Capítulo 17

El asesinato de la marquesa

La primera persona en descubrir el cuerpo de la marquesa fue su doncella personal, a quien había traído de Swanton. Explicó la situación con cara de miedo y lágrimas en los ojos. Ya se había desplomado en el suelo cuando entró a atenderla por la mañana; su rostro se había puesto azul y no respiraba.

—Escuché que tiene una pregunta para mí.

Chloe le habló al oficial con voz temblorosa, luciendo avergonzada. Damien estaba a su lado con los brazos cruzados y una expresión seria en su rostro.

—¿Puedo preguntarle algo a mi esposa?

—Eso es... Lo siento, pero tengo un testimonio en camino.

—¿Qué testimonio?

Las cejas del duque se levantaron bruscamente. Chloe abrió la boca apresuradamente, no queriendo causar problemas innecesarios.

—Por favor, dígame. Cooperaré con usted en lo que sea.

El oficial agregó con una expresión de disculpa a la respuesta tranquila de Chloe.

—¿Le importaría si me permito revisar el equipaje de la duquesa?

—¿Qué significa eso?

Cuando el Duque volvió a preguntar, el oficial de uniforme blanco dudó un momento y luego abrió la boca con expresión de impotencia.

—Es una formalidad.

Era una situación en la que era inevitable sospechar de asesinato por rencor. Chloe tragó saliva seca y abrió la boca, adivinando lo que el oficial estaba pensando y no se atrevía a decir.

—Por supuesto. Margaret, abre todas mis maletas y enséñaselas.

—Sí, señora.

Margaret asintió con cautela. Mientras sacaba sus bolsas del armario una a una, el oficial y el médico de guardia comenzaron a examinar cada artículo.

—Nada especial, ¿verdad? Esta es la última.

Fue cuando abrió la bolsa azul del fondo del armario. La bolsa cuadrada, llena de huellas de manos, contenía la medicina de emergencia que Chloe había traído de Verdier.

—Esto es…

Uno de los oficiales ladeó la cabeza al ver cómo el rostro del médico cambiaba de color.

—¿Por qué está esto aquí?

Chloe estaba igual. Recordaba todos los frascos que había traído. Pero había algo que destacaba entre ellos que definitivamente no era suyo.

—¿Qué es esto?

—Parece arsénico. Es el mismo tipo de veneno que salió de la taza de té de la marquesa.

Las piernas de Chloe cedieron de repente. El duque frunció el ceño mientras la ayudaba a levantarse cuando ella tropezaba.

—¿Ahora se sospecha de mi esposa?

—Su Excelencia, le pido disculpas. —El oficial abrió la boca con gran dificultad, luciendo terriblemente preocupado—. Dado el testimonio de que la señora mostró agresión hacia la asesinada marquesa Isabella, no podemos evitar sospechar de ella.

—¿Quién te dijo algo así?

—No puedo decírselo... para proteger la identidad del testigo.

Chloe pudo adivinarlo sin siquiera tener que escuchar la respuesta. Probablemente fue uno de los que se puso del lado de la marquesa y fue regañado por ella.

—¿Hablas en serio? —murmuró Damien, mirando al oficial como si fuera a matarlo.

Chloe lo agarró suavemente del brazo y abrió la boca con voz temblorosa.

—Esa cosa no es mía.

—¿Pero puedo preguntar por qué está en su bolso?

El tono del oficial era cortés, pero su mirada era severa. Chloe tragó saliva secamente y dejó escapar un profundo suspiro.

—Alguien debe haber puesto esto en mi... bolso.

—¿Cuándo?

Ella tampoco podía decirlo exactamente. Las criadas iban y venían todos los días para limpiar su habitación, pero Chloe también limpiaba con la misma frecuencia. La última vez que hizo las maletas fue hace solo dos días.

—¿No son las únicas que pueden entrar en esta habitación además de la duquesa y las criadas?

—¡No toco sus pertenencias sin permiso!

Margaret alzó la voz como si estuviera a punto de estallar en lágrimas. Chloe miró a la criada, que estaba más pensativa y confundida que ella, y se dio cuenta de que había caído en una trampa perfecta. Los ojos temblorosos de Chloe se volvieron inconscientemente hacia Damien. Sus ojos ilegibles la miraron fijamente.

—Lo juro, mi esposa no es el tipo de persona que haría daño a nadie.

—Su Excelencia.

—Dicen que hay veneno en la taza de té, pero la duquesa no tuvo tiempo para eso.

—¿Dónde estaba anoche?

El oficial miró a Chloe y a Damien con recelo. Damien habló con claridad en lugar de ella, quien no pudo decir nada, solo movió los labios secos en silencio.

—Porque estuvo conmigo toda la noche. ¿No es así? —le preguntó el duque. Sus ojos, que decían mentiras, parecían tan sinceros que Chloe no pudo decir nada.

Chloe permaneció en la sala de oración del antiguo y abandonado monasterio hasta el juicio. La noticia de la muerte de la marquesa Isabella se extendió rápidamente a la familia real. Normalmente, la habrían encerrado en una fría mazmorra con paredes de piedra, pero el monje que la guiaba le dijo discretamente que la mantenían allí por su condición de esposa del duque. Aunque se suponía que debía permanecer allí hasta que se revelara la verdad, en realidad no era diferente de estar encarcelada.

Nadie venía a visitarla excepto dos veces al día, cuando le traían pan duro y sopa fría. Chloe no podía dormir en la sala de oración sin calefacción.

Chloe rezó durante tres días sin parar. Pensaba constantemente en esa noche. Isabella la miraba con resentimiento. Isabella le rogó a Damien en el dormitorio que lo amaba.

¿Quería matar a Lady Isabella? Al pensarlo, su cuerpo comenzó a temblar con naturalidad y Chloe juntó las manos.

Más allá del silencioso oratorio, se oía el grito de una rata. Era un sonido que parecía devorar su mente.

No, no lo había pensado así.

Chloe se mordió el labio con dolor, intentando recomponerse. Era cierto que sentía rencor por la marquesa Isabella, pero no hasta el punto de querer matarla. Y tampoco fue ella quien la envenenó.

Si realmente había desaparecido de este mundo, si esperaba no volver a ver su rostro, ¿no había alguien más allí?

—El duque ha venido de visita.

Chloe levantó la cabeza con el rostro demacrado. Al abrirse la puerta del oratorio, vio al duque de pie en el pasillo, al otro lado de los barrotes. Habían pasado tres días.

—Por favor, dadme un poco de espacio.

—Lo siento, pero no puede entrar.

—¿Creéis que estoy tan ciego para razonar como para quebrantar la ley?

—Por favor, perdóneme.

​​Mientras escupía bruscamente, el centinela lo saludó rápidamente y desapareció en silencio. Antes de que el sonido de sus pasos pudiera siquiera desvanecerse, el duque ya había quitado el candado de los barrotes. Chloe parpadeó en silencio mientras lo veía entrar a grandes zancadas en el estrecho espacio, sin encontrar sus propias palabras por ninguna parte. El mero hecho de que alguien estuviera en la habitación que parecía una prisión donde había estado sola durante tres días la hacía sentir un poco conectada con este mundo. ¿Podría salir al mundo exterior?

—He oído que te niegas a comer.

—Simplemente no tenía ganas de comer.

—Entonces muere.

El duque escupió con voz seca. Chloe lo miró con los ojos hundidos.

—Entonces el trabajo del verdugo será más fácil.

El duque la miró fijamente mientras ella susurraba como si hubiera vaciado su mente y le preguntó de vuelta.

—Hablas como si realmente quisieras morir.

—Si digo que quiero vivir, ¿eso sucederá?

—Depende del resultado del juicio.

Chloe apretó los puños mientras veía al duque responder con calma. Algo en su pecho se llenó de lágrimas.

—Yo no maté a la marquesa.

—El agente debe elegir entre mi testimonio de que estuve contigo esa noche y las pruebas de tu bolso, que contradicen mi testimonio.

Ninguna de las dos era cierta, pero no había forma de demostrar su inocencia.

—¿Hay alguna posibilidad de que la policía acepte su testimonio?

—Es improbable. Margaret te despertó sola en el dormitorio, y yo estaba en el estudio cuando llegó corriendo el mayordomo. Sería irrazonable que una pareja que pasó la noche junta despertara en lugares diferentes.

El silencio de Chloe se prolongó. Damien continuó hablando despacio, en voz baja.

—Por supuesto, debe haber una fuerte sospecha de que me estoy poniendo del lado de mi esposa y mintiendo. También hay alguien que testificó que tú has sido secretamente agresiva con la marquesa. Puedo adivinar quién es, pero la venganza es algo en lo que pensaré más tarde.

Al final, la policía no tuvo más remedio que aceptar las pruebas de su bolso. La voz de Chloe tembló levemente.

—Las pruebas encontradas en mi equipaje fueron claramente manipuladas por alguien.

—¿Cuándo?

—...Quizás, la noche que murió la marquesa.

—¿Dónde estabas esa noche cuando dejaste la habitación vacía?

Chloe dudó un momento ante la pregunta de Damien antes de abrir la boca.

—Tenía el estómago sofocado, así que salí a dar un paseo.

—¿Toda la noche?

—Claro que no. Regresé al castillo y me acosté antes de medianoche.

Damien la miró y la regañó en voz baja.

—Eso no es lo que me dijo Gray Wilson.

Miró a Chloe, que bajaba la vista apresuradamente sin decir nada, y volvió a preguntar:

—¿Por qué no le dijiste al oficial que estuviste con él en la cabaña del mozo de cuadra hasta el amanecer?

Chloe no pudo evitar morderse los labios.

—Gray Wilson vino a mí y empezó a causar un alboroto. Me costó mucho calmarlo, porque estaba listo para correr a la policía en cualquier momento, diciendo que podía probar la coartada de la duquesa.

Chloe se levantó de su asiento con el rostro pálido, mirando las venas azules en el dorso de la mano del duque.

—Solo está tratando de perjurar por mí. Gray no hizo nada malo.

—He estado pensando durante los tres días que mantuviste la boca cerrada. Tengo un testigo crucial que puede probar que no estabas en el castillo cuando asesinaron a la marquesa, y me he estado preguntando por qué no has pronunciado ni una sola palabra de su nombre.

—Ningún amo estaría feliz de tener un escándalo con su sirviente.

—¿Eso es todo?

Los ojos azules del duque la miraron fijamente. Chloe frunció el ceño.

—¿No te preocupa la seguridad del encargado del establo que pasó tiempo en secreto con la duquesa?

—Su Excelencia.

—¿O te preocupa lo que sucederá después de que me divorcie de ti por tu adulterio? ¿Te preocupa que retire todos mis negocios en Verdier y te exija que me pagues las deudas que he pagado?

Chloe apartó la mirada del duque, que parecía haberle leído el pensamiento, y se cubrió el rostro pálido con las manos. Solo imaginar al inocente Gray y a su padre lastimados por su culpa la hacía sentir como si toda la sangre de su cuerpo se derramara por el suelo. Cerró los ojos, sintiéndose mareada, y escuchó su voz fría acercándose.

—Respóndeme, Chloe.

Chloe abrió los ojos con dificultad y continuó hablando.

—No he pecado. No he hecho nada malo.

—Entonces supongo que puedo llamar a Gray Wilson como testigo. Puede que sea inevitable que tengamos que divorciarnos por el escándalo, pero podría salvarte la vida.

Los ojos de Chloe se llenaron de lágrimas. Deseaba desesperadamente que se demostrara su inocencia en el juicio, pero no podía sacrificar a nadie por eso. Su padre estaría enterrado en deudas y nunca se recuperaría. Gray podría terminar cumpliendo condena por el delito de insultar a su ama. Entonces su vida habría terminado.

—¿Debería hacerte huir? —susurró Damien. De hecho, ella quería hacer lo mismo.

Quería vivir así, escondida, donde nadie la buscara. Pero Chloe no respondió y se limitó a mirarlo.

—Si hay algo que quieras, dímelo.

No importaba cuántas veces preguntara, la conclusión era la misma. Chloe era alguien que no podía sacrificar a quienes amaba para vivir. Lo que era más aterrador que morir era no poder encontrarse con su madre en el cielo con un rostro orgulloso, esperándola.

—Su Excelencia, ¿de verdad cree que no maté a la marquesa?

—Si no te creyera, no tendría motivos para dar una coartada falsa para salvarte.

—¿Entonces puedo pedirle un favor?

Damien se acercó a ella lentamente.

—Sí. Ruégame, Chloe. Aférrate a mí para salvarte.

Damien le levantó lentamente la barbilla mientras ella bajaba la cabeza con el rostro demacrado. Los suaves guantes de cuero le acariciaron la mejilla.

—Deberías suplicarme que te perdone la vida. Tengo el poder para salvarte.

—Si Su Excelencia tiene tanto poder...

—Sí.

Lágrimas calientes humedecieron silenciosamente su pequeño rostro. Los pasos del centinela se oían a lo lejos, pero Damien no se movió.

—Por favor, mantenga la ejecución en privado.

El rostro de Damien se endureció hasta convertirse en una fría escultura. Al darse la vuelta, Chloe se desplomó en el suelo con un golpe sordo. Su espalda se desdibujó al salir, y los barrotes se abrieron de golpe. Chloe se arrodilló con los codos apoyados en el frío suelo y rezó. Por favor, que su padre no sufriera el dolor de tener que enviar a su hija lejos primero. Que Alice, que había huido, nunca supiera de su muerte.

El juicio tuvo lugar en una tarde despejada, con el sol invernal a raudales a través de las vidrieras. Chloe respiró hondo, el primero que sentía en exactamente dos semanas.

—Debe salir, duquesa.

A la duquesa, que tenía las manos atadas con una cuerda, no le dieron un bastón. Chloe arrastraba los pies por el suelo mientras caminaba lentamente hacia la capilla.

—¡Señora! ¡Todo irá bien!

Chloe giró la cabeza para mirar en dirección al sonido. Eliza, que se había abierto paso entre la multitud y había llegado a la primera fila, gritaba a gritos con lágrimas en los ojos.

—¡Que Dios la proteja!

El niño que la sostenía de la mano miraba fijamente a Chloe con la mirada perdida. Cuando Chloe sonrió levemente, el niño hundió la cara en la falda de Eliza. Era bueno verlo sano, pensó Chloe con sinceridad.

El duque fue el último de los nobles reunidos en comparecer como testigo ese día. El rostro de Damien, al posar la mano sobre la Biblia y jurar decir solo la verdad, estaba tan sereno que costaba creer que la sospechosa del asesinato fuera su esposa.

—¿Hay algún cambio en su testimonio de que estuvo con la duquesa desde la medianoche hasta las seis de la mañana la noche del incidente?

—Exactamente.

—¿Tiene algún testigo que pueda probarlo? —le preguntó al duque, mientras el juez de la corte real hablaba con expresión seria.

—Me gustaría preguntarle si hay alguna razón por la que no cree en mi testimonio.

—Según el testimonio de Margaret, la doncella personal de la duquesa, esta dijo que definitivamente estaba sola en el dormitorio esa mañana.

El rostro de Margaret reflejaba impaciencia al decir solo la verdad, pero el duque mantuvo la calma.

—¿Qué tiene eso que ver con mi testimonio?

—¿No estaba el duque en el estudio esta mañana?

—¿Significa eso que cometí perjurio?

A medida que el tono del duque se tornaba ligeramente más agudo, la expresión del juez se tornó un poco más severa.

—No saque conclusiones precipitadas, duque de Tisse. Eso significa que nadie los ha visto juntos. La última vez que fueron vistos fue la noche anterior al incidente, frente al dormitorio de la marquesa. ¿Quiere que la criada que presenció el incidente hable públicamente?

Un murmullo silencioso se extendió por la habitación, y Margaret bajó la mirada como para detenerlo. Chloe cerró con fuerza sus ojos pesados. El relato de Margaret sobre la situación en ese momento obviamente serviría como prueba contundente para apoyar el motivo del asesinato de Chloe. Damien, quien no podía ignorar este hecho, guardó silencio por un momento antes de finalmente hablar en voz baja.

—Solicito que llame a Gray Wilson, un sirviente del Castillo Abedul, como testigo.

Chloe levantó la cabeza en silencio. Su tez pálida se volvió aún más exangüe al ver a Gray entrar en la capilla.

—¿Jura ante Dios que solo dirá la verdad?

Gray miró a Chloe, con las manos atadas con una cuerda, se mordió los labios con fuerza y ​​luego abrió la boca con voz clara.

—Sí, lo juro.

Los ojos de Chloe se congelaron con un presentimiento inquietante. Gray definitivamente estaba con ella esa noche, pero no podía decir nada. Era obvio que en el momento en que Gray abriera la boca, no solo ella, sino también Gray y su familia serían deshonrados.

—Gray, no.

En el momento en que negó con la cabeza y susurró su nombre, el juez golpeó con su mazo de madera.

—Gray Wilson, por favor, testifique.

—Esa noche, la duquesa definitivamente estaba con Su Excelencia el duque.

—¿Por qué me lo dice ahora?

Cuando Gray dudó, el juez lo instó.

—¿Testigo?

—Porque yo... cometí el pecado de espiar los momentos íntimos del duque y la duquesa.

Chloe parpadeó rápidamente ante el inesperado testimonio de Gray. A diferencia de Chloe, que no podía entender de qué estaba hablando Gray, Damien simplemente levantó una ceja.

—Deberías ser más preciso, Gray Wilson.

Solo después de que Damien abrió la boca bruscamente, Chloe adivinó vagamente lo que estaba pasando. Gray había estado hablando en secreto con el duque. Sus manos, atadas con cuerdas, temblaban.

—Es un hecho bien conocido por todos los sirvientes de la familia Tisse que el duque y la duquesa pasean por la residencia ducal. Ese día, estaba cansado de recibir invitados, así que di vueltas en la cama hasta la noche, cuando oí un ruido en mitad de la noche y salí a ver al duque y la duquesa teniendo una pequeña... discusión.

—¿Puedes decirme qué es?

—Parecía una discusión normal entre un matrimonio, derivada de un malentendido con respecto a la marquesa.

Hubo una onda silenciosa en la sala del tribunal. El escándalo entre la marquesa y el duque era de conocimiento público, así que las palabras de Gray Wilson fueron creídas.

—Hmm. Adelante.

—La discusión no duró mucho.

—¿Por qué?

Cuando Gray hizo una pausa, el juez lo instó bruscamente.

—Testigo, dime por qué.

—Porque el amo besó a la señora.

Mientras se oían toses incómodas aquí y allá, Damien se limitó a escuchar al testigo con rostro sereno.

—¡Silencio!

El juez golpeó el mazo y Gray continuó con su falso testimonio. Chloe miró a Gray, jadeando.

—Los dos se dirigieron a la nevera, que no está lejos de mi cabaña. Y no pude resistir mi curiosidad y terminé cometiendo un pecado.

—¿De qué pecado estás hablando?

—Lamento haber espiado en secreto los momentos íntimos de mi amo y su esposa.

Eso era ridículo.

—¡Gray...! —le gritó Chloe sin darse cuenta. Si sus mentiras se aceptaban como testimonio, era obvio que Gray se sentiría herido. Pero Gray se encogió de hombros y no giró la cabeza hacia ella.

—¿Estás diciendo que mantuviste la boca cerrada hasta ahora solo para encubrir ese pequeño error?

Ante la mirada incomprensible del juez, el duque, que había permanecido en silencio, abrió la boca.

—En la reciente situación en la que dos sirvientes fueron expulsados ​​del Castillo Abedul, perder un trabajo que apenas lograron conseguir en desgracia puede no ser un asunto tan trivial como cree el juez. Para ellos, se trata no solo de su sustento inmediato, sino también de su futuro. Puede que no sea una historia que le resuene a alguien que no tiene que preocuparse por dónde dormirá mañana.

Los sirvientes que habían entrado como espectadores tragaron saliva seca como si compadecieran profundamente las palabras del duque. Al ver que el rostro arrugado del juez se enrojecía ligeramente al instante, el Duque le dio la oportunidad de disculparse.

—Por supuesto, yo también soy de los que no pueden entenderlos, así que planeo tratar su crimen por separado. Después de que termine este juicio.

El juez se esforzó por mantener su autoridad, intentando no dejar que el duque, que lo miraba fijamente, tomara la iniciativa.

—Sin embargo, dado que la coartada de la duquesa por sí sola no es suficiente para cerrar este caso, creo que sería mejor posponer el veredicto diez días.

—¿Entonces pretende devolver a mi esposa a esa fría prisión? Me temo que el frío de Tisse ha enfriado la razón del juez, si no la ha congelado.

—¡Sea cortés con el mensajero real!

—Intenté ser respetuoso con la familia real, pero ya no puedo.

—¿Qué significa eso, duque?

—Llamo al médico personal de Tisse, Lord Brown, como testigo.

Mientras Damien hablaba bruscamente, el médico de cabecera que había estado de pie en silencio se levantó. Damien confirmó su identidad en lugar del juez.

—¿Es usted quien declaró muerta a la marquesa?

—Sí, es cierto.

—Recordará que reporté que encontraron algo en la boca del cadáver.

—Sí, es cierto. El duque me dijo que mantuviera ese hecho en secreto de la policía.

Los ojos arrugados del juez estaban distorsionados.

—¿Cuál es la razón, duque?

—Ahora comenzaré mi discurso. La doncella de la marquesa, Rachel, por favor, de pie.

Rachel, la doncella que primero notó a la marquesa, se levantó de su asiento. El duque la miró fijamente y abrió la boca en voz baja.

—¿Por qué tu ropa es diferente a la de las otras doncellas?

—¡Porque a los miembros de la familia real se les da ropa separada!

La voz de Rachel se elevó con tensión cuando su nombre fue llamado de repente.

—¿Eso significa que pertenece a la familia real?

—Era la doncella exclusiva de Su Majestad el rey. Me pidió que cuidara bien de su vieja amiga, la marquesa, y lamento profundamente no haber podido hacerlo.

El duque se acercó a Rachel y le acarició la muñeca, sobresaltándola. Le arrancó un botón de la manga y lo dejó caer ante los ojos del juez.

—Lord Brown. Presente su testimonio.

—Sí, Su Excelencia.

El botón que el médico encontró en el cuerpo de Isabella era exactamente el mismo que Damien acababa de quitar.

—Parece apropiado que este juicio se celebre ahora en el Palacio Swanton.

El juez estaba ahora en un estado de gran agitación.

—¡Eso no puede ser cierto!

Mientras la doncella gritaba, el policía se acercó y le sujetó los brazos. Solo entonces el juez comprendió por qué el duque había ocultado pruebas cruciales hasta el final y había complicado las cosas. Intentó detener las palabras del duque con el rostro pálido, pero ya era demasiado tarde. La voz clara de Damien, mirando al público que llenaba la sala, resonó por toda la sala.

—La sospechosa del asesinato es la doncella exclusiva de Su Majestad el rey.

Athena: Uff… Chloe por no hundir a su gente va hasta el final, eh. Es muy honorable, pero extremadamente duro. Ahora bien, Damien está por colaborar, aunque en parte debe ser porque quiere hacer caer la casa real. Aunque en capítulos anteriores ya vemos que quiere que Chloe lo ame, supongo que solo por sentir un trofeo más, al menos por ahora. Pero en fin, por un tipo de interés se empieza.