Capítulo 14

Había pasado una semana desde el regreso del duque. Salvo el primer día, por suerte ya no había acosado a Chloe. Al igual que Chloe, se había encerrado en su estudio, revisado las viejas cuentas y, tras enterarse de las actividades del castillo, había enviado telegramas para llamar a empresarios y nobles de todo el reino.

Las personas que frecuentaban al duque eran de diferentes estratos sociales, pero todos estaban bien informados, captaban rápidamente la situación dentro y fuera del reino y no ocultaban sus opiniones.

—He oído que se está construyendo un ferrocarril en la finca de Verdier. Ese lugar va a desarrollarse rápidamente.

—¿Tal vez? Aunque tardaría bastante.

Damien asintió levemente mientras cortaba la carne con el cuchillo. Chloe no pudo hacer más que quedarse quieta a su derecha y sonreír como una muñeca. El hombre pelirrojo bajó la voz con acento sureño.

—¿Le ha dado a su esposa un gran regalo de bodas, Su Excelencia?

—¿Por qué no podría hacerlo?

—Siempre me sorprende cuando Su Excelencia muestra su lado humano.

—Jajajaja.

En la mesa, cada vez que había una conversación íntima, Chloe se sentía en una situación espinosa, pero como era su deber como anfitriona entretener a los invitados, no podía irse sin más.

—El Principado Carter está en problemas. Incluso si negociáramos un alto el fuego, nunca sabemos cuándo podrían contraatacar.

—Como se están aprovechando de nuestra ventaja geográfica y se están aliando con otros países, y pueden volver a atacarnos en cualquier momento, tarde o temprano tendrá que atacarlos, Su Excelencia.

—¿Qué opinas, señora? —Damien le preguntó de repente a Chloe su opinión.

Los caballeros sentados, naturalmente, volvieron la mirada hacia ella. Chloe se limpió la boca con una servilleta y sonrió.

—No sé mucho de política ni de diplomacia, soy una experta la materia. —Chloe continuó hablando mientras todos los reunidos apartaban la mirada como si no esperaran otras opiniones—. Pero sé que todos están cansados ​​de la guerra.

Un silencio sepulcral invadió la mesa. Damien levantó su copa y le indicó que continuara.

—Conquistar el Principado Carter sería, en última instancia, beneficioso para el pueblo, así que ¿no valdría la pena sacrificar ganado por el bien de la familia? Nadie puede garantizar el resultado de una guerra. Swanton, de hecho, ganó la guerra contra el Principado Carter, pero no podemos estar seguros de que su poder de combate siempre sea débil.

—Sigue adelante

—Si pidieran ayuda a otros países, la situación se descontrolaría. Como dijo el conde Vice, el Principado Carter es un país que sabe aprovechar al máximo su ventaja geográfica como nación insular.

—Señora, es usted muy experta.

Chloe sonrió cortésmente mientras Vice parecía ligeramente impresionado.

—Es demasiado amable.

La respuesta fue tranquila, como si el cumplido le entrara por un oído y le saliera por el otro.

—¿Significa esto que deberíamos quedarnos de brazos cruzados y ver cómo el Principado crece en poder? Ya han empezado a subir los aranceles a las importaciones de nuestro reino.

Damien le preguntó de nuevo a Chloe.

—Sí.

—¿Alguna opinión al respecto?

Era una pregunta persistente, casi como una intromisión. No era raro que hubiera un animado intercambio de opiniones en un lugar donde el duque estaba presente, pero Chloe se sentía incómoda con la situación donde todas las miradas estaban puestas en ella en la mesa.

—Simplemente soy cautelosa al añadir palabras a la conversación entre funcionarios de alto rango.

—¿Hay alguien más en este lugar con un estatus superior al tuyo aparte de mí?

Chloe sujetó la servilleta con fuerza, luego la soltó y respiró hondo. Si el duque iba a avergonzarla delante de todos, no iba a permitirlo.

—Creo que sería ideal proceder con un tratado de paz con el Principado Carter. También sería una buena propuesta para ellos, ya que el Principado estaría libre del peligro de guerra.

—Las promesas no siempre se cumplen. Se rompen con mucha frecuencia.

—Solo hay que hacerlo inquebrantable.

—¿Cómo?

Ahora parecía que el duque y la duquesa eran los únicos que quedaban en la mesa. Todos contenían la respiración y escuchaban la tensa conversación cuando Chloe abrió la boca.

—La alianza matrimonial sería la más fuerte.

Si unían a la familia real y dividían el linaje, no habría forma de que se traicionaran mutuamente. Pero Damien negó con la cabeza mientras la miraba.

—Aunque es el único hijo del sucesor del principado, su identidad se mantiene en secreto, así que nadie lo sabe con certeza, y no hay ninguna princesa en la familia real de Swanton.

Chloe parecía incomprensible.

—¿No hay un joven príncipe Johannes? Hay tres princesas solteras en el Principado Carter, además del hijo heredero.

Damien finalmente rio entre dientes, apoyando la barbilla en la mano. Ante eso, las risas volvieron a estallar en la mesa. Chloe no entendía por qué todos se miraban y sonreían significativamente.

—Es horrible siquiera imaginarlo. Casarse con un príncipe. Sería un desastre.

—Más bien, podríamos ser contraatacados por un Principado Carter enfadado.

—No es que no haya ingresos. La gente común podría pensar así, así que podemos usar eso al revés.

Chloe se sintió mal al sentir que se habían reído de ella. Intentó mantener la compostura y continuó comiendo, pero cada vez estaba más convencida de que el duque pretendía humillarla.

—En fin, es seguro que la duquesa no ha leído “El Velo Rojo”.

El rostro de Chloe se endureció. La primera y última vez que había visto el periódico de chismes llamado El Velo Rojo fue en la Sastrería de Verdier. Se le revolvió el estómago al pensar en los rostros del duque y su amante llenando la portada.

—Vice, ¿crees que es un tema apropiado para hablar ahora? Estate atento a tu entorno.

Alguien que recordó tardíamente el escándalo del duque soltó algo, pero ya era leche derramada. Damien fue más allá y le preguntó:

—No, yo también tengo curiosidad. ¿Ha leído alguna vez “El Velo Rojo”, señora?

—Solo una vez, por casualidad.

—¿Sí?

Damien arqueó las cejas, mostrando interés.

—Pero el contenido escrito allí no me resonó mucho. Eran solo noticias sensacionalistas de una revista de chismes de tercera categoría. Un verdadero noble en este país no leería artículos tan bajos.

Chloe respondió con una expresión inofensiva y tranquila. Por suerte, nadie vio temblar sus manos mientras agarraba la servilleta bajo la mesa.

—¿Parece que me casé con la última noble auténtica que queda en este país?

Damien se echó a reír. Rio con tanta sinceridad que la tensa atmósfera en la mesa volvió a su estado original.

—Felicidades de nuevo por su boda, Su Excelencia el duque.

—Creo que sé por qué el duque apresuró la boda. Estaba nervioso.

—No acortes tu vida mirando de reojo a la esposa de tu antiguo jefe, Vice.

—Después de que una bala me rozara la sien en la guerra, nunca miré atrás.

—Jajajaja.

Chloe no pudo soportarlo más y se levantó de su asiento.

—El postre se ha retrasado un poco. Voy a salir a ver.

En cuanto salió del salón de banquetes, la sonrisa desapareció por completo de su rostro. Se le revolvió el estómago y quiso vomitar todo lo que acababa de comer. Se sintió como una tonta por olvidar que quienes eran cercanos al duque también sabrían en secreto de su amante.

También sabía que el adulterio era moneda corriente en la sociedad aristocrática. Sin embargo... El duque que la había llamado a un lugar lleno de gente que lo sabía, y sus amigos, que la habían elogiado sin vacilar, eran lo peor. Algunos amigos del duque creían que le había causado buena impresión, pero esa también era su ingenua ilusión.

«¿Cuánto tardaré en volverme insensible?».

Apareció un sirviente tirando de un carrito lleno de postres. Chloe deseó fugazmente que el momento que recorrió el pasillo no terminara nunca.

Era en mitad de la noche cuando Chloe notó una conmoción silenciosa en el castillo. Oyó a alguien sollozar en el pasillo. Entonces llegó una voz preocupada que parecía estar tratando de consolarla.

—¡Salga de aquí, Sra. Eliza. ¡Si el amo se entera, no estará a salvo!

—¡He dedicado toda mi vida a esta familia...!

—¿Qué está pasando?

Cuando Chloe abrió la puerta, vio la cara de Eliza cubierta de sudor frío. Su cabello, que normalmente estaba bien atado, era un desastre. La habían despedido y estaba programado que dejara el castillo en unos días.

—Mi nieto tiene fiebre alta y se está desmayando. Incluso está diciendo tonterías. Por favor, que vea a un médico, señora.

Chloe no lo dudó.

—Llame a su médico de inmediato.

—¿Sí? Señora, pero Sir Brown no lo hará sin sus órdenes...

Una pequeña chispa brilló en los ojos de Chloe mientras miraba al sirviente vacilante.

—¿Pretendes perturbar el sueño del duque a estas horas de la noche? ¿O has olvidado que soy la señora?

—Lo traeré inmediatamente, señora.

Después de que el sirviente se marchara apresuradamente con una mirada de sorpresa en su rostro, Chloe abrió apresuradamente el armario. Dentro, sus numerosas bolsas de equipaje estaban ordenadas por tamaño.

—¿Puedes ayudarme?

Eliza, quien la había estado maldiciendo por traer doce maletas de Verdier, se quedó allí atónita por un rato antes de recuperarse rápidamente y acercarse a ella.

—Por favor, saca la bolsa azul del fondo.

Eliza sacó una maleta azul con gran fuerza. Chloe desató el nudo de cuero y de ella emergió otra bolsa cuadrada. Chloe recogió la vieja bolsa y agarró su bastón.

—Necesito cuidar al bebé hasta que llegue el médico. Adelante, Eliza.

—Señora... Señora.

—La fiebre es una carrera contra el tiempo. ¡Date prisa!

Eliza vivía en las cabañas privadas de los sirvientes reunidos en el bosque detrás del castillo. Chloe salió vestida solo con un abrigo de lana sobre su fino camisón. Chloe, que caminaba deprisa para seguir el paso ansioso de Eliza, tropezó varias veces en la nieve y se mordió los labios.

—Señora... Señora.

—Eliza, ¿puedes cargarme?

Eliza se arrodilló ante ella sin dudarlo. Cargando a la frágil duquesa a la espalda, Eliza corrió hacia adelante con una fuerza sobrehumana.

Para cuando los cuerpos de Chloe y Eliza estuvieron cubiertos de nieve, apenas habían llegado a la cabaña. El niño estaba en estado grave. Debía de tener cinco o seis años. Temblaba de frío y tenía la frente ardiendo como una bola de fuego.

Chloe tiró rápidamente la manta de lana que el niño sostenía con las manos desnudas y empezó a quitarle la ropa ella misma.

—¡Frío... frío... frío...!

El niño, que había entrado en un estado de delirio, lloraba, castañeteando constantemente los dientes con los labios resecos.

—¡Oye, Charlie...! —gritó Eliza sorprendida, pero Chloe no dudó en obligar al niño a soportarlo. Abrió la bolsa que había traído, sacó dos frascos de diferentes colores, los abrió y los vertió en los labios del niño.

El niño tosía fuerte, y ella le tapó la nariz y le hizo beber todo el frasco de medicina. El niño comenzó a agitarse y a gritar que se iba a morir.

—¡Señora!

—¡Sal y quita un poco de nieve! ¡Necesito bajarle la fiebre, así que hazlo ahora!

—No la perdonaré... ¡Si al niño le pasa algo malo, no la perdonaré!

Los ojos arrugados de Eliza eran una mezcla de lágrimas, ansiedad, ira y arrepentimiento. Chloe la miró fijamente y murmuró en voz baja pero clara.

—Me culparás más tarde, pero si no quieres que tu nieto acabe lisiado como yo, haz lo que te digo por ahora.

Finalmente, el niño vomitó y se bebió tres pociones antes de calmarse. Chloe bloqueó el aire de la habitación, desvistió al niño y lo secó de la frente a los pies con una toalla fría empapada en nieve.

Eliza observó a la pequeña duquesa limpiar la orina de la parte inferior del cuerpo del niño, con lágrimas corriendo por su rostro.

—Señora, ¿hay algo en lo que pueda ayudarla...?

—Es aún más peligroso si una persona mayor tiene fiebre. Deberías quedarte fuera.

Chloe casi echó a Eliza de la cabaña, diciendo que era peligroso. Cuando el médico finalmente llegó a la residencia del duque en un carruaje que corría a una velocidad vertiginosa, la temperatura del niño había vuelto a la normalidad. El médico, que casi fue arrastrado por los sirvientes, inclinó la cabeza tardíamente al ver a la duquesa.

—Ahora que nos hemos presentado, por favor, cuide de este niño.

El médico que lo atendía aún no comprendía del todo la situación, pero observó atentamente el estado del niño. Era la primera vez en su vida que visitaba personalmente la casa de un sirviente para examinarlo. Sin embargo, como era orden de la duquesa, no tuvo más remedio que negarse. Tras examinarlo a fondo, el médico llegó a una conclusión:

—La duquesa le dio bien la medicina.

Chloe le dio al niño la misma medicina que el médico tenía a mano. Además, le había administrado los primeros auxilios adecuados para bajar la fiebre, lo que parecía haber evitado que le subiera a la cabeza.

—Si hubiera tardado un poco, podría haber sido un gran problema. Deberías estarle agradecida a la duquesa.

Eliza miró a Chloe con lágrimas en los ojos. Chloe asintió, quien susurró unas palabras de agradecimiento y luego volvió a mirar al médico de guardia.

—Por favor, quédese aquí y vigile la situación hasta el amanecer. Estaré con usted...

—Su Excelencia el duque.

Al sonido de la puerta de la cabaña al abrirse, todos excepto Chloe y el niño dormido bajaron la cabeza. Eliza, a quien se le había prohibido entrar al castillo desde que recibió la orden de ser despedida, y el médico personal de Tisse, que no se movería sin la orden del duque, tragaron saliva seca.

—Cierre la puerta, Su Excelencia. Hay mucha corriente de aire.

Cuando Chloe rompió el silencio, el duque miró al niño que yacía en la cama. El niño, profundamente dormido, parecía estar bien, a diferencia de Eliza, que había estado gritando con voz agonizante.

—Sal.

El tema no estaba claro, pero estaba claro a quién le estaba dando la orden. El duque se dio la vuelta después de decir una palabra.

—Su Excelencia el duque... Yo...

—No salgas y quédate aquí.

Chloe sujetó en silencio al doctor que daba un paso adelante con miedo. Continuó hablando con voz tranquila pero firme.

—Yo me haré responsable, así que cuida del paciente hasta el final. Quienes han dedicado su vida a Tisse son su familia.

Grandes lágrimas brotaron de los ojos de Eliza. Chloe fingió no ver sus lágrimas y siguió al duque. Era poco antes del amanecer y la nieve seguía cayendo en el cielo oscuro.

Como su nombre indica, el Castillo Birch tenía un largo sendero forestal que se abría paso entre los árboles. Chloe caminaba lentamente por el denso bosque de árboles blancos y secos que había visto en el tren.

—Eliza debía irse hace dos días, pero no pudo porque su nieto estaba enfermo.

Se oía suavemente el crujido de la nieve bajo los pies. Chloe continuó hablando, manteniendo la distancia del Duque, que no respondía.

—Se decía que el dinero robado del castillo había sido malgastado en deudas de juego por el padre del niño que se fue a Swanton, su hijo.

Los zapatos de cuero limpios del duque volvieron a dejar huellas en la nieve. Chloe intentó caminar lo más despacio posible para distanciarse de él, pero fue imposible. El duque se detenía cada dos pasos y la esperaba.

—Fueron los adultos los que pecaron, no los niños. No quería perturbar el sueño del duque... así que llamé al médico sin permiso. Le pido disculpas.

—Chloe.

—¿Sí?

Un aliento blanco escapó de los labios rojos y entreabiertos de Chloe. Damien murmuró en voz baja sin apartar la mirada de sus labios.

—Nunca te cuestioné. Así que no hay necesidad de poner excusas ni disculparse.

Chloe tragó saliva con dificultad. Fiel a su palabra, el duque no le había preguntado ni una sola palabra, así que ella era la única que se sentía molesta y ponía excusas.

—A ningún dueño de casa le gusta ver salir un cadáver de su casa, especialmente si es un niño. Menos mal que así fue.

Bueno, habría sido mejor no escuchar las siguientes palabras del duque, pero era típico de él. Chloe mantuvo la boca cerrada y caminó hacia el castillo, agradecida de que nadie saliera herido.

El amanecer nevado era especialmente tranquilo. Era una atmósfera que nunca había experimentado en la finca de Verdier, donde no había nieve. Chloe respiró hondo y dejó huellas en el bosque blanco que la rodeaba. El frío aire invernal fluyó por su cuerpo, pero tal vez porque había hecho algo grande, se sintió renovada en lugar de fría.

—Dijiste que escribiste tú misma la carta de recomendación de Eliza.

Esta vez, fue Chloe quien se quedó callada. Damien se detuvo justo a su lado, quien permaneció callada.

—¿Por qué hiciste eso?

—…La señora Tisse dijo que no podía usarla en absoluto.

—Mi madre es de las que se enfadan un poco después.

Eso no significaba que Chloe tuviera que escribir la carta de recomendación, sobre todo si era una sirvienta que había cometido una injusticia y la estaban echando. Damien la miró enarcando las cejas, conteniendo una sonrisa burlona.

—Lo que quiero saber es, ¿hubo alguna razón por la que la ayudaste? ¿No solo por un trabajo, sino también por sus parientes de sangre?

Chloe lo miró, agarrando con fuerza su bastón.

—¿Por qué?

—Sí. La razón.

Chloe respondió, mirando la expresión de Damien, que parecía indicar que sentía genuina curiosidad por el motivo.

—La ayudé porque parecía necesitar ayuda.

—Deja de andarte con rodeos y habla de forma que sea fácil de entender.

Chloe finalmente perdió los estribos y alzó la voz.

—Es imposible que alguien que ha trabajado en el castillo Abedul toda su vida consiga una carta de recomendación de otro sitio. Y con el niño en una situación tan urgente, no podía pedir otra razón.

—¿No sabes que fue Eliza quien incitó a los sirvientes a acosarte?

—No.

Ella lo sabía. Pero eso no fue lo que detuvo a Chloe.

¿Quería Eliza liberarse de la culpa por haber sido despedida?

Sería mentir decir que no era del todo cierto. Sin embargo, el delito de Eliza era lo suficientemente grave como para justificar un juicio. Damien acribilló a Chloe a preguntas mientras ella permanecía sin respuesta.

—¿Lástima por su hijo, que perdió todo su dinero jugando?

Chloe dio un paso atrás, pero la distancia se redujo de nuevo. Damien arqueó las cejas.

—¿O es tan profundo el vínculo con los sirvientes?

Chloe finalmente abrió la boca con un suspiro mientras encaraba a Damien, quien la empujaba como si no le diera oportunidad de escapar.

—¿Puede Su Excelencia dar una razón clara de todas sus acciones?

—Una razón.

Los copos de nieve revoloteaban en el cielo invernal, completamente negro, antes del amanecer. Damian observó atentamente cómo los copos volaban y caían sobre el rostro de Chloe, cubierto por la capucha de su abrigo.

—Lo siento, no hago eso.

Un aliento blanco escapó de los pequeños labios de Chloe. Tampoco lograba entender sus propias ideas. Podría haber sido una de las razones que el duque había enumerado, o tal vez todas. Una cosa era segura: cada vez que él salía así, quería huir.

—No sé por qué... Su Excelencia no deja de hacerme preguntas difíciles.

—¿Y qué haces cuando quieres conocer a alguien sin hacerle preguntas?

—Solo… —Chloe miró a Damien y suspiró profundamente—. Lo descubrirá de forma natural.

Aunque no te esfuerces por descubrirlo, si te quedas con esa persona y la observas en silencio, seguro que hay aspectos que puedes ver. La sola evaluación de Chloe sobre el duque ya llenaría un cuaderno entero.

—Esa es la respuesta más tonta que he oído en mi vida.

Damien le sonrió con suficiencia a Chloe. Lo hiciera o no, Chloe agitó su bastón con entusiasmo, esperando que no le hiciera más preguntas difíciles. Damien la miró y soltó algo en un tono femenino.

—Estoy pensando en contratar a Gray Wilson para cubrir el puesto vacante de encargado de establos. Es jornalero en la estación de tren, así que no sería mala idea.

Los pasos de Chloe se detuvieron bruscamente. Era el asiento vacío de Robinson, a quien habían despedido junto con Eliza. Chloe lo miró con los labios entreabiertos sin darse cuenta. Gray... ¿podría venir a este castillo?

—Tengo curiosidad por tu opinión.

Le preguntó el duque con un rostro inmutable. Chloe tragó saliva con dificultad e intentó calibrar sus intenciones, pero no pudo leer ninguna expresión en su cara de póquer que tenía una leve sonrisa, como si pudiera dibujar un retrato en ese momento.

—¿No está dentro de sus facultades contratar sirvientes?

—Puede haber un intercambio de opiniones entre un matrimonio. Sobre todo porque es un sirviente que ha trabajado para los Verdier durante mucho tiempo.

—Gray lo hará bien.

Chloe intentó defenderlo, pero Damien dio en el clavo, como era su costumbre.

—¿Quieres conservarlo a tu lado?

—...Porque es una persona de confianza.

—¿Por qué?

—Puedo garantizar bajo mi nombre que Gray es un sirviente que no traicionará.

Incluso cuando la familia Verdier estaba al borde de la ruina, fue un sirviente que se negó a aceptar compensación y conservó su puesto. Su lealtad era indudable.

—Lo garantizo bajo el nombre de “Tisse”.

El duque repitió sus palabras con un brillo en los ojos. Chloe comprendió claramente lo que quería confirmar. Debió dudar de su deber y sus cualificaciones como duquesa, como para enfatizar que se trataba de un matrimonio por interés sin rastro de afecto. Chloe apretó los puños y abrió la boca con determinación.

—Puedo jurar ante mi difunta madre que no hubo nada desagradable entre él y yo que preocupara a Su Excelencia.

—Gray Wilson estaría muy triste al oír esto ahora.

—Le dije claramente que no…

—Bésame —le espetó el duque a Chloe, quien fruncía el ceño y estaba hecha un berrinche.

—¿Eh?

Un copo de nieve ondeante aterrizó en sus labios rojos entreabiertos. Damien continuó hablando, con los ojos entrecerrados.

—Demuéstrame que tu corazón es tan puro como la nieve que cae ahora. Entonces lo contrataré con gusto. El salario será diez veces mayor que el que recibía en el Castillo de Verdier.

La oferta, que parecía tan escandalosa, solo la hizo sentir más pequeña. Chloe luchó por hablar con lo que le quedaba de orgullo.

—Su Excelencia, no tengo ganas de besarlo ahora mismo.

—Entonces el pobre sirviente pronto tendrá que tomar el tren que sale de Tisse.

—¿Hay alguna razón para que ese chico se vaya?

—¿Te arrepientes?

—Dondequiera que Gray se establezca, es su libertad.

—Cuanto más me preocupa mi esposa, más seguro es que no tendrá cabida en Tisse. Desafortunadamente, en este reino, la autoridad del duque triunfa sobre la libertad de sus sirvientes.

Una sensación de calor brotó en el pecho de Chloe. ¿Cómo podía la gente ser tan malvada? ¿Acaso el duque la estudiaba en secreto para abusar de ella?

—¿Le parece divertido, Su Excelencia, atormentarme?

Chloe dejó escapar una voz temblorosa, pero Damien no se movió.

—No quería molestarte, pero lamento que te sintieras incómoda.

Un hermoso hombre con aspecto de pitón le enseñó sus colmillos blancos puros.

—Creo que sabrás por experiencia qué tipo de beso me gusta.

—...No lo sé.

—Inténtalo. Eso es algo que se te da bien.

La definición de un beso como un acto sagrado donde las almas se encontraban había desaparecido hace mucho de la mente de Chloe. Fue por el hombre salvaje que tenía ante sus ojos.

—Por favor, incline un poco la cabeza.

El duque miró a Chloe, que intentaba articular una voz ronca, y bajó ligeramente la barbilla. Chloe levantó una pierna del escalón, pero aún no le bastó para sostener su mirada.

—Solo un poco más.

—¿No tienes manos?

Chloe estaba al límite. Damien rio en silencio mientras ella lanzaba su bastón con fuerza a la nieve en señal de protesta. Se enfadó aún más cuando él se reía delante de alguien que se enfadaba al máximo.

—Mis manos están bien, Excelencia.

Las delgadas manos de Chloe, temblorosas, sujetaron con fuerza el cuello de la camisa de Damien por dentro del abrigo.

—¿Y los labios?

«¡Aquí tienes, demonio!»

Chloe tiró de él con todas sus fuerzas y juntó sus arrogantes labios contra los suyos. La serpiente venenosa abrió la boca como si diera la bienvenida a la presa que había entrado en sus garras. Los copos de nieve que cayeron sobre su rostro se derritieron y empaparon su cara. Chloe se mordió los labios y cerró los ojos temblorosos mientras Damien, que sonreía con suficiencia y la abrazaba con fuerza, la abrazaba con fuerza.

Contra el fondo del cielo que se volvía cada vez más brillante, revoloteaban copos de nieve más gruesos. El sonido de las campanas de la capilla comenzó a oírse débilmente en la distancia. Las campanas que resonaron por la tranquila ciudad sonaron seis veces y solo después de que los ecos se apagaran, Damien la soltó lentamente.

—El esfuerzo es admirable.

Su capucha se había quitado, revelando sus mejillas sonrojadas, y su cabello era un completo desastre. Damien susurró, agarrándose el cabello mientras jadeaba en busca de aire por la boca abierta.

—El beso más ardiente que has dado fue para otra persona.

Su voz era baja y ronca, y sus ojos azules eran lo suficientemente oscuros como para tragarla.

—¿Se siente tan bien y sucio?

Chloe se desplomó en el suelo al borde del bosque de abedules. Mientras observaba la espalda de Damien, que se alejaba sin dudarlo, dejándola atrás, Chloe sintió como si todo su cuerpo ardiera. Sentada en la nieve, temblaba, pero no sentía frío.

Definitivamente estaba enferma. Chloe von Tisse probablemente moriría prematuramente. Por culpa, nada menos, de su legítimo esposo.

[Querido padre, conde Verdier,

¿Qué tal? Espero que no esté rodeado de dulces ahora que su incordiadora hija se ha ido.

Perdóname por enviarte esta carta tan tarde; he estado muy ocupada.

Este Territorio Tisse es una ciudad de nieve blanca y pura. Como corresponde a la reputación del Norte, hay montañas donde la nieve nunca se derrite en todo el año, así que seguro que también puedes imaginar el paisaje. Solo vi nieve una vez, cuando tenía diez años, cuando fui de viaje con mis padres, así que siento como si despertara en un mundo nuevo cada mañana.

Afuera, el río está helado, pero yo no siento frío. Aquí, en el Castillo Abedul, todos los sirvientes son educados y amables, y la madre del duque, Madame Tisse, también es amable conmigo. Sigue siendo tan deslumbrantemente hermosa como cuando era princesa y tan inocente como una niña.

Llegados a este punto, creo que debería apresurarme a contarte la historia que más curiosidad despierta en mi padre.

Querido padre. El duque de Tisse, señor de este castillo y mi tutor, se está esforzando mucho para que me adapte lo mejor posible al título de duquesa, ya que todavía no me he acostumbrado. Incluso invita personalmente a los nobles del barrio a una fiesta de té para evitar que me sienta sola en una ciudad desconocida, y me prepara personalmente regalos excepcionales.]

Chloe se detuvo un momento. Tenía el hombro derecho entumecido por el esfuerzo de escribir palabras bonitas sobre una persona desagradable. Aunque intentaba tranquilizar a su padre, le preocupaba un poco que su exageración fuera excesiva y despertara sospechas.

«No. Papá estará contento».

Chloe frunció el ceño ligeramente al sentir un fuerte latido en las espinillas. El dolor que sintió al caminar delante de él con la ortesis que el duque le había dado hacía unos días seguía siendo intenso. Se preguntó qué aspecto tendría su padre si se enterara de esto.

¡Uf! Sus pensamientos fueron interrumpidos por la ventisca que entró por la ventana, repiqueteando violentamente. Dejó la pluma y se acercó a la ventana para correr las cortinas.

—Por favor, vuelvan con cuidado.

—Gracias.

En la entrada, apareció Gray, hablando con los invitados. Los labios de Chloe formaron una sonrisa natural. Como si hubiera notado su mirada, Gray levantó la cabeza de repente y miró hacia la ventana. Chloe abrió el pestillo con alegría y la ventana corrediza de par en par. Gray corrió hacia el parterre, sorprendido.

—El viento es gélido, señorita. ¡Cierre la puerta!

—Sí. Tú también, ten cuidado de no resfriarte, Gray.

—Sí, señorita.

Gray asintió, bajándose el gorro de lana marrón. Chloe le sonrió con dulzura. No importaba no tener una conversación larga. El solo hecho de que Gray, que era más de la familia que un sirviente, estuviera en este castillo la hacía sentir un poco mejor. El día que Gray fue contratado oficialmente como encargado de establos y entró en el Castillo Abedul, Chloe casi rompió a llorar al ver su rostro saludándola de nuevo.

—Sí, adiós. Buenas noches.

Chloe cerró la ventana tras un breve saludo. Gray la saludó con la mano y corrió rápidamente por el jardín. Chloe regresó a su escritorio con una sonrisa en el rostro y comenzó a escribir la carta en la que se había atascado.

[Hay una noticia más sorprendente. En mi última carta, mi padre dijo que estabas triste porque Gray dejó su trabajo repentinamente y se fue del castillo. Quizás Gray le tenía mucho cariño a este lugar, la Finca Tisse, que visitó mientras me traía aquí.

¿Adivinas lo que voy a decir? ¡Sí, padre! ¡Gray ha venido a trabajar aquí en el Castillo Abedul! Claro que, si te fijas en la diligencia del chico, no será difícil encontrar trabajo en cualquier sitio, pero es un alivio ver una cara conocida en un lugar desconocido.

Me atrevo a decir que la razón por la que el duque le ha pedido a Gray que trabaje aquí y le ha prometido un trato especial es probablemente por mi propio bien. Espero que no te preocupes por mí, ya que me tratan con tanta delicadeza. Pronto, con la llegada de la primavera, el frío insoportable de Tisse, que parece haber sido bendecido por los Santos del Hielo, remitirá.

Ahora es hora de tomar el té con el duque. Por muy ocupado que esté el duque, nunca deja de tomar el té conmigo todas las noches y charlar sobre las cosas grandes y pequeñas del castillo. Gracias a la ayuda del Duque, yo, un debilucho, puedo realizar fácilmente tareas desconocidas.

Hasta que te vuelva a escribir, por favor, cuídate.

Con todo mi corazón,

Chloe, hija de Thomas Verdier.]

Tras doblar la carta con cuidado y meterla en el sobre, Chloe miró la hora. El reloj de bolsillo marcaba la medianoche. Como había escrito en la carta a su padre, era cierto que tenía que ver al duque a solas todas las noches. Era un secreto que Chloe no disfrutaba especialmente de ese momento.

—El amo espera en la sala de juegos.

—¿Y los invitados?

—El último invitado acaba de irse.

Parecía ser el invitado que Gray acababa de despedir. Damien nunca dejaba de despedirse de ella por la noche, sin importar lo tarde que llegara su turno. Como resultado, Chloe ni siquiera podía prepararse hasta que él se quedaba dormido.

—Su Excelencia.

Chloe hizo un ruido, pero Damien captó la indirecta sin siquiera mirarla. Llevaba una camisa y pantalones negros, y parecía más frío y distante hoy, quizás por su ropa oscura.

«¿Llegará algún día en que la distancia entre el Duque y yo se acorte?»

Chloe recuperó el sentido al oír el golpe de una bola blanca de marfil contra una roja. La bola roja cruzó rápidamente la amplia mesa y desapareció en el agujero.

—Si aún no ha terminado, ¿debería esperar un poco y volver más tarde?

—No es divertido si estás solo.

De nuevo, con un sonido alegre, la bola azul rodó rápidamente hasta el borde de la mesa donde ella estaba. Damien sacó la tiza y frotó el taco mientras se acercaba. Cuando extendió el brazo hacia Chloe, ella dio un paso atrás, sorprendida sin darse cuenta. El corazón le latía aceleradamente por la sorpresa de que se acercara tanto que su rostro casi se tocaba hacía un momento.

—¿Conoces las reglas del snooker? —preguntó Damien, volviendo a colocar la bola azul en su lugar en el agujero.

Chloe negó con la cabeza, fingiendo calma. No quería dar la impresión de que fingía saber, y no quería desviarse del tema. Nadie podía seguirle el ritmo a su marido con sus preguntas, y Chloe quería terminar con este desagradable encuentro lo antes posible y volver a su habitación.

—No.

—Ya veo. —Damien bajó un poco la barbilla y se puso en posición—. Lo que acabo de hacer fue una jugada de diez puntos.

¡Mentira!

Chloe, que abrió mucho los ojos, casi dejó escapar un sonido. Los ojos de Damien, que habían apuntado con cuidado a la pelota, brillaron intensamente, y la bola blanca se movió rápidamente por la pared de la mesa.

Las tres bolas que habían golpeado en sucesión desaparecieron perfectamente en diferentes agujeros. Damien abrió la boca de nuevo con un rostro libre de cualquier remordimiento.

—Esto son 30 puntos. ¿No es perfecto?

Si el padre de Chloe, el maestro jugador de snooker, ell vizconde Verdier, hubiera visto esto, podría haber estado furioso. Chloe frunció el ceño mientras observaba al duque jugar sin pestañear, ignorando por completo la regla de que solo se debe jugar una bola a la vez y en orden. ¿Cómo puede alguien que asiste al parlamento y discute los asuntos del país con tanta timidez y desvergüenza cometer fraude?

—La bola está entrando bien hoy. Pronto superaré los 100 puntos.

Los labios de Chloe, que habían estado temblando de insatisfacción, finalmente se abrieron.

—Su Excelencia, siguió cometiendo faltas. Está cediendo un punto.

—No conoces las reglas.

Damien apuntó la bola de nuevo y la escupió en el agujero donde estaba ella.

—¿Mentiste?

Rojo. Azul. Negro. Rosa. Bolas de colores cayeron en el agujero en la esquina de la mesa donde estaba Chloe. Traqueteo, traqueteo. Cada vez que oía el sonido de las bolas cayendo, la boca de Chloe se secaba sin razón alguna.

—¿Tuviste una buena noche de saludo con el joven encargado del establo?

Después de poner la última bola negra, Damien se puso de pie. Mientras reorganizaba las bolas reunidas bajo la amplia mesa, Chloe se dio cuenta de que esa habitación no estaba lejos de la suya. Todas las ventanas daban en la misma dirección, lo que significaba que el duque podría haber escuchado a Gray y su breve conversación.

—¿Has cambiado de opinión y has decidido ejercer tu derecho a guardar silencio cuando te hacen preguntas difíciles?

—¿Por qué me pidió que viniera aquí? Si quiere comprobar la relación entre los sirvientes y yo, diría que no hay problema. No solo con Gray, sino también con los demás sirvientes.

—Toma la señal.

Chloe lo miró con el ceño fruncido, pero Damien asintió hacia la pared, sin mostrar intención de incumplir sus órdenes. Parecía que el Duque planeaba atormentarla con esto hoy.

—Sigue la pista, Chloe.

Chloe respiró hondo y lo miró.

—¿Le gustaría jugar una partida conmigo?

—Sí.

—¿Cuáles son las condiciones?

Damien la miró y sonrió con suficiencia.

—¿Condiciones?

Chloe repitió las palabras que la vizcondesa Verdier siempre recalcaba.

—No juego sin apostar.

Una risa apagada resonó por el espacioso espacio.

—Ah, Chloe. Siempre me sorprendes.

Chloe se mordió el labio mientras veía al duque sonreírle alegremente como si fuera un niño pequeño.

—¿Me encuentra graciosa?

—Mucho.

—¿Qué es lo que le hace gracia?

Chloe levantó la cabeza desafiante.

—Tienes una cara tan inocente, como si nunca hubieras comprado una entrada para una carrera de caballos, pero hablas de apuestas de billar como un curioso.

Damien se acercó y la miró a los ojos.

—¿A qué debería apostar? ¿Quieres algo de mí?

Sus ojos se llenaron de una luz interesante. No era una buena situación para Chloe, pero dado que había llegado a esto, sintió que debía decir algo.

—Por favor, deje de llamarme en mitad de la noche.

—¿Y si tengo asuntos que atender?

—Puede hacerlo mientras sale el sol. No cuando todos los sirvientes duermen.

—¿Y si gano?

Chloe hizo una pausa. Damien volvió a reír suavemente.

«¿Nunca ha considerado la posibilidad de perder? Esto me está volviendo loca».

Chloe lo miró con seriedad, pensando que debía mantener la calma, se riera o no el duque.

—¿Qué le gustaría si gana, Su Excelencia?"

—Déjame tomar lo que quiera de lo que tienes.

Chloe parpadeó un par de veces y pareció algo avergonzada.

—Como Su Excelencia sabe, no tengo mucho.

—¿Estás diciendo que las doce bolsas de equipaje que ocupaban un camión entero no eran más que polvo?

Chloe agarró el taco con fuerza en lugar del bastón y lo fulminó con la mirada.

—Por supuesto que no. Solo pensé que no necesitaba nada, Su Excelencia.

«¿Qué oyó?»

Su preciada maleta estaba llena de lo necesario. Además de los frascos de medicina que habían salvado la vida de Charlie, el nieto de Eliza, hacía apenas unos días, también había un fajo de diarios que había guardado desde niña, el primer hilo de bordar de colores que le había comprado su madre, el papel de carta perfumado, la pluma, las velas perfumadas que su padre le había comprado en Swanton y la muñeca con la que había jugado desde niña. No había nada que quisiera quitarle a Damien.

—Te lo contaré cuando termine la partida.

—Como desee.

Damien asintió y le cedió el turno. Chloe pensó que nunca lo dejaría ir. En nombre de Verdier.

La bola blanca rodó suavemente y dio justo en la bola del color objetivo. Tras anotar, Damien observó a Chloe medir cuidadosamente el siguiente ángulo como si la admirara. Sus pequeños labios, que se abrían disimuladamente al concentrarse, no supieron cómo cerrarse durante todo el juego.

—Falta.

—¡Ni hablar!

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par al oír las palabras susurradas de Damien. Se movía con tanta cautela que podría cometer un error, pero ¿cómo iba a hacer trampa? ¿Acaso el duque tenía ojos en la nuca?

—Me equivoqué.

Damien se encogió de hombros con calma y disimuló la risa. Sabía desde hacía tiempo que las mujeres tenían una forma de pillarlo desprevenido, pero esto, francamente, superaba sus expectativas. Chloe fue cuidadosa, y una vez que se decidió, tuvo la determinación de golpear con valentía.

Se lamió la boca seca. Chloe pareció haberlo perdido de vista mientras cojeaba por la amplia mesa, mirando fijamente las bolas. Pronto, solo quedaron las dos últimas bolas.

El marcador le llevaba dos puntos de ventaja a Damien, pero el problema era que Chloe tenía la última oportunidad de atacar. Si conseguía anotar dos bolas seguidas, el partido sería suyo. Si eso ocurría, no lo volvería a ver esa noche. Si no cumplía con los términos de la apuesta, no volvería a jugar con él.

—Chloe.

Damien la llamó de repente por su nombre. Chloe respondió: «Sí», sin siquiera mirarlo.

—¿Sabes que ganar este partido se trata de sacarle los errores al oponente?

—Eso es lo que decían.

Chloe escuchaba sus palabras con un oído y las dejaba salir por el otro, calculando los ángulos en su cabeza. Sus manos seguían sudando, así que se aplicó con diligencia polvo de colofonia y finalmente se tranquilizó. De joven, cuando tenía las piernas más débiles que ahora, el vizconde Verdier le enseñó a Chloe a jugar al billar hasta altas horas de la madrugada, cuando estaba deprimida porque no podía salir.

—Hay innumerables cosas que pasan en esta pequeña mesa, Chloe. Nuestras vidas son iguales. Nada está escrito en piedra desde el principio. Eso es lo que lo hace divertido.

—¿Mi... vida también?

—Tu vida también, mi querida hija.

Chloe había aprendido todos los pasatiempos que podía hacer dentro de casa en lugar de salir. Su padre, quien le enseñó a jugar al billar mientras discutía sobre el futuro impredecible, probablemente no podría haber imaginado que se convertiría en duquesa y tendría que lidiar con un esposo malhumorado. Fue cuando tomó su último objetivo, con una leve sonrisa en su rostro al pensar en su padre.

—En dos días, un grupo de invitados importantes visitará el Castillo Abedul. Como duquesa, me gustaría que hicieras todo lo posible para darles la bienvenida.

—Sí, así es.

Recibir invitados ya no era un placer, pero era algo que no se podía hacer. Solo hacía falta servir comida constantemente a gusto de quienes los invitaban, unirse a sus conversaciones e irse cuando les apeteciera.

Chloe se mordió el labio y se concentró en golpear la bola. El ángulo estaba ligeramente desviado, pero la bola falló por poco la esquina. Ahora, solo tenía que meter la última bola negra para terminar la partida.

—La marquesa Isabella debe asistir. Es una mujer muy exigente, así que más vale que tengas mucho cuidado.

La bola blanca, que había sido golpeada, se alejó de la bola negra con impotencia. El taco cayó al suelo de la mano de Chloe mientras esta se apartaba lentamente de la mesa. ¿Qué acababa de decir el duque?

Chloe observó con la mirada nublada cómo Damien frotaba el taco contra la tiza con una expresión inexpresiva y golpeaba con fuerza la bola que ella había fallado. Damien se incorporó y la encaró.

—Qué lástima, Chloe. Casi ganas.

La bola que había estado dando vueltas por los cuatro lados de la mesa finalmente tocó la bola negra con un golpecito. La bola negra rodó suavemente y desapareció como si fuera succionada por un agujero.

El marcador se invirtió. Damien ganó. Chloe ni siquiera se molestó en recoger el taco que había caído al suelo, y solo lo miró con los ojos desenfocados.

—¿Qué… puedo darle?

Damien se acercó lentamente a ella, extendiendo sus manos entrelazadas hacia adelante. Se acercó a ella lentamente, como un animal perezoso, y susurró suavemente.

—La lengua y los labios de Chloe Verdier.

¿Cómo podía este hombre ser tan cruel? Chloe pensó en sí misma eligiendo un plato para su amante. ¿A quién debería preguntarle qué le gustaría a la marquesa Isabella? ¿Debería preguntarle al hombre frente a ella?

—¿Habla… en serio?

Chloe lo miró con una risa hueca. El hombre que con tanta naturalidad pisoteó el orgullo que ella creía apenas haber logrado mantener se reía de ella.

—No podría ser más sincero.

Damien disfrutaba viendo a Chloe morderse el labio y apretar los puños, con los ojos completamente húmedos.

—Fuiste tú quien sugirió la apuesta.

Maldita sea, Chloe.

—¿Por qué? ¿Cuál es el problema?

—Su Excelencia, yo…

«Sí. Maldita sea, Chloe».

Chloe cojeó hacia él, agarrando la camisa negra de Damien con ambas manos sin la vacilación habitual.

—Nunca he sentido tanto asco por nadie en mi vida.

—Oh, qué lástima.

Damien le devolvió el beso con un beso aún más apasionado a Chloe, quien lo besó con lágrimas ardientes en los ojos.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

Recorrió con los labios la mejilla empapada de Chloe. El corazón le latía con fuerza en su interior mientras veía a la mujer derramar lágrimas en silencio, como un cuadro.

—No.

Sí. En ese momento, era hora de interrogarlo. Era normal gritarle por ser tan insultante como para invitar oficialmente al gobierno al castillo donde ella era la señora.

—Adelante, escucharé cualquier pregunta.

—Si ya terminó con sus asuntos, ¿puedo volver?

Chloe era mucho más capaz de volver loca a la gente de lo que él creía.