Capítulo 71

La ropa de estar por casa que Kirhin había preparado era sin duda de colores vivos, acorde a su gusto, pero Beitram, que salió con ella puesta, aún parecía desprender olor a sangre. Me senté junto a Kirhin después de preparar un té sencillo, alcohol y algunos aperitivos.

El ajedrez era un juego para dos jugadores, así que era una buena oportunidad para observar desde la distancia. Kirhin sonrió mientras colocaba las piezas y Beitram tomaba asiento.

—No soy muy hábil, así que no estoy seguro de si seré un rival digno.

—¿Y la señorita?

Esos ojos entrecerrados se volvieron hacia mí. Estaba a punto de llevarme a la boca una almendra bañada en miel para calmar mis nervios cuando respondí.

—No sé jugar.

Sí sabía, pero apenas había aprendido lo básico. Así que el plan era que Kirhin fuera el oponente mientras yo observaba para ver qué pensaba Beitram.

—He oído que está aprendiendo sobre todos los logros nobles, así que es inesperado. ¿Qué le parece? ¿Le gustaría aprender en esta ocasión?

—¿Qué?

No me dejaba comerme la almendra. Mientras lo miraba fijamente sin comprender, Kirhin intervino.

—Las habilidades ajedrecísticas de Lord Balshwin son tan famosas que se las compara con las de Su Majestad. ¿Se divertiría jugando con una niña tan pequeña?

—Eso depende de dónde encuentre uno el disfrute en un juego. —Beitram tomó un trozo con el rostro inexpresivo—. En cambio, empezaré sin reina ni caballeros. Y si me vence, aunque sea una vez, le concederé un deseo.

Mis ojos se encontraron directamente con los de Beitram. Los labios de Beitram se curvaron suavemente.

—Al fin y al cabo, usted curó una herida que ni siquiera sabía que tenía.

—Lo haré.

Casi podía oír los ojos de Kirhin en blanco, pero cambié de lugar con él. El lado de Beitram se veía algo vacío, con tres piezas faltantes.

Escuchaba a medias a Beitram explicar las reglas mientras pensaba en qué deseo pediría si ganaba. En realidad, lo que más deseaba era permiso para el acuerdo comercial con Fremont, pero decirlo revelaría que la familia Bickman y yo estábamos involucrados en ese asunto, así que obviamente no podía pedirlo.

...Tampoco podría desearle la muerte.

—Aprende rápido.

Cuando capturé su último alfil con mi caballo, Beitram me felicitó sin reparos. Pero fue un cumplido vacío. Ya íbamos por la séptima partida y yo perdía todas.

Movimientos que no podía prever en absoluto, de alguna manera, antes de darme cuenta, me rodeaban como una telaraña y derribaban a mi rey una y otra vez.

Sorprendentemente, parecía realmente concentrado en el juego. El crepitar de la leña y la lluvia lejana creaban una atmósfera de paz. El hecho de que Kirhin, que llevaba un rato masticando almendras con nerviosismo, se estuviera quedando dormido era prueba de ello.

—Parece que el conde está siendo demasiado indulgente. ¿Así es como expresa su gratitud?

Ante mis palabras, Beitram movió su torre para capturar a mi caballo con una expresión bastante alegre. Mientras chasqueaba la lengua, dijo en voz baja.

—Mate.

—¿Cómo?

Incapaz de comprender el motivo incluso después de mirar el tablero de ajedrez, pregunté, y Beitram me dio la explicación. No mostró ninguna señal de molestia e incluso pareció amable. Tras escuchar su explicación, negué con la cabeza.

—Cuando te enfrentas a alguien que calcula todas las posibilidades de antemano de esta manera, parece imposible ganar.

—Bueno. Si se concentra un poco más, ¿no sería posible? Como no parece tener ningún deseo concreto, no está lo suficientemente desesperada. ¿Cambiamos las condiciones?

Mientras reordenaba las piezas, Beitram miró a Kirhin. Exhausto de entretener a los invitados y beber durante toda la fiesta, la cabeza de Kirhin se había ladeado. La voz de Beitram resonó suavemente en el aire.

—Si no me gana ni una sola vez, el barón Bickman no verá el sol mañana por la mañana.

Un escalofrío me recorrió la espalda al instante. Sentí como si alguien me hubiera agarrado el corazón de repente. Incapaz de exhalar el aire que había estado tomando con naturalidad todo este tiempo, alcé la vista. Esos ojos transparentes, como de cristal, sonreían con frialdad.

No eran meras palabras. Era un carnicero que podía atacar a cualquiera con un cuchillo en cualquier momento. El miedo a la muerte se cernía sobre mí. Sintiendo un nudo en la garganta, apreté la pieza de ajedrez y apenas logré contener el temblor.

—Está siendo excesivamente grosero. Está usando la vida de otra persona como tema para hacer bromas.

—No es una broma, así que no se puede llamar grosería. ¿Acaso la verdadera grosería no la comete la persona que juega sin sinceridad, Lady Bickman?

La comisura de los labios de Beitram se torció. Tuve la ilusión de que un olor a pescado se extendía. Derribé a mi propio rey y dije:

—No tengo ninguna intención de jugar un juego en el que la vida de mi hermano esté en juego.

—¿Y qué hay de la vida de otra persona?

—Yo también siento lo mismo con mi vida…

Mientras intentaba responder con calma, me quedé en silencio al ver lo que sacó del bolsillo y colocó sobre el tablero de ajedrez. Sentí que se me erizaba el vello. El corazón me latía con tanta fuerza que parecía que se me iba a salir del pecho. No podía creerlo.

Con manos temblorosas, alcancé el frasco de perfume, finamente elaborado. La brillante joya verde, que recordaba a los ojos de alguien, resplandecía en la tenue luz.

—¿Por qué, cómo ha llegado esto a sus manos, conde?

—Porque no logré matar al dueño de este frasco de perfume. —Beitram añadió, esbozando ligeramente las comisuras de los ojos—. Si no me vence, pienso volver a intentarlo.

Quería levantarme e irme de allí inmediatamente. Me costaba mantener la compostura. Tenía la mente llena de pensamientos sobre Lars.

¿Podría estar en peligro? ¿Había venido con la intención de hacerle daño y luego perjudicarnos a mi hermano y a mí? Este juego de ajedrez sin sentido podría ser solo entretenimiento.

Mi respiración se aceleraba cada vez más. ¿Podría sobrevivir si suplicara? ¿Debería gritar ahora para despertar a mi hermano? No, si le pasara algo, ¿tendría yo siquiera una razón para vivir?

En medio de estos pensamientos confusos, apenas levanté la vista para mirar a Beitram y fruncí el ceño. Esos ojos fríos me observaban fijamente, como si intentaran leer mis pensamientos.

No, no era eso. Si hubiera matado a Lars, el conde no habría tenido que pasar por tantos problemas.

Lars fue quien orquestó todo esto con un propósito. Si el conde lo hubiera encontrado y le hubiera hecho daño, la familia Bickman no sería más que insectos que podrían ser aplastados bajo su uña en cualquier momento.

—…Tal vez.

Con dificultad, alcé una comisura de los labios.

—¿Acaso incitó usted a Troy Langberton a matarme, conde?

—¿Qué?

Beitram frunció el ceño. Hablé con la menor emoción posible.

—Este frasco de perfume es mío, y la única persona que intentó matarme fue ese hombre. Pero dijo que fracasó, así que…

La leña crepitaba al quemarse. Tras un instante de silencio, Beitram soltó un leve resoplido.

—Inteligente. Muy inteligente, Lady Bickman. Sinceramente, superó mis expectativas.

—Gracias por el cumplido, pero…

—Me parece interesante. Por eso le doy una oportunidad. Una oportunidad para salvarlo.

Interrumpiéndome, Beitram movió un peón una casilla. Al ver que mi mirada se dirigía al tablero de ajedrez, sonrió con calma y susurró.

—No habrá una segunda oportunidad, así que ¿por qué no usa bien su astucia e intenta vencerme?

Tragué saliva con dificultad. Un sudor frío me recorrió la espalda.

Parecía no haber salida. Con la mente demasiado confusa, decidí creer en lo más sencillo por el momento.

El conde no me mataría ni a mí ni a Kirhin aquí, al menos.

Probablemente.

—Si es un carnicero que mata gente a su antojo, como se rumorea, puede estrangularme con sus manos cuando quiera.

Agarré un peón. Y lentamente alcé la vista para clavar la mirada en esos ojos verde dorado que no parecían humanos.

—Si está enfadado porque lo hice aburrido, le pido disculpas. Entonces, pensando que mi vida está en juego, haré lo mejor que pueda.

Los labios finos que cruzaban aquel rostro rojo oscuro dibujaban una curva fría. Con una mano aferrada al frasco de perfume que había regresado a mí como buscando apoyo, comencé a mover mis piezas.

Lars levantó la vista del mapa de Fremont que estaba estudiando. La violenta tormenta había amainado un poco, pero el sonido de la lluvia aún resonaba. Era una noche en la que cualquier ruido probablemente quedaría ahogado.

Mirando por la ventana oscura, suspiró y frunció el ceño. Con este tiempo tan terrible, los que asistían a la fiesta de la familia Bickman hoy quedarían atrapados.

Sería la primera vez que recibía a tantos invitados como dueña de la casa. ¿Lo estaba haciendo bien?

El sonido de la leña ardiendo pareció intensificarse de repente, y Lars suspiró mientras se frotaba la cara. La última imagen que tenía de Lucien volvía vívidamente a su mente.

No había necesidad de quemar la invitación.

Frunciendo el ceño, miró fijamente a la oscuridad en silencio.

De hecho, hasta que se topó con Lucien ese día, había planeado confiarle oficialmente la organización de los libros de contabilidad del grupo mercantil Nix. Lucien sin duda haría ese trabajo mejor que nadie.

Estaba preocupado, era cierto, pero como ella decía, ambos corrían el mismo destino mientras ella perteneciera a la familia Bickman. Además, Balshwin ya se había fijado en ella, así que era demasiado tarde para dar marcha atrás. Sería mejor conocer la situación y reaccionar con rapidez.