Capítulo 99

Quería levantarme, pero mi cuerpo no respondía con facilidad. Miré fijamente los ojos llorosos de Burzan mientras él se abalanzaba sobre mí.

«¡Es demasiado injusto morir después de intentar salvar a Elisabeth!»

La daga bien afilada relucía al reflejar la luz.

Como eso fue lo último que vi antes de cerrar los ojos con fuerza y acurrucarme, algo salió disparado por el aire con un golpe seco, seguido de un estruendo. Algo cayó sobre mí junto con un líquido húmedo.

«¿Ya estoy sangrando? ¿Dónde me apuñalaron? No parece doler».

Al oír a la gente respirar con dificultad, abrí los ojos ligeramente.

Mi cuerpo estaba cubierto de flores, y alrededor, fragmentos de cerámica rotos. Burzan se había desplomado a mi lado, sangrando por la cabeza. Alguien le había arrojado un jarrón de flores.

Con agua dentro, sin duda no habría sido ligero. El impacto había sido tan fuerte que sería una suerte que no hubiera muerto, pero a mí ni se me ocurrió comprobar el estado de Burzan. Mi vestido estaba empapado y arruinado.

Al cubrirme el corpiño por reflejo, algo me cubrió la espalda. Vi cómo las mujeres que tenía enfrente abrían los ojos de par en par y se agitaban.

—Disculpe. Era urgente.

Una voz lánguida y profunda rozó su oído.

Sentí como si el corazón se me cayera al suelo.

Sin darme la vuelta, seguí mirando fijamente al frente. Y al oír el grito de Rupert, sentí que el corazón se me encogía una vez más.

—¡Lord Lars!

Sentía como si alguien me hubiera golpeado la cabeza con un garrote enorme.

Ese nombre jamás podría ser pronunciado delante de tanta gente.

Era un nombre que debía pronunciarse con cuidado, tras observar el entorno. Un nombre secreto que jamás había compartido con nadie, excepto con Kirhin.

—¿Acaso el propósito de enviar invitaciones no es prevenir incidentes como este?

Ante el tono cínico, Rupert dirigió una mirada severa al mayordomo. Este, que palideció, inclinó la cabeza apresuradamente.

—Lo siento, amo. Todos, excepto Lady Bickman, vinieron con invitación, pero…

Todas las miradas se dirigieron hacia mí. No eran de compasión, sino que estaban teñidas de diversión.

Debía de ser todo un espectáculo, empapada y cubierta de flores. Elisabeth, de pie junto a Rupert, se limitó a mirarme fijamente sin decir palabra. Era de esperar.

Normalmente, me habría levantado con naturalidad y habría dicho algo, pero ahora no podía abrir la boca ni mover las piernas. Aunque sabía que debía darme la vuelta, tenía demasiado miedo para mirar y no podía moverme.

En medio de crecientes susurros y risitas, una voz tranquila que parecía reprimir la ira se abrió paso bruscamente entre ellos:

—Si no hubiera sido por Lady Bickman, alguien habría sido apuñalado por el cuchillo de ese hombre. Así es como la familia Belzak trata a alguien que salvó una vida.

Elisabeth se estremeció. Solo entonces Rupert hizo una señal apresurada al mayordomo y se acercó a mí, extendiéndome la mano.

—¿Se encuentra bien, señorita Lucien? Me quedé tan impactado que… Le ruego que disculpe mi descortesía. ¡Traedme algo para secarla y un té caliente!

Con torpeza, tomé la mano de Rupert y me puse de pie. La chaqueta que llevaba sobre los hombros era amplia y me envolvía cómodamente. Elisabeth, que había estado observando la reacción de su padre, se acercó y asintió levemente.

—Gracias por salvarme. Tu valentía es admirable.

—…No es nada.

Apenas moví los labios para hablar. Rupert hizo una reverencia a la persona que estaba detrás de mí.

—Gracias también, Lord Lars. Parece que sentía algo por Elisabeth y, al no poder superar sus celos tras enterarse del compromiso, cometió este acto. Llevaos a ese hombre de inmediato.

—Bien.

El hombre que había estado de pie detrás de mí avanzó lentamente e hizo una reverencia. Un reloj de bolsillo había caído en el lugar donde Burzan había sido arrastrado a la fuerza.

Apenas logré girar ligeramente la cabeza para ver el perfil del hombre que lo recogía.

La silueta de su recuerdo se superpuso naturalmente. Él miraba la parte trasera del reloj con una sonrisa fría.

¿Podría haber ardido con tanta intensidad sin yesca?

Tras observar con indiferencia el rostro impasible de Elisabeth, el hombre le arrojó el reloj a Rupert con ligereza. Las mejillas de Rupert se tensaron al mirar la parte posterior del reloj de bolsillo, tal como lo había hecho el hombre. Parecía que allí estaban grabadas las iniciales de Elisabeth.

—¿Por qué no presentas a tu invitado a todos, Rupert? Todos sienten curiosidad por la apariencia de este desconocido.

Cuando la situación se calmó un poco, una mujer con las mejillas sonrojadas le susurró algo a Rupert mientras agitaba su abanico. Al parecer, no era la única que lo miraba fijamente sin pestañear.

Todas las mujeres presentes observaban ese cabello negro y brillante que cubría ligeramente su nuca, la camisa negra de cuello alto que ocultaba parcialmente su cuello masculino y la hermosa estructura ósea formada por músculos firmes que se vislumbraba más allá.

Rupert carraspeó con un «ah» y extendió cortésmente la mano para señalar al hombre.

—Este es el duque Lars Karaman Diconmeyer del Gran Ducado de Fremont. Vino a Edmus recientemente para entregar una solicitud de mantenimiento de la paz de parte de Fremont III, monarca del Gran Ducado. Asistió a esta reunión debido a su relación con mi padre, capitán de la guardia real.

Las miradas de la gente cambiaron ante el inesperado y elevado título. Las mujeres se apresuraron a acercarse para presentar sus respetos.

—Bienvenido a Edmus, duque. Soy Stephnie, de la familia del marqués Ruhein. El castillo de Ruhein está rodeado de bosques y ahora mismo es precioso. Tengo que invitarle algún día…

—En cuanto a belleza, nuestra mansión Leamini es incomparable. Un extenso campo de margaritas rodea un lago. El paisaje es tan hermoso que cuenta la leyenda que incluso las hadas descansan allí. Sin duda, no se arrepentirá. Le enviaré un carruaje cuando quiera para que pueda visitarnos cómodamente.

—¿En qué región de Fremont reside? He visitado Fremont varias veces desde mi infancia, ¿quizás sea una región que conozco?

Rápidamente rodearon a Lars y gorjearon como pájaros. Sin embargo, él respondió concisamente con una expresión impasible:

—No he venido por diversión. Gracias por las invitaciones, pero debo rechazarlas.

Aunque su tono era cortés, transmitía una frialdad que desalentaba cualquier conversación posterior. Sintiendo la marcada distancia, las mujeres lo miraron con anhelo, moviendo los labios en silencio. Yo contemplé su perfil mientras él evitaba deliberadamente mirarla, y luego, con calma, abrí la boca.

—¿Duque… Lars Karaman Diconmeyer?

Su prominente nuez de Adán se movió.

Tras un largo rato, bajó la mirada y, a regañadientes, giró la cabeza hacia mí. Solo entonces pude verlo por completo.

Era él.

Su piel brillante color trigo y sus ojos color esmeralda que resplandecían como joyas confirmaron que era él.

Su mandíbula, antes definida y sin excesos, se había vuelto aún más firme, y en el lado izquierdo de su frente, que quedaba al descubierto gracias a su cabello peinado hacia atrás, había una cicatriz que no había visto antes.

Aunque desprendía un aura más ruda de lo que ella recordaba, sin duda era él.

El que era sacerdote, Damian, y Lars.

Ahora que lo tenía frente a frente, sentía que no podía respirar. Ya me había imaginado este día antes, pero no así.

Tenía tanto que decir, pero no podía pronunciar ni una sola palabra. Porque esos hermosos ojos que me miraban estaban fruncidos como si observaran algo molesto.

Me dolía el pecho como si fuera a desgarrarse.

No mostraba ninguna intención de tratarme como antes. Durante esos cuatro años, ¿dónde había estado?, ¿qué había hecho?, ¿cómo había obtenido el título de duque de Fremont?, ¿sabía de la muerte de Kirhin?, ¿acaso no había pensado que me preocuparía...? Sus ojos no revelaban ninguna intención de responder a tales preguntas.

Si fingía conocerlo precipitadamente, sería rechazada de forma mucho más vergonzosa y fría que las mujeres que lo habían rodeado como abejas.

Y lo que más temía, más que el hecho de que me ignorara allí, era que desapareciera para siempre de nuevo.

Me aferró con fuerza al dobladillo de mi vestido.

—Quiero expresar mi gratitud por su ayuda.

—Cualquiera habría hecho lo mismo.

Sin dudarlo un instante, Lars respondió bruscamente. No aparté la vista de él, aunque él no me miraba, y volvió a hablar:

—Me salvó la vida, y si no se lo agradezco, mancharía el nombre de la familia Bickman. Por favor, permítame ser una hermana que no avergüence a mi difunto hermano, el antiguo barón.

¿Fue su imaginación? Por un instante, pareció como si un suspiro se filtrara a través de su mirada tranquilamente baja. Su voz grave fluyó:

—Su seguridad es recompensa suficiente, Lady Bickman. Sería mejor que prestara un poco más de atención a su propia seguridad.

Aunque su tono no era nada afectuoso, sentí un nudo en la garganta.

Le preocupaba mi seguridad. Y como no pareció sorprendido cuando me referí a Kirhin como el «antiguo barón», probablemente sabía de la muerte de Kirhin.

—Hubo un pequeño altercado, pero no olviden quiénes son los protagonistas de esta ocasión. ¡Felicidades por su compromiso!

Lars volvió a centrar la atención de todos en Rupert e Elisabeth con un tono elegante pero impenetrable. Parecía que se disponía a marcharse.

Tenía que detenerlo. De alguna manera, necesitaba establecer una conexión. De lo contrario, él desaparecería de mi vista como humo otra vez. Se rodearía de muros y no me dejaría ningún resquicio por donde respirar.

Quizás esta era la última oportunidad de estar cerca de él.

Parece que lo había olvidado.

«No soy de las que esperan pacientemente, Lars».

—A pesar de la vergüenza y el ridículo que pueda sobrevenir, no puedo ocultar lo que me arde en el corazón, así que permítanme hablar con sinceridad.

De pie frente a él, hablé con la voz más clara que pude:

—Me enamoré a primera vista.

Todos contuvieron la respiración. Sentía cómo el asombro me invadía. Era realmente inusual que una dama noble expresara sus sentimientos de esa manera delante de tanta gente.

Los hermosos ojos de Lars también se abrieron de par en par, como si hubieran sido sorprendidos por una emboscada inesperada. Al percibir la tensión en su mirada, ejecuté sin dudarlo el siguiente ataque, que sin duda sería fatal:

—En presencia de todos los aquí presentes, yo, Lucien Bickman, propongo formalmente matrimonio al duque Diconmeyer.

Athena: La verdad, te lo mereces, Lars. Sí, la has salvado y la habrás protegido en la retaguardia, pero actitud asquerosa delante de la gente haciéndole daño, no.