Capítulo 15

Después de que la joven criada terminara de peinar cuidadosamente a Chloe, se levantó de su asiento. Chloe se quedó mirando su desconocido reflejo en el espejo con la mirada perdida.

—Está realmente hermosa. Probablemente sea la más radiante de todas las damas que vienen hoy.

Chloe sonrió levemente a través del espejo.

—Gracias.

—Hay sol de invierno, pero hará calor si se queda afuera mucho tiempo, así que asegúrese de traer un sombrero. El más colorido.

Margaret, la criada de rostro severo, parecía estar rebosante de espíritu de lucha hoy. Los rumores ya debían de haberse extendido entre los sirvientes. Si había compasión por la esposa que tenía que prepararse para recibir a la amante del duque, ¿sería algo bienvenido o algo triste para ella?

—Debería usar joyas también.

—No tengo muchas.

—¿Oh? ¿De qué habla si tiene las joyas de Tisse? Las demás damas quedarán completamente ciegas.

La historia de Chloe, que corrió a ver al nieto enfermo de Eliza en plena noche y lo salvó, era ampliamente conocida entre los sirvientes del castillo. Era natural que la reputación de la nueva duquesa comenzara a cambiar. Empezaron a tener una mejor opinión de Chloe, quien no perdonaba la infidelidad, pero no perdía su humanidad.

Además, se rumoreaba que el nuevo sirviente que había traído de su pueblo natal no solo era un trabajador tranquilo y bueno, sino también de excelentes modales, por lo que las jóvenes doncellas del Castillo Abedul solían hablar en secreto sobre la nueva cuidadora de establos.

—Margaret, esto no es un baile, es una fiesta de té al aire libre. ¿De verdad es necesario vestirse así?

—Sí, debería ser así.

La doncella Margaret se esforzó por vestir a su señora, con arrugas en el puente de la nariz. Según lo que leyó en “El Velo Rojo”, la marquesa Isabella poseía una belleza tan increíble que los hombres se enamoraban de ella con solo mirarla.

Margaret ya estaba preocupada por si la duquesa, quien parecía estar absorta en sus libros y las tareas domésticas, sería capaz de soportar la feroz pelea entre las mujeres. Después de todo, bajarle la fiebre a un niño enfermo y dar trabajo adecuado a las criadas desatendidas no era lo mismo que la lucha social.

—¡Uf!

Chloe sonrió levemente al ver a Margaret contener un suspiro. No era que no pensara que preferiría acostarse y decir que estaba enferma. Sin embargo, no quería dar la impresión de que estaba evitando la situación.

—Señora, llegan invitados.

El nuevo mayordomo, Paul, la saludó cortésmente y la hizo pasar. Chloe se levantó como si nunca lo hubiera dudado. Por fin había llegado el momento de conocer a la amante de su esposo.

—Bienvenida, marquesa Isabella.

—...Gracias.

La marquesa Isabella lucía exactamente lo contrario de lo que la retrataban en las revistas. A diferencia de la imagen glamurosa y arrogante de las fotos, estaba callada y parecía sumida en la tristeza. Su sencillo vestido negro que le cubría el cuello la hacía parecer aún más solitaria.

—Me preocupaba herir los sentimientos de la duquesa al venir.

Incluso su vocecita, un susurro, parecía estar llena de tristeza bajo el velo negro que colgaba bajo su sombrero de ala redonda. Chloe intentó calmarse y abrió la boca con calma.

—Ni hablar. Es amiga íntima del duque. ¿Por qué podría estar molesta?

Aunque el duque y ella tuvieran una aventura, Chloe no podía fingir saberlo. Era igual para todos allí, pero, por otro lado, significaba que todos conocían la posición de Chloe. Chloe sintió las miradas fijas en ella y abrió la boca con la mayor naturalidad posible.

—Espero que tenga una estancia cómoda.

—...Gracias.

Isabella bajó un poco la cabeza y buscó su pañuelo. Las mujeres que la acompañaban estaban sorprendidas y preocupadas.

—¿Señora, se encuentra bien?"

—De verdad no quería venir a un lugar tan miserable... —murmuró Isabella para sí misma mientras miraba al duque, que conversaba a lo lejos.

Las lágrimas resbalaban por su vestido negro. Podía oír a las otras mujeres sentadas a su lado respirar suavemente. Isabella susurró, con aspecto de estar forcejeando.

—Lo siento. Es que... creo que el mundo es muy cruel.

De hecho, las demás invitadas también malinterpretaron a Isabella. Contrariamente al rumor de que había seducido al duque con su belleza tras la muerte de su marido, la marquesa que apareció ante sus ojos parecía una mujer débil de voluntad. Era comprensible que la duquesa hubiera planeado intimidarla, pero al mismo tiempo, le parecía ridículo verla con el pelo recogido en deslumbrantes joyas.

—Señora marquesa.

—¿...Por qué hace eso?

Chloe le dijo a Isabella:

—Si no se encuentra bien, ¿por qué no vuelve al castillo a descansar un rato? Si se siente incómoda aquí, le prepararé un lugar donde pueda estar cómoda.

Todas las mujeres presentes parpadearon rápidamente, inmóviles. ¿Intentaba la duquesa ahuyentarla?

—Ya veo, parece que le incomoda mi presencia.

Chloe negó con la cabeza mientras Isabella tragaba saliva secamente y susurraba en voz baja:

—No. Como anfitriona de la fiesta, creo que sería de muy mala educación hacer sentir mal a los invitados.

Los labios de Isabella temblaron levemente por un momento, pero pronto sonrió con amargura.

—Esperaba ser una invitada indeseada.

—Señora marquesa, yo...

Justo cuando Chloe estaba a punto de decir algo, Isabella se levantó. Entonces entrecerró los ojos como si la luz del sol la cegara y tropezó con el poste de la tienda. Su doncella personal, que la había estado esperando para verla casi caer, corrió hacia ella y la miró con preocupación.

—¿Se encuentra bien, marquesa?

Los caballeros que charlaban un poco más lejos también volvieron su atención hacia ella. Tras entregarle la bebida que estaba bebiendo a un sirviente, Damien caminó hacia ellos.

—¿Qué sucede?

Isabella se mordió el labio y se apartó de él. Todos en la sala estaban fijos en ellos tres. Chloe se sentía cada vez más incapaz de soportar la situación. Y la simulación de Isabella no era diferente.

Había visto a varias personas caer inconscientes mientras ayudaba al Sr. Wharton. No calcularon dónde caerían y se tambalearían sanos y salvos. Las personas al borde del desmayo primero se desmayaban.

—Pregunté qué estaba pasando.

La mirada de Damien estaba fija en Chloe. Chloe abrió la boca con dificultad.

—Le sugerí que regresara al castillo, ya que la marquesa no se encuentra bien.

—Ah, ya veo.

Isabella bajó la cabeza y comenzó a sollozar mientras Damien respondía secamente con tono tranquilo.

—...Nunca debí haber venido aquí. Fue mi culpa por venir sabiendo muy bien cómo tratan a las viudas y divorciadas en estas tierras.

Las jóvenes reunidas a su alrededor lanzaban miradas lastimeras a la temblorosa marquesa Isabella. No era solo porque Isabella les había enviado un regalo por adelantado. Ya no era la mujer vulgar y cruel que habían visto en los periódicos de chismes. Era solo una mujer lastimosa que había amado a un hombre, pero finalmente fue abandonada.

—Dios mío. Aquí nadie piensa así. No es culpa de la esposa que su esposo haya muerto.

Mientras alguien comenzaba a hablar con cautela, las mujeres comenzaron a hablar aquí y allá, dándole fuerza a las palabras.

—Sí, marquesa. Estaré a su lado.

—¿Te importaría? Me da miedo estar sola en un lugar desconocido.

—Claro. En pleno invierno, una fiesta al aire libre puede ser un poco... difícil para alguien de Swanton.

En Tisse, las fiestas al aire libre eran comunes incluso en los inviernos nevados por el hermoso paisaje.

—Ahora que lo pienso, me siento un poco mal. ¿Será que comí algo mal?

—Ahora que lo pienso, me siento un poco incómoda. ¡Ay, Dios mío! ¿Por qué se enfrió tanto el té otra vez?

Era natural que el rostro de Chloe se endureciera. Aunque estaban al aire libre, las fogatas encendidas aquí y allá bajo la tienda impedían sentir el frío, y la comida, cuidadosamente preparada por la Sra. Dutton, estaba perfecta. El agua del té estaba tibia, nada fría, porque Chloe les había pedido a los sirvientes que la cuidaran con esmero. Solo había una razón por la que las mujeres que habían estado riendo y charlando en la fiesta de repente asentían y hablaban entre sí.

Disfrutaba enormemente desahogando su frustración al tener que tratar a Chloe, quien era pobre y tenía una discapacidad física, con la misma cortesía que la duquesa.

—Llamaré un carruaje para usted, señora marquesa.

Mientras Damien se inclinaba ante ella, Isabella se puso la mano en el pecho, como si le faltara el aliento, y abrió lentamente la boca.

—No. No puedo arruinar el ambiente solo por mi culpa. Me quedaré aquí.

—No. No hay necesidad de que aguante esto, marquesa Isabella Tweedle.

Fue entonces cuando Chloe miró directamente a Isabella y escupió. Los ojos de la mujer se abrieron al mismo tiempo y la miraron. La voz firme de Chloe sonó casi como una orden.

Ahora incluso los hombres lejanos comenzaron a cotillear y mostrar interés. ¿Es esto lo que significa convertirse en un villano en un instante? El corazón de Chloe latía con fuerza y ​​​​se le secó la boca en una situación que nunca antes había experimentado.

—¿Le resulta tan incómodo que esté aquí? —le preguntó Isabella en un susurro, con el rostro al borde de las lágrimas.

—Señora marquesa.

Chloe la miró con una sonrisa en el rostro. Su mano temblaba ligeramente mientras sostenía su bastón, pero nadie allí lo notó. Excepto una persona, su esposo.

—Si ese fuera el caso, no le habría invitado aquí en primer lugar. Si se siente mejor, espero que honre esta ocasión, pero si no, le digo que puedes descansar cuando quiera.

Chloe sabía perfectamente que la marquesa no tenía intención de irse desde el principio. También sabía que lo único que quería era ser la estrella de esta fiesta.

—¿Dijo que Madame Spencer y Lady Chelsea tampoco se sentían bien? Llamaré un carruaje para usted enseguida. Su Excelencia, ¿podría Madame Spencer y Lady Chelsea irse primero?

—¿Por qué me pregunta eso, señora? —preguntó Damien a Chloe en un tono casual, como si no hubiera notado la pelea de las chicas.

Como había preguntado, Chloe no tuvo más remedio que responder.

—Estaba hablando con Su Excelencia el duque, y me preocupaba que tal vez se tratara de un asunto importante.

—Ah. Es cierto, pero si la señora no se encuentra bien, claro que deberíamos enviarla.

Cuando Damien asintió, las damas cuyos nombres fueron mencionados no pudieron ocultar su vergüenza. La risa incómoda y el apresurado movimiento de manos resultaron incómodos.

—No, Su Excelencia. No hay de qué preocuparse. Solo estaba un poco nerviosa después de haber estado fuera tanto tiempo.

—Estaba nerviosa porque era mi primera vez en una fiesta tan grande. Agradezco su consideración, pero no tenía intención de irme primero, duquesa.

Tras confirmar las intenciones de las damas, Chloe miró a la marquesa por última vez. Isabella parecía haber decidido que sería beneficioso para todas que desapareciera de ese lugar.

—Me siento mucho mejor ahora que las cosas se han calmado un poco. Disculpe el alboroto.

Isabella susurró suavemente, juntando sus manos e inclinando la cabeza profundamente hacia Chloe. Chloe bajó la mirada hacia la parte superior de su cabeza y murmuró en voz baja:

—Me gustaría expresar mi sincera gratitud a la marquesa y a todos ustedes por su consideración. El postre se servirá pronto, así que por favor disfrútenlo. Este pudín ha sido preparado por nuestra chef, la Sra. Dutton, durante el último mes, teniendo en cuenta los gustos de todos.

Chloe, que estaba a punto de derrumbarse de dolor y hacer que la gente se disculpara cabizbaja, fue recibida con miradas frías cuando sacó el tema del postre. Mientras todos los demás miraban fríamente a la duquesa como si estuvieran viendo a alguien sin sangre ni lágrimas, Damien fue el único que sonrió.

—El dulce favorito de Isabella. Gracias, duquesa.

—...En absoluto, Su Excelencia el duque.

Chloe pensó que incluso si una ventisca viniera ahora mismo y arrasara todo el lugar, no culparía a Dios. No, incluso podría estar agradecida.

Durante los dos días que los invitados se alojaron en el Castillo Abedul, la marquesa Isabella logró ganarse el favor de todos, sin importar el género. Contrariamente a la creencia popular, estaba lejos de ser una seductora que secuestraba a los hombres. Al contrario, cuando los caballeros se acercaban, daba un paso atrás y mantenía la distancia debida, y al final de su mirada anhelante, siempre estaba Damien. Quienes no la habían visto en persona y la juzgaban solo por rumores reflexionaban sobre sus propios errores precipitados, diciendo que no se podía confiar en los chismes.

—Además, si miras el orden en que conociste al duque, ¿no debería haber llegado primero la marquesa? Debería ser la marquesa quien se sintiera robada.

Las mujeres que habían estado charlando con los patines que les había regalado la criada guardaron silencio ante la aparición de Chloe. Chloe se obligó a sonreír, intentando borrar de su mente las palabras que acababa de escuchar.

—No sé si faltó algo durante su estancia.

—¿Es una deficiencia, cómo puede ser?

Una mujer con vestido rojo y sombrero arqueó las cejas y habló con un lenguaje exagerado.

—Me encargaré de todos los sándwiches preparados y volveré, así que no tienes que preocuparte por eso.

—Anoche me acosté con varias capas de ropa. No quería resfriarme y que afectara el horario que la duquesa había planeado.

Fue un comentario sarcástico para Chloe, que había estado hablando de postres incluso cuando Isabella estaba al borde del colapso por la enfermedad. La marquesa Isabella, sentada tranquilamente en el centro, poniéndose los patines sola, guardó silencio, pero era fácil adivinar de dónde venía su hostilidad.

—Por cierto... ¿la duquesa también patina?

Antes de regresar, su última actividad fue patinar sobre hielo en el lago helado. Era un pasatiempo popular en los largos inviernos de la región de Tisse, pero era natural que Chloe, que tenía una pierna maltrecha, tuviera preguntas al respecto. Chloe intentó asentir con calma.

—Sí. Hay muchas herramientas excelentes en este mundo.

Los ojos de las damas siguieron el gesto de Chloe. Junto al lago, un sirviente estaba colocando una silla de patinaje para Chloe.

—Oh, esa es una silla similar a la que solía usar Su Majestad la Reina.

—Su Excelencia, la esposa del duque, es realmente diferente de nosotras, la gente humilde a la que le cuesta llevarse bien con los demás.

Sería una tontería no percibir la risa secreta en sus voces. Chloe finalmente se decidió y abrió la boca con voz tranquila.

—Señora Chelsea y señora Spencer. He oído que viven en Tidde, pero esta es su primera vez en el Castillo Abedul.

—No lo sé, pero no creo que mi esposo lo sepa.

Madame Chelsea, la esposa del abogado, intentó sonreír, incapaz de ocultar su vergüenza, pero Chloe negó con la cabeza firmemente y lo negó.

—No. Esta también es la primera fiesta de Chelsea. Me di cuenta incluso sin consultar la lista de invitados de las fiestas que se han celebrado en este castillo durante casi diez años ni decidir un menú que tenga en cuenta los gustos de cada invitada.

El ambiente entre las damas cambió ligeramente. Mientras cada una evitaba el contacto visual y fingía calma, Chloe mencionó el nombre de otra persona.

—Lo mismo ocurre con Madame Spencer, la dueña de la fábrica. Madame Spencer fue invitada porque Su Excelencia el duque tiene un nuevo negocio en el sur.

Chloe continuó, observando cómo cambiaban los rostros de las mujeres a cada momento.

—Para evitar malentendidos, no tengo reparos en juntarme con gente de clase media que no sea de la más alta alcurnia. En mi pueblo, solíamos invitar a los granjeros al castillo para celebrar.

Isabella, que había guardado silencio un rato, frunció sus hermosas cejas y abrió la boca en silencio.

—Aun así, comparando a estas personas con los granjeros arrendatarios... Duquesa, ¿no sería mejor ser un poco más generosa y tolerante?

—Señorita Isabella Tweedle.

La llamó Chloe, apoyándose en su bastón. Madame Chelsea y Madame Spencer ya se habían acercado a la marquesa Isabella, con la mirada como si le ofrecieran una mano amiga.

—Si no quiere poner a prueba los límites de mi generosidad y magnanimidad, será mejor que tenga cuidado con lo que dice.

La sangre desapareció del rostro de Isabella ante el contraataque de Chloe. Una luz venenosa brilló en sus ojos. Chloe apartó la mirada de ella, que se mordía los labios, y continuó hablando en voz baja.

—Me gustaría decirles lo mismo a Madame Chelsea y Madame Spencer.

El sirviente llegó e informó que todo estaba listo, luego inclinó la cabeza.

—Mantén el té caliente para que pueda entrar en calor después de patinar, y prepara algunas galletas y sopa para comer en el carruaje para que no tenga hambre en el camino de regreso.

—Sí, señora.

Chloe caminó con su bastón y se sentó cuidadosamente en la silla de patinaje. A pesar de su semblante tranquilo, el corazón le latía con fuerza y ​​el estómago le rugía. Sin embargo, impidió que la marquesa Isabella hablara porque quería que dejaran de pasarse de la raya. Podía hacerlo porque recordaba que, si la ignoraban delante de todos los sirvientes, no solo la autoridad de la duquesa se derrumbaría, sino que también afectaría al duque.

Contuvo un suspiro y miró a lo lejos, viendo a un grupo de hombres listos para patinar sobre el hielo. Damien se acercó de un golpe y se detuvo. Las afiladas cuchillas de sus patines rompieron el hielo y esparcieron copos de nieve blancos ante sus ojos.

—Hace muy buen tiempo.

—Sí, es cierto.

Damien miró a las tres mujeres que observaban a Chloe con expresiones similares. Cuando sus ojos se encontraron con los de él, todas voltearon la cabeza, pero Isabella fue la única que las fulminó con la mirada, con ojos que no podían ocultar sus emociones.

—¿Va bien la pelea entre las mujeres?

—Gracias a usted, todo va sobre ruedas.

No hubo vacilación en la voz de Chloe mientras se sentaba en la silla de patinaje como una muñeca bonita. Después de bajar la silla al hielo, los labios de Damien se torcieron extrañamente mientras empujaba hábilmente el manillar hacia adelante.

Isabella era una mujer que podía usar una máscara para su propio beneficio, pero Chloe esperaba que ella tampoco sería derrotada fácilmente. Su mujer tenía el talento de superarse a sí misma incluso cuando parecía que sería fácil de derrotar. También era cierto que Damien quería ver esa escena con sus propios ojos. Sin embargo, Chloe lo hizo mejor de lo que esperaba.

Se percató de las artimañas de Isabella para liderar la fiesta, las bloqueó con firmeza y usó su autoridad para silenciar a quienes intentaban desafiar la autoridad de la duquesa. Si bien estaba satisfecho con la perfecta actuación de Chloe como anfitriona de Tisse, también sentía arrepentimiento.

Porque de vez en cuando, quería ver a Chloe perder los estribos y resentirlo. Damien admitió que sus gustos eran terriblemente retorcidos.

—Duquesa.

Chloe entrecerró los ojos al ver el hielo que reflejaba la luz del sol. En Verdier, la temperatura nunca bajaba de cero, ni siquiera en invierno. Incluso en una silla, era la primera vez que se deslizaba por el lago helado.

—Sí, Su Excelencia el duque.

—¿No me guardas rencor?

—De ninguna manera.

Chloe giró la cabeza y miró a Damien. El frío aire invernal le acarició la mejilla. Era la primera vez que patinaba en un lago helado. No había hielo en Verdier, ni siquiera en invierno.

—Aunque eso fuera cierto, no soy tan estúpida como para decirlo en voz alta.

—¿Por qué?

—El duque me sostiene la cuerda salvavidas ahora mismo. No quiero disgustarle y acabar varada en el lago helado.

Damien suspiró al ver la expresión de Chloe mientras hacía una mueca que pensó que lo volvería loco. Sería un pasatiempo divertido observar las reacciones de esta joven todo el día.

Se vio a los invitados subiendo al hielo uno a uno. Las piernas de Damien, cansadas del hielo, ganaron velocidad.

El rostro del dueño de la fábrica, Spencer, se puso rojo como un tomate al tropezar dos veces para alcanzarlo. Damien aminoró el paso y miró a Spencer.

—¿Qué quieres decir?

—Mi esposa... Si le ha hecho algo grosero a la duquesa, por favor, perdónela. No conoce la etiqueta de los altos mandos y está en un nivel en el que no puede distinguir entre el cielo y la tierra.

Era natural que Spencer estuviera perdido. Acababa de ganar la licitación del negocio que Damien estaba llevando a cabo, y si cambiaba de opinión, la fábrica tendría que cerrar.

—John Spencer.

La cuchilla del patín de Damien se detuvo en un ángulo vertiginoso. Se movía a una velocidad que hacía que el cuello de su abrigo ondeara, pero su técnica para mantener el equilibrio era perfecta. Miró a Spencer, que se tambaleaba y caía hacia atrás, y dejó escapar una voz seca.

—¿Es por eso que me pediste que viniera a verte en privado?

Su mirada estaba fija en Chloe, que estaba sentada sola en la distancia. Incapaz de moverse sin que alguien la empujara, permaneció inmóvil en el lago helado, mirando a lo lejos. Era la única que no se movía, o, mejor dicho, no podía moverse, entre la gente que pasaba, como si estuviera embutida en aquel momento.

Damien abrió los ojos y miró a Chloe en el paisaje. ¿Qué pensaba cada vez que pasaba junto a otros? Damien sentía curiosidad por el mundo que ella veía a través de sus ojos. Su mundo debía de ser como un pequeño lago helado con un borde rojo. Y la psicología de la mujer que decía ser feliz en él, que buscaba constantemente la felicidad.

La cantidad de personas con las que se relacionaba en este reino era incontable. Originalmente era un hombre con un talento extraordinario para usar a los demás para sus propios fines. Ahora que su matrimonio con Chloe Verdier había llegado, Damien había logrado su objetivo.

Pudo escapar de los controles reales y reunirse con otros nobles en un momento crítico. Además, las minas de Verdier, que pronto serían descubiertas, le reportarían enormes beneficios económicos. Eso no era todo. La mujer que había elegido superó todas las expectativas y preocupaciones excepto las suyas, y manejó con soltura los asuntos dentro y fuera del castillo como si fuera la señora de Tisse. Hasta ese punto, había obtenido todo lo que podía ganar con este matrimonio.

Pero ¿por qué aún sentía que le faltaba algo?

Si pudiera descubrir todo lo que esta mujer pensaba, ¿se saciaría su sed? Cada noche, la incitaba y la ponía a prueba, provocándola para ver cómo reaccionaba, así que creía que su análisis de esta mujer, Chloe Verdier, pronto terminaría. ¿Estaría satisfecho entonces?

Mientras Damien la observaba en silencio, los pensamientos comenzaron a extenderse lentamente por su mente. Su intento por comprender su psicología no era una simple curiosidad por los humanos. Lo que deseaba, en gran medida con un objetivo, era comprender completamente su psicología y poseer por completo a Chloe Verdier.

Las cejas afiladas de Damien se fruncieron mientras pensaba en qué clase de deseo era este. Una risa escapó de sus labios cuando finalmente encontró la respuesta.

—¿Está loca?

En ese momento, deseaba que ella lo amara. Podría ser diferente de lo que el mundo piensa, pero la emoción que más se acercaba a lo que deseaba de Chloe en ese momento era el amor.

Damien miró a Chloe, quien seguía firme sin siquiera mirarlo, con los ojos entrecerrados. Siempre había sido un hombre con una idea clara de lo que quería. A menudo había hecho cosas para agradar a los demás, pero todo era por sus propios logros.

Era natural que tardara en darse cuenta de sus emociones. Damien solo había buscado los beneficios secundarios que podía obtener usando el corazón de los demás y nunca había deseado el corazón mismo. Por no hablar de su cuerpo débil e insignificante.

Damien se lamió los labios con la lengua porque tenía sed. Entonces fue fácil explicar por qué sentía sed. La mujer que ni siquiera lo miraba y estaba perdida en su propio mundo definitivamente no lo amaba en ese momento. No, tal vez lo odiaba.

Entonces solo le quedaba una cosa por hacer. Capturar por completo el corazón de esa pequeña mujer. Ahora, ¿qué debía hacer? Una chispa surgió en el corazón de Damien mientras sonreía con ojos brillantes.

—Su Excelencia... ¿Su Excelencia?

Una voz cautelosa interrumpió sus pensamientos. Damien volvió la mirada hacia el lastimero y tembloroso dueño de la fábrica.

—Hay algunas cosas que no entiendo.

—Lo siento.

—Antes que nada, no entiendo por qué te disculpas por el error de tu esposa.

—Está bien, la llamaré ahora mismo.

—En segundo lugar, no entiendo por qué te disculpas conmigo y no con la persona a la que se hizo daño.

Cuando Damien terminó de hablar con frialdad, el rostro del dueño de la fábrica palideció. Había estado mal al haber dejado caer que la marquesa Isabella de la capital era la amante de Damien. Nunca imaginó que su esposa cometería el tonto error de plantarle cara y ser grosera con la duquesa.

—Bueno, entonces, ¿nos vamos ya antes de que alguien le haga algo aún peor a mi esposa?

—¡Dios mío!

Damien se giró casi al mismo tiempo que se oía el grito estridente de alguien. Sus cejas doradas se fruncieron amenazadoramente. Chloe, que momentos antes estaba sentada en la silla de patinaje, se deslizaba rápidamente hacia el centro del lago.

—¡Es peligroso!

El centro del lago no estaba completamente congelado, lo cual era peligroso. Al darse cuenta de la situación, Damien corrió por el hielo, pero la silla de Chloe se enganchó en la cuerda que rodeaba el centro del lago y volcó por completo.

La superficie de hielo destrozada se tragó su cuerpo.

—¡Chloe!

La voz de Damien llamándola sonó distante para Chloe.

Cuando alguien se acercó por detrás, Chloe pensó que era Damien. Pero mientras la silla de patinaje se dirigía hacia el centro del lago en lugar de hacia la orilla, una sensación instintiva la recorrió de repente: algo andaba mal.

Era peligroso.

Entre gritos, se oyó un crujido prolongado bajo la larga silla con cuchillas. La silla se deslizaba por el hielo como si volara.

«Tengo que levantarme».

Cuando Chloe intentó levantarse, al ver que la cuerda roja se acercaba cada vez más, ya era demasiado tarde. La silla que colgaba de la gruesa cuerda se volcó. Entonces, con un crujido, el hielo se partió y se la tragó a ella y a la silla.

—¡Ah...!

El grueso abrigo de piel que llevaba puesto Chloe se convirtió en una roca en el agua fría. La ropa empapada la arrastró más profundamente. Chloe cayó silenciosamente en el lago helado que la envolvía por completo.

Extendió la mano sobre el agua, donde brillaba un rayo de sol, pero no había nada que tocar. El fondo del lago, cuya profundidad era inconcebible, era un abismo. A medida que sus ojos se oscurecían, el ruido desapareció y un aire frío le inundó la piel congelada e incluso la cabeza. El miedo a la muerte la envolvió por completo.

«¿Voy a morir así?»

Al caer la noche, los recuerdos de su infancia comenzaron a destellar en la mente de Chloe. La voz sollozante de su madre rezando a su lado cuando era niña y tenía fiebre.

—Cojeará para siempre, señorita.

Jugueteaba tranquilamente con su muñeca junto al médico, que agachaba la cabeza con culpa. Recuerdos que había olvidado volvieron a su mente.

—Mira esto, Chloe. Esta varita mágica te llevará a cualquier parte.

Las lágrimas en los ojos de su madre, que antes sonreían radiantemente, le rompieron el corazón. Deseaba que su madre dejara de llorar por ella.

—¿Puedo ir al bosque ahora?

—Todo lo que quieras.

—Recogeré algunas flores para mamá.

Su madre, con su tez pálida, la llama desde su cama. Su padre sostenía la mano de su madre con fuerza junto a la cama e intentaba contener las lágrimas. Alice se alejaba de la puerta, incapaz de entrar en la habitación, cubriéndose la boca con ambas manos.

—Mi querida hija Chloe. Debes ser feliz.

—Sí, madre. No te preocupes.

«Ya no le temo a la muerte, porque puedo encontrarme con mi madre».

«Disfrutaré de la pequeña felicidad de este mundo. Viviré mi vida ayudando a las personas que pueda, tal como me dijo mi madre. Por favor, cuida bien de papá y de Alice».

Los pasos de Chloe son lentos pero ligeros mientras camina en secreto al amanecer. Eso es hasta que un invitado no invitado aparece en su pequeño mundo.

¡Bam!

En algún lugar, se oyó el crujido del hielo al romperse. No, era el sonido de sus vagos y felices recuerdos haciéndose añicos.

—La vida misma es una guerra, sobre todo para alguien como tú.

«Por favor, sal de mi mundo. No lo arruines».

—Te propongo matrimonio, Chloe Verdier.

No quería luchar más. Estaba sin aliento. Solo quería detener esta dura lucha. Fue entonces cuando su cuerpo, que le cerraba los ojos con fuerza, fue sujetado con fuerza.

«No. Suéltame». Su cuerpo, que forcejeaba en el agua, fue finalmente arrastrado violentamente a la superficie y arrojado al grueso hielo.

—Despierta, Chloe.

Una voz diabólica le susurró al oído. No quería oírla. No quería recordar quién era. Chloe intentó hundirse en su desvanecida consciencia.

—¡Abre los ojos! ¡Chloe Verdier!

Las cejas de Chloe se crisparon cuando pronunciaron su nombre de soltera, que no había visto. Sintió un fuerte dolor en la mejilla al ser golpeada por una mano enorme. También era difícil sentir el corazón de alguien tan apretado que parecía que iba a estallar. La sensación de un aliento frío que se le metía en los labios era dolorosa. Conocía al dueño de esos labios feroces. Solo había un salvaje en el mundo capaz de manipularla a su antojo.

—¡Cof... Cof...!

El rostro de Damien estaba empapado por los ojos nublados de Chloe. Murmuró para sí mismo con voz distorsionada.

—Joder... Me sorprendiste, Chloe.

Los ojos eran tan azules como un lago helado bajo la luz del sol invernal. En el momento en que Chloe vio esos hermosos, pero fríos ojos que le impedían imaginar la profundidad del agua, volvió a cerrar los ojos.

«¿Por qué deberías ser tú el primer rostro que vea al volver de entre los muertos?»

Quería gritar de resentimiento, pero lo único que salía de sus cuerdas vocales era una tos constante y acuosa.

—Abre los ojos y recupera la cordura. Antes de que te mate.

Había pensado que nunca lo escucharía, pero su determinación se hizo añicos. Damien se quitó la ropa exterior y también el pesado abrigo que le colgaba.

—Uf... Uf...

Mientras temblaba y castañeteaba los dientes, él le quitó el vestido, y ahora solo llevaba un vestido fino que usaba como ropa interior.

—Salid todos.

Mientras Damien rechinaba los dientes y escupía, el grupo detrás de la cuerda, que había estado desconcertado, salió corriendo del lago. Observaron en silencio cómo el duque, que había saltado sin dudarlo a las grietas del hielo, llevaba a su esposa a través del hielo. Las joyas de Tisse brillaban hermosamente en el esbelto cuerpo de la duquesa. Fue un recuerdo que permanecería en la mente de todos los presentes durante mucho tiempo.