Capítulo 17

Verdad y malentendido

Ian halló esperanza en las palabras de Henry. El hecho de que no se encontrara ningún cuerpo significaba que ella podría seguir viva en algún lugar. Reconoció que se había precipitado en sus conclusiones.

Al percatarse de la imprimación, su cerebro dejó de funcionar como deseaba. No solo su cerebro, sino también su corazón y todos sus órganos parecían anhelar instintivamente a su Omega.

Pero el pensamiento de que su omega podría no estar en este mundo…

La sola idea de perder a Melissa le dificultaba respirar y pensar con claridad. ¿Cómo no había notado la imprimación hasta ahora, a pesar de su agonía?

Sintió una profunda duda, pero al mirar atrás, todo parecía tan torpe que no pudo encontrar una respuesta precisa.

Su corazón que no reconoció su primer amor, las feromonas ocultas de la delicada omega debajo de la gargantilla, su intensificada aversión a la omega debido a su madre y las responsabilidades que le impusieron desde muy joven debido a las acciones ambiguas de su padre.

Tenía innumerables razones —o excusas— pero decidió dejar de pensar en ellas.

Después de todo, fue algo que sucedió porque él no lo reconoció.

—…Solo necesito restaurar las cosas ahora.

El murmullo sonaba débil, pero no podía ocultar la locura y la obsesión que se escondían tras él. Sentado, apoyado en la cabecera de la cama, recordó cómo Melissa se había apoyado una vez en la misma cama.

Casi podía sentir esos ojos violetas, que anhelaban algo con lágrimas brillando, como si realmente la tuviera frente a él. Extendió la mano y trazó lentamente la imagen de su omega, como si realmente la estuviera tocando.

Simplemente la observaba soportar sola bajo la lluvia torrencial. No había logrado protegerla ni protegerla...

La tardía comprensión y la impresión que esto dejó siguieron atormentándolo.

«Maldito bastardo. No eres más que un inútil». Desde el momento en que se dio cuenta, su corazón grabado lo reprendió sin cesar.

Había destrozado y expulsado a alguien a quien debería haber amado. Ahora, en un estado en el que ni siquiera sabía si estaba viva o muerta, quería estrangularse y apuñalarse las entrañas con un cuchillo.

Si no fuera por la esperanza de que ella aún pudiera estar viva, Ian podría haber sacado su espada nuevamente y cortado su garganta repetidamente.

«No vale la pena vivir. No hay razón para vivir».

Mientras los ojos dorados oscurecidos miraban fijamente al vacío, el médico, que había estado observando en silencio, decidió hablar.

—Duque, voy a cambiar las vendas.

El médico, sintiendo un miedo inesperado, notó la aparente indiferencia del duque, como si hubiera olvidado la presencia de todos a su alrededor. A pesar de estar en el mismo espacio, parecía tener la mirada completamente en otro lugar.

—Su recuperación es impresionante, como se esperaba de un alfa.

El médico murmuró con admiración mientras inspeccionaba las heridas, sin saber que tales comentarios provocarían a su amo.

—Alfa, alfa. ¿Qué tan bueno puede ser un alfa? Es tan ruidoso que me está volviendo loco.

—…Pido disculpas.

Sorprendido por el tono frío, casi cortante, el médico se disculpó rápidamente. Sin embargo, Ian, con la mirada desenfocada, continuó dirigiéndose a él.

—¿Te tranquiliza pensar que todo es tal como naciste? ¿Betas?

El médico se quedó sin palabras y guardó silencio. Pero Ian insistió, con preguntas incesantes.

—¿Alguna vez has considerado que es porque vosotros no ponéis ningún esfuerzo?

—…Lo siento por hablar fuera de lugar, duque.

—Debe ser genial para los betas. No tienen que sufrir por las feromonas, y pueden elogiar a los alfas cuando les conviene y criticar a los omegas cuando están de mal humor.

El médico simplemente inclinó la cabeza, esperando que la situación terminara. El aura siniestra del duque era intimidante, pero sus palabras tenían razón.

—¿Cómo os atrevéis vosotros, criaturas prejuiciosas, a actuar con tanta altivez y poder?

—Yo, yo me disculpo…

—Probablemente también subestimaste a Melissa, ¿verdad? Con tu patético orgullo de beta, ¿cuánto la menospreciaste?

De repente, Ian se dio cuenta. Sí, tenía que empezar por acabar con las ratas de la casa. Así, aunque su omega regresara, no tendría que sufrir.

Habiendo llegado a una conclusión, agarró al médico por el cuello y se puso de pie.

—Ugh, du, duque…

El cuerpo que se elevaba lentamente parecía una gran montaña que estiraba sus extremidades. Oculto bajo su ropa, el cuerpo del Duque era imponente.

Mientras su forma desnuda parecía irradiar energía como un espejismo, el médico sólo podía jadear en busca de aire bajo la abrumadora presión.

—No eres el único.

Ian sacó al doctor a rastras, sin mostrar preocupación por su estado. Las criadas que esperaban en el pasillo se sobresaltaron por la desnudez del duque y gritaron y huyeron del aura amenazante o se desmayaron en el acto.

De todos modos, Ian continuó arrastrando al médico.

—¡Cod, duque!

Luchando por escapar, el médico sólo logró liberarse cuando llegaron al primer piso de la mansión.

—Duque, ¿de qué se trata esto…?

Henry quedó atónito ante la temeridad de Ian. Sin embargo, Ian parecía indiferente a su propia condición, mirando a su alrededor y señalando a la criada principal que estaba cerca.

—¡Tú, y tú, y tú!

Ian observó los rostros de los sirvientes que lo rodeaban, señalándolos uno a uno. Luego llamó a Henry.

—¡Expulsa a estas personas de inmediato! ¡Asegúrate de que nunca más vuelvan a pisar la capital!

—¿Por qué hace esto, Maestro?

Henry intentó intervenir, pero no pudo acercarse. El aura feroz que emanaba de Ian lo hacía temblar incluso a distancia.

—No se suponía que la dejaran sola…

¿No habría sido más cómoda para ella si las cosas hubieran sido diferentes? No, ¿no era precisamente allí donde estaba quien más la preocupaba? De repente, se sintió confundido.

De pie, mirando fijamente al vacío, una voz retumbante resonó por todo el pasillo.

—¡¿Qué está pasando aquí?!

Henry mostró alivio al oír la voz del exduque. No solo Henry, sino todos los sirvientes presentes compartieron la misma expresión de alivio.

Ian volvió la mirada hacia su padre, que entraba a grandes zancadas en la mansión. Con la mirada perdida, soltó una risita. Desde la muerte de su madre, no había tenido contacto, y la apariencia de su padre no parecía diferente a la suya.

Aunque no había pasado mucho tiempo desde el funeral de su madre, su padre parecía haber envejecido prematuramente. A pesar de su cabello blanco, bien peinado, y su traje a medida, su ser interior parecía absolutamente lamentable.

Fue divertido ver a dos alfas, que habían perdido a su omega, encontrarse en ese estado.

—¡Ian Von Bryant! ¿Qué significa esto?

—Estoy purgando a los sirvientes insolentes que ciegan y ensordecen al amo.

—Bueno, a mí me parece que el amo simplemente está culpando a sirvientes inocentes.

—¿Deseas asumir el control de la mansión ahora?

—¿Qué?

El ex duque no pudo ocultar su asombro ante las palabras de Ian. El sarcasmo de su hijo fue impactante, pues nunca antes se había pronunciado en su contra.

Ian, burlándose de la expresión de asombro de su padre, lo apartó. Aunque parecía tranquilo, su mente ya estaba priorizando tareas. Había asuntos urgentes que atender.

—Entiendo por qué estás aquí, pero si has venido a darme un sermón, entonces puedes irte.

—…Ian.

—¡Henry! ¡Trae al comandante de los caballeros inmediatamente!

Mientras su mayordomo salía apresuradamente, la doncella jefa se secó el sudor de la frente, observando ansiosamente su entorno.

Tenía un mal presentimiento. Ian la había mirado como si quisiera matarla. Recordó haberle informado a Mónica en secreto sobre el estado de la familia del duque. Al recordar que aún no había recibido cartas, la expresión de la doncella jefa palideció de preocupación.

—No os mováis de aquí. Si desobedecéis mis órdenes, seáis culpables o no, seréis detenidos sin excepción.

Ante su orden, grave y amenazante, los numerosos sirvientes reunidos en el vestíbulo intercambiaron miradas nerviosas e inclinaron la cabeza. El caballero comandante llegó con Henry.

—¿Me ha llamado, Su Gracia?

—De ahora en adelante, reúne a toda la orden de caballeros y registra todas las habitaciones de los sirvientes.

—¡Sí, obedeceré!

Mientras el caballero comandante se apresuraba a salir, Ian se volvió hacia Henry con otra orden.

—Que el mayordomo reúna a todos los sirvientes.

—Sí, Maestro.

La ira que Ian albergaba desde hacía tiempo se encendió de nuevo al ver a su padre. Fue casi un alivio que hubiera aparecido en ese momento.

Con los ojos encendidos, Ian se dirigió a su padre.

—Me encargaré de lo que has descuidado.

Ian estaba decidido a rectificar los abusos cometidos por los sirvientes que, consciente o inconscientemente, habían ignorado a Nicola y Melissa, las omegas. Aunque todo comenzó dentro de la finca, estaba comprometido a erradicar las prácticas corruptas del Imperio para asegurar que su omega pudiera vivir cómodamente.

Bajo las órdenes del comandante, los caballeros comenzaron a registrar las habitaciones de los sirvientes. Mientras tanto, Henry, quien había convocado a todos los sirvientes siguiendo las órdenes de Ian, se acercó a él con expresión preocupada.

—Maestro, si me lo deja, me encargaré de todo. Por favor, vaya a descansar.

Se veían tenues manchas de sangre en las vendas que cubrían las heridas de Ian, que aún cicatrizaban. La mayoría del personal de la mansión desconocía el reciente intento de autolesión de Ian, y muchos ni siquiera sabían que estaba herido. Existía el riesgo de que la noticia se extendiera si permanecía en ese estado.

—¿Cuál fue el resultado de todas las veces anteriores que tomaste el control?

Ian estaba decidido a encargarse personalmente de este asunto, independientemente de su propia condición. Lamentaba no haber capacitado adecuadamente al personal con anterioridad. Cualquiera que hubiera hablado mal de la omega del duque o que hubiera filtrado información sobre la casa del duque sería castigado. También planeaba rastrear a los informantes que habían informado en secreto a Mónica.

—…Entonces, al menos póngase algo de ropa.

La súplica sincera de Henry provocó un suspiro de frustración en Ian, pero finalmente accedió. Antes de dirigirse a su habitación, se aseguró de dar instrucciones firmes al guardia apostado en el punto de reunión.

El ex duque observó en silencio cómo su hijo realizaba sus acciones y luego lo siguió. De vuelta en la habitación, Ian se vistió rápidamente con la ayuda de Henry.

El ex duque, que lo había seguido al interior, preguntó en voz baja.

—¿Qué es exactamente lo que pretendes hacer?

Ian, ahora vestido con ropa limpia, respondió sin mirar a su padre.

—Tengo la intención de ocuparme de todas las ratas que has descuidado.

—¿De qué ratas estás hablando?

—Los que maltrataron a mi omega, los que filtraron asuntos internos de la casa del duque. Todos ellos.

—He oído que tu omega ya no está.

Ian tuvo un ataque de furia ante el comentario descuidado de su padre.

—¡Ella no está muerta!

—¿Podría ser que…?

—¡No pude encontrar el cuerpo! Ese solo hecho prueba que Mel sigue viva. Ja.

Los gritos fuertes hicieron palpitar las heridas, e Ian puso la mano sobre las vendas, jadeando con dificultad. La sola idea de que su omega estuviera muerto le provocó un fuerte dolor de cabeza y un tinnitus agudo, que le hacía agarrarse la cabeza con agonía.

—¡Maldito seas!

El ex duque, que observaba atentamente a su hijo, masculló una maldición. Conocía los ojos de Nicola desde hacía más de veinte años. Los ojos de alguien con la marca transmitían una locura peculiar.

Tal vez porque los ojos eran del mismo color que los de Nicola, incluso sintió una fugaz ilusión de que la estaba mirando desde el pasado.

Ian, vacilante por el dolor de cabeza y el tinnitus, torció la boca y le habló a su padre.

—Ahora entiendo por qué los alfas no pueden morir solos. ¿No dijiste que un alfa que se imprima nunca muere solo? No lo entendí en ese momento, pero ahora lo entiendo después de experimentarlo.

—Maestro, tiene sangre en la comisura de la boca…

Henry murmuró mientras limpiaba la leve sangre en la boca de Ian con un pañuelo, pero Ian continuó hablando sin preocupación, mirando directamente a su padre con ojos ardientes.

—Incluso si uno quiere quitarse la vida, un cuerpo fuerte intentará sobrevivir como sea. Así que, si uno desea morir, debe perturbar su entorno para lograrlo, ¿verdad?

Irritado por el toque cauteloso de Henry, Ian arrebató el pañuelo y se limpió bruscamente la boca, luego continuó.

—Un alfa ni siquiera puede suicidarse a menos que lo mate otra persona. Claro, no voy a actuar de inmediato, pero primero necesito limpiar la finca que he estado posponiendo.

Ian tiró el pañuelo al suelo, se puso la chaqueta y avanzó. Se detuvo brevemente frente a su pálido padre y le advirtió con un gruñido.

—Si lo has entregado todo, no interfieras más. No dejaré las cosas en un estado de incertidumbre como el tuyo, que me lleve a la muerte. La recuperaré. Y la amaré toda la vida. No volveré a perderla por tonterías.

Habiendo crecido viendo a padres que parecían lejos de ser cariñosos, ni siquiera sabía si sus sentimientos podían considerarse amor.

Su padre, que abandonó a su madre en la mansión. Su madre, que maltrató a su hijo mientras se aferraba a su padre: estas fueron las acciones que moldearon su crianza. Había absorbido y repetido estos patrones inconscientemente.

Había heredado no solo bienes materiales de sus padres, sino también su legado emocional. Ahora, comprendía que él también había herido a su omega, al igual que su padre.

—No ocultaré mis sentimientos con odio. Amaré a mi omega con todas mis fuerzas mientras viva, aunque sea tarde.

Tras hablar con su padre como si se lo hubiera prometido, Ian abandonó rápidamente la habitación. Tras su partida, el ex duque permaneció inmóvil, inmóvil.

No podía negar que su hijo había recibido la marca que tanto temía. Los ojos, relucientes de locura, no eran distintos a los de Nicola. De hecho, eran aún más inquietantes y aterradores.

—…Todo es culpa nuestra, Nicola.

Absorto en sus propias preocupaciones, no había cuidado verdaderamente de su hijo a pesar de afirmar que velaba por su bienestar. ¿No era contradictorio decirle a su propio hijo que no se imprimara?

Quizás debería haber despedido a Nicola antes y haber traído una nueva amante.

Sea como fuere, el arrepentimiento ya era demasiado tarde. Suspiró profundamente, apoyándose en la fría pared, y poco a poco empezó a aceptar la situación.

La mirada de Ian, fija en la espada desenvainada, hizo imposible que la doncella jefa evitara revelar las cartas intercambiadas con Mónica.

Además, se descubrieron joyas costosas entre las pertenencias de varias sirvientas. Dado que estos objetos eran demasiado costosos para sus salarios, Ian las encerró a todas en las celdas subterráneas de la mansión.

Solo después de detener a quienes portaban cantidades sospechosamente grandes de objetos de valor entre los sirvientes, Ian pudo regresar a su habitación. Se puso ropa más ligera y se puso las vendas.

Henry apenas podía levantar la cabeza. Nunca imaginó que la mansión pudiera ser tan caótica. La revelación de que fue la jefa de criadas quien contactó a Mónica en secreto fue un golpe devastador.

—Por favor, deténgase. El amo lo oirá todo.

—Ni hablar. ¿No es tu especialidad taparle los oídos al amo?

«¿De qué estás hablando?»

¿Había dicho la ex duquesa estas palabras antes de partir? Resultaba sorprendente que alguien que solo llevaba allí poco más de tres años estuviera al tanto de la situación interna.

—…Lo siento, duque.

—Ah, supongo que has envejecido, ¿no?

Henry, incapaz de encontrar palabras a pesar de tener muchas, se inclinó aún más. Por suerte, el médico, que había demostrado su inocencia, continuó vendando, lanzando miradas cautelosas a Ian.

Después de una tranquila contemplación, Ian le preguntó a Henry casualmente.

—¿Quién administraba el anexo de Melissa?

—Nadie lo ha tocado desde que se fue la ex duquesa.

—¿No cerraste la puerta del anexo?

—…No.

Entre las joyas confiscadas se encontraron objetos que Ian había regalado. Como estaba demasiado distraído para visitar el anexo donde se alojaba, Ian sintió que algo andaba mal.

Mientras reflexionaba sobre lo extraño que era, de repente gimió de dolor, doblándose mientras su pecho se retorcía de incomodidad.

—¡Duque, si sigue así se va a abrir la herida!

El médico sorprendido intentó intervenir, pero Ian no pudo evitar la incomodidad, ya que no era intencional.

Desde que se dio cuenta de la imprimación, su corazón a veces latía de forma errática. A veces sentía como si alguien le apretara el corazón con fuerza, y otras veces, se aceleraba como si corriera a toda velocidad.

Era imposible no saberlo. Era un efecto secundario de la imprimación.

Además, con la ausencia de su omega, este efecto secundario parecía intentar controlar su cuerpo. Le causaba angustia física, lo destrozaba y lo hacía gritar.

Trae mi omega de vuelta.

—Maldita sea…

Nadie deseaba a Melissa de vuelta más que él. Su corazón era parte de su cuerpo, pero solo una parte. Por ninguna otra razón más que haber comprendido finalmente su objetivo, no, haber comprendido el amor, recuperaría a Melissa él mismo. Estaba decidido.

—Ah…

Sudando fríamente mientras soportaba el dolor, Ian se acostó en la cama y le ordenó a Henry.

—Registra de nuevo la habitación de la jefa de doncellas. Podría haber más cartas enviadas a Mónica. Además, averigua qué reveló esa mujer y usa cualquier medio necesario.

—Sí, entendido.

Después de pensarlo un momento, Ian le preguntó casualmente al médico.

—¿Es común que las omegas tengan mayor probabilidad de concebir durante su ciclo de celo?

—Para un omega típico, sí. Pero si pregunta por la ex duquesa, no puedo darle una respuesta definitiva.

—¿Por qué? ¿Porque era una omega recesiva?

—Ese es un factor importante, pero también porque usted, el maestro, es un alfa extremadamente dominante.

—¿Por qué es eso?

—Las feromonas que ambos poseen son tan opuestas que les habría sido difícil interactuar. A diferencia de los betas, el intercambio de feromonas es crucial en el proceso de creación de un hijo entre alfas y omegas. Por eso, incluso después de varios intentos, el Joven Maestro Diers tardó en ser concebido. ¿Por qué lo pregunta?

—No importa.

—Se ha exigido demasiado hoy. Sea cual sea el motivo, necesita recuperarse pronto para lograr lo que desea.

—…Ya veo.

Mientras tomaba la medicación recetada, la somnolencia lo invadió. Se quedó allí tendido, con la mirada perdida en el techo, pensando en Melissa.

Extendió la mano como para tocar su rostro recordado vívidamente, y sintió un intenso anhelo.

«Mi omega, Melissa». La extrañaba. Deseaba verla desesperadamente, aunque solo fuera en sueños. Quería verla, aunque eso significara que le guardaran rencor.

A pesar de las objeciones del médico y de Henry, Ian continuó moviendo su cuerpo debilitado. Incapaz de ir directamente a buscar a Melissa, estaba ansioso y no podía quedarse quieto.

Cuanto más investigaba el paradero de los sirvientes, más le subía la fiebre, lo que le dificultaba respirar correctamente.

Todos los sirvientes gritaban las mismas excusas. «No soy el único que ignora a los omegas. Todos en el Imperio piensan igual», o «Pensé que estaba bien porque todo era cuestión de contrato». Escuchar excusas tan patéticas una y otra vez lo estaba volviendo loco.

Ian finalmente descendió al calabozo para interrogar a la criada principal, quien, después de ver el rostro de Ian, corrió hacia los barrotes y le suplicó fervientemente.

—¡Por favor, duque, deme una oportunidad más! ¡Es culpa de Lady Mónica! No tuve malas intenciones...

Ian miró a la jefa de sirvientas en silencio. Un niño desatendido por padres indiferentes solía reaccionar exageradamente incluso ante la más mínima atención. Para él, la jefa de sirvientas había sido como una madre sustituta durante su infancia.

Así que, incluso cuando ya había cometido un acto vergonzoso, él solo le había reducido el salario como castigo. Su permanencia como jefa de sirvientas se debía enteramente a la indulgencia de Ian.

Al ver que Ian permanecía impasible, la criada principal, abrumada por el miedo, comenzó a decir todo lo que pudo.

—Joven, joven amo, soy yo. Soy su niñera. Por favor, créame. ¡Soy inocente!

—¿Puedes afirmar que eres inocente de todo lo que dijiste cuando Melissa se fue?

Ante las duras palabras de Ian, la jefa de sirvientas tembló de miedo. Albergaba un profundo resentimiento hacia Melissa, quien había destrozado su poder.

Melissa, después de haber sido tratada como una hija ilegítima y criada en condiciones humildes en la casa del conde, se había atrevido a hacer afirmaciones tontas que hundieron aún más a la criada principal.

Aunque la reducción de salario pudiera parecer insignificante, implicaba que la excluían de eventos importantes en la mansión, lo que significaba que ya no podía exigir respeto ni trato de las demás criadas. Cuando las criadas la despidieron, naturalmente, las criadas de menor rango hicieron lo mismo.

La criada principal soportó la humillación y la zorra finalmente fue expulsada. Recibir una bofetada fue un golpe aún más duro que antes.

—La mujer fue quien me golpeó. Solo hablé por preocupación por el joven amo, ¡y en cambio me castigaron!

—¿No deberías considerarte afortunada de tener todavía la cabeza sobre tus hombros?

—¿Cómo puede decirme esas cosas, joven maestro?

—¿Y tú quién te crees que eres?

—Yo era como una madre para usted…

Ian se burló de la respuesta de la criada jefa, con una sonrisa amarga escapándose de sus labios. Sí, quizá se le hubiera ocurrido algo así de niño. ¿Y si hubiera nacido como un beta común, amado y criado con normalidad, como una persona normal?

Pero a medida que envejecía, sentía dolorosamente el peso de ser un alfa. Ahora, escuchar esos sentimientos emotivos solo le provocaba desagrado en lugar de nostalgia.

—Si lo que dices es verdad, entonces todas mis madres debieron ser egoístas.

—No, joven amo, por favor créame…

—¿Cómo explicarás las cartas intercambiadas con Lady Rosewood?

—Es decir, la dama también me engañó. Me dijo que era la futura duquesa. Dijo que ya la había aprobado y me amenazó si no cumplía...

—¿Entonces robaste los secretos del Ducado por temor a tu propia seguridad?

—¡No! ¡No puede ser! ¡Mire lo devota que he sido con la familia del duque!

La doncella jefa gritó desafiante, e Ian, molesto por el ruido, dio instrucciones al caballero.

—Llévatela y comienza la tortura.

—¡Joven Maestro! ¡Joven Maestro!

—Hay pocas posibilidades de que sobrevivas, pero si confiesas todo sinceramente, podría considerarlo.

Mientras el caballero la arrastraba bruscamente, la doncella mayor gritaba y forcejeaba. Pero el experimentado torturador la ató con destreza a una cuerda que colgaba de la pared y preparó un látigo.

Mientras el látigo era aplicado sin piedad, la ropa se rasgaba, la sangre fluía y los gritos de angustia llenaban la prisión subterránea. Ian observaba atentamente desde una corta distancia, con los ojos brillando con una concentración implacable.

Necesitaba asegurarse de que, si su omega regresaba, se le informara con precisión cómo había sido castigada la criada principal, quien se atrevió a maltratar su preciada persona. Pensaba que solo detallando dicho castigo tranquilizaría a su esposa.

Cuanto más impregnaba el aire el hedor a sangre, más se distorsionaba extrañamente la expresión de Ian. No podía dejar de limpiar, creyendo que castigando a quienes habían atormentado a Melissa, ella podría regresar de alguna manera.

Al regresar a su habitación, recibió tratamiento por sus heridas mientras se sumía en sus pensamientos. La jefa de criadas, incapaz de soportar la tortura, finalmente le contó todo a Mónica.

Mónica había exigido tres cosas a la doncella jefe: aislar a Melissa dentro del Ducado, información sobre la fecha en la que expiraría el contrato y detalles sobre el cochero que conduciría el carruaje ese día.

Ian hervía de ira y frustración al darse cuenta de que tales manipulaciones se habían puesto en marcha en su propia casa. Había considerado a Mónica simplemente una tonta ruidosa, solo para quedar sorprendido por su meticulosidad, de la que ni siquiera se había percatado.

También tuvo que admitir que había subestimado a Mónica. La criada principal había elegido un cochero, ya designado para el carruaje en el que Melissa viajaría, y le pasó la información a Mónica.

En este proceso, la criada mayor recibió una suma considerable de dinero, y el cochero, que tenía a su esposa enferma en casa, probablemente no pudo rechazar tal suma. La principal preocupación de Ian era el destino del cochero. ¿De verdad le había dado Mónica una fortuna? Quizás hubiera sido más rápido silenciarlo con la muerte.

Con la esperanza de que el cochero todavía estuviera vivo, Ian inspeccionó sus heridas mal curadas y habló con el médico que sostenía las vendas.

—¿Podemos dejar de vendarnos ahora?

—Sería mejor ser cauteloso hasta el final.

Ian asintió a regañadientes ante el consejo del médico, pero ardía de frustración e impaciencia. Quería buscar a Melissa él mismo, pero su estado lo obligaba a quedarse en la mansión.

Sin embargo, había surgido un rayo de esperanza.

Él creía que, si ella estaba viva, podrían regresar a su vida anterior, o mejor dicho, expresaría abiertamente su amor sin ocultarlo, a diferencia de antes.

A diferencia de otros alfas u omegas, ellos serían felices juntos durante mucho tiempo, toda la vida, y él no tenía ninguna duda de ello.

Sin embargo, Ian no pudo concretar plenamente su resolución. Con el paso del tiempo, los rastros de Melissa se desvanecieron, y los efectos secundarios de la imprimación convirtieron cada día en un infierno.

—¿Por qué todavía no hay noticias?

Incluso hoy, no hubo contacto con los caballeros que habían salido en su búsqueda. Según sus órdenes, si encontraban algo, deberían haber enviado un halcón con un papel azul para notificarle su estado.

Las heridas que se había cortado ya hacía tiempo que habían sanado, así que ¿por qué aún no había noticias?

—¿Quién lidera el grupo de búsqueda? ¿Enviamos a alguien competente?

Ante la aguda demanda de Ian, el caballero comandante y el mayordomo sólo pudieron inclinar la cabeza en silencio.

—¡Maldita sea!

Incapaz de contener su creciente furia, Ian barrió los objetos de su escritorio con el brazo.

—Ja, buf.

Cuando se trataba de Melissa, Ian ya no podía controlar sus emociones. El hombre que una vez fue frío y arrogante ya no existía.

Todo lo que quedó fue un hombre impaciente y de mal carácter, esperando ansiosamente noticias de ella.

—¡Basta, idos todos!

—Perdóneme, Su Gracia.

Tras la respetuosa salida del caballero comandante, Henry se quedó. El mal humor de su amo le impidió marcharse.

—Duque, quizás sería mejor terminar con las exigentes tareas de hoy por ahora.

Henry había oído hablar de los efectos secundarios de la imprimación por boca del exduque. Cuanto más oía, más pensaba en Nicola. Al mismo tiempo, no pudo evitar sentir una profunda compasión por el exduque.

Como beta, el mundo de las feromonas era un reino incomprensible, casi como la muerte misma. Sin embargo, Henry estaba decidido a hacer todo lo posible para aliviar el sufrimiento de Ian, aunque fuera un poco.

—Deberías irte tú también.

—…Sí, entendido.

Pero Ian no reconoció los esfuerzos de Henry. Estaba solo concentrado en Melissa y solo estaba prolongando su vida por ella.

Una vez que todos salieron de la oficina, Ian se sentó solo, luego de repente se levantó y se dirigió hacia el anexo donde se había alojado.

Al entrar al jardín de rosas desde el que ella solía saludarlo, se detuvo, sintiendo que algo no andaba bien.

El anexo, que debería haberse conservado tal y como lo había dejado, estaba en desorden.

¿Por qué el jardín de rosas estaba tan desordenado?

Las rosas de verano, que deberían haber estado en plena y exuberante floración, tenían ramas dañadas e incluso profundos cortes en algunas zonas.

Sus ojos dorados temblaron de confusión.

Al principio, le enojó que nadie lo hubiera cuidado desde que ella se fue, pero luego pensó que podría ser una bendición disfrazada. Su toque aún se conservaría allí.

Quiso correr al anexo en cuanto notó la marca, pero el miedo lo detuvo. Inspeccionar el lugar donde ella se había alojado significaría confrontar plenamente su culpa.

Ian permaneció inmóvil en el rosal en ruinas, incluso mientras soplaba una fresca brisa primaveral. Estaba congelado, como una estatua.

Lo único que daba vueltas en su mente era un hecho: un lugar intacto por nadie, donde su presencia permanecía intacta.

El hecho de que este lugar estuviera dañado significaba que…

Contempló el rosal con el rostro pálido. A simple vista, era evidente que el jardín no había sido podado con pulcritud por un jardinero, sino que había sido destrozado al azar, con algunas zonas tan dañadas que se veía el suelo desnudo.

Por mucho que el personal la hubiera maltratado, si hubieran sabido que Ian mismo había preparado este jardín, no se habrían atrevido a hacer esto.

A pesar de sus intentos de negarlo, Ian tuvo que admitir que Melissa fue quien arruinó este lugar. ¿Había sufrido tanto como para destruir el jardín de rosas que él personalmente había preparado?

La rosaleda en ruinas parecía reflejar el estado de Melissa, y eso lo entristecía. ¿Por qué lo había descubierto justo ahora?

—…Mel.

Ian se quedó allí, llamándola una y otra vez con la voz entrecortada, hasta que finalmente dio un paso vacilante hacia adelante. Entró en el anexo vacío y desolado, subió al dormitorio, pero dudó frente a la puerta.

Tenía la ilusión de que, si abría la puerta, su omega lo saludaría y vendría hacia él, pero sabía muy bien que no era la realidad y esa constatación era dolorosa.

Incapaz de abrir la puerta del dormitorio vacío, se apoyó en ella y se dejó caer lentamente hasta el suelo.

—Mel, mi omega…

Murmurando su nombre débilmente, Ian continuó hablando a pesar de saber que no había nadie para escucharlo.

—Siento que finalmente puedo entender tu corazón, pero es tan doloroso que ya no estés a mi lado.

A través de su visión que se desvanecía, vio una imagen de Melissa. Aunque sabía que era una ilusión, abrió los brazos con gusto para abrazarla.

Por un breve momento, sintió como si un leve rastro de feromonas omega tocara su nariz antes de desaparecer, pero no podía sentir ni oler nada.

Una profunda sensación de vacío le invadió los dedos de los pies. En lugar de tambalearse, contuvo la respiración, como si se hundiera en un pantano.

Aunque solo fuera una ilusión, quería ver a Melissa. Sus ojos dorados, desenfocados, desaparecieron poco a poco tras sus párpados oscuros.

A partir de ese día, Ian desarrolló una extraña costumbre. Aunque era evidente que se quedaba dormido en su propia cama, acababa en el pasillo, fuera de la habitación donde se había alojado Melissa. Ni siquiera recordaba haberse mudado allí solo.

Temprano por la mañana, justo cuando algunas luces empezaban a encenderse, Henry llegó al anexo donde se alojaba Melissa, acompañado de un grupo de caballeros. Miró a Ian, que yacía en el pasillo como si se hubiera desplomado, y dio instrucciones a los caballeros.

—…Ten cuidado al moverlo.

—Sí.

Desde que Ian había desarrollado este nuevo hábito, Henry se aseguraba de llevarlo a su habitación antes de que despertara cada vez. El primer día que Ian presentó síntomas parecidos al sonambulismo, Henry vio la desesperación en el rostro de su amo: una mirada tan desolada que parecía que la muerte estaba cerca.

Temiendo que su amo volviera a intentar suicidarse, Henry decidió ocultar la verdad. Mientras observaba a los caballeros cargar a Ian en una camilla, recordó las palabras de Melissa una vez más.

—Tal como dijo la señora, este lugar está lleno de cosas que ciegan y ensordecen al amo.

Tuvo que admitir que él estaba incluido en esa categoría. Con la intención de retirarse una vez que el Maestro y la Señora volvieran a ser los suyos, Henry siguió a los caballeros a regañadientes.

De vuelta en su habitación, Ian no tardó en abrir los ojos. Se sentía irritado por haber visto un rostro en su sueño que no reconocía. Le frustraba no poder recordar el sueño con claridad.

—Buenos días, duque.

Henry, que se había acercado en cuanto Ian abrió los ojos, lo saludó con alivio. Aunque su actitud le planteó algunas preguntas, Ian estaba más preocupado por otra cosa.

—¿Hay noticias?

—…Aún no.

—¡Tch! ¿Por qué no han encontrado nada todavía? ¿Han registrado toda la zona?

—Es un cañón escarpado, así que está bastante lejos de los pueblos de los alrededores. De hecho, hay bastantes pueblos. ¿No son buenas noticias? Significa que hay más posibilidades de encontrar a la Señora.

—…Supongo que tendremos que aumentar el grupo de búsqueda.

—Sí, llamaré al comandante.

Las razonables palabras de Henry ayudaron a Ian a calmarse un momento. Después de vestirse, se dirigió directamente a su oficina.

—¿Debería tener preparado el desayuno?

—No estoy de humor.

—Aun así, debería comer algo. Me preocupa que se salte todas las comidas.

—Olvídalo. Mi omega podría estar al borde de la muerte. ¿Cómo podría comer?

—Pero…

—Basta. Tráeme un poco de té negro fuerte.

Ian le dijo con firmeza a Henry, quien se quedó en la puerta de la oficina con insistencia, y luego entró solo. El personal, que ya había comenzado su jornada, saludó a Ian y rápidamente le entregó los documentos.

—Duque, aquí están los documentos con las confesiones de los empleados.

—Mmm.

Actualmente, menos de la mitad del personal original trabajaba en la finca. Muchos habían sido encarcelados, y aunque al principio todos se declararon inocentes, poco a poco comenzaron a confesar sus crímenes.

Admitieron haber robado diversos artículos, desde monedas de oro y joyas hasta piedras preciosas caras e incluso vestidos. Al leer los testimonios y confesiones sobre los objetos robados de Melissa y Nicola, Ian quedó desconcertado y soltó una carcajada.

—¿Las personas que contraté eran solo un grupo de ladrones?

Cuanto más lo pensaba, más absurdo le parecía y acabó tirando los documentos al suelo.

—Ja…

Otro dolor de cabeza lo azotó y se cubrió los ojos con la palma de la mano. El dolor punzante se intensificó, acompañado de un zumbido en los oídos. Su corazón imprimado anhelaba las feromonas de su omega con todo su ser. Ahora entendía por qué ella había necesitado feromonas incluso durante su separación.

La idea de haberle pedido feromonas una última vez lo dejó sin aliento. Era como si quisiera vivir de las feromonas que ella le había dado antes de irse lejos. Pero ¿qué había dicho en ese momento…?

Con el dolor punzante, sintió como si perdiera la consciencia. Sus ojos aturdidos vagaron por el aire vacío hasta posarse en la visión de una hermosa cabellera verde.

—¡Mel!

El cabello verde, meciéndose suavemente con el viento, desapareció rápidamente por la ventana. Ian, que intentó seguirlo a toda prisa, fue detenido por unas manos que lo sujetaban.

—¡Duque, contrólese…!

—¡Suéltame!

Mientras gritaba y los apartaba con fuerza, oyó el sonido de algo rompiéndose. Al girar lentamente la cabeza hacia el origen del ruido, vio a uno de los ayudantes tirado en el suelo, gimiendo, rodeado de otros.

Ian miró a su alrededor con expresión desconcertada antes de percatarse de su posición. Estaba de pie junto a la ventana, con el torso casi fuera. Si se hubiera inclinado un poco más, se habría caído.

Ian solo pudo observar cómo sus colegas sacaban al ayudante que se había desplomado. Quedó atónito ante la mirada que le dirigió uno de ellos, una expresión que nunca antes había visto.

Era una mirada que lo consideraba un completo extraño. Esa mirada cautelosa, aunque sutilmente desdeñosa, le resultó nueva y chocante. Solo entonces Ian comprendió cómo lo percibían quienes lo rodeaban.

Aunque no se atrevían a mostrarlo abiertamente debido a su condición de duque, ya lo consideraban diferente de la gente común.

Ian ahora comprendía los sentimientos de Melissa. Le avergonzaba haber creído comprenderla solo a través de la imprimación. Debió de haber soportado esas miradas no solo en la finca del duque, sino también en la del conde, enfrentándose a miradas duras y penetrantes como una simple hija ilegítima, a diferencia de él.

Éste fue el precio que pagó por haber ignorado sus sentimientos durante tanto tiempo.

Aunque los logros que había construido se derrumbaron uno tras otro, Melissa seguía siendo más importante.

Deseaba, más que nada, que ella regresara, aunque tuviera que suplicar perdón a diario. O quizás solo cuando estuviera completamente destrozado y despedazado tendría finalmente la oportunidad de volver con ella.

Este pensamiento cruzó de repente su mente.

La rutina monótona no era diferente a cuando vivía en el Ducado, pero los días en la Torre Mágica pasaban rápido.

Cada mañana, al despertar, desayunaba nutritivamente. Visitaba la habitación de Lucía para ayudarla con sus tareas y recibía clases particulares. Estudié varios círculos mágicos, aprendí a perfeccionar mi control del maná y practiqué ejercicios de respiración de maná a diario para aumentar mi poder mágico.

—Esta es una herramienta mágica que evita que el hielo se derrita. Es el artículo que pedí en la heladería que mencioné antes.

—Entonces, ¿tendré que inscribir un círculo mágico de hielo en él?

—Exactamente. Pero hay algo que olvidé mencionar, algo tan básico que pasé por alto —dijo con una expresión juguetona—. Incluso sin un atributo, cualquiera con maná puede convertirse en un mago, pero los magos elementales tienen atributos innatos.

Comprendí rápidamente lo que quería decir.

—Entonces, si inscribimos un círculo mágico de hielo en la herramienta usando maná de atributo hielo, ¿crearía un círculo mágico mucho más fuerte?

—Exactamente. Eres una estudiante ejempla —dijo con una sonrisa satisfecha ante mi respuesta.

Inmediatamente comencé a extraer mi maná, creando el círculo mágico de hielo en el aire y practicando. El hecho de que fuera un artículo que había pedido en la heladería y que me había traído buenos recuerdos me concentró aún más.

El maná púrpura enredado comenzó a deshacerse como un hilo. Con cuidado, inscribí el círculo mágico en la herramienta, paso a paso.

Mientras estaba tan absorta en la tarea que olvidé que Lucía estaba a mi lado, todo a mi alrededor se sentía sereno.

Últimamente, cada vez que entraba en este estado mental, encontraba paz.

La sensación de estar solo con la magia y conmigo misma en este mundo aún me ayudaba a olvidar las huellas del pasado que aún persistían en mí. Aunque poco a poco las iba eliminando, no era fácil, pues no eran heridas que yo misma me hubiera infligido.

A veces quería matarlos y a veces quería preguntarles por qué me odiaban tanto.

Para calmar la ira que me hirvió, necesitaba magia. Agradecía la capacidad de despertar como mago cada vez que me sentía así, pero no saber a quién agradecer me hizo adentrarme de nuevo en el profundo abismo de mi alma.

Alguien que no hubiera caminado solo durante mucho tiempo se cansaba rápidamente, incapaz de caminar con la misma facilidad que la gente común. Mis piernas, delgadas y comunes, carecían de la musculatura desarrollada con los años; aún estaban pálidas y deslucidas, pero empezaban a adquirir algo de fuerza.

Me elogié y animé mientras avanzaba, paso a paso, apoyándome en la muleta de la magia. Me dije que, si lograba liberarme de todo el dolor del pasado, podría vivir una nueva vida. Así que me recordé a mí misma que no debía rendirme y seguir adelante, y al hacerlo, el círculo mágico se completó.

Al grabar el círculo mágico en la gran caja de madera, su apariencia cambió. La caja, ahora imbuida de una sutil luz púrpura, parecía claramente una herramienta mágica.

—Ah, un círculo mágico de hielo con atributos de hielo. Es fantástico.

Lucía se maravilló mientras observaba atentamente, y luego puso una mano en mi hombro. Me sonrió y me entregó un pañuelo.

—Estabas tan absorta que sudabas como un tomate. Tu concentración es impresionante.

Tomé el pañuelo que me ofreció y, aunque tarde, me di cuenta de mi estado. Tenía todo el cuerpo pegajoso de sudor.

—¡Guau!

Limpiándome la frente y la nuca con el pañuelo, comencé a frotarme el estómago con naturalidad. El vientre ligeramente hinchado aún no había mostrado cambios significativos. No tenía náuseas matutinas en particular y, en cuanto a mi salud, todo parecía estar bien.

—Parece que el bebé se quedará tranquilo. O quizá ya sea un niño pensativo que piensa en su madre —añadió Lucía, mirando mi bajo vientre. Decidí compartir algunas de las preocupaciones que había estado teniendo últimamente.

—…El bebé definitivamente será un omega o un alfa, pero ¿no proporcionarle feromonas podría afectarlo de alguna manera?

—Mmm…

Lucía dudó en responder a mi pregunta de inmediato. Como no era una situación común, quizá no lo supiera.

—Conozco a un médico omega. Le preguntaré. Si las feromonas son necesarias...

Lucía, incapaz de terminar la frase, tomó mi mano y me miró con expresión seria.

—Te daré mis feromonas. Aunque no sea yo, hay muchas omegas aquí que podrían ser madrinas de tu hijo.

—…Maestra de la Torre.

—Claro, las feromonas alfa solo las consigue Pedro, y puede que no te guste, pero si es por la salud del bebé, se las sacaré. A Pedro le faltan un poco las feromonas.

—Pfft.

Las palabras de Lucía me hicieron reír. Todavía me sorprendía cada vez que trataba a los alfas con tanta ligereza, pero era tan gracioso que no pude contener la risa.

Una de las pesadas piedras que se acumulaban en mi cabeza y corazón pareció desmoronarse, haciéndome sentir más ligera. Al ver la sonrisa complacida de Lucía, no pude evitar devolverle la sonrisa.

A medida que pasaban los días mi barriga iba creciendo y Lucía y Pedro estaban siempre a mi lado.

Aunque ya no podía sentir ni emitir feromonas, ocasionalmente podía notar que Pedro estaba algo apagado alrededor de Lucía, indicando que estaban compartiendo feromonas.

La diferencia entre dominante y pasivo, al igual que la diferencia entre dominio extremo y pasivo extremo, resultó nueva y extraña de presenciar.

De repente, pensé en mi madre. ¿Cómo se sentiría al ver que su hija se convirtiera en beta, aunque fuera tarde, como ella esperaba?

Aunque quizás no fuera una beta perfecta, ya no podrían llamarme omega.

Al final, fuera de la Torre Mágica, yo todavía era una extraña.

Los días de Ian eran un tormento infernal. Era tan doloroso como caminar sobre brasas, y su agotamiento era cada vez mayor.

La inexplicable irritabilidad y frustración, o más bien los definidos cambios emocionales, lo estaban agotando, y su entorno también se estaba volviendo desolador.

Las miradas del personal, no sólo de los ayudantes constantes sino también de las criadas y sirvientes ocasionales con los que se encontraba, se habían vuelto extremadamente irrespetuosas.

Sus miradas parecían considerarlo un monstruo. Temblaban de miedo e incluso gritaban a veces, como si se enfrentaran a una bestia inmunda y aterradora, a pesar de haberlo elogiado como un alfa extremadamente dominante.

Ian, a quien toda la transformación le parecía ridícula, llegó incluso a cortarles los tendones de las muñecas a las criadas y sirvientes que se atrevieron a manipular las pertenencias de Melissa. Como tenían la audacia de codiciar las posesiones de su amo, se aseguró de que jamás volvieran a pensar en robar, incapacitándolos para trabajar.

A las criadas que habían desatendido y atormentado a Melissa les cortaron la lengua y las exiliaron a la frontera del Imperio. A pesar de cierta resistencia de sus familias, que estaban bajo la jurisdicción del Ducado, Ian se mantuvo firme en su desprecio.

—…Esto no está funcionando.

Ian miró fijamente la ilusión de Melissa moviéndose como si estuviera viva frente a él y le habló a Henry.

—¿Perdón?

La expresión de Henry distaba mucho de ser agradable, aunque no tan sombría como la de Ian. La tarea diaria de devolver a Ian en secreto al anexo era agotadora mental y físicamente.

—Necesito ir a buscarla yo mismo. Debería haberlo hecho hace mucho tiempo...

Ian concluyó que ya no podía esperar las noticias del grupo de búsqueda. ¿Y si su omega se moría mientras él permanecía de brazos cruzados?

Henry estaba desesperado por evitar que Ian se marchara de inmediato, por lo que estaba profundamente preocupado. Si bien podían ocultar su huella dentro de la finca, una vez que saliera, los rumores se propagarían sin control.

Henry, que no había olvidado las palabras del exduque, de repente empezó a contar los días desde la desaparición de la Señora. Habían pasado exactamente siete meses desde que desapareció en el frío invierno.

Habían pasado casi dos temporadas completas, por lo que la impaciencia de Ian era comprensible.

Dado su temperamento, Ian ya se habría propuesto encontrarla, pero la necesidad de enfrentarse a los malhechores de la finca y un persistente sentimiento de responsabilidad lo mantenían en su posición de duque.

Henry pensó que necesitaba mencionar algo y de repente recordó un hecho crucial que de alguna manera había olvidado hasta ahora.

—¡Maestro! ¿Cuándo fue la última vez que tuvo el celo?

Fue sorprendente que recién ahora se diera cuenta de esto, dado su estrecho servicio a Ian.

Ian, que había estado caminando de un lado a otro por la habitación como un depredador, se detuvo abruptamente ante las palabras de Henry.

—No estoy del todo seguro, ya que soy beta, pero la última vez que se saltó un ciclo de celo fue esa vez.

Recordó el momento en que la señora estaba embarazada. Hasta entonces, Ian nunca se había saltado un ciclo de celo, pero cuando ella se embarazó, este se detuvo abruptamente. Fue entonces cuando pensó por primera vez en la naturaleza misteriosa de la relación entre alfa y omega.

Aunque la intención de Henry era calmar a Ian, el resultado fue el contrario. Ian, comprendiendo las implicaciones de las palabras de Henry, se agitó aún más y estuvo a punto de salir corriendo de la finca.

De hecho, Ian comprendió inmediatamente el significado de las palabras de Henry.

Su omega volvía a portar su semilla. Y ella seguía viva.

Athena: Está completamente ido de la cabeza. Se ha quedado loquísimo. Vamos, que por mí que pague todo lo que le ha hecho pasar a Melissa y que los sirvientes y todos los que se portaron mal paguen también. Lo que no sé es cómo la va a encontrar; ya van siete meses. Y Melissa mientras aprendiendo su magia y viviendo con relativa tranquilidad.