Capítulo 62

—Señorita, nos han contactado para preguntar qué hacer con las telas de invierno que usted encargó.

—Señorita, ¿quiere que le lleve los accesorios de invierno recién llegados a su habitación?

—Señorita, colocaré el juego de té en el estudio. Los postres para acompañarlo son su queso de frutas favorito con miel y tarta de leche.

Había pasado una semana, pero Nina no había regresado. Según la persona que Kirhin envió a su pueblo natal, Nina nunca había estado allí, y su madre había fallecido hacía mucho tiempo.

Kirhin se quedó atónito al ver los resultados de mi comparación entre los libros de contabilidad internos y los de los comerciantes. Varios comerciantes fueron azotados de inmediato hasta que les dolieron las nalgas y expulsados del territorio. Con Nina fuera, no había forma de recuperar el dinero que había malversado, pero Kirhin parecía satisfecho de que al menos hubieran solucionado el problema.

—Confiaba en ella desde los tiempos de mi padre, ¿quién iba a pensar que esto pasaría? No, entonces, ¿a quién se supone que debo confiarle la administración de la casa? ¿A Sofía? ¿Acaso Sofía sería diferente?

Mientras Kirhin paseaba de un lado a otro, tirándose del pelo —su nueva costumbre—, parpadeé ante sus palabras.

—Busca a alguien de confianza. Si no te importa, puedo intentarlo hasta entonces.

—Qué…

Kirhin, con la boca abierta, examinó mi expresión como si intentara averiguar si estaba bromeando. Pronto frunció el ceño, se acercó a mí y bajó la voz.

—Ya insististe en trabajar para el grupo comercial, ¿y ahora también quieres encargarte de los asuntos domésticos? ¿Es eso siquiera posible?

—El trabajo con el grupo de comerciantes no se pondrá serio por ahora, y después de ver estos libros de contabilidad, no creo que sea tan difícil. Me gusta trabajar con números y cuadrarlos. Además, si voy a trabajar con el grupo de comerciantes, necesitaré experiencias más diversas; ¿no me ayudaría administrar la casa de los Bickman? Por supuesto —añadí con expresión modesta—. Solo lo haré hasta que encuentres a la persona adecuada.

Dada la personalidad de Kirhin, si yo me hacía cargo y todo salía bien, este puesto sería mío para siempre. Lo que más necesitaba era alguien que le permitiera ocuparse tranquilamente de los asuntos del grupo mercantil y, al mismo tiempo, dedicarle tiempo a su amante, y hasta ahora había cumplido ese papel a la perfección.

—Entonces, ¿lo intentarías durante un mes? Con la ayuda de Brook y Sofía, tal vez no sea tan difícil.

Así fue como el sello de pago de la familia Bickman que Nina había tenido llegó a mis manos. Con la condición de que yo revisara diariamente todos los ingresos y gastos con Brook.

Kirhin envió dinero como consuelo al pueblo natal de Laurel. Su hermana lo recibiría. Esperaba que ella pudiera elegir una vida diferente a la de su hermana.

Cada día era frenético. Buscaba nuevos comerciantes para que me trajeran mercancías, y los gastos de manutención se redujeron a menos de la mitad. Le confié la carne a Tom. Me enteré de que, al día siguiente de mi regreso, me había enviado los mejores cortes a granel, tal como había prometido. A pesar de las considerables molestias que había sufrido por mi culpa.

¿Cuántas personas en este mundo ignoran sus promesas y mienten? Sabía muy bien lo raras que eran esas personas. Cuando fui a buscar a Tom, intentó ahuyentarme como si me enfrentara a un fantasma.

—Por favor, no venga a sitios como este, señorita. ¿Qué hace usted aquí…?

—¿Qué clase de lugar es? ¿No es simplemente un sitio donde vive la gente?

Mientras miraba a mi alrededor diciendo esto, un carnicero que pasaba silbó. Tom dejó escapar un largo suspiro, saludando con la mano al hombre, que se detuvo con expresión interesada.

—Esta señorita, de verdad. Su habilidad para dejar a la gente sin palabras sigue intacta.

—Quiero que te hagas responsable de la carne de nuestra mansión a partir de ahora. Aquí tienes el contrato.

—¿Qué?

Tom parpadeó con cara de asombro cuando de repente le tendí el papel. Sonreí ampliamente.

—Estaba deliciosa. La carne que me enviaste. Dije que volvería si seguías siendo bueno.

Tom soltó una carcajada con una expresión de incredulidad, limpiándose la nariz disimuladamente. Con aire orgulloso, se aclaró la garganta y dijo:

—Contrato o lo que sea, no sé leer.

—Me entregarás la carne una vez por semana. Entonces te pagaré 20 pedirs al mes.

—¿Qué?

Tom, que había reaccionado con palabras bruscas por la sorpresa, se tapó rápidamente la boca. Parpadeando con rapidez, tartamudeó.

—¿Me darás 20 pedirs mensuales? ¿Por carne? ¿Cualquier carne que te envíe?

—Por supuesto, el contrato se rescindirá inmediatamente si la calidad baja. Así que tendrás que enviarnos los mejores cortes que encuentres a nuestra mansión Bickman, ¿de acuerdo?

—Aun así, 20 pedidos es demasiado…

—Si sobra dinero.

Miré a mi alrededor. A solo una cuadra de distancia, la luz entraba a raudales, pero no llegaba hasta aquí. Los diversos olores a pescado y a rancio persistían. Encogiéndome de hombros, le dije a Tom:

—Sería bueno usarlo para que esta tienda o esta calle estén un poco más limpias.

Un silencio más denso se apoderó de la mirada del hombre que permanecía inmóvil. Lo mismo ocurrió con los ojos de Tom. Sintiendo el aislamiento de aquellos que habían vivido fuera de cierta línea durante muchos años, sonreí con calma. Tom se frotó la cara y preguntó con voz apenas audible:

—¿Por qué haces todo esto?

—Bueno, tú también me caes bien, Tom.

Mientras hablaba casualmente con las cejas arqueadas, vi que el rostro bronceado de Tom palidecía por un momento. A pesar del frío, las venas azules se abultaban prominentemente en sus robustos brazos, todavía con un atuendo sin mangas. Inmediatamente gritó como si rugiera,

—¡Qué tontería! ¡De ninguna manera! ¡Absolutamente no! No tengo ninguna intención de convertirme en el amante de la señorita de una familia noble. No, por muy atrevido que parezca, ¿cómo se te ocurre tomar como amante a un carnicero mucho mayor? ¿Eh? ¿Qué demonios te pasa por la cabeza...?

—Carne. —Presioné con firmeza mi sien palpitante y hablé—. Cuento contigo. A partir de la semana que viene.

No sé qué expresión tenía Tom mientras me veía marcharme de aquella calle, negando con la cabeza. Por su honor, apenas logré contener la risa. No fue fácil.

La carne llegó temprano el día acordado. Tom la dejó sin mostrar su rostro, como un visitante secreto. Y esa carne se convirtió en el bistec más delicioso y tierno que había probado desde que entré en la mansión Bickman.

—Es increíble cómo todos siguen preguntando por usted, señorita. ¿Cómo han cambiado tanto? Me resulta muy difícil encontrar cosas que hacer por usted.

Ante las palabras de Maya, esbocé una leve sonrisa mientras escribía en el libro de contabilidad.

Los sirvientes solían estar acostumbrados a observar el estado de ánimo de sus amos y el ambiente de la casa. Nina se había ido y el sello de pago de la familia estaba en mis manos, así que cualquiera con un mínimo de sentido común sabría a quién complacer.

—Aun así, solo te confiaré mis servicios en el dormitorio a ti, Maya.

—Es un honor, señorita.

A Maya se le formaron arrugas en el puente de la nariz mientras se reía de mis palabras.

—¿Quiere más té?

—Sí. Y ya que estás, trae también unas cuantas galletas más. Estos biscotti están deliciosos.

Mientras Maya se daba la vuelta con el rostro emocionado, una criada entró con cuidado en el estudio.

—Señorita, ha llegado un invitado.

—¿Un invitado?

—Sí. Dijo que tenía que tomar el té con usted hoy…

De repente, me vino a la mente la imagen de un rostro pulcro con una expresión serena, casi poética. Y la sutil intención asesina que se escondía tras esa modesta sonrisa.

Mi columna se tensó. Sentí cómo todo el cuerpo se contraía al instante. Dejé el bolígrafo y pregunté:

—¿Quién es?

Una chaqueta azul oscuro con bordados dorados en los bordes llamó su atención. El hombre alto contemplaba el retrato del primer barón Bickman que colgaba en la sala de recepción. Al ver su cabello corto, casi canoso, contuve el aliento y di un paso al frente.

—Ha venido, Lord Chester.

—Ah, Lucien.

Chester giró la cabeza y sonrió radiante. Sus ojos dorados brillaban con elegancia bajo su piel bronceada, que desprendía un aura exótica. Era un hombre apuesto, de aspecto impecable.

—Si hubiera sabido que solo podría verla irrumpiendo así, lo habría hecho mucho antes.

Respondí con una sonrisa incómoda a sus dulces palabras mientras él besaba suavemente el dorso de mi mano.

—¿Trajo algún animal de caza?

—Es invierno, ¿sabe? La familia Storms siempre organiza una competición de caza en invierno. No gané el primer puesto. Se supone que hay que cazar muchos, pero yo solo cacé uno.

Lo que había traído, hablando en tono modesto, era un gran ciervo. Cuando fui a echar un vistazo rápido tras el anuncio emocionado de una criada, todos los sirvientes me dijeron:

—¡Qué habilidad tan extraordinaria! Le arrebató la vida de un solo disparo, dando justo en el punto vital.

—Este ciervo sayed es feroz por naturaleza y se vuelve aún más vulnerable en invierno, lo que dificulta enormemente su captura. Incluso los cazadores más experimentados apenas logran abatir uno o dos ejemplares durante la temporada de caza.

—Además, su pelaje largo produce un cuero cálido, y su carne tiene poca grasa, por lo que se puede almacenar durante mucho tiempo. ¿Y qué me dicen de esas magníficas astas? Con ese tamaño, podrían alcanzar un precio altísimo si se vendieran.

—Traer una presa tan buena así sin más... parece que los rumores son ciertos: la familia Storms tiene a la señorita en la mira como posible pareja para su sobrino. ¡Puede que pronto haya una celebración!