Capítulo 91

—Amenazar así a una criada no parece propio de su reputación como conde.

—Es usted quien pone en peligro a sus subordinados, señorita. Simplemente deje de ponerlos en peligro con sus propias manos.

Beitram habló sentado tranquilamente, con las piernas cruzadas. Me mordí el labio al percibir la burla que colgaba al final de sus palabras. Me recordó lo que había sucedido antes.

Poco después del funeral de Kirhin, Beitram visitó la mansión. Afirmó que venía a expresar sus condolencias tardíamente, ya que no había podido asistir al funeral por otros asuntos, pero para mí no fue más que una burla.

Acostada, sin motivación y llena solo de ira, no tenía intención de dejarlo entrar en casa. Así que, cuando bajó de su carruaje, cargado de regalos de condolencia, me abalancé sobre él con un grito que sonó como un lamento.

Si hubiera estado un poco más serena, ¿lo habría logrado?

La daga que tenía en la mano no logró matarlo. Beitram giró rápidamente su cuerpo y me agarró el brazo con facilidad, y mi cuchillo solo consiguió rozarle el cuello, cortándole levemente la ropa y la piel.

—¡Carnicero bestial! ¡Mataste a mi hermano! ¡Lo sé todo, lo sé absolutamente todo! ¡Muere! ¡Muere ya! ¡He dicho que mueras!

Quizás deseaba que me matara. Aunque me retorcía mientras lo maldecía, mi fuerza no era rival para la suya. Quería ver a Kirhin, que jamás regresaría, y a Lars, a quien era imposible encontrar. Pensé que sería mejor morir si no podía hacerlo en vida.

Beitram me miró con ojos fríos y sin mostrar sorpresa alguna, desenvainando su espada. Ofrecí mi cuello voluntariamente. No me importaba no poder renacer. Pensaba que, si moría, me convertiría en un espíritu maligno y lo maldeciría por cada instante que siguiera respirando.

Pero a quien cortó la espada desenvainada de Beitram no fui a mí. Fue a Sofía, que había estado con Brook y salió para detenerme.

La sangre salpicó al instante y ella se desplomó. Mientras un charco de sangre se formaba en el suelo, me quedé boquiabierta. Beitram sacudió su espada con indiferencia y la envainó como si nada hubiera pasado.

—Tras atreverse a intentar asesinar a un noble, incluso la ejecución inmediata sería demasiado indulgente. ¿No está de acuerdo, Lady Bickman?

¿Qué estaba diciendo? Yo fui quien intentó matarlo. Cuando lo miré fijamente con ojos salvajes y excitados, Beitram susurró con una mueca de desprecio.

—Recuerde esto. Si alguien intenta matarme de nuevo, otra persona morirá así.

Sentía como si un viento helado me atravesara el pecho. Beitram me advertía que, si lo intentaba de nuevo, mataría a alguien cercano a mí de esta manera.

Él no me mataría.

Él mataría a Brook, Maya. Y yo me consumiría sola, lamentando dolorosamente mi impotencia.

—Ofrezco mis condolencias por el fallecimiento del barón Bickman.

Tras llevarse la mano al pecho en señal de respeto, Beitram se giró y se dirigió a su carruaje. Podría haberlo apuñalado por la espalda, pero mis pies no se movían. Porque ante mis ojos se desplegó la imagen de Brook o Maya, con el cuello cortado, fríos y mirándome con ojos vacíos.

Después de eso, Beitram visitaba la mansión Bickman una o dos veces al mes. Era exasperante.

Ni siquiera tenía ningún asunto en particular. Con la excusa de que había estado cazando en el cercano Bosque de Rarefield, se detenía a comer o tomar un té, según la hora. Luego jugaba unas partidas de ajedrez antes de marcharse.

Tras soportar esas visitas durante varios meses sin darme cuenta, sentía un profundo asco cada vez que lo veía. Había planeado matarlo, pero al imaginar el futuro desesperado de la familia Bickman si asesinaba a un conde dentro de la mansión, no pude hacerlo. Estaba dispuesta a morir, pero no podía arrastrar irresponsablemente a Ulrich y a los demás en la mansión.

Además, si fracasaba, alguien más moriría. Brook y Maya me miraban con ojos llenos de ansiedad cada vez que Beitram llegaba.

Fue un infierno. Pero como no había forma de evitarlo, a veces ponía excusas como salir o estar enferma para no tener que estar presente.

Sin embargo, Beitram, que ya se había marchado obedientemente una o dos veces, dijo esto cuando Maya le dijo que yo estaba enferma de nuevo:

—Entonces estoy preocupado y me quedaré a pasar la noche.

Ese día, al igual que la primera vez que visitó la mansión Bickman, llovía a cántaros. Podría haber apostado todo lo que tenía a que eligió deliberadamente un día así para venir.

Los caminos estaban resbaladizos y el viento soplaba con fuerza, lo que hacía demasiado peligroso regresar a caballo. Sin embargo, si se quedaba a pasar la noche en una casa donde yo, una mujer soltera, vivía sola, se generarían innumerables rumores. Esto era especialmente preocupante en un momento en que ya corría la voz de que el conde Balshwin visitaba con frecuencia la mansión Bickman.

Al final, tuve que vestirme e ir a la sala de recepción. Beitram estaba sentado cómodamente, como si fuera su propia casa, con un juego de ajedrez extendido. Me miró con rostro inexpresivo mientras sacudía su cabello mojado.

—Se ve pálida. Así que cuando dijeron que estaba enferma, no era del todo mentira.

—¿Qué es exactamente lo que quiere?

Había muchas maneras de engañar a la gente. Aunque no tenía intención de olvidar, soportar ese tipo de provocación era aún más difícil. Sin querer mantener una actitud cortés, hablé con despreocupación.

—¿Acaso matar a mi hermano no fue suficiente? ¿Intenta involucrarme también en la muerte? Pero usted no matas así, conde. Blande su espada y se cubres de la sangre de su víctima como un bárbaro. ¿Por qué no hace eso?

—Lo haré cuando llegue el momento, así que no hay necesidad de impacientarse. —Como si nada, Beitram añadió brevemente—: Es que ahora mismo me apetece observarte un poco más.

¿Así se siente cuando se te revuelve el estómago? Mientras movía los labios con incredulidad, preguntó con naturalidad:

—Estoy aburrido. ¿Jugamos al ajedrez? Si ganas, aunque sea una partida, me iré de esta mansión inmediatamente.

Sus palabras, pronunciadas como si fueran algo obvio mientras derribaba tres piezas de ajedrez, me pusieron los nervios de punta. Forcé una sonrisa en la comisura de mis labios.

—¿Qué tal una condición de que nunca regrese? ¿O una condición de que muera?

Los ojos verde dorado que me habían mirado destellaron con una luz extraña. Con el rostro gélido, se levantó y se acercó lentamente.

Aunque tensa, intenté no demostrarlo, manteniendo la cabeza erguida con obstinación, cuando de repente un doloroso suspiro escapó mientras él me agarraba la garganta. Beitram, que había sujetado fácilmente mi tráquea, habló en voz baja:

—Me gustaría que usted mostrara una actitud acorde con mis modales de caballero, señorita.

Sentí cómo la sangre me subía a la cara. Aunque le arañé el brazo hasta que se me desgarró la piel, no se movió ni un milímetro, como si fuera de hierro.

Finalmente, cuando mi visión comenzó a oscurecerse, asentí con la cabeza y Beitram me liberó.

Dejándome sin aliento, agarrándome la garganta, Beitram volvió a su asiento. Luego, con voz tranquila, dijo:

—Pero sí. Si puede vencerme en las mismas condiciones, no volveré.

Sentía como si me saltaran chispas de los ojos. La idea de que podría librarme de esas visitas invasivas si hacía algo me dominaba la mente.

Solo había dos opciones.

O bien lograba asesinarlo en algún lugar que no tuviera relación con Bickman, o bien ganaba al ajedrez.

—Espero que cumpla su promesa.

Beitram asintió sin dudarlo ante mi voz ronca. Empecé con tanta rabia, después de perder repetidamente durante más de dos horas, que finalmente tuve que pedirle que retirara a la reina y al caballo, lo que me hizo desear morirme de vergüenza.

Cinco horas después de empezar a jugar al ajedrez, conseguí mi primera victoria.

El viento y la lluvia arreciaban aún con más fuerza que cuando llegó, y el camino estaba completamente oscuro, pero Beitram se puso de pie sin decir palabra. Nadie le ofreció la cena ni intentó detenerlo. En cuanto salió de la mansión, acompañado por Brook, me desplomé de agotamiento.

Al despertar, esperaba noticias de que el conde Balshwin hubiera sido hallado muerto, arrastrado por la tormenta, pero, por desgracia, el rayo no lo había alcanzado. Tuve que enfrentarme al conde, que regresó a la mansión dos semanas después con el rostro impasible.

Tras medio año, y luego un año, comenzaron a circular rumores. Se decía que el conde Balshwin estaba enamorado de la joven de la familia Bickman y que frecuentaba su casa.

Tras la muerte de Kirhin, el número de jóvenes que visitaban a la familia Bickman disminuyó gradualmente. Pero una vez que se extendieron los rumores sobre el recuento, cesaron por completo. Incluso Chester Storms, que había permanecido hasta el final, se dio por vencido sin poder concretar un compromiso.

La razón por la que no se concertaba mi matrimonio no era por falta de esfuerzo. La verdadera razón era que la gente me consideraba la amante secreta del conde Balshwin. Uno de los motivos que esgrimían era el grupo de comerciantes Nix.

Teniendo en cuenta que todos los comerciantes que habían intentado comerciar con Fremont habían encontrado la muerte, el éxito del grupo mercantil Nix fue bastante excepcional.

Si bien actuar con rapidez en los primeros días para asegurar la protección de la asociación de comerciantes, los guardias y el templo había sido efectivo, la capacidad del grupo de comerciantes de Nix para continuar con sus negocios se debió, en última instancia, a que Balshwin hacía la vista gorda. De lo contrario, Nix habría sido pasto de los cuervos desde hacía mucho tiempo.

¿En qué estaría pensando?

Observé en silencio el rostro que tenía delante.

Habían quedado atrás los días en que temblaba de rabia con solo mirarlo. Mi odio se había asentado pesadamente en lo más profundo de mi corazón, cargando con el peso del tiempo. Permanecía latente, conteniendo la respiración, esperando que el adversario mostrara una oportunidad.

Mostrar sus garras y degollar al oponente cuando se presentara la oportunidad.

Beitram simplemente observaba cómo el grupo mercante Nix se expandía más allá de Folluk. Aun teniendo en cuenta que tenía muchas otras preocupaciones debido a la guerra civil de Fremont, su actitud era algo complaciente. Seguramente tenía otros planes.

—No tienes intención de ganar.

Al oír el golpeteo de una pieza de ajedrez sobre el tablero de mármol, parpadeé. Su alfil amenazaba a mi reina. A este paso, probablemente me darían jaque mate en cinco movimientos.

Sus palabras tenían algo de cierto y a la vez de falso. No tenía ninguna intención de ganarle en este juego en particular.