Capítulo 72

Sin embargo, el resultado fue completamente diferente. La invitación que ella había entregado con las manos llenas de emoción, temblor y expectativa fue quemada junto con la leña, y Lucien quedó totalmente excluida del trabajo.

Lars nunca había tomado decisiones impulsivas, así que estaba más sorprendido que nadie por sus propias acciones. Por lo tanto, tuvo que reflexionar sobre el motivo de su decisión. Y la razón que encontró era tan infantil y patética que no podía contárselo a nadie.

Le había inquietado que la chica que lo había mirado con tanta intensidad dijera con una expresión tan indiferente que elegiría a Chester Storms como su pareja. Algo bastante sorprendente.

Incapaz de aceptar la conclusión a la que había llegado, Lars la negó varias veces, pero por mucho que lo pensara, esa era la única razón. Esa razón ridícula y absurda.

Si tan solo no hubiera quemado la invitación, habría habido una solución.

Mientras se pasaba la mano por el pelo con irritación, la voz áspera de Yanken interrumpió la conversación.

—Si vas a seguir tan inquieto, ¿por qué no vas de visita?

Al darse la vuelta, vio a Yanken de pie allí con un mapa, con una expresión de disgusto. Lars le respondió con rostro indiferente.

—¿Dónde?

—La fiesta de Año Nuevo de la familia Bickman.

—Lo que me preocupa es el viaje a Fremont. Tenemos que prepararnos para cualquier posible ataque. ¿Por qué iba a preocuparme por esa niña?

—La familia Bickman no es precisamente «esa niña», ¿verdad?

Ante la mirada de desprecio y las cejas arqueadas de Yanken, Lars entrecerró los ojos. Justo cuando iba a replicar, su mirada se dirigió de repente hacia la puerta. Había oído a alguien entrar apresuradamente en la posada.

Al percatarse de que aquellos pasos se dirigían directamente a esa habitación sin dudarlo, Yanken apoyó la mano en la empuñadura de su cuchillo y se colocó junto a la puerta. Intercambiaron miradas cuando la puerta se abrió de golpe. Yanken frunció el ceño al ver a Hardy, empapado por la lluvia.

—¿De verdad era necesario que armaras tanto alboroto al entrar…?

—Tenemos un gran problema, comandante.

Lars se acercó rápidamente al notar la inquietud ominosa en el rostro de Hardy, que solía estar lleno de una sonrisa traviesa y alegre. Jadeando, Hardy bajó la voz.

—El conde ha irrumpido en la residencia de los Bickman.

—¿Qué?

Yanken se quedó boquiabierto. Lars, con el ceño fruncido, volvió a preguntar.

—¿No dijiste que se fue de caza hace unos días?

—Sí. La última noticia era que se trasladaba al bosque de Rarefield esta mañana. Estaba vigilando la mansión por culpa de ese tal Quido, y como era el día de la fiesta y hacía mal tiempo, estaba dentro. Pero Balshwin llegó solo, montado en un solo caballo. Todos los invitados se habían marchado.

—Entonces, ¿por qué viniste aquí? ¡Deberías estar viendo lo que hace ese hombre!

Ante las palabras entusiasmadas de Yanken, Hardy abrió mucho los ojos.

—Si ese carnicero pretendía blandir su cuchillo, de todas formas, no podría detenerlo yo solo. Y no parecía que esa fuera su intención. Dijo que se había topado con la tormenta mientras cazaba y que había visitado la cercana residencia de los Bickman; una mentira, por supuesto. Vine a informarle mientras él se estaba lavando.

Así es. Si Balshwin hubiera tenido la intención de matar a Kirhin, todo habría terminado antes de que Hardy pudiera hacer algo. Lars se agarró el abrigo con el ceño fruncido.

—Tengo que ir.

—Comandante, espera. —Yanken le bloqueó el paso—. Esto podría ser una trampa. Ese hombre con aspecto de bestia debe tener algún motivo para ir allí con una excusa tan absurda.

—Yo también lo creo. Si no está ahí para matar al barón, debe tener otro propósito, así que por ahora, deberíamos limitarnos a observar la situación…

—Eso es lo que voy a hacer: observar la situación.

Al ver a Lars bajarse la capucha y pasar de largo, Yanken hizo una mueca.

—Si vas a ir, vayamos juntos.

—Varias personas serían fácilmente visibles bajo la lluvia. Si vas a Nix, ese lado también podría estar en peligro.

Cuando los dos se detuvieron y exclamaron «¡Ah!», Lars salió corriendo. Tenía razón. Podría ser una estratagema para llamar la atención mientras planeaban atacar al grupo de comerciantes.

—¡Ese maldito cabrón está armando líos con este tiempo! ¡Date prisa, imbécil!

Hardy refunfuñó al salir de la habitación. Yanken organizó rápidamente los mapas antes de ponerse el abrigo. Como dijo Hardy, era el clima lo que te hacía maldecir espontáneamente.

La lluvia torrencial le dificultaba la visión, pero Lars cabalgaba a toda velocidad. El caballo resbaló dos veces en el barro, pero afortunadamente recuperó el equilibrio rápidamente. Al parecer, no era el único que había espoleado a su caballo en medio de este mal tiempo.

El propósito de Balshwin no podía ser dañar a Kirhin, así que probablemente no se trataba de una situación muy peligrosa. Quizás estaba allí para amenazar u observar.

Pero Lars se sentía incómodo. ¿Y si Lucien era una de las razones por las que Balshwin se había mudado personalmente?

…De todas las épocas.

Lars agarró las riendas y apretó los dientes.

Conocía la personalidad de Lucien hasta cierto punto. Puede que al principio se asustara al encontrarse con Balshwin, pero sin duda pensaría en otra cosa.

Sería una suerte que se acobardara como los demás. Pero Lucien, excluida del trabajo, no se quedaría quieta al ver a Balshwin. Podría abalanzarse como un gato que encuentra un pez tras pasar días sin comer.

—Pensar que algún día compararía a Balshwin con un pez.

Dejó escapar un bufido, pero su expresión permaneció seria.

El problema era que Balshwin no era un pez cualquiera. Era un pez capaz de devorar cien gatos a la vez, pero el gato no lo sabría y atacaría igualmente.

Al llegar al jardín que daba a la parte trasera de la mansión Bickman, tranquilizó a su caballo. Primero, necesitaba evaluar la situación en el interior y localizar a Balshwin.

Tras atar las riendas a un árbol y acercarse con cautela a la mansión, sintió de repente una presencia mezclada con el sonido de la lluvia y dio un salto. La rama que tenía detrás se cortó con un sonido escalofriante.

—La fiesta ya terminó.

Al oír la voz masculina en voz baja, Lars se subió la máscara. Sintió una hoja que surcaba el aire antes de poder enfocar la vista. Rápidamente sacó una daga de su pecho y paró el proyectil. Un agudo sonido metálico resonó en el jardín.

Recuperando la compostura, Lars miró al hombre que tenía delante. Con un rostro impasible, parecía tan inocente que una pluma le sentaría mejor que una espada. Los labios de Lars se curvaron en una sonrisa.

—Trabajando duro con este mal tiempo, Quido.

Su largo cabello, recogido sin apretar, colgaba lacio, empapado por la lluvia. Quido alzó sus cejas caídas y preguntó con curiosidad.

—¿Viniste corriendo preocupado por la señorita?

—¿Señorita? —Lars rio brevemente y ajustó el agarre de la daga—. Te has equivocado de persona. No conozco a ninguna señorita.

Quido entrecerró los ojos y blandió su espada. Mientras la delgada hoja apuntaba velozmente a un punto vital, Lars se inclinó ágilmente. Su daga, acortando la distancia en un solo movimiento, rozó por poco el cuello de Quido. Este giró su cuerpo al instante y lanzó un codazo hacia la barbilla de Lars.

Sus movimientos eran ágiles y rápidos. Pero no era un oponente invencible para Lars. El problema radicaba en el motivo de su presencia allí.

¿Tenía la visita de Balshwin como objetivo investigar a los patrocinadores de la familia Bickman?

Quizás sospechaban que había un patrocinador, pero desconocían su identidad. Era muy probable que Balshwin hubiera irrumpido deliberadamente cuando muchos lo observaban para atraerlo hacia afuera, con Quido al acecho.

Si era así, probablemente no hubiera nada inusual dentro de la mansión.

El sonido de espadas chocando resonó entre los árboles. No tenía sentido prolongar la situación. Lars buscó una oportunidad mientras la distancia aumentaba y se lanzó al ataque. Su daga cortó el brazo de Quido y este metió la mano en su pecho para lanzar algo, todo sucedió casi simultáneamente.

—En efecto. —Quido retrocedió tambaleándose y lo miró fijamente con una sonrisa—. Eres un hombre guapo, imposible de olvidar una vez que te vemos.

¡La máscara!

Para cuando Lars se dio cuenta, Quido ya había corrido hacia la oscuridad. Cuando intentó perseguirlo, Quido ya había desaparecido entre la tormenta. Como antes, era excepcionalmente hábil para ocultarse.

Lars recogió lo que había caído al suelo. Lo que Quido había lanzado era un pequeño shuriken con forma de punta de flecha. Parecía que, en cuanto sintió que no podía ganar con habilidad, sacrificó su brazo para identificar el rostro de Lars. Juicio rápido.

Secándose la mejilla húmeda con la manga, Lars examinó la mansión Bickman. Antes de entrar, pensó que debía comprobar si alguno de los compañeros de Quido se escondía cerca.

—¡No, no! No es eso…

Kirhin, que perdió el equilibrio mientras se agitaba, agarró instintivamente lo primero que tocó y abrió los ojos de par en par. Fue justo cuando Lars estaba a punto de darle una patada en el trasero mientras se escondía tras la espalda de su amante.

Los ojos de Kirhin, que aún veían vestigios del sueño, se aclararon de repente. Sentados frente a él, apenas apoyados en el borde del largo sofá, había dos personas tan inmóviles como un cuadro. Lucien y Beitram.

Solo entonces, al darse cuenta de que se había quedado dormido, Kirhin sintió ganas de darse de cabezazos contra la pared. Por mucho cansancio que tuviera o por muy aburrido que se hubiera vuelto el predecible juego, se había quedado dormido dejando a ese monstruo aterrador a solas con Lucien. No era de extrañar que Lars apareciera en su sueño para darle una paliza.

La lluvia parecía haber amainado considerablemente, pues ya no se oía. Por suerte, al parecer no había ocurrido nada malo. Al mirar de reojo a Lucien, frunció el ceño.

A pesar de que las hogueras encendidas alrededor del salón de recepción esparcían cálidos colores parecidos al sol, su rostro lucía tan pálido como un cadáver.

Athena: Lucien luchando contra el demonio y aquí el resto de hombres haciendo todo mal. El otro con el rostro expuesto y el hermano durmiendo. En fin…