Capítulo 80

Quido observó en silencio a Beitram mientras este se sentaba en la silla, exhalando con fuerza. Su señor no estaba de buen humor. Folluk, que había venido con muchos regalos disfrazados de felicitaciones de Año Nuevo, no había hecho más que quejarse.

Si alguien se preguntaba qué era la avaricia, solo tenía que fijarse en Folluk Castor. Él era la personificación de la avaricia misma.

Lo habían puesto al frente del grupo mercantil pensando que sería fácil manipularlo como a una marioneta, ya que solo tenía labia. Pero Folluk era más astuto de lo esperado. Aunque lo habían incorporado al grupo, fue él mismo quien expandió su influencia.

—Tenía pensado llenar tres carruajes de regalos para el conde, pero las ventas no han ido bien últimamente. El conde debe saberlo. La familia Bickman se ha lanzado sin miedo a comerciar con productos de Fremont, ¿verdad? Montaron un grupo de comerciantes de mala muerte y empezaron a hacer negocios, lo que al principio parecía ridículo, pero no es ninguna broma. Los rumores son preocupantes. Todos los nobles que gastan dinero están acudiendo en masa, ¿sabe? ¿Va a seguir mirando mientras te faltan al respeto de esta manera?

Los barcos que transportaban mercancías para el grupo mercantil Nix, que rápidamente había reclutado a la Asociación de Comerciantes y a la guardia de la capital, llegaban casi a diario. Vendían una enorme cantidad de productos. Como era de esperar, las ventas en las tiendas administradas por el grupo mercantil Folluk estaban disminuyendo.

—…No se pueden simplemente talar.

Quido, que había estado absorto en sus pensamientos, alzó la vista al oír la voz cargada de intención asesina. La mirada feroz de Beitram estaba fija en la espada que colgaba en la pared.

—Lamentablemente, todavía no tenemos a nadie adecuado para reemplazar a Folluk. Puede que no valga para nada, pero es útil. Por favor, no se enfade demasiado.

—A Bickman parece irle bastante bien.

—Sus habilidades son extraordinarias. Incluso se ha ganado el favor del templo prometiendo donar parte de sus ganancias cada mes. Todos están deseosos de ayudar porque todos se benefician del éxito del grupo de comerciantes Nix.

—Y en el centro de todo está el nenúfar azul.

Quido sabía perfectamente de quién hablaba Beitram. Desde que le informó sobre las canciones que cantaban los juglares, Beitram había empezado a llamar a Lucien la «Nenúfar Azul».

—Es realmente extraordinaria. Hace unos días, trajo un pescado que solo se puede comer en el ducado y se lo regaló a una posada. Quienes lo probaron no paraban de hablar de él, así que todo el mercado estaba revolucionado con ese pescado. Algunos incluso vieron cómo lo preparaban y adornaron la historia como si fuera una leyenda, así que todos esperan con ansias su llegada. Su habilidad para difundir rumores es excepcional.

Beitram, que alzaba su copa de vino, resopló. Quido se dio cuenta enseguida de que estaba impresionado con Lucien. Verlo sonreír así a pesar de las noticias que deberían haberlo enfurecido.

—¿Y qué hay del príncipe?

Sin embargo, ante la pregunta directa que no le dejaba margen de maniobra, Quido volvió a enderezar la espalda.

—Efectivamente, era el pariente. Cuando investigué a los allegados del príncipe, encontré a alguien que conocía su aspecto. Se trataba de un grupo de comerciantes que el príncipe Pelowic solía invitar al palacio para informarles de las novedades del mundo exterior.

Aunque lo reportaba de forma sencilla, no había sido una tarea fácil. Tuvo que investigar minuciosamente a los sirvientes y nobles que podían contactar regularmente con el príncipe.

Lo que resultó decisivo fue la doncella encargada del té de la tarde del príncipe. Reconoció de inmediato el retrato del hombre que Quido había encargado a un artista. Lo había estado observando cada vez, a pesar de que llevaba máscara.

Por suerte para Quido, ella era alguien que necesitaba dinero debido a su vanidad. No había nadie más fácil de manipular que alguien motivado por el dinero.

—Así que andaba rondando al príncipe con un engaño tan torpe. ¿Cuándo está prevista su próxima visita?

—Aún no hay nada definitivo. El príncipe Pelowic pronto irá a Fremont para asistir a una boda. Regresará en febrero. Si averiguamos su agenda, podríamos aprovechar la ocasión para que coincida con el príncipe.

Mientras escuchaba las palabras de Quido, Beitram llenó su copa de vino. Con expresión disgustada y los ojos entrecerrados, levantó lentamente su copa.

—Aun así, involucrar a Pelowic no será fácil. Si cometemos un error, podría ser contraproducente. Sin ese hombre, Pelowic no es más que un tonto débil. No hay necesidad de agravar innecesariamente la situación.

Beitram, que se había bebido el trago, se lamió los labios húmedos y murmuró.

—Sí, un tonto débil.

—¿Tiene algo más en mente?

Quido observó atentamente la expresión de su señor mientras preguntaba. Los ojos verde dorado de Beitram, como los de una bestia feroz, brillaban.

—Solicita una audiencia con el príncipe. Debo presentarle mis respetos de Año Nuevo antes de que emprenda su viaje. —Tras tomar aire, Beitram añadió con una larga carcajada—. El príncipe le abrirá el camino a ese hombre.

—Yo me encargaré de ello.

Quido hizo una reverencia y estaba a punto de darse la vuelta para marcharse cuando Beitram hizo un gesto con la mano.

—¿Qué tal una partida de ajedrez? Hace tiempo que no jugamos.

—¿Sería digno de jugar contra usted?

Él mismo era bastante bueno en ajedrez, pero no era rival para Beitram. Tras varios años sin jugar al ajedrez por no encontrar un oponente digno, Beitram había empezado a sacar el tablero cada vez que se aburría.

—Bueno, puede que no sea tan divertido, pero tengo curiosidad por saber cómo jugarías.

Beitram se levantó de su asiento y caminó hacia la mesa donde estaba colocado el tablero de ajedrez. Mientras derribaba algunas de las piezas ya colocadas, dijo:

—Empezaré sin la reina ni el caballo.

Mientras Quido se acercaba a la mesa siguiéndole, sonrió levemente y habló en tono humilde.

—Agradezco la generosa consideración de su señoría, pero ¿no es acaso demasiado generoso?

Por muy excelentes que fueran las habilidades de Beitram, no creía que pudiera perder si Beitram comenzaba sin la dama y el caballo, que constituían una parte importante de su fuerza. Ese era el problema.

El humor de su señor cambiaba con frecuencia. No sería prudente ganar la partida en un momento así.

—Hablas demasiado.

Beitram, sentado en la silla, movió un peón. Quido, conteniendo un suspiro, se sentó frente a él. Sería mejor dejar que la situación decidiera si ganar o perder. En el silencio, la sombra de la chimenea parpadeaba intensamente.

Pelowic despidió al sirviente que lo ayudaba a vestirse y se ajustó el cuello de la camisa. Su tez parecía haberse vuelto aún más pálida debido a los nervios.

No era de extrañar que los nobles vinieran a felicitarlo por el Año Nuevo como príncipe, pero era la primera vez que el conde Balshwin lo visitaba. Los nobles que lo apoyaban estaban entusiasmados, diciendo que el altivo Balshwin finalmente se había puesto del lado de Su Alteza, pero Pelowic sabía que eso no podía ser cierto.

Balshwin era un lobo con garras ocultas. El dinero que ganaba comerciando con Fremont lo usaba para reclutar soldados privados cuyas lanzas podrían apuntarle en cualquier momento. Cuando su ambición hubiera completado todos los preparativos y dado sus frutos, el lobo que había estado esperando el momento oportuno comenzaría la cacería.

Sin duda debía haber una razón para que viniera a esas horas. Intentó adivinarla, pero no se le ocurría nada, lo que le provocó ansiedad.

—El conde Balshwin ha entrado en el palacio.

Ante el respetuoso anuncio del sirviente, asintió solemnemente.

—Guíalo hacia el jardín exterior.

—Sí, Su Alteza.

Pelowic apretó el puño con la punta de la mano ahora fría y pensó en Lars.

Si fuera él, no estaría tan nervioso. Incluso si su oponente no fuera el conde Beitram Balshwin, sino el anterior conde Balshwin, lo enfrentaría con calma y confianza.

Lars había sido así desde niño. Era más inteligente, valiente y digno que él, que había recibido una educación adecuada. Al observarlo, Pelowic sintió que comprendía lo que significaba tener sangre real por naturaleza.

Su padre no lo había aceptado, pero Pelowic siempre lo había lamentado. ¿Qué habría pasado si Lars hubiera estado a su lado con un estatus más digno? A menudo pensaba en eso cuando se sentía solo.

Sabiendo que la madre de Lars era de baja condición social, su padre aún la deseaba, y cuando ella murió al dar a luz, su padre se desesperó sin saber qué hacer con el niño. Así, el joven vivió como un sirviente, manteniéndose alejado de él, hasta que a los dieciséis años partió al campo de batalla con Askun.

Sabía lo que eso significaba, pero no podía impedirlo. La voluntad de su padre era firme, y el ya adulto Lars decía que prefería morir en el campo de batalla antes que vivir un día más allí.

Pero sobrevivió. Tan pronto como supo que la guerra con Askun estaba terminando y solo quedaba pendiente el acuerdo final, Pelowic se dirigió personalmente al campo de batalla con el pretexto de consolar y animar a los soldados.

¿Cómo podía explicar la mezcla de gratitud y alegría que sintió al ver el rostro de su hermano entre los soldados que lo aclamaban?

Lloró toda la noche cuando visitó la tienda de Lars, que era un desastre cubierto de tierra y manchas de sangre. Lars, que había dejado atrás por completo su niñez y se había convertido en un rudo mercenario, simplemente le ofreció agua con expresión desconcertada.

Así como Pelowic lo había observado, Lars también lo había estado observando desde la infancia y conocía bien sus problemas. La situación de la familia real, plagada de su padre que quería que su único heredero fuera más fuerte, su propia falta de capacidad y nobles sin escrúpulos que esperaban una oportunidad.

No era más que un velero a punto de zozobrar. Los nobles que mantenían buenas relaciones con su padre aún lo apoyaban, pero el día que su influencia desapareciera, le darían la espalda según sus propios intereses.

Tras preguntar brevemente por el bienestar de Lars y escuchar sobre la situación de Askun, la conversación derivó hacia su propia postura. Como no tenía con quién hablar abiertamente, Pelowic no pudo evitar hablar.

—Te ayudaré.

Fue cuando se sintió mareado por el agotamiento tras contar su historia. Lars, quien lo había arrojado sobre la cama polvorienta porque sus fuerzas habían disminuido debido al largo viaje, dijo eso. Pelowic, que se cubría la boca por los continuos estornudos, apenas logró preguntar.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No tendré nada más que hacer cuando termine la guerra. Y.

Lars solía hablar de asuntos importantes con naturalidad. Al verlo parpadear, Lars sonrió con sorna.

—Su Alteza me ha salvado la vida varias veces, así que debería agradecérselo al menos una vez.

Todos eran niños. Cuando el mayordomo, que había leído el disgusto del rey con Lars, hizo que el pequeño Lars cayera al lago por accidente, él se lanzó para salvarlo. Aunque, a causa de ello, tuvo que sufrir un resfriado durante bastante tiempo.

También hubo ocasiones en que le proporcionó medicinas y comida a Lars cuando este enfermaba tras ser sometido deliberadamente a tareas muy duras durante el frío invierno. Se habían producido innumerables incidentes de este tipo, ya que el joven Lars sufría mucho acoso escolar. Al recordarlo, Pelowic soltó una carcajada con lágrimas en los ojos.

—Cuando te salvé, no tuve que arriesgar mi vida, pero cuando tú me salves, puede que necesites la tuya.