Capítulo 74

—Los productos de Fremont están circulando en el mercado. Se venden a precios más bajos que los que manejamos, por lo que el boca a boca está impulsando rápidamente las ventas. ¿Deberíamos negociar con el grupo comercial Nix?

Aunque la voz de Quido interrumpió sus pensamientos, Beitram simplemente frunció el ceño y preguntó.

—¿Sabes con quién te encontraste?

—No. Pero confirmé su rostro.

—Así que nunca lo habías visto antes.

—No.

Era lo esperado. Beitram asintió y habló en voz baja.

—Primero, busca por los alrededores del príncipe Pelowic. Puede que alguien lo reconozca.

—También podríamos averiguarlo a través del barón Bickman o de Lucien Bickman.

Ante la ominosa sugerencia de Quido, Beitram esbozó una leve sonrisa.

—Lo haremos si no conseguimos nada. El trato con el grupo comercial vendrá después de confirmar quién es nuestro oponente.

—Entendido.

Quido inclinó la cabeza respetuosamente, abrió la puerta del carruaje en marcha y saltó. Beitram lo observó con indiferencia mientras se revolcaba en el barro y desaparecía, luego extendió la mano para cerrar la puerta que traqueteaba.

Llegar al castillo de Balshwin llevaría bastante tiempo, pero no parecía que fuera a ser aburrido. Cerró los ojos, pensando en los movimientos que Lucien había hecho.

Al recordar los intensos cálculos que debió haber hecho para decidir sacrificar a su alfil como cebo para despistar, una sonrisa espontánea brotó de él. Sus labios se curvaron suavemente.

Reinaba la oscuridad, donde no se veía nada. Con el cuerpo fuertemente encadenado, me senté frente a un tablero de ajedrez. Frente a mí, una enorme bestia de afilados dientes gruñía, babeando. Parecía haber devorado algo, pues el olor a sangre era insoportable.

¿Debo mover la torre? No, sería capturada por un peón. ¿Avanzar la reina? Ah, sería capturada por un alfil en tres movimientos.

Por más que me esforcé, no encontraba la salida. Me costaba respirar, como si me estuvieran estrangulando. Sentía un impulso irrefrenable de volcar la tabla, pero solo podía mover dos dedos.

Con desesperación, tomé el alfil. Era la jugada con mayor probabilidad de éxito entre todas las que podía realizar. Pero en el instante en que coloqué la pieza con manos temblorosas, la bestia comenzó a desatar su furia con un grito de júbilo aterrador.

Un error. ¡Había descubierto mi finta!

El tablero de ajedrez estaba volcado y las piezas rodaban por todas partes. Al girar la cabeza aterrorizada, algo se estrelló contra mis brazos. Un grito escapó de mis labios al cruzar la mirada con Kirhin, cuya cabeza había sido cercenada limpiamente, y de ella brotaba sangre a borbotones.

—¡Aaaaargh!

No pude salvarlo. Debido a mi falta de visión, Kirhin acabó muerto. Mientras me debatía aterrorizada, alguien me agarró del brazo.

—Cálmate, chica. Aquí no hay nadie.

—No, no, no.

Negué con la cabeza. Las lágrimas caían a borbotones. Mi corazón latía con fuerza, como si fuera a estallar en cualquier momento. Aquellos ojos azules sin vida seguían entre mis brazos. Respirando con dificultad, me aferré a la persona con desesperación y le supliqué.

—Lo siento. Me equivoqué. Fue mi culpa. Por favor, por favor, solo una oportunidad más, una oportunidad más…

—Lucien.

Una voz tranquila pero poderosa presionó suavemente la nuca del miedo que me invadía. Un brazo que me abrazaba ligeramente los hombros agitados me dio unas palmaditas en la espalda.

—No hiciste nada malo. Nada salió mal. Al contrario, lo hiciste muy bien.

¿Lo hice bien?

Mi corazón, que latía con fuerza, poco a poco recuperó su ritmo. Mis ojos, que habían perdido el enfoque y temblaban por la imagen residual, pronto pudieron distinguir con claridad la figura que tenía delante. Era mi habitación.

Sin querer separarme de su firme abrazo, lo estreché con fuerza. El miedo aún me acechaba. Si bajaba la guardia, aunque fuera un poco, me mordería el tobillo y me arrastraría a la oscuridad.

Pareció sobresaltarse por un instante, pero pronto reanudó el ritmo de las palmaditas en mi espalda.

—¿Qué, qué pasa con mi hermano? ¿Está a salvo? ¿Y el conde?

—Están bien. Kirhin salió a atender asuntos del grupo de comerciantes después de esperar a que despertaras, y el conde ya habría llegado a su castillo hace rato.

—¿Hace mucho tiempo?

—Ya casi anochece. Has dormido más de diez horas, ¿no tienes hambre?

La tensión en mis hombros, que se había aguzado ante su tono burlón, se disipó. Finalmente, parpadeé y levanté la cabeza. Una barbilla atractiva estaba justo frente a mí.

La expresión de Lars, mientras me miraba, era tan serena que pude sentir que todo estaba bien. Al observarlo fijamente, arqueó las cejas y soltó una leve risa.

—Ahora, ¿me soltarás…?

—No.

—¿Qué?

—Dije que no.

Entrelacé mis dedos a su alrededor y hundí la cabeza en el suelo. Recordé lo frío y aterrador que había sido la última vez que lo vi. No podía soltarlo. Si lo hacía, podría volver a darme la espalda de esa manera.

Soltó un largo suspiro, y su pecho, que rozaba mi mejilla, se agitó con fuerza. Podía oír un latido en algún lugar. Sentí su mirada fija en mi rostro mientras inclinaba la cabeza.

—¿Qué hija de familia noble abraza a un hombre con tanta desvergüenza?

—¡No me importa lo que digas!

Mi voz, que brotó convulsivamente, contenía lágrimas. Cuando cerré los ojos con fuerza, las lágrimas que habían vuelto a brotar humedecieron mis mejillas. Al oír que mi respiración se aceleraba de nuevo, Lars chasqueó la lengua.

—Ya te lo dije. El conde no está aquí. Se fue hace mucho tiempo. Eso significa que no hay por qué tener miedo.

«¿Quién tiene miedo por culpa del conde? Yo tengo miedo de que me vuelvas a alejar».

Pero si me convenía usar al conde como excusa, sin duda podía hacerlo. Temblé y acomodé la mejilla. Su calor corporal era adictivo, como el primer sorbo de néctar dulce.

Suspirando como si no tuviera otra opción, Lars ajustó su incómoda postura y preguntó.

—Oí que los dos jugasteis al ajedrez hasta el amanecer. ¿Qué fue exactamente lo que dijo ese hombre?

Por alguna razón, sintiéndome molesta, hice un puchero y repliqué.

—Quizás jugamos porque era divertido.

—Ah, qué divertido que te desmayaras en cuanto se fue el conde.

Sin embargo, como si no quisiera seguirme el juego, Lars inmediatamente rechazó mi petulancia. Chasqueando los labios, murmuré y le conté la historia.

—Al principio, empezó jugando, pero cuando yo jugaba sin mucho entusiasmo, parecía enfadarse. Decía que si no ganaba ni una sola vez, mi hermano no volvería a ver la luz del sol.

La ira contenida en el breve suspiro de Lars era palpable. Sentir esas emociones de cerca fue una experiencia gratificante. Si fuera posible, desearía que el sueño durara para siempre.

—¿Qué te dijo cuando te lo enseñó?

Levanté la cabeza de su pecho y bajé la mirada. En la palma de la mano de Lars estaba el frasco de perfume.

Al ver de nuevo el frasco de perfume en su mano, recordé el día de la ceremonia de sucesión. Estaba tan feliz de que hubiera regresado con vida que perder el frasco no me importó en absoluto. Aunque incluso ese día se enfadó conmigo y se marchó.

«Ahora que lo pienso, ¿no se enfada conmigo demasiado a menudo? ¿Qué he hecho tan mal?»

Sintiendo de nuevo una oleada de emociones, sollocé.

—Cuando le dije que no iba a jugar a ese juego con la vida de mi hermano en juego, me respondió que mataría al dueño de ese frasco de perfume.

Al terminar de hablar, los largos dedos de Lars sujetaron lentamente el frasco de perfume. Al ver que sus uñas se ponían blancas, parecía estar aplicando una fuerza considerable.

—Entonces. —Su voz, que había ido bajando de tono, resonó en mi nuca al cabo de un rato—. Ganaste.

Asentí con la cabeza. Aunque el sueño tuvo un final trágico, me sentí realmente agradecida de que todos estuvieran a salvo en la realidad.

Preguntándome si me elogiaría, agucé el oído cuando su mano me agarró del hombro. Esperando que me acariciara la cabeza, encogí el cuello, pero en vez de eso fruncí el ceño al sentir su mano apartarme del hombro. Se oyó una voz fría.

—Ahora suéltame.

—No…

—Quiero ver tu cara, testarudo. Después de haber hecho preocupar tanto a alguien.

Las palabras, dichas a toda velocidad, llegaron a mis oídos. Parpadeando sin pensar, levanté la cabeza de repente. Vi a Lars, que había retrocedido, frunciendo el ceño.

Al verlo con el resplandor rojizo del atardecer a través de la ventana, la última imagen difusa del conde que aún conservaba en mi corazón desapareció por completo. Mis labios se abrieron espontáneamente.

—¿Estabas preocupado por mí?

Como si dijera algo obvio, levantó una ceja y ladeó ligeramente la cabeza.

—Cuando oí la noticia y corrí hacia allí, Kirhin estaba dormitando y dijo que no había visto nada, y tú te desmayaste en cuanto el conde se marchó. ¿Cómo no iba a preocuparme?

Sentía que mi rostro, tan tonto, se derretía como hielo al contacto con el fuego. Con las mejillas ardiendo, puse los ojos en blanco y refunfuñé.

—Pero ¿qué pasaría si vinieras aquí? El conde podría haber hecho algo. Es peligroso.

—¿Hablas de peligro? ¿Tú, que te enfrentaste a ese hombre a solas durante horas?

—¿Acaso mi muerte es lo mismo que algo que te suceda a ti?

—Sí.

Ante la respuesta directa, me quedé paralizada. Lars, que me había estado mirando fijamente, añadió enseguida con una sonrisa torcida.

—¿Quién me maldijo para que te encontrara primero si morías?

—Eso, eso, ¿quién dijo que vinieras de inmediato? Ya sea dentro de 30 o 50 años, de todos modos, te pedí que vinieras a buscarme cuando muera.