Tras sacudirse rápidamente los efectos posteriores de la bebida, María abandonó la sala a paso ligero.
Sus pasos, más enérgicos de lo habitual, eran excesivamente agresivos, como si quisieran atravesar el suelo de mármol.
«Hmph. Maldito imbécil».
Fue una tonta al pensar que las cosas habían mejorado, aunque fuera un poco.
«En realidad, me odia. Por eso está tan desesperado por alejarme».
Por un instante, solo un breve instante, quedó cautivada por la mano que él sostenía y por su mirada.
«Estoy loca, he perdido la cabeza».
Cautivada por esa mirada.
Cualquiera podía ver que él solo la miraba fijamente. Ella había pensado erróneamente que él se había ablandado mucho más que antes, que su relación mejoraría.
Aquella expresión de desánimo de antes la inquietaba, y sentía lástima por él, incapaz de decirle una palabra a su padre; esa era la única razón por la que le dolía el corazón.
Se había preocupado por nada. Se había preocupado innecesariamente. Cuando su expresión de intenciones era tan precisa y clara.
Sin duda la odiaba. La consideraba terriblemente detestable y la odiaba hasta la muerte.
—¿Es natural…?
Bueno, era de esperar, pero aun así su humor no era nada bueno.
Ella albergaba una pequeña esperanza de que trabajar como proveedora pudiera restablecer su relación en cierta medida. Pero esa escasa posibilidad se convirtió en el resultado esperado.
El resentimiento acumulado durante cinco años no era un problema que se fuera a disolver tan fácilmente.
Mientras caminaba rápidamente para despejar sus pensamientos, oyó sollozos que venían de algún lugar.
El sonido era tan débil que casi pasó de largo sin darse cuenta. El gemido, parecido al lloriqueo de un cachorro, molestó a María, así que finalmente se detuvo y se giró hacia donde provenía el sonido.
«Eso me preocupa mucho, de verdad».
El llanto lastimero se hizo más claro a medida que se acercaba a un pequeño matorral donde los troncos de los árboles se entrelazaban densamente.
Por si acaso, se agachó para comprobarlo y encontró a una niña entre la maleza. La niña lloraba tan desconsoladamente que ni siquiera se percató de la mirada de María.
La niña de cabeza pequeña ahogó sus sollozos, consciente de algo. Sus hombros se agitaron con más violencia a medida que sus emociones se intensificaban.
Al observar con atención, se pudo apreciar que la niña, vestida con un vestido raído, tenía el cabello desaliñado. Un lado era desigual en longitud, como si alguien le hubiera arrancado mechones, y el otro era excesivamente corto.
«¿Quién le hizo ese peinado a la niña...?»
María preguntó con perplejidad.
—¿Qué ocurre?
Al oír la voz desconocida, la niña levantó la vista sorprendida.
Tan asustada se quedó que, al ver a María, tuvo hipo.
—¿Quién… hip …eres…? Hip.
La niña, sobresaltada, abrió los ojos como platos y observó a María con recelo.
Incluso en esta situación, la niña que observaba con recelo a un desconocido parecía bastante admirable.
María respondió con la sonrisa más amable y dulce que pudo reunir para tranquilizar a la niña.
—¿Hola? Soy María. ¿Cómo te llamas?
Casi se le acalambraron los ojos de tanto forzar una sonrisa que no tenía, pero no pudo evitarlo ya que la niña parecía asustada.
Si se observaba con atención, la niña era lo suficientemente adorable como para captar la atención de cualquiera a primera vista.
Unos ojos grandes, redondos y amarillos, y un cabello verde claro que nunca antes había visto.
La niña era tan linda y adorable que le daban ganas de pellizcarle las mejillas. María le limpió la nariz. Era peligrosamente tierna.
Sin embargo, afortunadamente, su sonrisa, con todas sus fuerzas, surtió efecto y la niña habló con una voz un poco más tranquila.
—Yo…Soy Nadia…
—Ya veo, Nadia, ¿por qué lloras así?
—E-eso es…
Nadia volvió a llorar desconsoladamente, como si hubiera tocado algo prohibido. Para no disgustar a la niña, María se apresuró a consolarla.
—Shh… shh, Nadia, no llores. Cuéntale a esta hermana paso a paso lo que pasó.
Tras lograr calmar a Nadia a duras penas, María descubrió datos sorprendentes: que Nadia vivía en el palacio y no tenía padres.
Y hoy no era un día para llorar con el pelo revuelto, sino más bien su décimo cumpleaños, un día en el que debería ser celebrada más que nadie.
En este inmenso palacio, era imposible que no hubiera sirvientes. Y mucho menos probable era que no hubiera nadie que cuidara de una niña con el pelo revuelto.
Nadia simplemente estaba siendo completamente descuidada. Probablemente ella misma lo sabía. La niña se sentía miserable por la soledad que vagamente intuía y la ausencia de sus padres.
—…Mi…mi cabello, Jena dijo que me lo peinaría…Como es mi cumpleaños, me dejaría más guapa que nadie…
—Pero cuando te miraste al espejo, ¿ella lo había hecho así?
—Sí…
—¿Quién es esta Jena? ¿Una amiga?
—A-amiga, n-no… Sé que es una pariente lejana de mi madre, a veces me visita en mis cumpleaños.
«Así que la acosan en cada cumpleaños».
Esa Jena tenía una personalidad bastante desagradable.
Sabía que las bromas infantiles podían ser crueles, pero ¿dejarle el pelo a una niña así de mal? Y encima, en su cumpleaños.
—Intenté arreglarme el pelo, pero no funciona…
Mientras María se perdía brevemente en otros pensamientos, la voz llorosa de Nadia se hacía cada vez más fuerte.
—¿Cómo… debería…? Pronto llegarán los invitados…
La voz de Nadia volvió a ser apenas audible. Sin saber qué hacer, jugueteó con el encaje desgastado de su vestido raído.
María no podía seguir viendo a Nadia derramar lágrimas.
—Nadia, ¿conoces el cuento de hadas de Cenicienta?
—¿Qué?
—Es un cuento de hadas muy famoso, ¿lo has oído?
Los ojos de Nadia, brillantes como el sol, se abrieron de par en par. Nadia miró fijamente a María, haciéndole preguntas extrañas con ojos brillantes.
—Conoces la historia del hada madrina, ¿verdad?
—Sí.
—Bueno, hoy seré tu hada madrina.
María sonrió mientras le extendía la mano a Nadia. Aunque María decía cosas extrañas, a Nadia, curiosamente, no le disgustaban. Al contrario, su corazón latía con una inexplicable expectación.
Nadia tomó con cuidado la mano de María.
María sacudió la tierra de la ropa de Nadia mientras esta salía del matorral.
—No puedes ensuciar tu precioso vestido.
Luego le guiñó un ojo a Nadia.
Ya no había tiempo que perder. María se dirigió a la habitación de Nadia siguiendo sus indicaciones.
Por suerte, la habitación de Nadia no estaba lejos de donde se encontraban.
El problema era que, al entrar en la habitación de Nadia, María no pudo evitar contener la respiración.
—…Nadia, ¿esta es realmente tu habitación?
La habitación de la niña estaba cubierta de polvo blanco porque nadie la limpiaba. Los muebles eran tan viejos que no se podía saber de qué año eran, y el sofá, la alfombra y las cortinas olían a humedad.
Tal vez anticipando la reacción de María, las orejas de Nadia se enrojecieron de vergüenza.
—Intento limpiar, pero mi habitación parece acumular polvo con facilidad.
No solo el polvo era un problema, sino también el olor extraño y desagradable que emanaba de la habitación, pero María no lo mencionó.
María se mostró indiferente y le pidió a Nadia que le enseñara el armario. Sin embargo, ninguno de los vestidos que Nadia le mostró con tanto entusiasmo estaba intacto.
«Este está demasiado gastado para usarlo, este... demasiado maduro para una niña, este no le queda bien para nada».
El extraño vestido carmesí que llevaba Nadia era relativamente mejor, pero incluso este era excesivamente maduro para que lo usara una niña.
—Nadia, ¿de dónde salió toda esta ropa?
—Estos son regalos que Jena me daba cada cumpleaños, diciendo que ya no los usaba.
¿Qué clase de persona regala esa ropa...?
No, más que nada, todos eran de alguna manera grotescos y no le quedaban bien a Nadia en absoluto.
«La están acosando como es debido».
Por la razón que fuera, Jena era sin duda una niña que no podía ser amiga de Nadia. María chasqueó la lengua para sus adentros y luego le habló a Nadia.
—De ahora en adelante, no te pongas ni uses ninguno de los regalos que te dé Jena. Ninguno te sienta bien.
—Bueno.
Ante el ceño fruncido y molesto de María, Nadia asintió como si comprendiera algo.
Dado que ni siquiera la ropa disponible estaba intacta, la situación se volvió cada vez más preocupante. El tiempo apremiaba, ya que los invitados llegarían pronto.
«¿Qué tengo que hacer?»
Ojalá pudiera hacer magia como un hada madrina de verdad, pero no era ni hada madrina ni maga.
Mientras reflexionaba un rato, los ojos de María se fijaron en un vestido de color amarillo pálido.
—Nadia, ¿qué vestido es este?
Al examinar el vestido detenidamente, se apreciaba que el acabado era impecable y el diseño encantador. Aunque parecía fino para ser una prenda de abrigo, era un vestido bastante decente.
—Ah, esa es la ropa de dormir que mi difunta madre me compró para cuando fuera más grande.
Nadia bajó un poco la mirada, como perdida en sus recuerdos.
Esto hizo que María dudara un poco. El vestido parecía guardar los recuerdos de la niña; ¿estaría bien hacer con él lo que quisiera?
Pero la vacilación no duró mucho.
—Entonces, pongámonos esto.
—¿Qué? ¿Pero esto es ropa de dormir?
—Está bien. Ahora mismo, este es el conjunto más bonito que tienes.
Ante las palabras de María, las mejillas de Nadia se sonrojaron y sonrió levemente. Se sintió feliz de que el atuendo que su madre había preparado hubiera recibido tantos elogios. Al ver la tímida sonrisa de Nadia, María también sonrió.
—Y si tienes aguja e hilo, tráelos. Y tijeras también.
María se acomodó en el sofá, del que emanaba un olor a humedad. En cuanto se sentó, se levantó una nube de polvo blanco y Nadia se removió inquieta, pero a María no le importó en absoluto.
—Ahora es el momento de que el hada madrina transforme a Cenicienta.
María sonrió con malicia y blandió las tijeras.
Athena: Ay, pobre niña. ¿Será una princesa ilegítima o algo así? Seguimos por el palacio imperial a fin de cuentas.
