Capítulo 18

Corazón tembloroso

La noticia de que el duque había cortado la cuerda de la señora con su propia espada y la había llevado de vuelta al castillo se extendió rápidamente por la finca Tisse. El caso se cerró cuando la criada, nueva sospechosa del asesinato de la marquesa, se suicidó mientras era trasladada a la capital.

“El Velo Rojo” publicó un artículo que afirmaba que el rey había utilizado a la marquesa como guardiana del duque y luego la había asesinado cuando ya no le era útil. También se reveló que se había intentado culpar a la duquesa del crimen, ya que estaba enferma, y ​​se plantearon serias dudas sobre la moralidad de la familia real.

También hubo noticias sensacionalistas sobre el príncipe Johannes, el próximo heredero al trono. La familia real quedó conmocionada por la noticia de que padecía una grave enfermedad mental y dependía de una médium, y que estaba matando a personas con poderes según las instrucciones de la médium y realizando sacrificios con su sangre.

La familia real sospechaba ahora de la editorial del «Velo Rojo», así que inmediatamente ofrecieron una recompensa y se esforzaron por encontrarla, pero por mucho que lo intentaron, no encontraron ninguna prueba.

Chloe, agotada física y mentalmente tras dos semanas de prisión, escuchó diversas noticias del mundo exterior mientras se recuperaba en el Castillo Abedul. Esto gracias a la madre del duque, Priscilla.

—¿No es obvio que Damien no se involucraría con esa ridícula mujer? Incluso Su Majestad el rey está yendo demasiado lejos. Entiendo que su hijo es mentalmente inestable, pero ¿por qué iba a desconfiar tanto del duque?

Priscilla estaba furiosa porque el rey tenía un espía vigilando a su hijo, y porque la escandalosa relación de Damien con tantas mujeres a las que nunca había conocido en persona era claramente una conspiración real.

—...Señora.

—¡Llámame madre!

Priscilla le alzó la voz a Chloe, quien intentó detenerla por miedo a que alguien la oyera.

—Debería haberte visto aplastarle la nariz a Isabella mientras hacía de zorra. Me di cuenta con solo mirarla a los ojos. ¡Es la clase de persona malvada que más odio! Dios debe haberla castigado.

Priscilla se sintió encantada de que Chloe la hubiera humillado delante de todos con sus modales aristocráticos. Era la primera vez que le gustaba que Chloe, que parecía tan gentil y amable, en realidad no fuera una pusilánime.

—Pase lo que pase, no creo que debamos mencionar a la ligera la muerte de alguien cercano al duque…

—Oye, Chloe. ¿Te crees inteligente?

Priscilla la interrumpió, alzando sus largas pestañas. Chloe no supo qué responder, así que mantuvo la boca cerrada.

—Así es. Eres inteligente. Pero a veces hay partes que hacen que la ropa de la gente reviente.

Chloe frunció los labios y los apretó con más fuerza para evitar que se cayeran, y Priscilla comenzó a explicar con calma y educación.

—Puede que haya leído menos libros que tú, pero sé una cosa con seguridad. Si mi hijo y esa mujer hubieran sido muy cercanos, ¿no habría mostrado Damien algo de compasión por su muerte? ¿No habría puesto nuestro amable y cariñoso duque una flor en su tumba?

Por supuesto, había partes de sus palabras con las que no podía estar de acuerdo, pero Chloe se dio cuenta más tarde de que la suposición de Priscilla no estaba del todo equivocada. No había tenido tiempo de pensar en el pánico durante el juicio, pero la reacción de Damien inmediatamente después de confirmar la muerte de la marquesa Isabella al menos no fue la de un amante.

—No sé qué están haciendo sin escribir información como esta, si es un velo rojo o una cortina negra. ¡Eh!

Pero... incluso si Isabella no era la amante de Damien, ¿cambiaría mucho la relación entre ella y el duque? Chloe no quería pensar más en ello, por lo que con cautela abrió la boca y le dijo a Priscilla.

—Madre, me temo que alguien podría oír.

Habría sido malo si hubiera revelado el nombre del periódico prohibido y las chispas hubieran caído, pero Priscilla estaba orgullosa.

—Escucha si quieres. Si algo le pasa a Johannes, ¿has olvidado quién será el siguiente en la línea de sucesión?

Chloe entonces recordó lo que había olvidado. Era una familia real donde los descendientes eran preciosos. Si un rey moría sin otros hijos aparte del príncipe, el primero en la línea de sucesión sería el príncipe, el sucesor, y el segundo sería la hermana del rey, la princesa Priscilla. Y el tercero sería su hijo, el duque de Tisse.

—Si tuviera el más mínimo interés en la sucesión al trono, habría habido un derramamiento de sangre en la familia real. ¿Cómo puedes espiarme sin siquiera saber que mi hijo murió luchando por la familia real?

—Su Alteza.

Priscilla miró a Chloe con indiferencia mientras intentaba sonreír para cambiar de tema.

—Aunque me llames madre, ahora creo entender por qué el duque te quiere tanto. Eres, sin duda, la última persona capaz de mantener la dignidad de un noble caído en desgracia. Nunca imaginé que pudiera amar a una mujer con tanta pasión.

Priscilla parpadeó emocionada mientras le tomaba la mano.

—Es extraño pensar que pronto podré ver a mi nieto.

Chloe no pudo corregir la idea errónea de Priscilla. No podía decir con sinceridad que Damien y ella nunca habían dormido en la misma cama. Chloe evitó responder y le sonrió levemente.

—¿Podrías contarme más sobre su infancia?

—¿Eh? No es tan difícil. Veamos. ¿Por dónde empiezo...?

Chloe entró en la habitación de Damien. Desde que se recuperó, el duque la había llamado todas las noches. La reunión no fue especialmente larga. El duque le explicó el horario del castillo que debía organizarse con el cambio de estaciones, y Chloe escuchó cada palabra, anotándola de vez en cuando en su cuaderno.

—Está bien que vayamos hoy.

Chloe lo miró. Damien, que siempre estaba perfecto, parecía un poco desaliñado hoy. ¿Estaría cansado? Podía suponer que su relación con el palacio se había vuelto tensa debido a los recientes artículos en las revistas del corazón. Y la causa era la muerte de la marquesa.

—Se ve un poco cansado.

—¿Tan desaliñado estoy?

—De ninguna manera.

Damien se hundió en su silla y sonrió con suficiencia al verla nerviosa. Chloe se sintió extrañamente incómoda porque su cabello estaba desordenado y su camisa descuidada, a diferencia de lo habitual. Creyó entender por qué siempre mantenía una apariencia impecable. Damien, quien soltó las riendas, tenía un peculiar aire de peligro.

¿Qué habría sido este hombre si no hubiera nacido noble? Chloe recordó la noche en que lo vio por primera vez. Damien, quien había dado un discurso a soldados que estaban perdiendo la moral antes de una dura batalla, probablemente habría tenido éxito como revolucionario.

—¿En qué piensas tan profundamente?

—Oh, no.

Chloe negó con la cabeza, saliendo de su ensoñación. Tenía la costumbre de soñar despierta con demasiado detalle que nunca había podido romper desde que era niña.

—La lavanda ayuda a dormir. Incluso si está cansado, asegúrese de tomar una taza de té antes de irse a dormir.

—Hoy tengo ganas de beber alcohol en lugar de té.

—Beber en exceso es venenoso.

Damien rio disimuladamente mientras veía a Chloe hablar con una expresión de tutor.

—A veces, pequeñas cantidades de veneno pueden incluso servir como cura.

—Yo... Su Excelencia.

Chloe abrió la boca con cautela. A Damien le pareció que llevaba un rato distraída. Por lo que había experimentado, esa actitud significaba que tenía algo que decir.

—Hay algo que realmente quiero decirle.

Era muy probable que fuera una pregunta difícil.

—Estoy cansado.

Damien la interrumpió para que no dijera nada sobre su deseo de ir a la finca de Verdier. Chloe le sostuvo la mirada con expresión perpleja.

—Solo quiero decir una cosa.

—Lo haré mañana.

—Lo digo porque no creo que pueda hacerlo mañana.

Damien dejó la taza de té al escuchar su voz ligeramente temblorosa. Chloe interpretó su silencio como una afirmación y se armó de valor para hablar.

—...Le agradezco sinceramente su ayuda, Su Excelencia.

Damien no parecía particularmente impresionado por sus palabras.

—¿Quieres algo de mí?

—No. Solo quería agradecerle por ponerse de mi lado, aunque sabía que sería difícil para usted tener una relación con la familia real.

—¿Tardaste diez días solo en darte las gracias?

—Pensé que ya sabía que mi forma de caminar no es lo único que me frena.

Damien soltó una pequeña risa. Fue una risa brillante que mostró sus dientes parejos.

—Ah. Chloe, eres muy buena haciendo que la gente se calle. Sí. Me quedo con tu sinceridad. ¿Tienes algo más que decir?

—Lo siento, pero mi agradecimiento aún no ha terminado.

Chloe respiró hondo para calmarse mientras veía a Damien contener la risa a duras penas.

—Sí, inténtalo.

No importaba si se reía de ella como si se estuviera burlando de ella. Sentía que, si no fuera por hoy, no tendría el coraje.

—Su Excelencia hizo todo lo posible por mí en el tribunal. Hubo mentiras en esa situación, pero al final, nadie salió herido.

Ahora, nadie ignoraba a Chloe. Aquellos que habían estado murmurando incomprensiblemente sobre el matrimonio del duque reconocieron completamente que ella era la compañera del duque, y nadie lo negó.

—Cuando vino a la sala de oración, cometí el error de anteponer mi orgullo en lugar de confiar en usted como mi esposo y pedir su ayuda. Le pido disculpas sinceramente.

—Debes estar molesta porque no te convencí, aunque sabía que la criada era la verdadera culpable.

Damien la miró inexpresivamente y le hizo una pregunta en broma, pero Chloe negó con la cabeza en silencio.

—Sé muy bien que el duque estaba en una situación en la que no podía darle la espalda a la familia real.

—Podría haberme callado y dejarte morir.

—Pero no lo hizo.

Chloe sabía que él había intentado hasta el final encontrar una manera de que todos vivieran.

—Si lo edulcoras demasiado, la gente no podrá evitar sospechar, Chloe.

Damien le echó un jarro de agua fría a Chloe, pero ella lo ignoró y siguió hablando.

—Aunque hable con dureza, ahora sé que el duque tiene la virtud de cumplir sus promesas. También sé que mientras estuve en prisión, se preocupó por mí y envió un telegrama aparte a mi padre, que se había desmayado, para tranquilizarlo.

Damien miró en silencio a Chloe, que intentaba ocultar su voz temblorosa mientras decía todo lo que quería decir. La ansiedad y el miedo que llenaban sus ojos que siempre lo miraban seguían ahí, pero algo era diferente. Una cautelosa confianza estaba brotando. En ese momento, ella no era diferente de un animal que acechaba frente a él, pidiendo ser atrapado.

—¿Y entonces?

La voz de Damien se quebró un poco.

—Su Excelencia, ha cumplido con todos sus deberes como mi... esposo. Ha arriesgado su vida para limpiar mi nombre. Se ha vuelto contra la Corona, aunque no tenía motivos para serle hostil. Eso significa mucho para mí.

Era algo que podía salir de la boca de alguien que conocía bien a Damien, que incluso se había casado con una mujer de familia humilde para evitar que la familia real fuera controlada. Damien apretó los puños y los abrió al sentir un deseo instintivo que le inundaba el pecho. Unas venas azules se marcaban en sus brazos al arremangarse.

—¿Y entonces?

—De ahora en adelante, seré su leal servidora como la duquesa Chloe von Tisse.

—¿Estás diciendo que solo lo ha intentado a medias hasta ahora?

—Damien.

La expresión de Damien, que había sido una risita, cambió de forma extraña. Finalmente se levantó de su asiento. Los labios de la mujer que lo había llamado sin permiso temblaron levemente.

—Adelante, duquesa.

—¿Puedo preguntar por qué no ejerce su derecho a la primera noche en mi nombre?

Damien la miró fijamente un momento. Chloe lo oyó lamerse los labios secos y finalmente escupir su respuesta lentamente.

—Porque la situación no es tan grave como para ejercer mi poder para abrazar a una mujer a la que no le gusto, duquesa.

El rostro de Chloe se puso completamente rojo. La respuesta a la pregunta que le había exigido todo el coraje que pudo reunir la había dejado sin palabras.

—Si eso responde a tu pregunta, entonces, por favor, regresa.

La orden de Damien de irse recayó sobre ella, quien no sabía a dónde mirar. Chloe se levantó de su asiento tardíamente, nerviosa. Damien incluso le abrió la puerta, quizás por consideración a su vergüenza.

Chloe regresó apresuradamente a su dormitorio y se llevó la mano al pecho tras la puerta cerrada. Su corazón latía tan rápido que pensó que se desmayaría de la hiperventilación. La luz de la vela parpadeaba junto a la cama, iluminando su sombra mientras permanecía allí de pie, impotente.

¿Cuánto tiempo había pasado? Chloe se giró lentamente. Tic, tic. Podía oír el segundero del reloj de pared. Si esta noche pasaba, tal vez nunca tendría el coraje. Chloe caminó hacia la puerta y se quedó frente a ella sin siquiera poder aclarar su mente confusa.

¿La razón por la que un hombre que parecía que la tomaría sin dudarlo y sin importarle los modales al final se echaba atrás era porque la respetaba, como dijo, o porque no sentía ninguna atracción romántica por ella?

La razón por la que vagamente supuso que no sería esto último fue por el beso que la conmovió. Porque vio el deseo ardiente en sus ojos.

Las mejillas de Chloe se encendieron aún más mientras estaba de espaldas a la chimenea encendida. No podía dejar de pensar, por mucho que lo intentara. El problema era que nada de Damien era seguro.

Tan solo dos semanas antes, su juicio sobre su marido había sido claro. Era frío y cruel. Era grosero, arrogante y obstinado. De hecho, incluso ahora, no podía encontrar una definición completamente diferente de él.

Damien tenía una personalidad excepcionalmente arrogante y una increíble capacidad para ayudar a la gente, a la vez que la hacía sentir mal consigo misma. Como se podía ver en la conversación de hace un momento, era una persona que priorizaba la solución de problemas sobre la consideración por los sentimientos de los demás.

Chloe se cubrió la cara sonrojada con las manos. Quería evitarlo, pero, por otro lado, sentía que tenía que decirlo ahora. Solo había una cosa que quería decirle a Damien: «No quiero ser una media esposa».

Chloe quería construir una relación normal con Damien, como todos los demás. Aunque no pudiera amarlo, no quería odiarlo, y sería aún mejor si se acostumbraran el uno al otro con el tiempo. Para ello, tenía que dar un paso adelante con valentía. Si las cosas seguían así, no serían más que extraños actuando como una pareja para siempre.

La mano temblorosa de Chloe tocó el pomo de la puerta. Le preocupaba que su corazón estallara. Apretó los ojos y los abrió, pero cuando abrió la puerta, Chloe se congeló, aferrándose al pomo.

Damien la estaba esperando, de pie frente a la puerta, como si hubiera sabido que vendría. Sus miradas se encontraron en el aire.

—Su Excelencia. Yo... yo...

—Las preocupaciones tardaron más de lo esperado. Así que no tienes suerte, Chloe.

Damien no le dio la oportunidad de poner excusas o explicarse. La mano que había asustado a Chloe la agarró por la cara y la besó. El hermoso rostro demoníaco que la había hecho incapaz de apartar la mirada se clavó en sus pupilas.

La puerta del dormitorio que separaba a la pareja se abrió de golpe con un fuerte ruido. Chloe cerró los ojos temblorosos al oír el sonido de su vestido al rasgarse.

—No pretendo colgarte.

Chloe abrió los ojos por las palabras de Damien, que escupió con una sonrisa. Sus pestañas temblorosas se levantaron y volvieron a cerrarse. Fue porque los labios de Damien habían bajado.

—¿Tienes frío?

—Por favor, déjeme ponerme algo de ropa.

En cuanto terminó de hablar, una temperatura corporal caliente la tocó a ella en lugar de a su ropa. El cuerpo de Chloe se estremeció al sentir su pijama y la bata de Damien pegadas a los dedos de sus pies.

—¡Ah...!

Un nuevo gemido, como un grito, brotó de los labios de Chloe.

—Por favor, bájeme, Su Excelencia.

La levantó en brazos, haciendo que Chloe se retorciera. Damien movió sus piernas para rodearla con su cintura y luego levantó la barbilla hacia ella, que ahora era más alta que él.

—Su Excelencia, por favor.

—Tu piel es tan blanca como tu cara. Me pregunto dónde están las zonas oscuras de su cuerpo.

Todo el cuerpo de Chloe, que estaba expuesto a él en su totalidad, se puso rojo brillante. Intentó ocultarlo con su cabello, pero fue inútil. Mientras Damien cruzaba el dormitorio, dos figuras desnudas se reflejaban en la mesa de la mesita de noche ornamentada. Chloe sintió como si su cabeza fuera a estallar en llamas.

—¡Madre...!

Las palabras de Chloe salieron de su boca mientras se desplomaba en la suave cama. Damien torció los labios mientras apoyaba su peso contra ella.

—Creo que ya has pasado la edad en la que puedes buscar a tu madre.

Chloe contuvo la respiración sin emitir un sonido mientras unas manos grandes y calientes agarraban su suave piel.

—Necesitas respirar.

Una respiración profunda estalló cuando Damien la besó en el cuello. Los labios de Damien escanearon su cuerpo sin dudar. Sintió como si el sentido del tacto que había estado latente hasta ahora estuviera despertando, recorriendo todo su cuerpo. Una sensación vertiginosa que hormigueó hasta sus piernas, donde había perdido la sensibilidad. Cuando Chloe agarró la sábana, Damien le soltó las manos y la obligó a envolverlas alrededor de su espalda.

—¿Puedes sentirme al borde de la locura?

—Sí, Su Excelencia.

—Estás llorando, Chloe.

—Oh, no estoy llorando.

Chloe se estremeció ante sus palabras. Estaba nerviosa por lo que iba a pasar, pero no estaba llorando. Damien sonrió significativamente y le acarició el cuerpo. Chloe se dio cuenta del significado de su broma de mala calidad que le hizo arder la cara, y estaba a punto de apartarlo cuando Damien le susurró al oído.

—Cumpliste tu promesa de no llorar.

Sintió que la cabeza se le iba a enredar ante la voz áspera y caliente. Levantó la cabeza y la miró. Una luz oscura brilló en los ojos de Damien. Podía sentir que la emoción era deseo. Y un tipo de deseo muy peligroso.

—Me disculpo de antemano, Chloe.

Su voz era baja y cerrada. El corazón le latía con fuerza contra el pecho con cada respiración entrecortada.

—No tienes que disculparte. Eres mi... esposo.

Mientras Chloe dejaba escapar una voz temblorosa, Damien le acarició los labios con el pulgar.

—Casarnos fue una buena decisión —murmuró en voz baja, pero Chloe no pudo continuar sus palabras porque su mano se había deslizado dentro de su boca y le lamía la lengua—. Está bien morder fuerte si duele. No importa si me cortas.

Sintió como si estuviera fuertemente atada a los ojos azules de Damien. Sus suaves ojos marrones se abrieron lentamente al sentir el pulgar de Damien atrapado entre sus dientes. Sus bonitas cejas se dirigieron hacia sus sienes y su frente redonda se arrugó. Aunque sentía como si su cuerpo se partiera en dos, no lo apartó.

En cambio, Damien lamió las lágrimas que caían con sus labios. Empezó a moverse suavemente, besándola por todo el cuerpo. Sintió que se quedaba sin aliento, pero aún era soportable. Si este fuera el deber de una esposa, podría soportarlo.

Damien, que la había estado observando atentamente mientras respiraba, finalmente le retiró el dedo de la boca. Las marcas de la mordedura en su pulgar eran evidentes, pero no le importó. En cambio, susurró con la voz completamente quebrada:

—¿Ahora podemos empezar?

—¿Qué... qué?

Sus palabras, que estaban a punto de preguntar si ya había empezado, no pudieron salir. Él había tomado el control de sus labios y, finalmente, por completo, había tomado el control de todo su cuerpo. Ese fue el verdadero comienzo. Los lentos movimientos de antes habían desaparecido. La sensación de las sábanas arrugándose bajo su cuerpo era vívida.

—¡Su Excelencia, por favor...!

—Tú eres quien me permitió ejercer mi derecho al voto.

La noche fue larga y calurosa. El dormitorio estaba lleno de calor. Chloe se había estado dando cuenta toda la noche, desde abajo y desde arriba de él, por qué el hombre arrogante tenía que disculparse. Podía sentirlo, lo mirara a los ojos o no.

Al amanecer, cuando el cielo azul se elevaba, Damien abrazó fuertemente a Chloe, cuyos labios cubrían todo su cuerpo. Chloe frunció el ceño ligeramente, pero pronto respiró hondo. Damien le susurró al oído como si recitara un hechizo mientras dormía profundamente.

—Me amarás.

Sus labios ligeramente entreabiertos demostraban que no estaba despierta. Damien la besó y repitió las mismas palabras varias veces. Mezcló la lengua con fuerza, esperando que sus palabras se oyeran en el sueño.

Entre las criadas y sirvientes de la casa del duque, corrían rumores que las hacían sonrojar. Era primavera, cuando la hierba verde empezaba a brotar. El buen matrimonio del amo y la señora no les parecía nada malo, y de hecho, era algo digno de celebrar.

Era casi un hecho que la duquesa había dado órdenes de no entrar en el dormitorio excepto cuando tocaba el timbre, y que el duque no dejaba sola a su esposa ni un instante. A menudo se hablaba del romance en la cocina y de los actos amorosos que habían presenciado accidentalmente entre la duquesa y su marido.

—Señora, ¿va a salir a dar un paseo otra vez?

—Sí. Creo que el tiempo ha mejorado mucho.

—Así es. Es raro encontrar un día despejado en Tisse.

Chloe no rechazó la oferta de Margaret de traerle un paraguas, ya que podría llover de repente. Salió del castillo, usando el paraguas como bastón.

El bosque de abedules del Castillo de Abedul era el camino que conducía a la aldea de los sirvientes, y junto a él se extendía un lago completamente derretido. Chloe cruzó lentamente el puente sobre el lago, intentando no pensar en los sucesos del invierno anterior. Al otro lado del lago se encontraban los terrenos de caza, y allí era donde Chloe daría su paseo hoy.

Era un lugar que había decidido visitar al menos una vez después de oír al jardinero decir que solo estaba abierto durante la caza y que normalmente no se permitía la entrada. Alice era experta en disfrutar de los lugares prohibidos, pero ¿no era también una de las funcionarias con el cartel de "Prohibida la entrada a personas autorizadas"?

Chloe recordó de nuevo el extraño hecho de ser la dueña de este castillo, dándole cierta validez.

El bosque al que entró silenciosamente estaba tranquilo, como esperaba, ya que había poca gente. El espacio estaba iluminado por la luz del sol, y el susurro de los pequeños animales no resultaba amenazante. Ver a los pájaros volando y saltando la hizo reír. Chloe respiró hondo mientras caminaba lentamente por el sendero del bosque. Era un lugar que le recordaba al bosque de Verdier.

Un susurro.

Chloe levantó la vista al oírlo. ¿Quién podría ser? Había oído que el guardabosques estaba definitivamente de vacaciones. Si aparecía algún sirviente, tendría que inventar alguna excusa molesta para justificar su presencia. En su experiencia, esconderse era la mejor opción en estas situaciones.

—Va contra la dignidad jugar al escondite como un niño.

Una voz familiar llegó a los oídos de Chloe desde su escondite tras el viejo árbol. Chloe no entendía por qué Damien, que había salido, estaba allí ahora.

—Entonces, ¿por qué está aquí Su Excelencia hoy, contrariamente a su horario?

—¿Quién dijo que tengo dignidad?

Damien se acercó al viejo árbol y lentamente lo rodeó. Chloe, que estaba dando vueltas alrededor del gran árbol que debía de tener al menos 100 años, chocó con él cuando cambió de dirección.

—Me llamaste salvaje anoche.

El rostro de Chloe se sonrojó silenciosamente.

—No, ¿fue esta mañana?

—¿Puedes no interrumpir mi picnic, por favor?"

Damien sonrió levemente al ver migas de galleta pegadas a sus labios.

—¿Qué más hay en la bolsa además de galletas de almendra?

—Un libro, algo de papelería, tinta y un bolígrafo.

—Has venido muy bien preparada para jugar sola.

—He terminado toda mi rutina matutina. Así que, por favor, ten cuidado en tu camino a casa.

Mientras Chloe parpadeaba y hablaba, los ojos de Damien brillaron ligeramente. Ella sabía que esa era la expresión que ponía cuando estaba disgustado con algo, así que pensó que sería mejor irse ahora.

—Bueno, entonces, adiós... ¡ah...!

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par como los de un conejo. Los labios de Chloe estaban rojos y húmedos mientras jadeaba.

—¿Por qué tienes esa expresión?

—Su Excelencia, es usted realmente... repentino.

—¿Significa esto que quieres que te dé una advertencia la próxima vez que la bese?

—Eso, eso no es...

—Voy a besarte ahora, así que prepárate —añadió el duque con una sonrisa, mirando a Chloe, que no sabía qué hacer—. Va a tardar un rato.

Las nubes oscuras se reunieron en el cielo justo cuando la cesta y el parasol de Chloe cayeron de sus manos. Las gotas de lluvia cayeron sobre sus mejillas sonrojadas, y luego un trueno retumbó con fuerza. Damien levantó lentamente la cabeza y miró al cielo.

De repente, la cantidad de gotas de agua aumentó y pronto, con un silbido, empezó a llover a cántaros.

—¡Tengo que volver rápido!

El duque cogió de repente a Chloe, que estaba preparando su cesta, y se adentró en el bosque.

—El castillo está allí. ¿Adónde va?

—Si vas al castillo así, te empaparás de lluvia.

Cruzó rápidamente los terrenos de caza y llegó a una pequeña capilla. El edificio octogonal de piedra, abierto por todos lados excepto el techo, parecía más un adorno que una capilla, pero parecía un buen lugar para refugiarse de la lluvia torrencial.

—No sabía que existía un lugar como este.

Chloe lo miró con curiosidad, luego abrió la cesta que llevaba y sacó un pañuelo.

—Séquese.

—¿Y tú?

—Su Excelencia, está más mojado que yo.

Damien cerró los ojos en lugar de quitarle el pañuelo de la mano. Sus pestañas se alzaron mientras Chloe secaba lentamente su rostro cincelado. Chloe lo miró fijamente a los ojos. Una tormenta se levantó en los ojos azules, y el pañuelo se le cayó de la mano.

Damien le besó los dedos lentamente. Ella intentó morderle la mano porque le hacía cosquillas, pero Damien no la soltó. El cuerpo de Chloe finalmente entró en el suyo. Chloe abrazó el cuello de Damien y cerró los ojos lentamente.

La luz del sol brillaba donde había parado de llover. Un aroma fresco se extendió desde la hierba empapada de humedad. Chloe hundió la cara en su hombro y susurró con voz completamente agotada.

—¿Por qué es tan persistente, Su Excelencia?

La garganta que había estado gritando su nombre sin cesar estaba ligeramente ronca.

—Es personalidad.

No había nada que decir. Chloe intentó apartarse de él sin decir una palabra, pero fracasó de nuevo. El duque respiró hondo mientras envolvía sus brazos alrededor de su pequeña espalda. Chloe se retorció en sus brazos y finalmente abrió la boca con dificultad cuando él intentó moverse de nuevo.

—Oiga, oiga, Su Excelencia.

Damien apoyó su frente contra la de ella.

—No creo que sea necesario intentarlo tan a menudo para quedarse embarazada.

Desde ese día, Damien nunca durmió separado de Chloe. Chloe también tenía que cumplir con sus deberes de esposa para él día y noche. Damien sonrió levemente al ver a Chloe decir en una palabra que era demasiado.

—¿Crees que hago esto solo para tener un hijo?

De hecho, esa fue la principal razón por la que Chloe se atrevió a entrar en su habitación. Al principio, el acto fue tan doloroso que casi le hizo llorar, pero a medida que continuaba, el dolor desapareció y una alegría secreta floreció en su cuerpo. Sin embargo, era cierto que, al abrir los ojos a nuevas sensaciones, también sintió un miedo inexplicable. Últimamente, había estado teniendo sueños que la hacían sonrojar al despertar.

—Bueno, ese es el propósito importante. Y la verdad es que no me gusta hacer cosas sin un propósito claro...

Damien rio disimuladamente y le mordió la mejilla.

—Duele —le susurró Damien al oído con claridad mientras ella se encogía—. Quiero placer contigo, duquesa.

—¿Sí?

—Tu cuerpo me hace feliz.

A Chloe le ardían las orejas. ¿Cómo podía Damien decir cosas tan secretas y vergonzosas con tanta seguridad?

—Y cuanto más intentes quedarte embarazada, mejor.

Justo cuando Chloe estaba a punto de replicar, creyó oír algo moviéndose en la hierba. Chloe se sobresaltó y le susurró:

—Creo que hay alguien ahí.

—No me importa. —Damien respiró hondo—. No te preocupes, Chloe.

Lamento decirlo, pero Chloe no podía hacerlo. El duque, que miraba a su alrededor temblando, desató el pañuelo que le rodeaba la camisa. El pañuelo largo y doblado le cerró los ojos con suavidad.

—Cuando estés conmigo, o incluso cuando no estés conmigo, solo tienes que pensar en mí.

Damien tragó saliva secamente, mirando sorprendido sus labios entreabiertos.

—Porque ese es el deber de la duquesa.

En el momento en que Damien se clavó en su nuca, sus labios se abrieron aún más. Los pájaros de la montaña volaron sorprendidos.

Chloe pensó, gimiendo, mareada por el placer salvaje que su esposo le daba. Incluso sin amor, este nivel de vida matrimonial era suficiente. Por otro lado, se preguntaba cómo sería él para la persona que realmente amaba. ¿Podría ser más apasionado que esto? No, ¿era posible que el duque amara a alguien desde el principio?

«Espera. ¿Por qué estoy pensando en esas cosas?»

—Te dije que no pensaras en nada más.

Aunque tenía los ojos cubiertos, Damien parecía haberle leído el pensamiento por completo. Cuando Damien hundió el rostro en su lugar secreto, todos sus pensamientos vergonzosos se desvanecieron por completo. Por suerte, no tuvo que ocultar su rostro enrojecido.

Si alguien le preguntara a Chloe: "¿Qué es lo que más valoras de tu amo?", dudaría antes de responder.

—¿Es porque planea bien?

—¿Sí?

Los ojos curiosos de Margaret estaban llenos de asombro. Si Chloe le hubiera preguntado qué le disgustaba de su marido, Margaret podría haber dado una docena de respuestas detalladas, a pesar de ser una criada de la familia Tisse.

—Dondequiera que vaya, me dice adónde va. Si pasa algo, me lo dice. Casi siempre.

Margaret, la criada que le acariciaba el pelo, soltó una carcajada.

—¿Qué es eso, jaja? ¿Es una ventaja?

—Sí, entonces. No pasa nada.

Margaret probablemente nunca había sido víctima de la improvisación. Chloe suspiró, aunque fuera en el pasado, al recordar los momentos difíciles que había pasado por el mal humor de sus familiares más cercanos, Alice y el vizconde Verdier.

—Señora, ¿no se le derrite el corazón bajo la cálida mirada del amo?

Margaret, la doncella que se parecía a Alice de joven, tenía ojos traviesos. Chloe se miró en el espejo con una leve sonrisa.

—La mirada del duque a menudo se siente como un lago helado o una ventisca.

—Míralo, regresó solo cinco días después de ir al palacio esta vez. Todos los sirvientes dicen que el duque está profundamente enamorado de su nueva esposa.

—Supongo que las cosas se hicieron antes de lo planeado.

—Llegó al castillo después de la medianoche y la buscó de inmediato. Ni siquiera llamó a un cochero de la estación de tren, sino que montó su caballo directamente hacia usted.

Las bonitas cejas de Chloe se fruncieron al recordar al duque que la había llamado a medianoche hacía dos días. Después de terminar su informe, la abrazó como si fuera lo más natural. Margaret parecía estar perdida en fantasías románticas, inconsciente de sus sentimientos que parecían requerir diez cuerpos para lidiar con el duque, quien estaba claramente poseído por el demonio del placer.

—No soporta estar lejos de usted ni un instante. Considerando que desde que se convirtió en cadete de la Real Academia Militar, solo ha pasado unas pocas horas en el castillo.

Cuando Chloe sonrió levemente en lugar de responder, Margaret, que había perdido el interés, cambió rápidamente de tema.

—Ah, por cierto, ¿por qué tuvo que irse Gray? Era uno de los sirvientes más educados de este castillo.

—¿Qué significa eso?

Los ojos de Margaret se abrieron de sorpresa al ver que la expresión de Chloe se endurecía de repente.

—¿No lo sabía?

—¿Gray renunció?

—Escuché que le dijo al Sr. Paul que renunciaba anteayer. Bueno... el asunto del juicio era algo que el amo dijo que simplemente dejaría pasar, pero tal vez le fue difícil quedarse en este castillo. Pensé que lo sabría, señora.

—Margaret, ¿sabes cuándo se va Gray?

—He oído que coge el tren esta noche. ¡Ay, señora!

Chloe se levantó de un salto.

—Señora, la cena llegará pronto. Su Excelencia también está prevista su llegada.

Chloe miró la hora. Si se daba prisa, podría llegar a tiempo.

—¿Aún no ha vuelto el duque de su excursión?

—Sí. Pero...

—Volveré pronto.

Chloe salió del castillo, dejando atrás a Margaret, y se dirigió a la cabaña de Gray. No había motivo para que los demás sirvientes del castillo lo menospreciaran por algo que no había hecho, y menos aún para que se marchara. El duque también le había dejado claro a Chloe que encubriría sus crímenes (o, mejor dicho, los que había inventado para su coartada) después del juicio.

Sus manos, que apretaban con fuerza el bastón, palidecieron. Pasó junto a los sirvientes que la saludaban con expresión indiferente, pero el corazón le latía con fuerza. No podía dejar que Gray se fuera así sin despedirse. Tenía que decirle a ese chico, callado, pero más cariñoso que nadie, que estaba agradecida.

Gray, gracias a él había podido sobrevivir al duro invierno de Tisse.

—Ah...

Cuando por fin vislumbró la cabaña de Gray, Chloe apenas podía controlar la respiración, que le subía a la barbilla. Frunció el ceño ligeramente al acercarse a la casa de Gray, pues podía ver el caballo caminando pesadamente frente a su cabaña.

¿Por qué estaba allí el caballo del duque, quien había dicho claramente que saldría hoy? Aunque hubiera regresado antes de lo previsto, los establos estaban bastante lejos de la cabaña de Gray. Esto se debía a que Chloe había insistido en que las habitaciones de Gray no debían estar junto a los establos.

Los pasos lentos y apagados de Chloe eran una acción inconsciente que surgió de la nada. A través de la puerta entreabierta, se oyó una voz aguda que se había vuelto familiar.

—¿Por qué dudas? Estoy seguro de que te dijeron que desaparecieras de mi vista una vez que terminara el juicio.

Chloe contuvo la respiración y se quedó paralizada. En un instante comprendió lo que estaba pasando. No pudo evitar querer saber de qué hablaba el duque.

—Necesitaba que me asegurara algo.

—¿...asegurarte?

El duque resopló y rio ante las palabras de Gray. Chloe sintió que se le secaba la boca y agarró su varita con fuerza.

—Estoy seguro de que el duque no le haría daño a la señorita Chloe...

Mierda. Los ojos de Chloe se abrieron de par en par al oír el ruido de algo derrumbándose. Cuando abrió la puerta sorprendida, vio claramente al duque sujetando a Gray por el cuello.

—Parece que mi sospecha de que tuve un mal presentimiento desde la primera vez que te vi no era errónea.

—¡Su Excelencia!

Un grito agudo salió de los labios de Chloe. El duque giró la cabeza para mirarla, luego frunció el ceño y volvió a sonreírle a Gray.

—Esto es lo que quería.

—¡Su Excelencia, suelte a Gray!

Chloe se acercó y le gritó, pero el duque solo agarró el cuello de Gray con más fuerza.

—¿Querías apelar a la compasión de la duquesa? ¿O soñabas con tener una última reunión secreta aquí?

El rostro de Gray se puso rojo como un tomate mientras lo estrangulaban. Luchó, pero no pudo librarse de la mano de Damien. Chloe finalmente se acercó a Damien y lo agarró del cuello.

—Por favor, deténgase.

—Por favor, retroceda, señora, podría lastimarse.

—¡Su Excelencia!

—¿No me oyes decirte que salgas de aquí y dejes de hacerme enfadar?

Después de que Gray forcejeara para quitárselo de encima, le dio una fuerte patada a Damien en la espinilla. Una huella de barro dejó su marca en los pantalones intactos de Damien.

—No me hable así. No merece ser insultada por nadie.

—Parece que no te importa tu vida, ya que estás diciendo tonterías.

La fría mirada de Damien se volvió aguda. En el momento en que golpeó a Gray en la cara, Gray se desplomó completamente en el suelo junto con la mesa baja. Gray se dio cuenta de inmediato de que el oponente frente a él tenía un poder abrumador. Gray también podría decirse que era un veterano en el combate físico, pero Damien había aprendido sistemáticamente a luchar y lo había usado abundantemente en combate real.

—¿Quién eres?

—Su Excelencia, por favor deténgase.

Chloe apretó los puños, su rostro palideciendo. Gray escupió saliva con sangre. Una muela rota salió con ella.

—¿Quién demonios eres?

Justo antes de que otro golpe pudiera volar, Chloe cayó y bloqueó el camino de Gray.

—Por favor, deténgase. Por favor, Su Excelencia.

Damien miró fijamente a Chloe, cuyo rostro se había puesto pálido y cuyos labios temblaban. Sus brazos, abiertos, temblaban.

—No me hagas enojar más, Chloe.

—Él fue quien me ayudó. Él fue quien testificó para salvarme en el juicio. Una chico que no puede mentir le mintió a Dios por mí.

Una sonrisa burlona se dibujó en el rostro de Damien. ¿Cómo podía ser tan estúpida? Empezó a preguntarse si fingía ignorar lo obvio o si realmente no lo sabía. En cualquier caso, tenía que hacérselo ver por sí misma.

—No era mentira que espiara la vida privada del duque y la duquesa.

—¡De eso hablabais tú y Gray!

—Me pregunto si te pondrías del lado de ese sirviente incluso si supieras quién nos espió a ti y a mí tras los arbustos en los terrenos de caza hace diez días.

Chloe intentó refutar las inesperadas palabras de Damien, diciendo que no podía ser cierto, pero no pudo decir nada al ver que la mirada de Gray vacilaba.

—Gray...

—Solo me preocupaba que se metiera en problemas.

Chloe pronto comprendió su sinceridad. Conocía bien la personalidad de Gray, así que no creía que tuviera segundas intenciones ni que intentara espiarlos. Pero el problema era que Damien no confiaba en él en absoluto.

—Tu naturaleza oscura es demasiado obvia para mí como para encubrirla con mera lealtad, Gray Wilson.

Chloe pensó que no debería haber venido, pero solo fue un arrepentimiento tardío. Damien torció sus hermosos labios y escupió un sarcasmo frío.

—La gente como tú teme y venera a los demás sin permiso, y estás desesperado por un amor doloroso. ¿Pero sabes cuál es tu punto ciego emocional?

Gray respiraba con dificultad. Sus amables ojos eran oscuros y temblaban desordenadamente. Damien no dudó en señalar su debilidad y exhibirla cruelmente ante sus ojos.

—Sueñas con un amor que nunca podrá hacerse realidad.

Damien rápidamente cogió a Chloe, que se sentía débil.

—Chloe von Tisse es mía, Gray Wilson.

Athena: Bueno, yo también pienso que Gray está por ella. Lo que pasa que Chloe solo lo ve como un amigo/hermano pequeño. Así que nada de nada aquí. Además que siendo que han empezado a intimar pues claramente Damien va a marcar terreno.