Capítulo 69

—Pensé que sería una lluvia pasajera, pero parece que la tormenta es más fuerte de lo esperado. Parece que hasta el cielo se ha dado cuenta de mi reticencia a despedir a los invitados.

Las expresiones tensas de la gente se relajaron ante su brillante sonrisa mientras bromeaba con tranquilidad.

—Por favor, quédense en esta mansión esta noche. Sin embargo, los sirvientes necesitarán tiempo para preparar las camas, así que sería bueno jugar unas partidas de cartas mientras tanto. Claro que no creo que nadie aquí pueda superar mi habilidad, así que no haré ninguna apuesta.

Me reí brevemente, admirando el increíble talento de Kirhin para aligerar el ambiente con facilidad. Sin embargo, las risas no duraron mucho. Un fuerte golpeteo provino de algún lugar.

Toc, toc, toc.

Era un sonido extrañamente intimidante e inquietante. Al ver que la ansiedad volvía a reflejarse en los rostros de las personas que se daban la vuelta, Kirhin llamó a Brook.

—Ve a ver quién es. Puede que sea alguien que trae un mensaje urgente.

—Sí, amo.

—También podría tratarse de un invitado que malinterpretó la hora de la fiesta y llegó con prisa.

Chester añadió una palabra. Aunque parecía improbable con este tiempo, asentí, comprendiendo su intención.

La gente intentó reír de nuevo, pero todos se pusieron en alerta al oír un alboroto a lo lejos. La voz de un desconocido se mezcló con la de Brook. Pronto, comenzaron a oírse los pasos pesados de dos personas.

Me puse de pie en silencio. Ya fuera un invitado o un mensajero, debía saludarlos como anfitriona. Kirhin, al verme, esbozó una leve sonrisa y me puso la mano en el hombro.

Y al girar la cabeza, vimos primero el rostro pálido de Brook, y luego la imponente figura que se alzaba tras él.

Lo primero que delató su presencia fue el fuerte olor a sangre.

Lady Rangler, sentada al final de la mesa, levantó instintivamente su pañuelo, pero no lo usó para cubrirse la nariz. Quizás porque no quería llamar la atención del hombre con tal gesto.

Su rostro rojizo-negro parecía fuera de lugar, y su cabello gris opaco, como descolorido, estaba empapado. Era la persona más alta que jamás había visto y tenía brazos inusualmente largos.

Su abrigo de piel negra, que bien podría haber sido confeccionado con la piel de un animal, parecía lo suficientemente pesado como para agobiar a una persona, pero para él resultaba ligero como la seda. La piel negra era brillante, pero puntiaguda y áspera como espinas, probablemente de un oso.

Contuve la respiración sin darme cuenta. Esto se debía a que, en cuanto apareció y recorrió con la mirada a todos los presentes, fijó sus ojos en mí.

Los ojos del hombre eran muy singulares. Eran transparentes, de color verde dorado, como cuentas de cristal, pero uno de ellos estaba dividido mitad azul y mitad verde dorado.

Todo en él parecía decir: «Soy una especie diferente a la tuya». Y lo decía de una manera muy violenta y amenazante.

Había mucha gente, pero lo único que se oía era el sonido de la tormenta que se colaba por la ventana rota y el crepitar de la leña al quemarse. Todos guardaban silencio, como si buscaran su permiso para hablar.

Finalmente, los delgados labios del hombre se curvaron. Lentamente desvió su mirada de mí hacia Kirhin y dijo.

—Disculpen que interrumpa la fiesta. Necesitaba resguardarme de la lluvia.

Solo entonces sentí dolor. Los dedos de Kirhin se clavaban en mi hombro como ganchos.

Su temblor, que intentaba reprimir con todas sus fuerzas, me fue transmitido por completo. Creí saber el nombre que saldría de su boca.

—…L-Lord Balshwin.

Alguien que había estado conteniendo la respiración emitió un sonido parecido a «hiiic». Al oírlo, todos se arrodillaron y rindieron homenaje como si se hubieran liberado de una maldición. Entre ellos, solo Chester mantuvo un semblante relativamente sereno.

—No esperaba verle aquí. Ha pasado mucho tiempo, Lord Beitram. ¿Se acuerda de mí?

—Ah, Chester. He oído que últimamente has estado frecuentando la casa del barón Bickman, ¿verdad? Para ver a esa joven.

La mirada de Beitram, haciendo especial hincapié en «esa», se enroscó alrededor de mi cuello como una serpiente sinuosa. Cuando intenté moverme, Kirhin se estremeció, pero aun así di un paso al frente, me planté justo delante de Beitram, me agarré el vestido e incliné la cabeza.

—Es un honor conocerle, conde Balshwin. Soy Lucien Bickman.

Por suerte, mi voz no tembló. Intenté no mostrar mi tensión, pero ver el extraño humor reflejado en los peculiares ojos de Beitram me produjo un escalofrío.

Se movió con rapidez, acortando la distancia entre nosotros, y se inclinó para besar el dorso de mi mano. Sus labios, que rozaron mi piel, estaban helados.

—Lady Bickman. Entre los rumores recientes, no hay ni uno solo que no incluya su nombre.

—A la gente siempre le gusta hablar de algo. Espero que su repentina visita de hoy no empañe su honor, conde.

Cuando cambié de tema, una mirada penetrante se posó en mí, pero no la evité. Pronto, los labios de Beitram formaron una curva sinuosa, como si me encontrara interesante.

—Estaba de caza cuando me sorprendió una tormenta. Mi carruaje quedó destruido y solo me queda un caballo. Este era el lugar más cercano. Si le resulta inconveniente, puede echarme, barón. Al fin y al cabo, soy un invitado no deseado.

Beitram sonrió. Expulsar a alguien delante de tantos invitados sería de muy mala educación, sobre todo si se trataba de un noble de alto rango. Tragando saliva con dificultad, Kirhin rio y negó con la cabeza.

—En absoluto. Como no sabemos cuándo parará de llover, por favor, descanse aquí. Brook.

Brook, cuyo semblante aún no había recuperado la normalidad, se acercó a Beitram con una calma forzada. Cuando Beitram se quitó el pesado abrigo de piel, el cuerpo de Brook se tambaleó momentáneamente al atraparlo.

Al quitarse el abrigo, el olor a sangre se intensificó. Beitram vestía ropa negra ajustada sobre su cuerpo robusto, que parecía estar empapado con algo más que lluvia.

Con la soltura de quien regresa a su propia mansión, se acercó y se dejó caer en una silla junto a la mesa del comedor. La gente retrocedió con cierta vacilación, dejando un amplio espacio a su alrededor.

Beitram cogió la copa de vino que tenía delante, se la bebió de un trago y, al percatarse de la presencia de alguien, arqueó las cejas.

—Me alegra verle, Lord Penu. Entiendo que se perdió la fiesta de fin de año en casa de los Balshwin, pero parece que ya se le ha pasado el resfriado.

Penu sonrió con el rostro algo rígido e inclinó la cabeza.

—Mi cuerpo, ya mayor, se recupera lentamente. Dado que hay resfriados por todas partes, cuídese también, Lord Balshwin.

—Sí, debería tener cuidado. A esa edad, la muerte llega fácilmente.

Cuando Beitram mostró sus colmillos bestiales y habló en voz baja, los cuerpos de la gente se tensaron de nuevo como muñecos en pose. Clavó bruscamente el tenedor en el filete que quedaba en el plato y lo devoró, ladeando la cabeza.

—Entonces, ¿planean quedarse aquí?

Su habla pausada creó una sensación de silencio opresivo por un instante. Alguien que había estado poniendo los ojos en blanco tratando de comprender la intención detrás de sus palabras levantó rápidamente la mano.

—B-Barón Bickman. Acabo de recordar un asunto urgente y debo regresar a casa.

—Ah, ahora que lo pienso, me he quedado demasiado tiempo. Debería irme ya.

Siguiendo el ejemplo de la persona más ingeniosa, todos comenzaron a moverse sin excepción. Kirhin los miró con confusión.

—Pero está lloviendo muy fuerte. ¿Os vais a ir?

Los caminos se habían convertido hacía tiempo en un lodazal, y si los caballos se asustaban con las ráfagas de viento, podían ocurrir accidentes. Sin embargo, la gente recogió sus pertenencias sin mirar atrás.

Tras despedir apresuradamente a los invitados, el otrora bullicioso salón de recepciones quedó vacío en un abrir y cerrar de ojos. Solo se oía a Beitram masticando carne.

Chester se encogió de hombros y se acercó a mí.

—Se ha quedado todo en silencio. ¿Empezamos una partida de cartas entre nosotros?

—¿Piensa quedarse aquí?

Cuando Beitram preguntó mientras se limpiaba la boca, Chester sonrió levemente.

—Hace mal tiempo, y como todos los invitados se marcharon de repente, pensé que el barón y la señorita Bickman podrían sentirse solos.

—Usted asistió como acompañante de la señorita Bickman, ¿verdad?

Chester intentó responder a Beitram, que había tirado la servilleta, pero no tuvo oportunidad. Mirando a Chester con ojos transparentes, Beitram habló con voz áspera.

—Entonces deberías preocuparte aún más por el honor de la dama. Si todos los invitados se quedaran, la situación sería diferente, pero si solo tú te quedaras, se añadiría otro rumor a los muchos que circulan sobre la señorita Lucien Bickman.

—Si me permite la osadía, ¿a qué rumores se refiere?

Cuando pregunté, los ojos de Beitram se entrecerraron. Kirhin, que se había tensado, emitió un sonido de advertencia con la garganta sin mover los labios.

—Lucy.

—Nada del otro mundo. Solo rumores de que mató a una tutora arrogante, fue secuestrada por su amante, sufrió cosas terribles y luego le clavó un cuchillo y lo mató.

—¡Lord Beitram!

Fue Chester quien alzó la voz. Porque la misma boca que había hablado de respetar el honor de una mujer ahora estaba mancillando ese mismo honor.

Athena: Oh… se van a complicar las cosas.