Capítulo 52

Con deliberación, se limpió la sangre de las manos en los pantalones, agarró una botella de licor y dio un trago. Respondí con expresión serena.

—Quiero averiguar quién la mató.

La boca barbuda de Tom se torció en una sonrisa ladeada. Bajo sus labios, brillaban unos colmillos afilados, como los de un animal.

—No parece una conversación apropiada para tener afuera. Si te atreves, entra.

Tom, que había dejado el cuchillo, entró en la tienda. Aunque aún era por la tarde, el lugar estaba tan oscuro como una cueva. Desprendía un aire siniestro, como si una enorme serpiente estuviera enroscada en su interior, esperando a su presa. Observé los trozos de carne que colgaban del techo, balanceándose y crujiendo, y luego toqué el objeto duro que llevaba dentro del abrigo antes de dar un paso adelante.

El lugar donde estaba Tom era una pequeña habitación dentro de la tienda. Parecía ser su hogar; mantas y ropa estaban esparcidas descuidadamente por el suelo, y un olor a humedad impregnaba el ambiente. No parecía el tipo de persona que se preocupara por ventilar.

—¿Quieres averiguar quién mató a Laurel? Parece que ya sabes quién es el culpable.

—¿Y tú?

Tom, que me había estado rodeando lentamente, soltó una risita.

—Lo sé. Lucien Bickman. Una joven diabólica que, a pesar de ser sirvienta, desprecia a los demás. Dicen que tiene unos ojos fríos y grises…

De repente, extendió la mano y me arrebató el sombrero bruscamente. Mi cabello, que estaba recogido dentro, cayó en cascada al soltarse. Silbando suavemente, Tom murmuró.

—Y ese cabello plateado, como el de una reina de hielo.

Bajo su mirada penetrante, enderecé la espalda y junté las manos delante de mí.

—¿Estás dispuesto a compartir lo que sabes?

Ante mi atrevida pregunta, que no mostraba ningún signo de intimidación, Tom frunció el ceño y se acercó. El hedor a sangre era insoportable, pero no retrocedí. Después de vivir con la señora Vino durante cinco años, un olor así no me resultaba extraño.

Tom habló en un tono bajo y amenazante, como para intimidarme.

—Mire, aquí hay cuchillos, hay sangre y hay muerte. ¿No tiene miedo, señorita?

—¿Me estás amenazando de muerte? —Sostuve su mirada con calma y respondí—. Si fueras de los que usan ese cuchillo contra la gente cuando les da la gana, esta calle estaría desierta hace mucho tiempo. Y además… Respeto a un carnicero. Por eso, preferiría que no mancillaras la dignidad de alguien que hace su trabajo con respeto. Sobre todo, si alguna vez has sido víctima de un trato injusto debido a prejuicios.

Tom parecía como si alguien le hubiera dado un golpe en la nuca. Abrió y cerró la boca con incredulidad.

—¿Qué? ¿A quién respetas? ¿A un carnicero? ¿A lo peor de lo peor? ¿Estás loca?

—No tienes ningún motivo para matarme. Al menos no ahora mismo. Así que deja de perder el tiempo con amenazas vacías. Estoy aquí para negociar.

Me temblaban un poco las manos, pero por suerte no era algo que se notara. Lo mejor era terminar rápido antes de que los nervios me delataran.

Tom me miró como si viera una criatura que jamás hubiera encontrado antes, y luego soltó una risa seca.

—Eres una mujer increíble. Fascinante. ¿Qué ofreces a cambio? Dudo que intentes el mismo método que Laurel. Las muñecas bonitas no son lo mío.

—¿Y qué hay del dinero? Nunca he conocido a nadie a quien no le guste el dinero.

Tom, que había estado sonriendo con los brazos cruzados, se quedó paralizado de repente. Su rostro se contrajo como si lo hubieran insultado y alzó la voz.

—¿Crees que me movería por unas monedas sueltas que trajiste…?

Lancé la bolsa desde mi abrigo. Calculé mal la fuerza y le dio de lleno en la cara antes de caer al suelo con un tintineo. Tom la atrapó rápidamente, mirándome con furia como si lo hubiera hecho a propósito, pero su mirada pronto se desvió hacia la bolsa, que era notablemente pesada.

—Dame el mejor corte.

Cuando hablé bruscamente, Tom, que había estado contando las monedas con una expresión de pura felicidad, levantó la cabeza de golpe.

—¿Qué?

—Si me gusta el corte, te daré otra bolsa.

Lo miré fijamente y pareció comprender lo que quería decir. Una sonrisa pícara se dibujó en su rostro mientras acariciaba la bolsa.

—¿Así que tienes otro de estos en tu abrigo? Parece que hay una forma más fácil de conseguirlo.

—¿De verdad? ¿Es más fácil?

Sin dudarlo, saqué el objeto que había estado escondiendo en mi abrigo. El sonido seco del acero deslizándose fuera de su vaina cortó el aire, provocándome un agradable escalofrío. Incluso en la penumbra, la hoja brillaba. Tom se quedó paralizado e instintivamente retrocedió. Ajusté mi agarre en la empuñadura y añadí.

—No pienso rendirme fácilmente, y habrá revuelo de una forma u otra. ¿Vale la pena lo que sabes?

Tom se quedó boquiabierto. Si se descubría que había herido o asesinado a una noble, sería condenado a muerte de inmediato. Peor aún, si la familia Bickman lo capturaba, su cuerpo jamás sería encontrado.

Como si nunca hubiera tenido la intención de hacerme daño, Tom negó con la cabeza y levantó las manos en señal de rendición.

—Tienes agallas, eso te lo concedo. Serías un excelente carnicero.

—Gracias por el cumplido.

—Ja. Probablemente seas la única que se lo tomaría como un cumplido. Aun así, no me molesta.

Tom soltó una sonora carcajada, se rascó la nuca y comenzó a hablar.

—Laurel estaba muy interesada en una reunión a la que asisto. O, mejor dicho, en la gente que asiste a esa reunión.

—¿Fatura?

Cuando pregunté, los ojos de Tom se abrieron de par en par con sorpresa.

—No es precisamente el tipo de nombre que conocería una dama noble.

—Laurel me habló de ello, de que hubo una reunión así. ¿Y qué?

Resté importancia a su sorpresa, y él pareció pensar que yo no comprendía del todo las implicaciones. Continuó.

—Quería saber quiénes eran los comerciantes que se relacionaban con Nina en aquella reunión. Así que le di algunos nombres. A mí tampoco me caía muy bien Nina. Se comportaba como si fuera de la nobleza, exigiendo los servicios de todos los hombres a su alrededor. Está loca, esa mujer. Claro, nadie en aquella reunión estaba cuerdo.

—Dime esos nombres.

Saqué otra bolsa. Aunque la siguió con la mirada, Tom se rascó la sien con expresión de reticencia.

—Te lo puedo asegurar, pero parece que Laurel murió por culpa de esos nombres. ¿Piensas seguir el mismo camino? No he podido dormir desde que me enteré de la noticia, pensando que no debería haberme involucrado.

—No creo que pueda dormir bien hasta que descubra la verdad.

Cuando lo miré fijamente a los ojos, Tom suspiró profundamente antes de decir tres nombres. Los memoricé con atención y le lancé la bolsa. Esta vez, no hubo malentendidos.

—Gracias. Ah, y envía el mejor corte a la finca. —Mientras caminaba hacia la entrada, añadí. Tom parpadeó.

—¿Qué corte? ¿Te refieres a la carne?

—¿Para qué otra cosa compraría en una carnicería? Sería una desvergüenza cobrar tanto dinero solo por unas pocas palabras, ¿no crees?

—Bueno…

Tom parecía como si le hubieran golpeado en la cabeza otra vez, con la boca abierta. Sonreí levemente.

—Si tus habilidades son buenas, volveré.

Tom soltó una risa mezclada con un suspiro, y luego me llamó mientras me dirigía hacia la salida.

—Tenga cuidado. Me cae bien, señorita. ¡No quiero enterarme de que ha muerto!

Miré hacia atrás y mostré mi daga. Él soltó una carcajada. El oscuro callejón que me había parecido tan siniestro al entrar ya no me daba la misma impresión.

Probablemente no me di cuenta de los pasos que se acercaban sigilosamente por detrás porque estaba demasiado concentrada en repetir esos nombres en mi cabeza. O tal vez bajé la guardia porque Tom había sido más cooperativo de lo esperado.

Mientras caminaba hacia la calle principal, donde llegaba la luz, una mano me tapó la boca de repente por detrás. Intenté gritar, pero no me salió ningún sonido.

—Cállese, señorita, si no quiere que las cosas se pongan feas.

Una voz áspera y metálica se deslizó en mi oído como un pez resbaladizo. El paño húmedo que cubría mi boca desprendía un olor penetrante y acre. Mientras luchaba y jadeaba, el olor penetrante me llenó los pulmones, haciendo que mi cabeza palpitara como si fuera a partirse en dos.

Solo entonces me di cuenta de que no debía haber inhalado el aroma, pero ya era demasiado tarde. Sentí que me faltaban las fuerzas y todo empezó a dar vueltas. Mientras caía al suelo, el hombre miró a mi alrededor y me levantó.

¿Quién es? ¿Quién podría ser?

Traté de enfocar mi visión borrosa. A través de la neblina, alcancé a vislumbrar el rostro deformado del hombre.

Su tez pálida y sus rasgos armoniosos resaltaban, como los de un actor maquillado para el escenario. Era sorprendentemente guapo, casi de una belleza antinatural, como alguien del teatro.

Algo estaba a punto de venirme a la mente, pero antes de que pudiera comprenderlo, el mundo se sumió en una oscuridad total, como si de repente hubiera anochecido. Perdí el conocimiento.