Capítulo 22

Cosechas lo que siembras

Por aquella época, Alex presionaba a Mónica para que asistiera a varias reuniones. No podía creer que Ian tuviera una imprimación, y simplemente no podía aceptar que todo hubiera salido mal por culpa de sus propios errores. Se encerró en su habitación, actuando como si hubiera perdido la cabeza.

Pero entonces, de repente, Alex irrumpió, la agarró y la arrastró a otra reunión. Fue Alex quien inició el proceso, pero con el tiempo, Mónica misma empezó a prepararse para estas reuniones.

Quería mostrarle algo a Ian. Incluso sin él, tenía muchos pretendientes de otras familias.

Mónica, quien siempre había valorado su orgullo y dignidad como noble, decidió no perseguir más a Ian. Sin embargo, no pudo evitar desear que él se arrepintiera de haberla dejado ir, y que lo lamentara profundamente.

Todos los pretendientes que había conocido la elogiaban. Para quienes buscaban un matrimonio de conveniencia, la belleza y los antecedentes de Mónica resultaban increíblemente atractivos. La única razón por la que no se habían acercado a ella era porque todos daban por sentado que Ian y ella ya eran pareja y tenían un futuro juntos.

Alex, que comprendía muy bien la situación, se aseguró de que Mónica solo se reuniera con hijos de familias adineradas, casas nobles de menor rango o de igual estatus, en lugar de con hijos de casas de alto rango.

Mientras empezaba a recuperar la confianza, apareció Ian. Aunque parecía un poco más delgado que antes, seguía tan guapo como siempre, y Mónica no pudo evitar sentirse atraída por él de inmediato.

—¿Qué… te trae por aquí?

Observó a Ian con recelo, pero no pudo apartar la mirada de su cálida sonrisa. Era una visión inusual, y solo verla le hizo un nudo en la garganta.

Su corazón latía con fuerza, y todos los esfuerzos por conseguir pretendientes parecían insignificantes en comparación. Se sentía ridícula por haberse dejado seducir tan fácilmente por la simple sonrisa de Ian, pero no pudo evitarlo cuando sus antiguos deseos resurgieron.

—Simplemente tenía curiosidad por ti.

Su voz era áspera, pero de alguna manera no disminuyó su encanto, sino que lo profundizó. Mónica escuchó atentamente, con los ojos muy abiertos.

—Ha pasado tiempo, ¿verdad? He estado pensando. Quizás fui un poco duro contigo.

A Mónica le costaba confiar plenamente en sus palabras, pero ansiaba hacerlo con todas sus fuerzas. Se encontró a sí misma dejando de lado la duda que intentaba surgir en su interior.

—No, tú sufrías. Fui yo quien no te tuvo consideración, Ian.

—Gracias por decir eso. Supongo que hemos pasado por mucho, ¿no?

—Bueno, ¿cuánto tiempo hemos pasado juntos?

—Bueno, sobre eso. He preparado algo como disculpa. ¿Me acompañas?

—¿Adonde?

—Pensé que podría tomarme un pequeño descanso. He estado trabajando mucho y creo que estoy muy cansado.

—¿Qué… pasa con Day?

—Mmm, mi padre ha accedido a cuidarlo un tiempo. No sería bueno viajar en carruaje todavía.

—Ya veo…

Mónica bajó la mano, fuera de la vista de Ian, mientras se pellizcaba sutilmente el muslo. ¿De verdad estaba pasando esto? Era difícil de creer.

Pero mientras veía a Ian sonreírle, se dio cuenta de que no le importaba si era real o no.

Quizás la afirmación de que se había imprimado se había difundido intencionalmente. Después de todo, podría haber alguna razón, algo que ella desconocía.

—¿A dónde vamos?

Ian, mirándola con ojos llenos de curiosidad y codicia, pensó:

«El mundo es verdaderamente injusto».

El que causó tanto daño vivía libremente, mientras que Melissa, la víctima, estaba destrozada y sufriendo.

La molesta sonrisa brillante de Mónica contrastaba con la sonrisa seca y desgastada de Melissa. Ian no pudo evitar sonreírle.

Mientras se repetía el plan para que todo fuera justo.

El magnífico carruaje del Ducado llegó a la mansión del conde Rosewood. Mónica no pudo ocultar su emoción al encontrarse frente a la mansión. A su lado estaba Alex, visiblemente irritado.

—¿Conoces los rumores? ¿Los de que tú e Ian se volverían a encontrar? Todas las propuestas de matrimonio han parado por eso.

—No puedo evitarlo. ¿Quién se atrevería a desafiar al Ducado Bryant?

—No te entiendo. ¿No ves la clase de bastardo que es Ian?

—Hermano, por muy enojado que estés, llamar a Ian «bastardo» es una falta de respeto, ¿no crees? ¿Intentas faltarle el respeto al Duque?

—De todas formas, sigo sin confiar en él y tú eres un idiota por seguirlo en sus viajes.

—No lo entenderías, hermano. El amor es así.

—Bueno, no creo que ames a Ian.

—¿Qué dijiste?

Los dos discutieron cuando llegó el carruaje del ducado, e Ian bajó, impecablemente vestido. Mónica no perdió tiempo y ordenó a los sirvientes que cargaran el equipaje.

—¿Esperaste mucho?

—¡No! Salí temprano.

Mónica respondió rápidamente con una sonrisa, incapaz de borrarla de su rostro. La mirada de Ian se dirigió a Alex, quien estaba de pie frente a la mansión.

—…Ha pasado un tiempo, duque.

—Sí. Te ves bien, Alex.

—No finja que somos cercanos y me llame por mi nombre.

—Bueno, no sé qué sentimientos albergas por mí, pero apreciaría que no difundieras tantos rumores.

Alex, quien había estado difundiendo rumores maliciosos sobre Ian a sus espaldas, ahora no tenía más remedio que guardar silencio. A pesar de tener cuidado de no revelar sus sospechas, las palabras de Ian lo conmovieron, pero no lo demostró.

Ian, mirando a Alex, sonrió, levantando sólo una comisura de su boca.

—Como era de esperar. Eres más apto para la política o los negocios que para ser caballero.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿De verdad necesito explicarte? Es importante que te comprendas mejor.

—Qué es lo que tú…

Antes de que Alex pudiera replicar, Mónica intervino y habló con Ian.

—Vamos, Ian.

—Por supuesto, disculpa.

Con una mueca de desprecio hacia Alex, Ian se giró y acompañó a Mónica al carruaje. La trató con mucho cariño, sabiendo que ella le ayudaría a tener una oportunidad con su omega.

El corazón de Mónica se agitó ante sus tiernos gestos, y no pudo evitar sentirse abrumada por la emoción, pensando que Ian finalmente había comprendido sus sentimientos.

Pero cuando subió al carruaje, no se dio cuenta de que ya había alguien dentro, y solo lo notó cuando la puerta se cerró.

—Señorita, señorita Mónica, ha pasado mucho tiempo.

—¡Ah, me asustaste!

Por un momento, no reconoció a la persona que le hablaba. La jefa de sirvientas, cuya apariencia había cambiado tanto, estaba sentada en la esquina del carruaje, saludándola con una sonrisa.

Mónica se preguntó por qué la criada principal había subido al carruaje con ellos.

—Ian, ¿por qué está aquí la criada principal?

En cuanto habló, el carruaje se puso en marcha. El carruaje, grande y pesado, proporcionaba un viaje extremadamente cómodo.

—Ah… Te dije que lo tomaras con calma, pero estaba preocupado por ti.

—¿Mmm?

—Pensé que sería mejor tener al menos una criada con nosotros, así que la traje. ¿Por qué?

—Bueno, si ese fuera el caso, podría haber traído a Jesse. Habría sido más conveniente.

—¿Debería dar la vuelta al carruaje entonces?

Mónica, con aspecto agotado, no se atrevió a despedir a la jefa de criadas, quien la miraba con seriedad. Queriendo empezar el viaje con buen pie y sin que Alex interfiriera, decidió continuar el trayecto tal como estaba.

—No, no, está bien. La jefa de sirvientas estará bien, ¿verdad?

—Sí, claro.

—Si esa es tu decisión.

Dicho esto, Ian se reclinó cómodamente en su asiento, con una sonrisa relajada en el rostro. Mónica no podía apartar la vista de él, pero ni siquiera se daba cuenta de adónde se dirigía el carruaje.

Después de lo que pareció un largo viaje, Mónica finalmente le preguntó cuál era su destino.

—Entonces, ¿a dónde vamos?

—Lo sabes bien.

—¿De verdad?

Mientras Ian hablaba, Mónica recordó los lugares que había visitado antes. Había un famoso balneario de aguas termales a un día de viaje de la capital, un lugar que había visitado a menudo de niña.

Estaba casi segura de que era allí a donde se dirigían, pero justo cuando estaba haciendo la conexión, el carruaje se detuvo de golpe.

—¡Kyah!

No se sobresaltó demasiado, pero se inclinó deliberadamente hacia Ian. Al entrar en sus amplios y familiares brazos, su corazón latió con fuerza.

Sí, este era el hombre que deseaba. El que había anhelado toda su vida. Le parecía absurdo pensar en el tiempo perdido con los hombres equivocados. Mónica maldijo a Alex por dentro, culpándolo por animarla a conocer a otros mientras miraba a Ian con expresión delicada, sintiendo su firme agarre en el hombro.

Poco a poco, cuando sus ojos se cruzaron, la mirada de Ian cambió. Los cálidos ojos dorados que recordaba habían desaparecido, reemplazados por una mirada gélida y muerta que hacía imposible adivinar qué estaba pensando.

—¿Ian?

Ante la llamada de Mónica, Ian sonrió ampliamente, con los ojos y los labios curvados hacia arriba, floreciendo como una flor. Entonces, con una voz que le provocó escalofríos, habló.

—Por fin llegamos, Mónica. De verdad, lo he esperado muchísimo.

Mónica, al ver la alegría perturbadora en su rostro, sintió un escalofrío que le recorrió la espalda. Su sonrisa, antes cálida y dulce, ahora parecía extrañamente inquietante.

—Yo, Ian. ¿Qué quieres decir?

—Este es el lugar que quería visitar contigo. ¿Sabes dónde estamos, Mónica?

—¿Dónde está esto…?

Mónica no podía ocultar su creciente sospecha, pero aun así no quería perder su última esperanza. Finalmente miró afuera por primera vez desde que subió al carruaje.

—¡Kyaak!

La vista que la recibió no fue la que esperaba. El carruaje se había detenido justo al lado de un desfiladero vertiginoso. Temblando, Mónica preguntó con voz temblorosa.

—¿Dónde estamos? ¿Por qué estamos en un lugar tan peligroso?

Ian entrecerró los ojos ante su pregunta y volvió a preguntar.

—¿De verdad no sabes dónde estamos?

—¿Cómo podría yo conocer un lugar así?

La frustración de Mónica se notaba en su tono. Estaba claramente molesta por haber terminado en un lugar tan inesperado cuando creía que iban a hacer un simple viaje.

—¿De verdad no lo sabes?

Después de murmurar con incredulidad, Ian dejó escapar una risa seca.

—Ja… Condujiste a una persona inocente a la muerte, ¿y ni siquiera reconoces este lugar?

—¿De… qué estás hablando?

Se estremeció inconscientemente ante la mención de la muerte y susurró instintivamente un nombre que apareció en su mente.

—Melissa…

Justo cuando ella murmuró eso, Ian la agarró del brazo con fuerza y susurró con cara de enojado.

—Sí, Melissa. La que mataste, la que cayó y se quemó aquí.

Claro, Melissa no había muerto, pero tras soportar un dolor parecido al de la muerte, había salido de él como si ya estuviera muerta. Ian no sintió la necesidad de decirle a Mónica que Melissa estaba viva. Lo que importaba no era eso.

—¿Entonces por qué estamos aquí?

Ian respondió a la pregunta de Mónica con una brillante sonrisa.

—Para que todo vuelva a ser como antes

—¡¿Qué quieres decir con eso?!

El corazón de Mónica se aceleró al darse cuenta de la gravedad de la situación. Intentó zafarse, pero él la sujetaba con fuerza. Frustrada, le gritó a la jefa de limpieza, que permanecía inmóvil.

—¡Ayuda, ayudadme! ¿Por qué estás sentada ahí?

La jefa de sirvientas giró lentamente la cabeza con el rostro inexpresivo. Le habló a Mónica con una extraña calma.

—Señorita, su cara se ve muy bien.

—¿Es este realmente el momento para semejante tontería?

—¿Cómo cree que se ve mi cara?

—¿Eso es realmente lo que vas a preguntar ahora?

—Si no es ahora, ¿cuándo? ¡Debería preocuparse más por mí! ¿Sabe cuánto dolor sufrí en la prisión subterránea? ¿Y quién tiene la culpa?

Al ver la ira que se reflejaba en la expresión de la jefa de sirvientas, Mónica guardó silencio. En el ambiente tenso e impotente, un golpe sordo resonó desde el carruaje.

Aunque Mónica no pudo identificar el origen del sonido, presentía que no era buena señal. Luchó por zafarse del agarre de Ian, pero él permaneció inmóvil, mirándola con el rostro inexpresivo.

—Ian... esto no está bien. ¿Cómo pudiste hacerme esto?

—Entonces, ¿cómo pudiste hacerle esto a Melissa?

Su voz furiosa resonó en sus oídos. Sus lágrimas, que caían rápidas e incontrolables, le helaron el corazón, como si lo rociaran con agua fría.

Ah, Ian aún llevaba la marca de Melissa. Sus sentimientos por ella no habían cambiado, y nunca lo harían. Esa tardía revelación impactó a Mónica.

A pesar de derramar lágrimas, Ian habló con un tono burlón con los ojos llenos de desprecio, mientras miraba a la atónita Mónica.

—Por el simple hecho de que te irritaba, empujaste a alguien a la muerte. Alguien que no te había hecho nada malo, por ese precipicio. Y la quemaste viva.

—…No, no.

—Aunque todas las pruebas y circunstancias apuntan a ti como el asesina, ¿sigues negándolo?

—¡La señorita me dijo que lo hiciera!

La criada jefa intervino, poniéndose de pie y empezando a relatar todo lo que había oído.

—Siempre hablabas mal de Lady Melissa. Dijiste que era una omega despreciable que te robó a tu hombre, y que alguien como ella, peor que un insecto, merecía morir. No solo eso, sino que también insultaste a su madre, diciendo que debía pagar por sus pecados con la muerte. Lo escuché todo y te ayudé en tus planes.

—¡Mentira! ¡Ian, escúchame! ¡Está mintiendo!

—El amo lo sabe todo. No solo yo, sino también el testimonio del cochero. Lo ha oído todo.

La criada jefa miró a Mónica con disgusto mientras continuaba hablando.

—He aceptado lo que pasó hoy. Después de todo, ambas vamos a morir... Te llevaré conmigo.

—¡Suéltame!

Desesperada por liberarse de ambos, Mónica intentó morder el brazo de Ian. Pero la jefa de sirvientas se abalanzó sobre ella, agarrándola del pelo con fuerza. En el caos, Ian percibió el olor a quemado.

El hecho de que el carruaje se hubiera incendiado fue suficiente para enloquecerlo de emoción. Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras reía, incapaz de controlar sus sentimientos encontrados.

El dolor que Melissa había soportado trajo lágrimas a sus ojos, mientras que la alegría de finalmente arreglar las cosas y ser perdonado por ella hizo que una sonrisa se extendiera en sus labios.

El humo negro comenzó a enroscarse sobre las cabezas del trío enredado. Ian miró al techo, esperando el momento oportuno. Mientras tanto, Mónica y la jefa de limpieza entraron en pánico al notar el humo. Solo Ian permaneció completamente inmóvil.

—¡Kyaa, suéltame! ¡Suéltame!

Mónica gritó, sacudiendo el brazo que Ian había agarrado, intentando desesperadamente escapar, pero le fallaban las fuerzas. El humo le llenó la nariz y le hizo lagrimear.

—¿Por qué, por qué haces esto… estás loco?

Ian respondió con un tono tranquilo.

—Sólo estoy haciendo que todo vuelva a ser como antes, Mónica.

—¿Volver a ser como antes? ¡Si las cosas fueran como antes, sería la esposa del duque! ¿Qué salió mal? Melissa lo arruinó todo, pero ¿por qué me castigas por esto?

—Ja, es un pecado no darse cuenta de las propias faltas. Seguir actuando como si estuvieras por encima de todo.

—Cof, por favor, déjame ir.

Mientras el carruaje se llenaba de humo denso, Mónica y la criada principal tosieron y agacharon la cabeza, luchando por escapar. A diferencia de ellas, Ian acogió con satisfacción el calor sofocante, inhalando el humo negro profundamente.

Deseaba sentir el mismo dolor que Melissa, aunque fuera más insoportable, con la esperanza de poder experimentar lo que ella padeció. Aun reconociendo que algo dentro de él estaba roto, encontraba placer en ello.

Incluso si la marca llevó a alguien a la locura, le hizo apreciar la fuerza compulsiva que lo llevó a seguir ciegamente a quien amaba.

Amor incondicional.

El amor que pronto le demostraría a Melissa sería pegajoso y oscuro, pero a diferencia de antes, ya no estaría dictado por condiciones o circunstancias.

Una llama como una lengua roja se elevó a través del humo negro. El fuego se extendió con una intensidad feroz, primero engullendo el cuerpo de la criada principal, antes de volverse hacia Mónica e Ian.

—¡No, no! ¡Aaah!

Mónica gritó mientras el intenso calor le quemaba el pelo. Luchó con fiereza, mientras Ian se quedó allí, aguantando en silencio. El carruaje se tambaleó de lado, y tanto Ian como Mónica se desplomaron. Cada vez que una brasa ardiente caía como cera caliente sobre su piel, Mónica gritaba, e Ian apretaba los dientes.

Un poco más, solo un poco más. Se lo repetía una y otra vez, y finalmente sonrió profundamente cuando el carruaje se estrelló con un golpe sordo y volcó.

Con un estruendo atronador, el carruaje cayó al agua, rompiéndose en pedazos y desapareciendo. Los cuerpos fueron arrastrados por la rápida corriente.

Incluso un maestro de la espada como Ian no pudo soportar las llamas que consumían su cuerpo, y pronto perdió el conocimiento.

La caja llena de recuerdos del pasado, que contenía los pecados y los cuerpos de los tres, provocó una gran llamarada. De todos los castigados, solo Ian sonreía, a pesar de que su castigo había sido infligido con justicia.

Athena: Este tipo ha ido a la literalidad. Sufrir lo mismo y arrastrar con él a quien hizo a Melissa así. Tiene su mérito, todo hay que decirlo.

Los caballeros del Ducado actuaron con rapidez siguiendo las órdenes de Ian. El comandante, desolado por llevar a cabo una tarea tan ridícula, no pudo rechazar la orden absoluta de su señor. Por absurda que fuera la situación, debía obedecer como comandante de los caballeros.

Siguiendo las instrucciones de Ian, los caballeros dispararon una flecha incendiaria al carruaje, esperaron el momento oportuno y lo empujaron por el acantilado. Entonces, los caballeros, que esperaban abajo, rescataron a los tres mientras eran arrastrados por el agua.

Los caballeros regresaron al Ducado con los tres y los llevaron rápidamente al médico personal, pero las heridas eran tan graves que el tratamiento era difícil. El médico, ajeno a la situación, solo pudo gritar para sí mismo.

Quemaduras y fracturas graves: solo las lesiones externas eran graves, y el daño interno, inimaginable. Al darse cuenta de que no podía curar todas las heridas él solo, el médico llamó rápidamente a un médico de renombre de la capital.

Desafortunadamente, la criada jefa murió y Mónica quedó en estado crítico.

Después de escuchar la noticia, Alex se apresuró a ir al Ducado para comprobar el estado de su hermana.

—¡¿Qué diablos pasó aquí?!

Más de la mitad de su otrora hermoso cabello había sido quemado, dejando solo restos carbonizados, mientras que la piel de su rostro, cuello y brazos había sido devastada y desfigurada por las llamas.

Aunque el médico había dicho que lo peor ya había pasado, Alex no pudo contener su ira.

—¡No lo dejaré pasar! ¡Ian von Bryant! ¡El Condado de Rosewood presentará una queja oficial sobre este incidente!

El comandante de los caballeros, intentando calmar a Alex, intervino.

—El duque también es víctima en este asunto. Por favor, absténgase de juzgar precipitadamente.

—¡No me hagas reír! ¿Cuándo fue la última vez que trató a alguien como a una persona? De repente, empezó a acercarse a mi hermana. ¡Hay algo sospechoso en ello!

—Lo urgente ahora no es de quién es la culpa, sino el trato que se le debe dar a Lady Rosewood.

Alex refunfuñó ante las palabras del caballero comandante y le dio un empujón al brazo que lo había agarrado. Instruyó al personal de la casa para que subieran a Mónica al carruaje.

—No creo en absoluto que esto sea un simple accidente. Si crees que nos vamos a rendir sin hacer ruido, ¡dile a Ian que está muy equivocado!

Dicho esto, Alex se marchó furioso, y el comandante, al despedirlo, suspiró profundamente antes de entrar. Fue directo a la habitación donde Ian seguía inconsciente y le preguntó al médico de cabecera sobre su estado.

—¿Cómo está el duque?

—Aunque está en mejores condiciones que los otros dos, no puedo decir que esté bien todavía.

—¿Hay algún efecto duradero?

—…Haré lo mejor que pueda, pero no puedo prometer nada.

El médico suspiró mientras atendía la pierna rota de Ian. Las fracturas eran demasiado graves para considerarse una simple fractura, y era incierto si sanaría bien. El Ducado se sumió en un pesado silencio, sin que ningún sonido rompiera la opresiva quietud.

El ex duque cerró los ojos con fuerza al ver el trágico estado de su hijo. Se preguntaba por qué lo habían llamado a la capital, pero al ver su condición, comprendió que lo habían llamado precisamente para presenciar esto.

—Su Gracia…

Henry, que había renunciado a su puesto de mayordomo principal por culpa de Ian, estaba junto a él y le ofrecía apoyo.

—Por eso le dije que no se imprimara…

A pesar de saber que era demasiado tarde, el ex duque no pudo evitar quejarse. Henry se volvió hacia el médico que lo atendía y le preguntó:

—¿Qué tan graves son sus heridas?

—Lo sabremos con más precisión cuando el duque despierte, pero por ahora, tiene lesiones internas en los pulmones y la garganta, y tiene la pierna derecha rota. También sufrió quemaduras leves en otras partes.

—Entonces ¿por qué no se ha despertado todavía…?

El médico bajó la cabeza ante la pregunta del ex duque.

—Lo siento. No he podido encontrar la causa.

—…Henry.

—Sí, Su Gracia.

—Encuentra un mago sanador.

—Entendido.

Después de vacilar, el médico volvió a hablar.

—…El duque ya había informado al comandante de los caballeros que no permitiría que ningún mago sanador lo examinara.

—¿¡Qué está pasando aquí?!

Ante las palabras del médico, el ex duque alzó la voz con enojo. Ya no podía tolerar el extraño comportamiento de su hijo.

“Pensando en Day, no puede actuar así", quiso decir el ex duque, pero se calló. Al final, parecía que todo empezó con él mismo.

Si no hubiera rechazado a Nicola y la hubiera aceptado tal como era, ¿se habría imprimado Ian? O, incluso si se hubiera imprimado, tal vez habrían vivido felices con la madre de Diers.

No estaba seguro de dónde ni cuándo empezó todo a salir mal, ni de quién era la culpa. Pero eso no significaba que pudiera seguir ignorándolo.

—¡Abuelo!

El ex duque se irguió al oír a su nieto llamándolo desde afuera. Era el momento de centrarse en Diers. Eso era lo que su hijo querría.

—Day nunca debe saberlo.

—Sí, Su Gracia.

—Lo recordaré.

—Henry, hazte cargo de este lugar por ahora. Evita que los empleados hablen.

—Comprendido

Tras una firme advertencia, el ex duque salió de la habitación. En el pasillo, vio el rostro radiante de Diers buscándolo y lo abrazó. Luego se alejó de la habitación donde estaba su hijo, ocultando en lo más profundo de su ser el dolor.

Había estado tan ocupada que no tuve oportunidad de ver a Diers. No solo estaba ocupada creando herramientas mágicas, sino que, como dijo Lucía, también estaba ocupada buscando a los omegas.

No fue fácil encontrar a los omegas ocultos. Solo había unos pocos candidatos visibles, entre ellos Lorena, del Marquesado Ovando.

Ver el nombre me trajo recuerdos del pasado. Era extraño, pues no había pasado tanto tiempo, pero parecía lejano, como si hubiera pasado mucho más tiempo.

—¿La conoces?

Lucía preguntó cuando se dio cuenta de que estaba mirando el nombre de Lorena.

—¿La señorita Lorena sigue viviendo con el Marquesado Ovando?

—Mmm, por lo que he entendido, sí. ¿Por qué?

—Oh, sólo curiosidad.

—Mmm…

Liliana había menospreciado a Lorena cuando me invitaron al Marquesado Ovando. A pesar de todo el tiempo transcurrido, ¿por qué seguía viviendo allí?

¿Era por el niño?

Si Lorena se quedó allí por voluntad propia, ¿qué debía hacer? ¿De verdad era correcto traer a los Omegas a la torre, como sugirió Lucía?

—Entonces, ¿Mel visitará el Marquesado Ovando?

—Sí, eso estaría bien.

Me pareció mejor ir, ya que ya conocía a Lorena, así que acepté la sugerencia de Lucía. Usé la teletransportación para trasladarme al Marquesado Ovando y me dirigí directamente al anexo donde se alojaba Lorena.

Me aseguré de moverme sigilosamente, sin que me vieran, y pronto la encontré en el jardín. Para no asustarla, me acerqué lentamente, haciendo ruido para que supiera que alguien venía.

Cuando Lorena se dio la vuelta, sus ojos se abrieron de sorpresa.

—¿No… nos conocíamos antes?

Parecía como si me recordaba vagamente.

—Soy yo, Melissa. ¿Cómo has estado, Lorena?

—¡Oh, realmente eres tú!

Después de comprobar si había gente cerca, empezamos a hablar brevemente.

—Me decepcionó mucho no poder vernos después de eso. No he sabido mucho; solo una breve mención del marqués sobre que diste a luz... ¿cómo has estado?

—Bueno... eh, me las he arreglado bastante bien.

Habían pasado muchas cosas durante ese tiempo, pero no quería hablar de ello. En cambio, ella tenía un montón de preguntas para mí. Respondí todo lo que pude y luego fui directo al grano.

—De hecho, dejé el Ducado hace un tiempo. Así que, Lorena...

—Sí, adelante.

—¿Te gusta vivir aquí? No pretendo nada con esto. Solo me preguntaba si considerarías mudarte a un lugar donde viven otros omegas. De hecho, vine a verte como representante de allí.

—¿Realmente existe un lugar donde sólo puedan vivir los omegas?

—Sí, y puedo llevarte allí en cualquier momento si lo deseas.

—Ah…

Lorena pareció dudar por un momento, pero luego, con su habitual expresión inocente, negó con la cabeza.

—Es una oferta tentadora, pero… no puedo irme de aquí.

—¿Te imprimaste? —pregunté con preocupación, pero Lorena pareció sorprendida por un momento, luego sonrió suavemente y volvió a negar con la cabeza.

—No, no lo he hecho. Quiero mucho al marqués. Y también quiero ver crecer al niño.

—…Ya veo.

—Otros podrían pensar que es patético, pero yo estoy contenta con las cosas como están. Sinceramente, no me importa que la marquesa se encargue de todo. Ella se encarga de toda la gestión.

Esa fue una perspectiva bastante inesperada. Su perspectiva, desde una perspectiva que nunca había considerado, me impactó.

Como me sentía nerviosa e incapaz de decir nada, Lorena agregó:

—A veces me acosa un poco, pero creo que los beta eventualmente entenderán que no pueden separar a un alfa y un omega.

Empecé a preguntarme si quien había subestimado a Lorena todo este tiempo no era la marquesa, sino yo. Conociendo la personalidad de Liliana y recordando el maltrato que había sufrido, quizá me había compadecido injustamente de Lorena, pensando que ella también había sufrido lo mismo. Pero a ella no parecía importarle en absoluto.

Me costó estar de acuerdo con sus palabras, pero al mismo tiempo, lo entendí. Quizás no solo los omegas como nosotros sufriéramos, sino también los betas que, atrapados en medio sin saber nada, tenían sus propias dificultades.

—…Entiendo lo que estás diciendo.

Sin encontrar nada más que decir debido al shock inesperado, me preparé para salir y despedirme, pero Lorena volvió a hablar, con cautela.

—¿Has oído hablar de esto?

—¿Qué pasa?

—Escuché a algunos miembros del personal hablando en el jardín hace un rato. Me dijeron que el duque Bryant está gravemente herido...

—¿Ian está herido?

—Desconozco los detalles, pero oí que él y Lady Rosewood viajaban juntos cuando hubo un accidente de carruaje. Me dijeron que ambos se encuentran en estado crítico.

Me costó aceptar lo que decía Lorena. Quien había intentado hacerme daño era Mónica, así que ¿por qué viajaría Ian con ella? Y un accidente de carruaje, nada menos.

Mis pensamientos, que fluían con fluidez, se detuvieron de repente. Entonces recordé lo que había dicho Ian.

—…Si sufro tanto como tú y reflexiono sobre ello, ¿me darás una oportunidad?

Si realmente quiso decir lo que dijo, ¿en qué estado se encontraba ahora?

—Melissa, ¿estás bien? Estás completamente pálida.

—Ah…

Me sequé la cara ante su preocupación. Lorena, incapaz de ocultar su culpa, volvió a hablar.

—Después de conocerte, sentí curiosidad y le preguntaba al marqués por ti a menudo. Cuando supe que dejaste el ducado, me pareció increíble. Solo pensaba en quedarme aquí. Así que asumí que, para ti, el duque alfa ya no era relevante. No esperaba que te sorprendieras tanto. Lo siento, Melissa.

—No, está bien…

Me sorprendí, pero como dijo Lorena, no pensé que fuera tan grave. Sin embargo, no podía quedarme quieta estando preocupada por Diers.

—Lo siento, pero me voy. Disculpa por aparecer de repente.

—Melissa.

—¿Sí?

—¿Volverías? Tengo curiosidad por saber cómo están los demás omegas. No tiene que ser a menudo, pero cuando tengas tiempo, por favor, visítanos.

Aunque Lorena amara al marqués y se quedara, dudaba que la soledad pudiera aliviarse. Tomé la mano de Lorena mientras hablaba.

—Sí, lo haré. Y si alguna vez cambias de opinión, por favor, házmelo saber. Ese lugar siempre estará abierto para omegas.

—Muchas gracias, aunque solo sea por decir eso, Melissa.

Tras despedirme de ella, usé inmediatamente la teletransportación para llegar al Ducado. Al llegar a la habitación de Diers, me sobresalté un momento al descubrir que el niño no estaba. Siempre había venido a ver a Diers de noche, así que, naturalmente, el niño no estaba allí durante el día.

Pero aún quería ver la cara de Diers. O, mejor dicho, tenía curiosidad por el estado de Ian. ¿Qué intentaba hacer exactamente?

Estaba debatiendo si irme o quedarme cuando de repente la puerta se abrió de golpe.

—¡Entra, abuelo!

—Jaja, bribón. Ya es hora de la siesta.

Cuando Diers y el ex duque entraron, se quedaron paralizados al verme.

—¡Mamá!

El niño, que estaba en brazos de su abuelo, saltó de inmediato y corrió hacia mí. Ver a Diers saltando hacia mí me hizo darme cuenta de cuánto había crecido en tan poco tiempo.

—Day.

—Mamá, ¿por qué no viniste?

—Lo siento, Day. Mamá ha estado muy ocupada.

—Te extrañé, mamá.

Me puse de pie con el niño en brazos. El ex duque me miraba con los ojos muy abiertos. Dudé si saludarlo o hacerme a un lado rápidamente, pero antes de que pudiera decidirme, se acercó y me puso una mano en el hombro.

—¿Estás… viva?

—Sí…

Antes de que pudiera comprender qué quería decir, dejó escapar un profundo suspiro. Su respiración era temblorosa y pude sentir sus emociones.

—Qué alivio… Qué alivio…

Me tensé ante las inesperadas palabras. Ver al ex duque aliviado de que estuviera viva, algo que nunca antes había experimentado, ni siquiera viviendo en el Ducado, me pareció totalmente fuera de lugar.

—Lo siento. Debería haberte atendido antes.

—…No, está bien.

—Aunque Nicola dejó un testamento mencionándote, estaba tan concentrado en mi propio dolor que no pude cuidarte. Es culpa mía. Al final, lo arruiné todo, incluyendo a Ian.

El ex duque habló entre lágrimas, como si se disculpara conmigo.

—Lo lamento muchísimo. Cada día me arrepiento de mi arrogancia y egoísmo. Nunca debí haber dejado que descuidaran a Nicola, diciéndome que lo hacía por la familia y por Ian. Cuando Ian te trajo a casa, como padre, debí haber notado su comportamiento inusual. Pero, tontamente, no me di cuenta de las emociones de mi hijo y le dije que te abandonara primero. Al final, lo arruiné todo. Yo...

Al igual que las lágrimas de Ian, las del ex duque ardían. Las dificultades del pasado habían sido tan abrumadoras que intenté olvidarlo todo y concentrarme solo en mí. Creía que era quien más sufría en el mundo, pero me di cuenta de que estaba equivocado gracias a los magos de la torre mágica.

Pero pensar en las personas a mi alrededor que también luchaban con sus propios dolores me hacía sentir extraña. ¿Eran reales los recuerdos que tenía? ¿Podría haber verdades distorsionadas? O tal vez el mundo que había visto era demasiado limitado.

No encontré las palabras, así que me quedé en silencio, abrazando a Diers con fuerza. Pero entonces el niño, que había estado en mis brazos, le secó las lágrimas del rostro al ex duque.

—¡Abuelo, no llores! ¡Silencio!

—Day…

Diers, rebuscando en su bolsillo, sacó un caramelo y se lo entregó al ex duque.

—Dia, dame esto. Cómelo y te sentirás mejor.

El simple gesto del niño hizo llorar aún más al ex duque. Verlo, quien había pasado por cosas mucho peores que Ian, encorvado y llorando, de alguna manera me inquietó aún más.

Ya no tenía que estar atada a Ian a través de la imprimación y las feromonas, pero no podía dejar de preocuparme por él y no podía esperar más.

—¿Dónde está el duque ahora?

—…Dame a Day. Haré que la criada te guíe.

—Sí.

—¡Mamá, ve a ver a papá y a Day también!

—Está bien, volveré después de que te duermas una siesta con el abuelo.

—¡Bueno!

Le entregué el niño al ex duque y salí de la habitación. Mientras caminaba por el pasillo, reinaba un silencio inquietante. El silencio me hacía sentir casi como si no estuviera en el lugar donde había vivido, como si nadie hubiera residido allí.

La criada me condujo a una habitación en la esquina del primer piso. Parecía una habitación de invitados. Al entrar, el doctor se levantó rápidamente, sobresaltado. Me saludó con una expresión incómoda, pero no pude corresponderle.

Detrás de él, Ian yacía inmóvil en la cama, parecía un cadáver.

Su rostro estaba pálido y su cuerpo estaba envuelto en vendas, lo que me dio una triste idea de su condición.

—¿Qué pasó?

—Hubo un grave accidente de carruaje.

—¿Cómo pudo un accidente de carruaje provocar tantas lesiones?

—No estoy seguro de los detalles, pero me dijeron que fue petición del duque.

Sus palabras me recordaron la pregunta que Ian me había hecho antes, que ahora me rondaba la cabeza. Me quedé de pie junto a él, sin saber si respiraba, y le pregunté al médico:

—¿Sufrió quemaduras?

—…Sí.

—¿Entonces por qué…?

—Oí que el carruaje se incendió. Sufrió lesiones internas importantes, y quizá por eso no ha recuperado el conocimiento.

—Ah…

Solo podía imaginar lo que Ian había hecho. Para estar a mi lado, debía de querer soportar el dolor que yo había sufrido. Imaginé que se había prendido fuego, decidido a soportar el dolor interior, y eso me enfureció.

Claro que entendía por qué lo hizo, pero para mí fue casi una burla. ¿Podría un accidente como este hacerle sentir de verdad lo que yo pasé?

La frustración me oprimía el pecho y me costaba respirar. Mientras lo miraba fijamente, incapaz de hacer nada, se estremeció y levantó lentamente los párpados.

Se sentía como atravesar una cueva infinita. El suelo oscuro y pegajoso dificultaba cada paso. El hedor, tan penetrante que le entumecía la nariz, hacía que el lugar se sintiera como su propio corazón, un lugar en el que solo quería hundirse y quedarse.

Sin dudarlo, actuó según sus pensamientos. Al caer en cualquier lugar, el suelo se convirtió en un pantano que lo atrajo hacia sí. La sensación de estar cubierto de suciedad no era agradable, pero no tenía fuerzas para levantarse.

Mientras se adentraba en el pantano, un aroma familiar y fresco le inundó la nariz. En cuanto lo olió, no pudo contener las lágrimas. Rara vez había llorado en su vida, pero cada vez que estaba frente a ella, sentía como si se le rompiera la presa y las lágrimas brotaran sin control.

El arrepentimiento lo había atormentado desde la primera vez que la vio. Debería haberla tratado con cariño desde pequeños. Si hubiera sabido que la maltrataban en el Condado, debería haberla traído al Ducado de inmediato.

No, incluso cuando llegó por primera vez al Ducado, él debería haberle dado todo en este mundo y haberla abrazado con todo el amor que podía ofrecer.

Mientras Ian se hundía más en el pantano, los recuerdos del pasado desfilaban ante él como un carrusel a toda velocidad. No eran recuerdos exactos, sino una versión reimaginada, moldeada por sus esperanzas: un pasado que añoraba.

Se imaginó corriendo y jugando con la joven Melissa, recibiendo el castigo del látigo de Mónica en lugar de Melissa, o protestando ante el ex conde antes de traerla al Ducado como su prometida. Los momentos que nunca tuvo, pero con los que soñó, no eran tan malos.

Volvió la mirada hacia el fresco aroma que lo guiaba, y por un instante, pareció ver a Melissa, apenas visible a través de un velo de niebla que le impedía la visión. Temiendo que volviera a desaparecer, extendió la mano con voz temblorosa.

—Es demasiado tarde, pero… solo una vez, dame una oportunidad, Melissa. Lo siento, no puedo comprender completamente tu dolor…

—¿Así es como lo hace alguien que entiende?

El amable sueño, no solo su apariencia y aroma, sino incluso su voz, le ofreció misericordia. Aunque su voz sonaba enojada, lo llenó de una extraña felicidad.

Entonces, como un tonto, sonrió y respondió con palabras que en realidad no había podido pronunciar.

—No supe cómo... devolverte el corazón. Sé hacer muchas cosas... pero no supe cómo disculparme.

—¿Crees que me gustaría que actuaras así, que hicieras algo tan estúpido, o como dices, tonto?

—Pero…

De repente, Ian sintió que algo andaba mal. Su consciencia, antes borrosa, empezó a aclararse, y así, la imagen borrosa de Melissa se volvió nítida y definida.

—¿Mel?

Ella lo miró fijamente con expresión rígida, sus ojos violetas recorriendo lentamente su cuerpo. Con cada instante que pasaba, su expresión se volvía más fría.

—¿Pensabas que quería esto?

—…No, Mel, espera.

Melissa ya no podía quedarse en el mismo lugar que él. Odiaba esta situación de déjà vu y no soportaba verlo tan herido.

No sabía exactamente qué sentía. ¿Era ira? ¿Sorpresa? ¿O era el dolor de los recuerdos del pasado...?

Ignorando a Ian que la llamaba, salió de la habitación. Con el rostro pálido, se dirigió a la habitación de Diers, pero se topó con el ex duque en el pasillo. Aunque había dejado de llorar, su rostro seguía lleno de tristeza y habló en voz baja.

—¿Podrías prestarme algo de tiempo?

—¿Day está dormido?

—Ha estado activo desde la mañana. En cuanto lo acosté, se durmió.

—No puedo tomarme mucho tiempo.

—Está bien. Un momento.

Henry los condujo a la sala. Melissa lo miró con frialdad, algo que no había hecho en mucho tiempo.

—…Me alegra ver que goza de buena salud, señora.

—Ya no soy la persona a la que sirven. Por eso, el título de «Señora» me resulta incómodo.

—Lo siento. Tendré más cuidado.

Henry, agobiado por la culpa y el arrepentimiento sólo por la mirada de Melissa, colocó apresuradamente los refrigerios en la mesa y salió rápidamente de la sala de estar.

No podía ocultar la confusión y la frustración que sentía. Ian había corrido la misma suerte que ella; no, no fue un accidente; era más preciso decir que se lo había infligido él mismo.

Sin embargo, el hecho de que Ian hubiera resultado herido de la misma manera, con heridas tan graves, le dificultaba decir que estaba bien. En particular, las quemaduras que le marcaban la piel la hacían encoger el corazón con solo mirarlas.

—¿Se ha despertado Ian?

Ante la pregunta del duque, Melissa se sintió desconcertada.

—¿No sería mejor que se fijara, Su Gracia? Supongo que aún no ha ido a verle.

—Lo visité brevemente esta mañana, pero aún no había recuperado el conocimiento.

—Se despertó hace un rato, así que debería comprobarlo usted mismo.

—Pensé que se despertaría si estabas allí.

—¿Qué quiere decirme? No pienso quedarme aquí mucho tiempo.

La forma de hablar del duque le recordaba a Ian. Tanto padre como hijo tendían a dar vueltas en lugar de ir al grano, y eso empezaba a cansarla.

—¿No tienes curiosidad por saber por qué estaba seguro de que se despertaría contigo allí?

—Probablemente fue solo una coincidencia el momento.

—No creo que existan las coincidencias.

El ex duque, sin siquiera mirar su taza de té, permaneció pensativo por un rato antes de volver a hablar.

—Hay algo que mi padre siempre me decía, algo que se me quedó grabado desde pequeño. Solía decir: "Los alfas nunca deben imprimar".

—…Entonces, ¿qué está tratando de decir exactamente?

Al mencionar la imprimación, Melissa desconfió aún más del exduque. ¿Sería posible que él supiera que ella se había imprimado de Ian? Pero ahora, parecía que eso no importaría; tal vez la historia no se había divulgado.

—He oído que cuando un omega se imprima, muere solo, pero si se imprima un alfa, trae la muerte a todos a su alrededor. Tenía el deber de proteger a mi familia, e Ian estaba destinado a ser mi sucesor, para proteger nuestro nombre.

—Es una cosa ridícula decir eso.

—Jaja, sí. En retrospectiva, suena contradictorio. Pero al final, la muerte es lo mismo. Después de morir, ¿de qué sirve la familia?

Melissa se levantó, irritada, mientras el exduque seguía hablando de cosas que no parecían relevantes. Pero antes de que pudiera irse, el exduque añadió rápidamente otro comentario, como si intentara detenerla.

—Lo digo porque veo que no lo entiendes. Como padre, quería salvar a mi hijo.

—Adelante.

—Ian se ha imprimado.

—¿Qué?

Ladeó la cabeza, como si hubiera oído algo extraño. ¿Se había imprimado? ¿En quién?

—Se imprimó de ti hace mucho tiempo. Han pasado años desde que comenzaron la locura y la enfermedad. A juzgar por tu expresión, parece que no lo sabías.

—…Eso no puede ser verdad.

—¿Por qué no?

—Si él se hubiera imprimado en mí, no me habría dejado salir de este lugar.

—Eso es extraño.

—Claro. Después de que me echaran, todo se vino abajo y no lo volví a ver. Volví a ver a Ian hace poco, ¿y me dice que se imprimó durante ese tiempo? Ah, si se refiere a otra persona, no se preocupe. En fin, yo...

Sus palabras se fueron apagando, y no podía creer fácilmente las afirmaciones sobre la imprimación. Le parecían demasiado inverosímiles. Era más fácil creer que Ian se había imprimado en otro omega. Pero antes de que sus dudas se concretaran por completo, el duque la interrumpió.

—El único omega que mantuvo a su lado fuiste tú. No creerás que se imprimó en una beta, ¿verdad?

—Eso es increíble.

—Yo tampoco lo creía. Pero después de ver a Ian hoy, ¿no notaste algo extraño?

Melissa negó levemente con la cabeza. Por mucho que lo pensara, no tenía sentido, pero como dijo el ex duque, las acciones de Ian le habían parecido excesivas, ciegas e irracionales. Este incidente por sí solo no podía explicarse simplemente por el amor.

—Esto no tiene sentido…

La idea de que la imprimación de Ian hubiera empezado justo cuando la de ella se había desvanecido parecía un cruel giro del destino, y Melissa dejó escapar una risa débil.

—No pretendo agobiarte para salvar a mi hijo. Pero espero que recuerdes que nunca he mentido en nada de lo que he dicho. Según el testamento de Nicola, priorizo tu libertad por encima de todo. —El duque respiró profundamente antes de añadir—: Pero si todavía sientes algo por Ian, ¿considerarías otra opción?

Ian, llamando desesperadamente a Melissa mientras ella salía de la habitación, intentó moverse a pesar de su cuerpo herido. Su médico se apresuró a detenerlo.

—¡No puede moverse así, duque! ¡Sus heridas no han sanado en absoluto!

—Déjame.

—Si quiere hablar con Lady Melissa, ¡se la traeré! Por favor, solo...

—¡No! Necesito disculparme con Mel ahora mismo. ¡Suéltame!

El doctor no podía comprenderlo. A pesar de sus repetidos intentos de moverse y su extraño comportamiento, lo había pasado por alto, pensando que debía haber una razón, ya que Ian estaba a su cargo. Pero al ver que la situación se agravaba tanto, el doctor no pudo contener su frustración.

—¿Por qué llega tan lejos?

—¿Qué?

—¿Cree que ir a verla en su estado la hará feliz? Si no intenta despertar su compasión para que se disculpe, no se mueva. Había otras maneras. Podría haberse disculpado sinceramente, y le habría llegado el mensaje. ¿Por qué se tortura así? ¿Por qué?

—…Ja.

Ian apenas estaba despierto, todavía desorientado por la agitación y la ansiedad. Logró reaccionar con las palabras del médico. Con manos temblorosas, se secó la cara y habló.

—No lo entenderías.

—¿Es porque soy un beta?

—Sí. Es solo una diferencia de feromonas, pero eso hace que los betas nunca puedan comprenderlo del todo.

—Entonces, por favor explíquemelo.

—¿Por qué debería?

Aunque el tono de Ian era frío, el doctor no se acobardó. Se arrepintió al darse cuenta de que, como sirviente, debería haber hecho estas preguntas hace mucho tiempo, ya fuera con el duque o con la duquesa. Nunca debió haber descartado la diferencia de feromonas tan fácilmente. Sintiéndose tonto por no haber preguntado antes, volvió a hablar.

—Si no me explica, nunca entenderé ni empatizaré con las feromonas. Siempre pensaré que su urgencia es pura manipulación y seguiré intentando detenerle.

—No lo entenderías aunque te lo dijera.

—Puede que sea cierto. No lo sabré todo. Ni siquiera los alfas y los omegas pueden comprender sus pensamientos más íntimos. Pero saber algo al menos me ayudará a ofrecer una perspectiva diferente.

—Las feromonas son instintivas y sutiles. Son sensibles y persistentes. La imprimación que causan es como un collar. No, es más bien como un salvavidas. Le das todo lo que eres a la persona que amas. Aunque te arrastren como un perro, aunque en el momento en que te maten, lo aceptes como un éxtasis. Eso es la imprimación. ¿Cómo me ves ahora? ¿Te veo arrepentido? ¿Deprimido?

—…Parece que se arrepiente.

—Lo que lamento es no haber ido tras Mel de inmediato. No me importa que mi cuerpo se esté desmoronando. Si aún pudiera sentir compasión por ella, ¿lo entenderías? ¿Podrías empatizar con eso?

El doctor se quedó sin palabras ante las palabras de Ian. Quiso responder, quizás con una mentira que entendiera, pero no pudo articular palabra. ¿Qué era exactamente la imprimación? ¿Era amor o una maldición de feromonas de la que no se podía escapar?

Mirando a Ian, quien sonreía a pesar de su cuerpo destrozado mientras pensaba en Melissa, el doctor finalmente pudo comenzar a comprender, aunque sea un poco, la terrible relación entre alfas y omegas.

El ex duque se marchó después de hablar, pero yo permanecí sentada en el sofá del salón, atónita. Lo que me había dicho me impactó y me dejó completamente confundida.

¿Cómo pudo ocurrir la imprimación? ¿Por qué?

Cuando me confesó su amor, sinceramente, no le creí. No entendía por qué sus sentimientos habían cambiado de repente. Pensé que era solo un capricho, algo ligero y simple. Aunque vi su lado desesperado con mis propios ojos, seguí dudando y negándolo en mi interior.

—Pero él dijo que había imprimado.

Se me escapó una voz fría y amarga. No, incluso me reí de mí misma. ¿No era absurdo? Odiaba tanto la imprimación, y aun así, ¿sabía Ian que acabaría haciéndolo?

Bueno, probablemente no lo sabía. Por eso me echó.

Por supuesto, fue una decisión válida porque el contrato estaba por expirar, pero en ese momento le dije que me había enamorado de él.

Él lo había malinterpretado. Un poco de cariño no bastaba para pensar en otra cosa. Ya había llegado demasiado lejos como para echarme atrás, y ningún cariño, por pequeño que fuera, podía cambiar nada.

El hecho de que se hubiera imprimado fue sorprendente, pero esa sensación no duró mucho. Sentí una pequeña y fugaz lástima, pero no era porque sintiera pena por Ian. Era más bien una sensación de camaradería, como alguien que alguna vez se había imprimado.

—No hay nada que pueda cambiar ahora.

En lo que tenía que concentrarme ahora era en el estado de Adella y en si debía o no reparar mi glándula de feromonas. Sentía como si me hubieran puesto una piedra pesada en el pecho. Con el corazón apesadumbrado, me levanté en silencio.

Se lo había prometido a Diers, así que, en lugar de volver a la torre, fui a la habitación del niño. Me senté junto al niño dormido, respirando suavemente, con cuidado de no despertarlo.

—…Day.

Susurré el nombre del niño en voz baja, asegurándome de que no se despertara.

—Day.

Repetí el nombre, pero no tenía intención de despertarlo. Estaba absorta en mis pensamientos.

No podría volver a ver a Diers. Había dicho que, si estaba a su lado, también marcaría un nuevo comienzo para mí, pero incluso ahora, no estaba segura de haber tomado ninguna decisión.

—Mamá lo siente, mamá…

Toqué suavemente el rostro del niño dormido antes de regresar con un hechizo de teletransportación. Al regresar a la torre, Lucía, Pedro y Adella me saludaron.

—Ya estoy de vuelta.

—Mamá, mamá.

Adella murmuró y extendió los brazos. Lucía me entregó a la niña.

—Nuestra Della está empezando a hablar rápido.

—Della no es una niña común y corriente. Será muy inteligente.

—Gracias por cuidarla.

—Claro, es natural. Por cierto, ¿no vino contigo?

Casi había olvidado que había ido a ver a Lorena. Le transmití el mensaje rápidamente.

Y era solo otro día, repitiéndose como siempre. Incluso mientras transcurría mi tiempo, sentía como si una pequeña piedra rodara en lo profundo de mi pecho. Una piedra afilada y punzante que dejaba notar su presencia. Intenté ignorarla.

Ian se recuperaba lenta pero firmemente. Durante este tiempo, el Condado de Rosewood había presentado una denuncia oficial y él había recopilado información sobre el paradero de los omegas y sus datos personales.

—Duque.

—Sí.

—No debería estar trabajando todavía.

—¡Uf! Trabajar sentado en la cama no está tan mal. No es que me esté esforzando demasiado.

—Las quemaduras son una cosa, pero lo más preocupante es la pierna. Incluso sentado en la cama, podría lesionarse la pierna.

—Puede que no lo sepas, pero me recupero relativamente rápido.

—Lo sé y es exactamente por eso que estoy preocupado.

—¿Por qué?

—Ya ha pasado un mes. El duque ya casi se habría recuperado y estaría caminando. Pero mire su pierna.

Ian miró distraídamente su pierna torcida, sin responder.

—Los tratamientos médicos han llegado a su límite. Ja, ¿podría al menos decirme por qué rechaza la magia curativa?

Ian guardó silencio y apartó la mirada. No se atrevió a responderle al médico. ¿Cómo podría explicarle que en realidad estaba agradecido por los efectos persistentes, considerando el dolor que Melissa había padecido?

Quería sentir tanto dolor como Melissa, cómo se había dañado la glándula de feromonas y había perdido el olfato. Pero no parecía estar sucediendo, lo que lo dejaba insatisfecho.

Los pensamientos de Ian se dirigieron a Melissa, quien no lo había visitado desde el incidente. Eso era lo que le preocupaba más que su condición física.

—¿Melissa no ha venido a verme desde entonces?

—Duque…

—¿Ni siquiera a Day? ¿Estás seguro?

—…Por lo que tengo entendido, no.

—Ya veo…

Ian suspiró profundamente, puso los papeles que sostenía en la mesa auxiliar y se reclinó.

—Vete.

—Duque…

—¡Dije que te vayas!

—Entiendo. Descanse, por favor.

Ian se sintió incómodo. Melissa, quien le había prometido una oportunidad, se enojó al ver su condición.

«¿Acaso malinterpreté las cosas? ¿No era esto lo que ella realmente quería?»

Pensó que, si él sufría tanto como ella, ella lo agradecería. Creía que esa era la manera de estar en igualdad de condiciones con ella.

—…Si este enfoque no funciona, ¿qué debo hacer?

La abrumadora sensación de incertidumbre lo oscurecía todo. Intentó ignorar la inquietud, pero el miedo a no volver a verla lo consumía. Aún no sabía cómo llegar a la torre. ¿Qué haría si ella no regresaba?

Ya no entendía qué estaba bien o mal. Acurrucándose bajo la manta, tembló, sintiendo un frío intenso. Su cuerpo temblaba incontrolablemente, abrumado por una sensación gélida de la que no podía escapar.

Pasó un mes, y la pierna de Ian no había vuelto a su estado original. Caminaba con una cojera pronunciada, y el médico no pudo ocultar su frustración, aunque no le quedó más remedio que observar.

Ian cumplía diligentemente las tareas ordenadas por el emperador mientras buscaba un mago. Sin embargo, encontrar un mago capaz de teletransportarse o levitar durante largos periodos no era fácil.

—Los magos de la Torre Mágica son famosos por una razón.

—Lo aprendí de primera mano durante esta búsqueda. La teletransportación no es un hechizo fácil.

El asistente asintió ante las palabras de Ian.

—¿Cómo va la lista de omegas?

—Hemos recibido solicitudes de todo el Imperio, pero hasta ahora solo hemos conseguido unos 20 nombres.

—Mmm…

—Incluso hay algunos que no han registrado su nacimiento, por lo que crear la lista es más difícil de lo esperado.

Miró el rostro de Ian. Antes, alguien le temía por su manía, pero ahora tenía una expresión tranquila. Aun así, las quemaduras en su rostro eran extrañas.

Aún más inquietante era la mano que sostenía el bolígrafo, desfigurada por las quemaduras. Hacía que cualquiera que la mirara sintiera un escalofrío. Una cicatriz de fuego nunca era agradable de ver.

A pesar de todo, ver a Ian cumpliendo con su deber con tanta tenacidad hizo que su ayudante sintiera un profundo respeto por él, más que antes. Gracias a esta oportunidad, sus prejuicios contra los Alfas y los Omegas también comenzaron a cambiar. Mientras observaba a Ian revisar los documentos, el ayudante habló con amabilidad.

—No me di cuenta de que a los omegas los trataban de esta manera. Para ser sincero, nunca me importó mucho. Solo los juzgaba por los chismes que me rodeaban... y por eso, nunca pensé mucho en Lady Melissa. Simplemente la veía como alguien a quien debía observar, siguiendo las órdenes del Duque.

El ayudante sabía, aunque no exactamente cómo, que algo grande iba a cambiar en el imperio bajo la dirección del emperador. Podía presentir que se avecinaban cambios significativos.

—Si eso fue grosero, me disculpo.

El ayudante se levantó e hizo una profunda reverencia. Ian, que estaba sentado, hizo un gesto con la mano para indicar que estaba bien.

Se puso de pie y cojeó hasta la ventana. Sintió un atisbo de esperanza: a pesar de que el emperador había iniciado este cambio, era algo que él también anhelaba.

No solo por Melissa, sino que esperaba que, de ahora en adelante, alfas, omegas y betas ya no sufrieran por tradiciones tan absurdas. Sin embargo, la frustración de no poder gestionar su propia situación lo agobiaba.

Se quedó un largo rato junto a la ventana, mirando hacia afuera.

Observé a Ian desde un rincón del jardín hasta que desapareció de mi vista, con la mirada fija en la oficina. Me sentí patética, escondida allí, observando su estado. Me había prometido no volver a visitarlo, pero no pude contenerme tras escuchar un comentario fugaz de Pedro.

—He oído rumores de que el Ducado Bryant está acabado. Parece que el cabeza de familia no está en buenas condiciones, y los chismosos lo han estado difundiendo.

¿Qué significaba "no estar en buen estado"? Sabiendo lo que había pasado, no pude apartarme de él. Aunque estaba lejos, no pude evitar notar su extraño andar. Su postura, que antes era tan elegante y digna, ahora estaba ladeada.

—¿Por qué está haciendo esto?

Al principio, me enojé. Fue un accidente que me había puesto la vida patas arriba, pero él lo había usado como medio para pedir perdón, y eso me enfurecía. Incluso su marca me resultaba desagradable. Había ignorado y pisoteado mi marca, ¿pero ahora quería que reconociera la suya? ¿No era injusto?

Aunque él y yo nunca habíamos estado en igualdad de condiciones, esto todavía no parecía correcto.

Por un lado, quería que él experimentara el mismo dolor que yo —un amor no correspondido y la violación de mis derechos—, pero ese pensamiento no duró mucho. Conocía ese dolor demasiado bien, y la idea de desear semejante maldición sobre mí me estremecía.

Cuanto más lo pensaba, menos me animaba a enfrentarme a Adella, y ni siquiera a ir a ver a Diers. Simplemente observé desde lejos y luego volví a la torre.

Cuando estaba a punto de entrar a mi estudio, Lucía apareció en el pasillo, como si me estuviera esperando.

—Mel, necesito hablar contigo un momento.

—Sí.

Cuando entré en su estudio, Adella ya estaba allí.

—La dejé a dormir la siesta y salí… ¿Por qué está aquí?

—Se despertó en medio de todo. Ahora que puede caminar, vino a buscarme y estaba llorando afuera de la puerta.

—¿Fuera de la puerta de la Maestra de la Torre?

—Sí.

Una vez más, la incomodidad que había estado sintiendo por un tiempo regresó. Cuanto más crecía Adella, más buscaba a Lucía, y no podía negarlo. La irritación me desgarraba el corazón. No pude ocultar mis emociones al mirarla.

Lucía habló con una expresión seria.

—No creo que podamos retrasar esto más. Melissa, tienes que tomar una decisión.

—…Maestra de la Torre.

—Sinceramente, quiero criar a Adella como mi hija. Pero tiene a su madre biológica. No puedo simplemente hacer eso. Soy la madrina de Adella y una querida amiga tuya.

Sus palabras despertaron en mí diversas emociones. Me avergonzaba del complejo de inferioridad que albergaba, incluso hacia alguien que había hecho tanto por mí. No podía levantar la cabeza en señal de gratitud.

—Al principio no entendía qué te preocupaba, pero ahora sí. —Ella continuó, su voz llena de preocupación mientras me miraba—. Sí... perdiste la glándula de feromonas y el olfato después de ese accidente. No podía imaginar que pudieras tener otros problemas por eso.

Ella alternó su mirada entre mí y la dormida Adela antes de continuar.

—Cuando Olivia te ofreció el preciado elixir, pensé que era una tontería rechazarlo. ¿Por qué rechazarías algo que el dinero no podía comprar fácilmente? Si te hubieras arreglado la glándula de feromonas, Adella se habría conformado, y también te habría venido bien. Entonces, ¿por qué lo rechazaste?

—…Maestra de la Torre.

—Tras pensarlo mucho, lo descubrí por mi cuenta. Te habías imprimado. En nuestra torre hay muchos omegas con historias diversas, pero nunca ha habido uno como el tuyo: alguien que se imprimó y luego desapareció. Quiero ayudarte, pero hay tantas cosas que no entiendo. Las feromonas son así: ocultas, secretas y absolutas.

—Sí, Maestra de la Torre, tienes razón. Me da mucho miedo.

Por primera vez, admití abiertamente mis sentimientos. Me gustaba Lucía y aún la respetaba, pero lo más importante de mí era algo que no podía compartir con nadie. A pesar de mi gratitud hacia ellos, la traición que había sentido en el pasado me hizo ocultar mi pasado y mantener las distancias.

—¿De verdad soy una madre tan insensata y cruel? Alejé a Adella porque mi propio dolor era más importante. Aunque se dice que un niño que nunca ha recibido las feromonas de sus padres biológicos puede tener inestabilidad emocional, rechacé hasta la más mínima muestra de bondad de los demás.

No me salieron las lágrimas. Sentí que necesitaban una justificación. En cambio, aferré las pesadas piedras que se habían acumulado en mi pecho y desahogué mis emociones con desesperación.

—Aunque entiendo el dolor de la imprimación más que nadie, ahora mismo ignoro el dolor de Ian. Estoy furiosa y no quiero perdonarlo... Pero si no lo perdono, siento que estoy negando el sufrimiento y el dolor que pasé. Me duele muchísimo el corazón.

—Mel…

—Fui yo quien le dijo a Ian algo parecido al perdón, pero no cumplo ninguna promesa. Le estoy dando la espalda a todo, incluso a mí misma... Pero no tengo el coraje, Lucía.

»Sí. Aunque hasta ahora había hablado convincentemente, fui una cobarde, tapándome los oídos y cerrando los ojos. Sería más fácil si me hubiera quedado así, pero ¿por qué sigo tambaleándome cargando esta pesada piedra?

»He adquirido magia como mago, pero mi corazón sigue estancado en ese mismo lugar, jugando a lo seguro, tal como cuando vivía en el anexo del duque.

»Tengo miedo, miedo. Estoy triste y frustrada. Por eso no puedo decidir nada, lo evito todo, y me odio por ello. La debilidad que he alimentado durante tanto tiempo parece estar resurgiendo.

»Al final, aunque la situación y el entorno cambien, nada cambia a menos que yo cambie. Me he dado cuenta de ello dolorosamente.

Pero no podía retrasarlo más. Por Adella y por mí, antes de destruirme aún más, tenía que tomar una decisión.

Athena: Ah… Es normal tener miedo. No eres débil por ello ni tampoco cobarde porque también lo estás afrontando. Y al final… tomarás la mejor decisión para tus hijos. Y para ti.