Capítulo 16

Cuando Chloe volvió a abrir los ojos tras tomar la medicina y quedarse dormida, afortunadamente el primer rostro que vio no fue el de Damien. Los ojos del médico que la atendía y de su dedicada doncella, Margaret, reflejaban preocupación y alivio a la vez.

—Señora, ¿se encuentra mejor?

—Debe permanecer completamente quieta por ahora.

El médico de Tisse dijo que era una suerte que no tuviera fiebre, y reiteró su deseo de reposo absoluto, antes de marcharse. Chloe se levantó con dificultad y se apoyó en la cabecera de la cama. Con voz ronca, le preguntó a la doncella, que le ponía una almohada en la espalda:

—Margaret, ¿qué hay de los invitados?

Margaret apenas pudo contener su frustración al ver a la anfitriona preocupada por sus invitados en cuanto recuperó el conocimiento tras caer bajo el hielo. Se disgustó aún más al saber que los demás sirvientes que habían atendido a los invitados no ocultaban su desprecio por la duquesa, que se encontraba mal.

—Todos se han ido. Excepto esa persona.

Chloe supo con quién estaba tratando por la expresión en el rostro de Margaret mientras su voz se apagaba.

—¿Es la marquesa?

—Señora, usted fue quien se cayó al agua, ¿pero no sabe por qué se desmayó?

Chloe cerró sus ojos pesados ​​una vez y los abrió mientras escuchaba a la criada quejarse. Estaba oscuro afuera mientras caía la noche.

—Qué suerte que el amo rescatara a la señora sin demora. Fue una bendición del cielo que la gran dama no estuviera en el castillo. Si la gran dama hubiera sabido esto, el pobre Sr. Brown habría tenido que atender a tres pacientes en una noche.

Chloe ordenó brevemente sus pensamientos con los ojos nublados. Fiel a las palabras de su criada, el duque Damien Ernst von Tisse había cumplido con su deber como esposo al rescatar a su esposa de ahogarse. No era que el duque ignorara que también había arriesgado su vida al saltar a una situación potencialmente peligrosa.

Pero, incluso si no hubiera invitado a su amante, la marquesa Isabella, ¿se habría caído al lago helado? La silla de patinaje estacionaria no se habría movido tan rápido por sí sola, así que alguien debió empujarla intencionalmente.

—¿No pasó nada más?

—¡El mayor problema es que la señora se desplomó!

Chloe recordó la situación justo antes de que la empujaran. Varias personas corrían a su alrededor, silbando, y rápidamente, pero podía adivinar fácilmente quién estaba detrás de ella. La persona que la empujó podría haber sido la propia marquesa Isabella, o alguien más instigado por ella. Era demasiado grave para que alguien lo hubiera hecho por su cuenta para ganarse el favor de la marquesa.

—...Margaret. ¿Dónde está la habitación de la marquesa Isabella?

—¿Por qué pregunta eso, señora?

La criada preguntó con cautela, sin ocultar su rostro preocupado.

—Tengo algo que decirle.

La expresión de Chloe reflejaba una profunda preocupación. Desde el principio, era evidente que la marquesa le guardaba rencor. Era comprensible, considerando que llevaba mucho tiempo enamorada del duque. No era de extrañar que su malicia se hubiera vuelto tan aguda como un picahielos desde que Chloe le había estado prestando atención delante de otras mujeres.

Pero Chloe, por mucho que comprendiera su situación, no estaba en su poder apaciguar a la marquesa, que había sido lastimada por su amante. Habría sido ridículo que Chloe intentara complacerla, y habría sido una forma de socavar la autoridad de la duquesa delante de todos, y, francamente, no tenía ningún deseo de hacerlo.

Desde su llegada al Castillo Abedul, Damien siempre la había presionado para que cumpliera con sus deberes como duquesa. De hecho, él le había lanzado constantemente desafíos grandes y pequeños, y Chloe se había resistido con todas sus fuerzas, sin querer verse atrapada en ninguno.

Esto también ocurrió con la reciente recepción de invitados. Chloe, naturalmente, se dio cuenta de que sus deberes como duquesa incluían no mostrar piedad en las peleas entre mujeres. Había tratado con los invitados groseros adecuadamente durante dos días, pero cambió de opinión cuando la amante de su esposo prácticamente la amenazó de muerte.

Si el odio de la marquesa era más profundo de lo que parecía, no había garantía de que algo así no volviera a suceder.

—¿Puedes guiarme?

—Señora.

—No te preocupes, el gobierno y el partido gobernante no se pelearán ni se calumniarán.

Chloe sonrió con amargura ante la criada, quien estaba avergonzada y no sabía qué expresión poner. Una alianza sería mejor para evitar peleas innecesarias. Pensó que no tenía por qué sufrir una humillación innecesaria delante de la gente y arriesgar su vida solo por estar casada con un duque.

—Señora. Sé que es de mala educación preguntar, pero ¿hay alguien detrás de lo que pasó en el lago...?

—Solo fue un desafortunado accidente, Margaret. Así que si alguno de los sirvientes lo malinterpretó, corrígelo.

Chloe interrumpió suavemente las palabras de la criada mientras adivinaba cuidadosamente. Fue un incidente que podría haberla matado, pero era obvio que indagar en el incidente y castigar a la marquesa no traería buenos resultados. Era el turno de Chloe de evitar verse envuelta en un lío amoroso y causar sensación en la revista del corazón, y no había garantía de que los demás presentes se pusieran de su lado. El corazón de Chloe se congeló un poco más al llegar a la conclusión de que el duque estaría entre los que no se pondrían de su lado.

Al final, ella sería la duquesa cegada por los celos y tendría que soportar el dolor y el sufrimiento de ser chismeada y golpeada por la gente.

La determinación de encontrarse con Isabella y hablar con ella con propiedad se hizo más fuerte. No podía revelar que el duque y ella se habían casado por intereses mutuos. En cambio, podía decirle una cosa con certeza: no le interesaba la vida privada del Duque y no quería hacerlo. Isabella podía susurrarle su amor en algún lugar secreto, aparte de delante de ella, pero le pedía que respetara su espacio.

Era el último orgullo de Chloe Verdier.

Isabella se esforzó por aparentar calma frente a Damien, quien la observaba con las piernas cruzadas.

—Por fin tengo la oportunidad de hablar contigo.

—Sí. Te daré una oportunidad, así que dime. Debes de haber venido hasta Tisse por asuntos importantes.

La voz de Damien era cortante, pero su expresión no era diferente de la habitual. Isabella respiró hondo y le habló con seriedad.

—Los síntomas del príncipe empeoran cada vez más. Ahora estamos hablando de tener que llamar a la médium directamente al palacio.

—¿El rey también lo sabe?

—Sí. Por eso estoy aún más ansiosa. Y...

Mientras Isabella se apagaba, Damien la miró con la mirada perdida.

—¿Qué?

—Parece que Su Majestad el rey se ha dado cuenta de que estás tramando una traición.

—Ya veo.

Isabella parpadeó demasiado rápido para ocultar su vergüenza al ver que Damien no titubeaba. Su expresión era seria mientras continuaba hablando en voz baja.

—Su Majestad el rey amenazó con quitarme la vida si no te llevaba a Swanton. También me asignó una doncella personal para que me vigilara.

—¿Entonces tengo que caminar hasta el campo de ejecución sosteniéndote de la mano?

—Por supuesto que no, Damien. De ninguna manera te dejaría así.

Isabella colocó suavemente su mano sobre su brazo.

—Primero, escóndete en la cabaña de Winsbury sin que nadie lo sepa. Informaré al rey que desapareciste en tu camino a Swanton.

—¿De verdad creerá eso el rey?

—Haré lo que sea necesario para que me crea.

—Isabella.

—Sí, Damien.

Damien miró su mano y murmuró en voz baja.

—De verdad no pensaste que huiría a Winsbury aterrorizado por lo que dijiste, ¿verdad?

—Pero si no lo haces, estarás en peligro. Por favor, cede esta vez.

—Tus manos se están enfriando, Isabella. Eso es señal de una mentira.

Las cejas ligeramente arqueadas de Isabella se crisparon levemente. Hacía poco que el anciano rey la había admitido en palacio. La había estado presionando, preguntándole si había estado actuando como espía de Damien. Isabella había insistido en su inocencia, usando su muerte como pretexto, y en lugar de ejecutarla, el rey había ordenado que Damien fuera abandonado en un lugar remoto.

—Habrá una horda de asesinos esperándome en Winsbury, así que ¿por qué iría allí?

—Damien. ¿De qué estás hablando...?

Los labios de Isabella temblaron. La oferta del rey era una que Isabella, que había estado esperando una oportunidad para vengarse de Damien, no tenía motivos para rechazar. El objetivo final de Isabella Tweedle era convertirse en duquesa, pero desde que Damien la había traicionado, todo estaba condenado al fracaso.

—No te hagas la tonta. Si lo haces, parecerás realmente tonta.

Damien le sonrió, quien se esforzaba por aparentar calma. A diferencia de su hermoso rostro que cegaba y cautivaba a quienes lo veían, su voz estaba llena de desprecio y burla.

—Ahora que te has aliado con el rey, tus tratos conmigo se acabaron.

Isabella se mordió el labio con tristeza. Con el Damien, con su aspecto de víbora, notando toda la situación, solo había una salida.

—Esto es demasiado.

—¿Qué?

—No sé por qué de repente actúas así, pero considerando los sacrificios que he hecho por ti en los últimos dos años, no puedes tratarme así.

—Sacrificio, Isabella. Esa es la palabra para entregarse por alguien sin esperar nada a cambio. Es una palabra que no te va para nada.

Damien rio con ganas y agitó la mano.

—¿No crees que son la misma persona?

—Por eso nunca cuento chistes así.

Isabella lo miró y jadeó.

—Resulta que todas las veces que me trataste con amabilidad fueron mentiras.

—¿Es necesario tratar a alguien bueno en su trabajo con frialdad? Si hubieras sido honesta y me hubieras pedido ayuda esta vez, te habría ayudado con gusto. Pero, lastimosamente —Los ojos de Damien brillaron de alegría—, ya no queda ningún lugar al que llegar, Isabella.

Era un hombre que no dudaba en atacar las debilidades de su oponente.

—Si no me llevas contigo, el rey no te dejará en paz.

Los ojos de Isabella de repente comenzaron a vacilar. El miedo se apoderó de ella cuando se dio cuenta de que Damien podría soltar su mano por completo.

—Es cierto que estaba enojada. Pero fue por tu culpa. Porque después de que te casaste, me ignoraste por completo y me descuidaste.

—Isabella, si ibas a actuar como una niña privada de afecto, no deberías haberme traicionado. No, no deberías habérmelo dicho.

—Filtré toda la información sobre el palacio como querías, ¡así que no puede ser tirada así!

—¡Jajajaja!

Damien finalmente estalló en carcajadas mientras miraba a Isabella, quien derramaba lágrimas. Apenas logró reprimir la risa fría y seca y bajó la cabeza hacia Isabella, quien lo miraba con el rostro pálido.

—Isabella, no puedo dejarte.

—Damien…

—Nunca te tuve en primer lugar, así que ¿cómo puedo tirarte?

El rostro de Isabella alternaba entre el desprecio abyecto y la rabia.

—Nadie te conoce mejor que yo. Necesito estar a tu lado.

—Los juicios y obsesiones infundados son todos rechazados.

—Si sueltas mi mano, moriré.

La última carta de Isabella salió mal. Los ojos de Damien se inyectaron en sangre como los de un loco.

—¿Instigaste el asesinato de la esposa del duque, y realmente pensaste que podrías vivir sin ello?

Isabella dio un paso atrás involuntariamente ante su impulso y tartamudeó.

—¿De qué estás hablando? ¡Ni siquiera estaba cerca de la duquesa...!

—La marquesa, la trágica heroína, no tiene necesidad de actuar ella misma. Uno de los sirvientes ciegos que sobornaste anoche habría hecho el trabajo suficientemente bien.

—Damien, por favor perdóname. Solo lo hice porque te amaba.

Isabella se aferró a él, aferrándose a su camisa, las lágrimas corrían por su túnica suelta.

—¿Me amas?

Damien le agarró la cara como si hubiera oído algo extraño.

—Señorita Isabella Tweedle, la marquesa. ¿Has estado fingiendo ser mi amante y has empezado a sentir que eres mi verdadera amante?

Damien abrazó la cintura de Isabella y susurró cruelmente.

—Pero ¿qué puedo hacer? Nunca te quise como mujer.

—¿Es porque me he casado? ¿O porque vengo de orígenes humildes?

Mientras Isabella se mordía los labios con fuerza, Damien chasqueó la lengua débilmente.

—Isabella. Así que no me conoces en absoluto.

Si hubiera querido a Isabella, la habría hecho suya hacía mucho tiempo. No importaba de quién hubiera sido o de quién era. El origen era aún menos importante.

—Has sido tan amable conmigo todo este tiempo.

—¿Estoy haciendo lo suficiente por ti ahora?

Los ojos de Damien se inyectaron en sangre mientras miraba fijamente a Isabella, que suplicaba o susurraba. Solo entonces Isabella pudo ver vívidamente la ira que hervía en su interior.

—¿No crees que tengo mucha paciencia, ya que te dejo sola, sabiendo que me traicionaste a tomar la mano del rey y que intentaste asesinar a mi esposa?

Los labios de Isabella temblaron en silencio.

—¡Si vuelvo a Swanton solo así, Su Majestad el rey me matará...!

—Entonces pronto te encontrarás con el pobre marqués Tweedle, a quien tú misma mataste.

Su rostro palideció y se aterrorizó frente a Damien, quien conocía todos los últimos secretos de Isabella. Solo entonces se dio cuenta de que había tomado la decisión equivocada. El resultado de unir fuerzas con el diablo era la destrucción.

—Damien, por favor, no me abandones. Por favor... Sálvame. Ayúdame.

Damien murmuró mientras miraba fijamente a Isabella, quien se aferraba a él con miedo.

—Es demasiado tarde, Isabella.

Isabella Tweedle y Damien habían estado trabajando juntos durante los últimos dos años. Todo lo que tenía que hacer era actuar como la amante de Damien. Él la había elegido porque sabía que Isabella, quien era la doncella de la reina muerta, había entrado y salido de los aposentos del rey. Gracias a esto, pudo comprender el funcionamiento interno de la corte real y, a cambio, le pagó a la avariciosa Isabella lo suficiente para vivir una vida digna.

—Uf, Damien... Damien, te amo...

El rostro de Damien, al ver a Isabella sollozar, se llenó de irritación en lugar de compasión. Lo que más odiaba era que alguien se le aferrara de repente con lágrimas. Si esto iba a pasar, debería haber evitado cometer el error desde el principio. En el momento en que Damien se la quitó de encima y estaba a punto de irse, se oyó una voz suave desde el otro lado de la puerta.

—Volvamos.

Damien frunció el ceño bruscamente al girar la cabeza. Era la voz de su esposa, que se suponía que estaría recostada en la cama, descansando.

—Ugh, Damien... Damien, te amo...

La criada que estaba a punto de emitir un sonido se congeló. Su mano que sostenía la lámpara tembló ligeramente. El rostro de Chloe también estaba congelado. Sabía en su cabeza que no era extraño que Damien estuviera en la habitación donde Isabella se alojaba, pero su corazón no se lo permitió.

—...Volvamos.

En el momento en que Chloe dejó escapar un pequeño jadeo, la puerta se abrió de par en par frente a su nariz. Era Damien.

—Señora, ¿qué estás haciendo aquí?

El hombre, que obviamente no conocía la palabra vergüenza, frunció el ceño y le preguntó. Chloe se mordió el labio con tanta fuerza que le salió sangre antes de apenas poder pronunciar su voz.

—Vine a disculparme por la molestia. Escuché que la marquesa no se sentía bien, así que vine a darle un té realmente bueno.

—Se lo diré personalmente. La marquesa no está en condiciones de reunirse con nadie en este momento.

Chloe mantuvo la cabeza en alto rígida. La pobre criada que estaba a su lado temblaba con la cabeza gacha, sin saber qué hacer. Chloe rezó con todas sus fuerzas para que no le temblara la voz y le rezó a su madre muerta. Por favor, madre. Dame el coraje para no desmoronarme.

—Desde que me encontré con Su Excelencia aquí, tengo algo que decir.

—¿Qué?

Después de que Damien le diera el té, la instó a que se diera prisa y le dijera lo que quería decir. Chloe tragó saliva con dificultad y apenas logró articular palabra.

—Quiero ir a Verdier.

—¿Por qué?

Porque a partir de ese momento, no tenía la confianza para volver a verlo.

—Estoy enferma, así que quiero ver a mi padre.

—Eso no funcionará.

Damien la interrumpió como si ni siquiera valiera la pena pensarlo.

—Por favor».

—Es un rechazo.

—¿Por qué?

Chloe frunció el ceño, y Damien continuó:

—Ahora que estás casada, ya no eres la hija de Verdier, sino la esposa de Tisse. ¿No es deber de una duquesa no dejar a su esposo solo en el castillo?

El corazón de Chloe latía con fuerza mientras creía que se congelaba con él al caer al agua helada.

—Si ya terminaste con tus asuntos, ¿puedes irte? Estoy un poco ocupado ahora mismo.

Damien miró hacia atrás y murmuró en voz baja. A primera vista, parecía alguien que acababa de salir corriendo de un asunto importante con la marquesa. Las manchas de lágrimas en su camisa despeinada parecían decirlo todo.

—Ah…

Chloe no tenía la confianza para soportar más humillación. Habló fríamente en voz baja contra la espalda rocosa de Damien mientras este se giraba.

—¿Me dice que comparta mi amor con el gobierno y cumpla con mi deber?

Damien se detuvo y levantó lentamente las cejas. Luego soltó la puerta que había estado sujetando como si le bloqueara la vista.

—¿Estás celosa ahora mismo?

La pesada puerta se abrió silenciosamente, revelando la habitación en su totalidad. Chloe cerró los ojos con fuerza al ver el vestido negro de la marquesa Isabella, entrecerrado en el suelo, cubierto de lágrimas. Sintió el corazón destrozado. El orgullo al que apenas había logrado aferrarse se hizo añicos en el suelo, dispersándose en pedazos.

—...Eso es imposible.

No había humanidad en este hombre, claramente poseído por un demonio. Chloe apretó los puños alrededor de su bastón y luchó por no desplomarse.

—Que lo pase bien, Su Excelencia el Duque.

—Gracias a ti, creo que sí.

Chloe empezó a bajar las escaleras con piernas temblorosas. Tenía la vista borrosa y la respiración entrecortada. La sangre se le filtraba en la boca mientras la apretaba con fuerza para no llorar. No solo tenía las manos y los pies fríos, sino que todo su cuerpo temblaba tanto que no podía mantenerse en pie. Sintió que iba a perder su bastón y caer por las escaleras.

—Señora, ¿se encuentra bien?

En el momento en que estaba a punto de sentarse, la voz preocupada de Margaret llegó débilmente a los oídos de Chloe. Chloe se agarró a la barandilla e intentó sonreír con fuerza.

—Es tarde en la noche. Estoy bien. Regresa a tus aposentos y descansa por hoy.

—La llevaré a la habitación.

—Quiero estar sola.

Margaret dudó por un momento y asintió con una cara oscura. Independientemente de su estatus social, como una mujer como ella, no podía evitar comprender sus sentimientos. Solo por ser una noble, su corazón no era de hierro.

—Tenga cuidado de no caer.

—Gracias, Margaret.

Chloe, que estaba allí de pie sosteniendo la lámpara que Margaret le había entregado, finalmente dejó escapar su aliento húmedo después de que la sombra de la criada hubiera desaparecido. Las lágrimas que había estado conteniendo finalmente fluyeron y cayeron al suelo del oscuro pasillo.

—Cálmate, Chloe. No pasa nada. No pasa nada.

Chloe se secó la cara mojada con el dorso de la mano e intentó apartar los pies. Miraba al frente, con los ojos bien abiertos, intentando no mirar los retratos de Damien colgados en las paredes del pasillo. En los cuadros, siempre tenía una sonrisa arrogante. Era una cara que se burlaba de ella.

Parecía como si la voz de Damien estuviera en sus oídos, burlándose de ella al preguntarle si sabía que esto sucedería desde el principio, cuando se casó, si esperaba algo diferente de él, y si el espíritu que la había hecho venir hasta la habitación de la marquesa había desaparecido.

Chloe dejó escapar un suspiro tembloroso mientras se arrastraba por el interminable pasillo. Claramente se había prometido a sí misma no interferir en la vida privada del duque. Había pensado que mientras respetaran su espacio, estaría bien susurrándole palabras dulces a su amante.

Pero en el momento en que vio a Damien con Isabella con sus propios ojos, todas las resoluciones que había hecho antes de venir aquí se derrumbaron como una casa arrasada por un tifón. ​​¿Por qué? ¿Por qué se siente tan miserable?

Mientras Chloe caminaba sola por el oscuro castillo, pensamientos toscos se enredaban y confundían en su cabeza.

¿Acaso inconscientemente albergaba alguna expectativa sobre el hecho de que Damien la había salvado de caer al lago? ¿A un hombre que en última instancia solo intentaba presumir de su caballerosidad frente a los demás? ¿A un hombre de clase baja que disfrutaba de reuniones secretas con su amante en un castillo donde su esposa era la amante?

Su dormitorio era visible en la distancia, pero los pasos de Chloe eran cada vez más lentos. No quería estar en este castillo. No importaba cuánto intentara Chloe protegerse, era un hecho que se sentiría miserable si Damien la ignoraba.

Lo sabía. Sabía que ese era el tipo de persona que era cuando se casó con él.

Un escalofrío de autodesprecio la recorrió, y al mismo tiempo, un deseo de escapar la invadió. Se detuvo frente al dormitorio, pero no pudo abrir la puerta.

«Quiero ir a casa. Quiero volver a Verdier».

Mientras derramaba lágrimas en silencio, los amables ojos de Gray vinieron de repente a su mente. Chloe dejó de dudar y se dio la vuelta. En fin, cuando saliera el sol, tendría que volver a ser una muñeca sin emociones y mantener la posición de anfitriona que nadie respetaba.

Si no podía ir a Verdier, necesitaba el consuelo de alguien como de la familia, aunque solo fuera por esa noche. Quería apoyarse en la cálida y afectuosa buena voluntad. Gray no le preguntaría nada, y el simple hecho de estar a su lado la ayudaría a sobrellevar el día siguiente.

—...Señorita.

Gray abrió la puerta de madera que crujía y salió, abriendo mucho los ojos al encontrar a Chloe.

—¿Todavía no te has dormido?

—¿Está bien?

Gray la condujo rápidamente al interior de la casa, cerrando la puerta que crujía con fuerza tras ella. Las mejillas de Chloe estaban rojas por haber caminado sola bajo el viento frío.

—Hace mucho frío afuera. No debería andar así sin abrigo.

Después de echar una generosa cantidad de leña a la estufa, Gray le ofreció una manta.

—Sí, estoy bien. Supongo que me he adaptado a este frío tan terrible. Me caí al agua helada y salí bien.

Los ojos de Chloe brillaron con lágrimas mientras intentaba sonreír. Gray bajó la voz.

—...Señorita Chloe.

—¿Puedo quedarme aquí un momento y luego irme? Yo también me sorprendí, pero cuando recuperé la consciencia, de repente extrañé la casa de mis padres. Creo que me sentiré como si estuviera de vuelta en Verdier cuando esté contigo.

Gray no hizo más preguntas. Era justo como Chloe había esperado.

—Por favor, entiéndalo aunque esté destartalado.

—Oye. Es mucho más grande que la habitación que ocupaste bajo las escaleras en nuestro castillo.

Chloe se sentó en una pequeña silla de madera, sonriendo con autodesprecio. Gray puso la tetera en la estufa, que servía tanto para cocinar como para calentar y hervía agua para el té.

El áspero sonido del viento, silbando, golpeaba la delgada ventana. El viento soplaba tan fuerte que parecía que iba a derribar la pequeña cabaña, pero el pequeño espacio en el que se encontraba se sentía cálido y sólido, como su antiguo hogar. Chloe ocultó su cuerpo un poco más en la manta que él le había traído.

—Es barato, así que no le gustará.

—No digas eso, Gray"

Chloe sonrió levemente cuando él le entregó la taza de té y lo vio sonrojarse. Gray no era aburrido, aunque era callado, sino más bien un poco inteligente. Incluso si no era porque Chloe le había enseñado a escribir, era evidente al ver a Gray trabajar. Gray aprendía rápido y era bueno entendiendo el contexto. Sin embargo, su mayor fortaleza era que podía fingir que no sabía incluso cuando sabía la verdad. No por malas intenciones, sino por consideración a la otra persona.

Gray debía saber que ella había ido a su casa sola en mitad de la noche a través del bosque por algo más que una taza de té. Aun así, Chloe le estaba realmente agradecida por no hacerle preguntas.

—Gray, ¿no es cierto? Mi corazón se siente cálido cuando estoy contigo.

La tez oscura de Gray se oscureció un poco.

—El té está realmente delicioso. Gracias.

—...Nunca se comparará con el primer té que me dio.

Chloe le sonrió levemente a Gray.

—¿Ya han pasado diez años desde que te vi por primera vez?

—Once años.

Gray la corrigió en voz baja. Los ojos de Chloe se empañaron ligeramente.

—Eras un cachorrito tan lindo en ese entonces.

—Dijo eso cuando me viste por primera vez, señorita.

—¿Yo hice eso?

Gray asintió mientras Chloe sonreía levemente. El Sr. Chester, quien había comprado al huérfano para usarlo como trabajador, le advirtió que no se acercara a la niña, ya que olía a trapo podrido. Chloe, que lo había estado mirando con cálida curiosidad en sus ojos, cojeó y lo condujo al castillo.

—Sí. Olía como un cachorrito que acababa de entrar después de correr por el barro bajo la lluvia. Y tú mismo me trajiste té. Fue la comida más dulce, cálida y deliciosa que jamás había probado.

Gray se levantó con cuidado de su silla y echó toda la leña restante a la estufa para ella.

—Nunca lo olvidaré hasta que muera.

Chloe apartó la mirada de Gray, sintiendo que sus ojos se calentaban. Estaba claro que esta era la forma de Gray de consolarla. Su sinceridad la había conmovido por completo, quien no podía soportar la sensación de ser tan lastimosa. Estaba claro que su amabilidad significaba algo para alguien.

—¿Qué vas a hacer si gasta toda la leña que te dieron?

—Es mucho mejor que estar enferma, señorita.

Gray habló con calma, apuñalando la leña con la yesca. Chloe vació su taza de té y se desplomó sobre la mesa de madera como una niña que no quiere estudiar.

—Me quedaré así un rato.

Las lágrimas fluyeron silenciosamente de los ojos cerrados de Chloe. La mano de Gray se estremeció varias veces, pero al final, no pudo secarle las lágrimas. En cambio, solo deseó en su corazón mientras extendía su ropa contra la ventana por donde entraba el viento.

—Por favor, no esté enferma, señorita.

Cuando Chloe, que se había quedado dormida sin darse cuenta, abrió los ojos, ya estaba amaneciendo afuera. Chloe salió apresuradamente de la cabaña, despidiendo a Gray que no había dormido nada. Tenía que regresar antes del amanecer y estar en la cama antes de que Margaret despertara.

Chloe caminaba a paso ligero bajo el oscuro cielo del amanecer. Tuvo suerte de no encontrarse con nadie de camino al castillo. Después de quitarse la ropa y ponerse el pijama, se metió en la cama justo cuando Margaret abrió la puerta y entró.

—Señora, ¿durmió bien?

—Sí. Dormí profundamente.

Chloe sonrió alegremente, intentando tranquilizar a la criada que la observaba de cerca.

—Creo que esta ha sido la noche más cómoda que he tenido desde que llegué a este castillo.

Fue entonces cuando una aliviada Margaret le entregó el té y las galletas y cogió el peine para alisarse el pelo.

—¡Ah!

Un grito estridente resonó desde el oeste del castillo.

—¡Una persona murió!

La taza de té cayó de las manos de Chloe.