Capítulo 93

—Bueno, sucedió mientras la señorita Joyce lavaba el cuerpo de la señora. Lo siento.

Joyce tenía el aspecto de una Balshwin, pero su temperamento se parecía más al de una Ohr. Excesivamente compasiva, solía traer a casa pájaros o gatos moribundos que encontraba durante sus paseos. Desde el año pasado, cuando la salud de Cecilie empeoró, la visitaba todas las mañanas para lavarle las manos y los pies.

Era un comportamiento que Beitram no comprendía en absoluto, pero no intervenía demasiado en las acciones de sus hijas. No quería crear ocasiones innecesarias para ver sus rostros.

Tras chasquear la lengua brevemente, Beitram siguió el sonido del llanto. La habitación donde Cecilie llevaba mucho tiempo tumbada no era la más grande del castillo, pero sí la que recibía más luz solar.

Se limpiaba a diario, se cambiaban las sábanas y se quemaba todo tipo de incienso, pero el inevitable olor a muerte seguía presente de forma lúgubre. Beitram se detuvo brevemente ante la puerta abierta de par en par.

La segunda hija estaba colgada de la cama, con la cabeza hundida en el suelo y llorando, mientras que la menor estaba arrodillada a su lado, imitando torpemente a su hermana. Joyce, que había estado de pie junto a la cama mirando el rostro de Cecilie, lo vio y levantó la cabeza.

—Padre, has venido… ¡Tienes sangre en la ropa…!

—No es mi sangre.

Conteniendo con indiferencia a Joyce, que estaba a punto de correr hacia él, se acercó a la cama. La menor encogió el cuello con expresión asustada, y la segunda hija se levantó apresuradamente e inclinó la cabeza. Beitram contempló el rostro pálido como la nieve de Cecilie.

Llevaba una elegante bufanda atada al cuello para ocultar la cicatriz. Antes no le sentaba bien, pero ahora que su cuerpo había perdido su alma, toda su vitalidad había desaparecido por completo, lo que la hacía totalmente inadecuada.

Sus ojos y boca, fuertemente cerrados, no mostraban rastro de dolor. Según Hansen, de repente comenzó a temblar como si sufriera una convulsión y luego dejó de respirar. Joyce y una criada presenciaron esto de cerca.

Sentado ladeado en la cama, posó la mano sobre la mejilla de Cecilie. Le pareció sentir un calor tibio. Su piel, que se había resecado hacía mucho tiempo, parecía que se desmoronaría al menor contacto, como la corteza de un árbol en invierno.

Intentó recordar la brillante sonrisa de Cecilie, pero no pudo. Lo único que recordaba era su expresión mientras se acercaba con la mirada perdida y se cortaba la garganta.

Si hubiera sido un poco más despiadada, un poco más inteligente, no habría tenido ese final.

—Ahora puedes encontrarte con tu familia.

Mientras él murmuraba en voz baja, la segunda hija rompió a llorar de nuevo. Los niños creían que su madre se había puesto así tras intentar quitarse la vida. Que no podía soportar el dolor por la muerte de su padre y sus hermanos.

Joyce, siendo bastante inteligente, sentía lástima y resentimiento hacia su madre. Pensaba que su madre había abandonado a su familia viva por el bien de los muertos.

Beitram no se molestó en corregir este malentendido. Al fin y al cabo, toda desgracia pasa a ser propiedad de los muertos.

—Todas, dadle a vuestra madre un último beso. Sufrió durante mucho tiempo, así que rezad para que la muerte le traiga paz al despedirla.

Al oír sus palabras mientras se levantaba de la cama, las niñas se acercaron. Joyce le tomó la mano con cuidado y a Cecilie con la otra. Beitram, con cierta reticencia, le dio una palmadita suave en el hombro a la niña.

Su mente solo estaba ocupada con pensamientos sobre los bienes de la familia Ohr, que debían ser resueltos lo más rápido posible.

Tom se derramó alcohol de la boca. Nix podría haberle dado algo para limpiarse, pero no pudo. Él también me miraba fijamente, con la mirada perdida, tras haber interrumpido el sorbo de su té.

Normalmente habría ido primero al grupo comercial, pero inusualmente, pasé primero por la tienda de vestidos para que me tomaran las medidas rápidamente y encargar la ropa. También pagué un extra para que la tuvieran lista lo antes posible. Tenía previsto asistir a la fiesta de compromiso de Isabel esta semana.

—¿Qué está diciendo que vas a hacer…?

—Matrimonio.

Mientras Tom balbuceaba su pregunta, mi respuesta inmediata hizo que abriera aún más la boca. Nix dejó su taza de té e intervino con una tos fingida.

—No sé qué viento la ha impulsado a tomar esta decisión, pero no me parece una decisión que deba tomarse tan repentinamente.

—No es una decisión repentina, Nix. Llevo tanto tiempo oyendo hablar de matrimonio por parte de Maya que me lo han estado repitiendo hasta la saciedad desde hace dos años. Simplemente ha llegado el momento en que no puedo posponerlo más.

—No, ¿tenía a algún hombre en mente? Si es así, ¿por qué dejó pasar todos esos rumores falsos hasta ahora?

Tom alzó la voz como si estuviera realmente sorprendido. Lo miré con los ojos entrecerrados, apoyé la barbilla en la mano y susurré con una leve sonrisa:

—¿Qué te parece si te casas conmigo, Tom?

Finalmente, el vaso se le cayó de la mano a Tom. Como ya estaba vacío, solo se oyó el sonido del cristal al romperse, pero nadie lo miró. Disfruté viendo cómo el alma de Tom abandonaba sus ojos y añadí con indiferencia:

—Pensándolo bien, no parece una mala combinación. Sin duda, sería de gran ayuda para gestionar el grupo comercial. Tendríamos mucha más libertad.

Se le formaron arrugas en el puente de la nariz. Mostrando los dientes como un perro gruñendo, miró fijamente con una mirada feroz.

—¿Una noble, una dama, con un carnicero de Ningatan mucho mayor que ella? ¡Por favor, deje de decir cosas que le harán ganar un rayo!

—Pareces mayor por la presbicia, pero en realidad no eres mucho mayor.

—¡Basta ya! Por favor, retracte esas palabras, porque esta noche tendré pesadillas, señorita. ¿Por favor? Se lo ruego. Y por favor, no vuelva a decir esas cosas, ni siquiera en broma, en ningún otro sitio. ¡Esto podría convertirse en un problema para la propia familia Bickman!

Si vas a hacer un drama de estatus, deberías empezar por el hecho de que te estás enfadando conmigo ahora mismo.

Reprimiendo mi queja, giré la cabeza con un chasquido de lengua. Nix controló su voz con calma y dijo:

—Estoy de acuerdo con eso, señorita. No es algo que se deba decir ni siquiera en broma. Tom es una persona demasiado inepta para ser el marido de nadie.

Los gruñidos de Tom se intensificaron. Finalmente, se puso de pie con la mejilla temblando.

—¿Qué dijiste? ¿Acaso este viejo y grande ya ha perdido la fuerza en la boca? ¿Acaso no puede articular palabra? ¿Debería meterle dos o tres trozos de leña en las fosas nasales para ampliarle la superficie y que pueda distinguir entre delante y detrás?

Suspirando, me golpeé la frente contra la mesa. El aroma a madera invadió agradablemente mis fosas nasales.

—Me di cuenta de lo indulgente que he sido. No era el momento de posponer la boda. Si lo hubiera decidido el año pasado, no se habría vuelto tan complicado.

Tom, que le había estado mostrando a Nix lo grandes y limpios que estaban sus pantalones blancos, me miró de reojo. Al ver mis hombros caídos, chasqueó la lengua.

—Señorita, ¿qué le falta para encontrar marido? Es guapa, ingeniosa, valiente, monta bien a caballo y ahora incluso se maneja bien con el cuchillo. ¿Dónde más en Edmus podría haber una novia como usted?

—¿Así que por eso digo que nos casemos?

Cuando le propuse matrimonio de nuevo, esta vez Tom me mostró lo grandes y afilados que eran sus dientes. Es un hombre con muchos motivos para presumir. Nix dejó escapar un leve suspiro.

—¿El conde sigue visitando la mansión?

—Él también vino hoy. Y llegó un mensaje. —Lentamente levanté la parte superior de mi cuerpo y continué—: Decía que la condesa finalmente había fallecido. Él se marchó tras escuchar la noticia.

La intensidad de la mirada de Nix mientras me observaba aumentó. Apretando y aflojando su gran puño, murmuró:

—Los rumores empeorarán.

—¿Qué rumores?

Incapaz de comprender el contexto, Tom parpadeó y preguntó. Al escuchar el profundo suspiro de Nix, volví a apoyar la barbilla en la mano.

—En fin, cualquiera sirve. Un noble de menor rango que haya llegado del campo está bien, un pariente lejano de una familia noble que apenas sobrevive también. Incluso un vagabundo ocioso serviría. Probablemente no le importaría este asunto de todos modos.

—Pero en cuanto sepan el recuento, todos se echarán atrás. No parece que vaya a ser fácil.

—¿Y qué rumores van a empeorar? ¿El ridículo rumor de que el conde está perdidamente enamorado de la señorita Lucy?

—Por favor, intenta encontrar a alguien adecuado, Nix. Tom, si no te vas a casar conmigo, no te preocupes. Además, ¿no dijiste que tenías algo que hablar sobre Fatura?

Cuando lo interrumpí, Tom se cruzó de brazos con expresión de disgusto.

—Parece que la mayoría de los intermediarios de información se reunirán en el banquete secreto que se celebra hoy. Tras el fin de la guerra civil de Fremont, muchos soldados han llegado a Edmus en busca de trabajo, y los comerciantes que visitaron la isla de Mükeln también llegaron en barco esta mañana. Estaba interesada en Mükeln, ¿verdad?

—Entonces podemos ir juntos. ¿A qué hora y dónde?

—Bueno, sobre eso…

Ehm, carraspeando un par de veces, Tom puso los ojos en blanco. Con una expresión algo avergonzada, bajó la voz.

—Podría ser una especie de banquete un tanto, eh, inapropiado para que usted lo vea, señorita.

Mientras Nix y yo parpadeábamos en silencio, Tom se rascó la mandíbula y agitó su brazo musculoso.

—Dado que se reunirán muchos soldados que han pasado por momentos difíciles y marineros, es probable que sea un festín para las serpientes.

Asentí con la cabeza, conteniendo una exclamación. En Fatura, un «banquete de serpientes» significa un banquete donde se practica el sexo promiscuo. Enredarse con dos o tres personas era lo habitual, y se trataba de un banquete lascivo donde la gente se entregaba a una noche de placer sin importarle el estatus, el género ni las miradas ajenas.

El ambiente se caldearía rápidamente entre las personas reunidas con tal propósito, y las conversaciones fluirían espontáneamente en esos lugares. En otras palabras, es un sitio donde se difunden todo tipo de rumores sin ningún filtro.

—¿Entonces?

—¿Qué quiere decir con «entonces»? ¿Cómo puedo ir allí con usted, señorita?

Al oír que la voz de Tom se elevaba bruscamente al final, reprimí una risa.

—A mi edad, otros ya tienen hijos, así que ¿cuál es el problema ahora? Además, la gente suele usar máscaras en los banquetes de las serpientes. No es un lugar al que no pueda asistir. Puedo vestirme de hombre.

Mientras le mostraba cómo apartaba el cabello que se me caía fácilmente de la mano, Tom negó con la cabeza repetidamente.

—Aun así, podría ser peligroso. ¿Acaso su bonito rostro quedará oculto solo porque va vestido de hombre? Los hombres a los que les gustan los chicos guapos se volverán locos y se abalanzarán sobre usted. Entonces todo se volverá un caos, ¿y cómo se supone que voy a protegerla yo solo?

Al ver su rostro contorsionado, arqueé una ceja y desvié la mirada hacia Nix.

—A veces, Tom tiene una forma extraña de halagarme por ser guapa.

—Para Tom, la señorita es la mujer más hermosa de Edmus. Más hermosa que cualquier dios o hada. Y aún es una jovencita. Parece que quiere mantenerte alejada de las cosas sucias y peligrosas.

—¡No, ¿cuándo he dicho yo tales cosas…?!