

—¿Sí?

—La razón por la que puedo comer carne sin tener que torcerle el cuello a un pollo ni desplumarlo yo misma es que ellos hacen el trabajo sucio por nosotros. Sin ellos, ni tú ni yo tendríamos más remedio que mancharnos las manos de sangre.

Frente a la casa donde Lucien había vivido de niña, había una carnicería. El hedor a carne podrida y vísceras impregnaba el lugar a diario, y muchos lo despreciaban, pero a Lucien no le caía especialmente mal.

El hombre, con su barba desaliñada, siempre lucía una expresión triste mientras llevaba a las vacas y los cerdos al matadero. Por la noche, encendía velas y rezaba a Dios.

Sus movimientos con el cuchillo al manipular la carne eran extrañamente respetuosos, y Lucien a menudo se encontraba observándolo como hipnotizada. Cuando él la notaba, asaba los restos de carne y se los servía en un plato.

Un día, durante un aguacero torrencial, alguien lo sacó a rastras y lo arrojó al lodo. Era el hijo de un comerciante adinerado, que alegaba que la carne que había comprado estaba en mal estado.

Lucien se acordaba de aquel hombre. Había comprado la carne hacía mucho tiempo, durante el verano, así que era normal que se estropeara si no se consumía rápidamente.

Pero ella no había dicho nada. El joven borracho había sido cruel, pateando y pisoteando al carnicero y aplastándole las manos. Ella tenía demasiado miedo de sufrir el mismo destino.

En una calle donde tales palizas eran comunes, la gente no le prestó mucha atención. El carnicero solo se marchó cuando se formó un charco de sangre bajo sus pies.

Lucien no había hecho nada, solo observó cómo el carnicero, maltrecho y magullado, se ponía de pie lentamente.

El carnicero era más alto y fuerte que el joven y podría haberlo dominado fácilmente. Sin embargo, se quitó en silencio la ropa empapada de sangre, se la puso sobre la cabeza ensangrentada y, al ver que Lucien lo observaba, le hizo un gesto débil para que se alejara.

Al día siguiente, como si nada hubiera pasado, se vendó la mano herida y siguió trabajando con la misma expresión de tristeza, manipulando la carne con respeto. Lo había hecho todos los días hasta que Lucien abandonó esa casa tras la muerte de su padre.

Incluso de niña, Lucien había pensado que el carnicero era mucho más admirable que el joven que había descargado su ira sobre él. Cuando aprendió la palabra «respeto», pensó vagamente en el carnicero.

Maya, sorprendida por las inesperadas palabras de Lucien, abrió y cerró la boca, incapaz de encontrar una respuesta. Lucien sonrió levemente y dijo:

—Nos vemos aquí dentro de una hora.

—¡Ah, pero…!

Ante la llamada de Maya, Lucien hizo un gesto de desdén con la mano, igual que el carnicero, y se marchó.

Como los carniceros no eran bien vistos, sus carnicerías se ubicaban en los rincones más apartados de la calle. Al entrar en el oscuro callejón, un leve olor a sangre comenzó a flotar en el aire. Era como adentrarse en otro mundo.

Un hombre que tiraba de un carro cargado de cerdos y patos muertos frunció el ceño al verla. Lucien se bajó más el sombrero y miró a su alrededor. Entre las diversas banderas que colgaban los carniceros, divisó una roja.

Al acercarse, un fuerte golpe la sobresaltó. Un hombre que sostenía un cuchillo de carnicero estaba volteando trozos de carne cuando se detuvo y la miró.

Aparentaba tener poco más de treinta años. A pesar del frío, solo vestía una camiseta sin mangas que apenas le cubría el torso, e incluso eso parecía demasiado caluroso para él, ya que el vapor que emanaba de su cuerpo le daba un aspecto surrealista.

Sus abultados músculos de los brazos parecían a punto de reventar, y las venas que sobresalían de su piel parecían retorcerse como criaturas vivientes. Irradiaba una energía salvaje.

El hombre le dedicó una sonrisa burlona y, mientras hablaba, hizo girar el cuchillo de carnicero en su mano.

—¿Qué noble familia envió a una damisela como usted a hacer un recado a este lugar apestoso? ¿Se ha perdido?

—¿Tomas?

Cuando ella lo llamó por su nombre, él se detuvo y levantó la vista. Lucien lo observó con atención y dio un paso más cerca.

—Laurel Whitson ha muerto.

Era evidente que ya lo sabía. Su falta de sorpresa lo confirmaba. En cambio, la observó con una mirada serena.

—¿Quién eres? ¿Una criada de la casa de los Bickman?

—Se podría decir que yo era amiga de Laurel. Como tú. Quiero saber de ella. Dijeron que te veía a menudo últimamente.

—¿Y qué vas a hacer con eso?