Capítulo 3

Reunión en el Castillo Rose

Alice agarró suavemente la mano de Chloe en el carruaje donde el sonido de los cascos de los caballos resonó.

—Hermana. Estaremos aquí pronto.

Chloe debió haberse quedado dormida sin darse cuenta. Cuando Chloe abrió los ojos, Alice sonrió débilmente como si lo hubiera visto todo.

—Vaya. Parece que no estás nerviosa en absoluto. Bueno, sorprendentemente, eres mucho más tenaz que yo.

Era algo que podía decir, sin saber en absoluto que Chloe había estado teniendo pesadillas la noche anterior y no había dormido bien. Chloe recordó el rostro que la había estado atormentando hace un momento. Los ojos del duque, mirándola fijamente y sonriendo, eran vívidos. Por alguna razón, no podía recordar el rostro del Duque, y solo imágenes fragmentadas eran vívidas.

Los labios rojos que sonreían torcidamente al mirarla, las pupilas que brillaban como el cielo del amanecer en los ojos entrecerrados, el ángulo en el que las cejas doradas que parecían frías y arrogantes se alzaban bruscamente.

Chloe negó con la cabeza una vez para sacudirse la imagen ominosa y miró a Alice.

—¿De qué hay que estar nerviosa? Después de hoy, habrá una larga fila de apuestos caballeros esperando casarse con mi linda hermana.

—¿Estás tratando de paralizar a la gente diciendo cosas así otra vez?

—De ninguna manera, señorita Alice.

Mientras le arreglaban el cabello a Alice una vez más, el carruaje entró en el sendero del bosque de hayas. Después de correr un rato por el sendero del bosque brillantemente iluminado con lámparas colgando de las ramas de los árboles, un hermoso castillo finalmente apareció ante sus ojos. La puerta, decorada profusamente con rosales trepadores, se abrió de par en par para ellos.

—Este es un castillo que solo se usa durante una temporada para el entretenimiento de un duque.

Cuando Alice suspiró y gimió, Chloe bajó la voz por si el cochero la oía.

—Alice.

Alice cerró la boca con expresión de complicidad. Los carruajes que ya habían llegado fueron guiados uno tras otro, y finalmente, les llegó el turno. Chloe respiró hondo, bajó del carruaje con la puerta abierta y agarró con fuerza su bastón.

—Las dos hijas de los Verdier, entren.

Chloe y Alice caminaron con cuidado por los elegantes escalones del mayordomo. Siguiendo la lujosa alfombra roja, llegaron a un salón de banquetes decorado con un magnífico mármol que parecía reflejar sus rostros. Los lujosos materiales de las paredes y los largos candelabros que colgaban del techo demostraban el lujo del edificio. Cada candelabro resplandeciente parecía tener cientos de velas. Se oía el sonido de los nobles con sus mejores galas y esmóquines riendo y charlando mezclado con el sonido de la orquesta.

—Oh, siento que mi alma ya se va.

Mientras Alice le susurraba a Chloe con el rostro cubierto por el abanico, alguien se acercó y fingió conocerla.

—¿Es usted Lady Alice Verdier?

Alice asintió levemente, como había aprendido, luego sonrió y frunció el ceño ligeramente. Suspiró y sonrió alegremente mientras apenas recordaba el nombre del hombre algo familiar que fingía conocerla.

—Conde Cromwell. Ha pasado un tiempo.

—¿Puedo solicitar un baile para la siguiente canción?

Parecía que la otra persona no solo tenía malos recuerdos de Alice. Alice le guiñó un ojo a Chloe y asintió.

—Por supuesto. Esta es mi hermana mayor, Chloe.

—Es un honor conocerlo, conde Cromwell.

—Me siento honrado de conocer a la familia de Lady Alice. Por favor, baile una canción conmigo más tarde...

La voz del conde Cromwell se fue apagando mientras observaba a Chloe hacer una reverencia y usar su bastón para estabilizarse. Chloe sonrió suavemente al avergonzado conde.

—Solo ver gente hermosa bailando es suficiente para mí. Sinceramente aprecio su consideración.

Tan pronto como comenzó la música, Alice y el conde Cromwell caminaron de la mano hacia el centro del salón de banquetes. Chloe suspiró aliviada mientras los veía deslizarse y bailar. El revuelo que Alice había causado en los círculos sociales el otro día parecía haberse desvanecido.

Alice logró su primer baile, y Chloe se dio cuenta de que no estaría en problemas si no tenía con quién bailar. Ya podía sentir las miradas sobre ellos. Bailando con su vestido y las mejillas sonrojadas, Alice era encantadora y hermosa, capaz de atraer la atención en cualquier lugar.

En cualquier caso, ¿debería estar agradecida con el duque?

Tras aceptar una limonada de un camarero que pasaba, Chloe empezó a ordenar los pensamientos que la rondaban: el asunto de reunirse con el duque.

El mejor escenario que se le ocurría hasta el momento era no encontrarse con el señor del castillo en aquel vasto salón de banquetes.

«Eso no tiene sentido».

En primer lugar, era costumbre que el anfitrión de la fiesta saludara al invitado al menos una vez. Si el cargo del anfitrión era superior al del invitado, era de buena educación que Chloe siempre lo buscara y le expresara su gratitud.

El segundo escenario era que el duque de Tisse no la recordara, pero, por desgracia, eso no parecía probable. Era aún más probable cuando escribió específicamente su nombre en la invitación. Chloe exhaló profundamente, sintiendo el sudor formarse en sus manos enguantadas de encaje.

Ahora, no le quedaba más remedio que arriesgarse. El duque quería demostrar su sinceridad a la familia Verdier por haberle proporcionado provisiones y comida durante la difícil batalla. Por eso, Chloe estaba dispuesta a inclinar la cabeza ante él.

Chloe enderezó la espalda y cogió su reloj con forma de medallón para mirar la hora. La fiesta ya estaba en pleno apogeo y se acercaba la medianoche. Alice acababa de terminar su segundo baile con el conde Cromwell y, con su permiso, se había ido al salón de té. Los ojos del conde Cromwell brillaban de interés cuando le preguntó si podía charlar un rato con Alice.

«No había malos rumores, y la persona parecía honesta».

Chloe dejó escapar un pequeño suspiro al recordar su tímido rubor. Alice había bailado con muchos hombres, incluso si no era el conde Cromwell. Era fácil adivinar que los Talbot estarían ocupados recibiendo invitados a partir de mañana.

«Supongo que debería estar agradecida».

Alice no cometió ninguno de los mismos errores ridículos del año pasado y respondió a la iniciativa de los hombres con modales perfectos. Sobre todo, el señor del castillo, que había mantenido a Chloe nerviosa todo el tiempo, por desgracia, o por fortuna, no apareció hasta el final de la fiesta. Según lo que oyó durante su larga estancia, el duque solía estar fuera de su habitación durante las fiestas porque pasaba tiempo "en secreto" con las mujeres. En cualquier caso, fue una verdadera suerte para Chloe. Cuando su tensión se alivió un poco, se frotó suavemente las piernas entumecidas sin dar señales de ello.

—Oh, es Su Excelencia el duque.

Un nombre inoportuno llegó a sus oídos junto con el ruido de la gente.

—Su Excelencia el duque.

—Su Excelencia.

Los movimientos de Chloe se detuvieron de repente. Se levantó instintivamente de la sala de espera, sosteniendo su bastón. El ruido de la gente murmuraba, acercándose, y entonces oyó una voz aguda que no pudo olvidar ni en sueños.

—Si no le importa, ¿puedo invitarla a bailar?

Por un momento, Chloe sintió como si hubiera viajado en el tiempo, no a un salón de fiestas iluminado por candelabros, sino al bosque de la finca Verdier. El duque, con quien se había reencontrado después de tres años, vestía el mismo atuendo que cuando se conocieron.

Era un hecho que las mujeres asistirían a un baile con vestido y los hombres con esmoquin, sin necesidad de abrir un libro de etiqueta. El duque vestía como un soldado que había completado su entrenamiento formal e incluso portaba una espada, pero nadie podía objetar su atuendo. El poder, por su propia naturaleza, incluye el poder de ignorar lo que se llama formalidad.

—Gracias, Su Excelencia.

La chica a la que habían invitado a bailar se sonrojó intensamente y le tomó la mano. La chica con la que el duque había invitado a bailar era la que, al igual que Chloe, había estado esperando en la sala de espera toda la noche.

—En absoluto, Lady Agnes.

Al encontrarse con la mirada de Damian, quien le susurraba al oído, Chloe se estremeció involuntariamente. Al ver sus ojos entrecerrarse ligeramente y sus labios curvarse hacia arriba, Chloe comprendió instintivamente que todos los escenarios positivos que había estado esperando hasta la fiesta se habían arruinado.

El duque debió de recordarlo, y tan claramente como ella.

—Disculpe.

En cuanto empezó la música, Chloe se abrió paso con cuidado entre la multitud. Tenía que encontrar a Alice lo antes posible. Ya había perdido la oportunidad de saludar al duque una vez, así que era mejor mezclarse con la multitud en cuanto terminara el baile, darle las gracias y desaparecer de la fiesta. La fiesta ya estaba llegando a su fin.

—¿Dónde estás?

El problema, sin embargo, era Alice. Alice, quien claramente se suponía que debía estar en el salón de té con el conde Cromwell, no estaba a la vista.

—Lo siento, conde Cromwell. ¿Pero no estaba usted con mi hermana?

Chloe se acercó al conde Cromwell, que estaba hablando con alguien, y habló con cautela.

—Oh, Lady Chloe. Me sentí mal por traer a Lady Alice sin escolta, así que hablamos un rato y nos despedimos.

Estaba diciendo que era contra la educación hablar a solas con una mujer soltera durante mucho tiempo. Chloe sonrió para agradecer su consideración.

—Supongo que nuestros caminos se separaron. Gracias.

«¿Adónde demonios fuiste?»

Alice no estaba por ningún lado en su camino desde el salón de banquetes hasta aquí. El corazón de Chloe se angustió. Mientras agarraba apresuradamente su bastón y se daba la vuelta, un pequeño suspiro escapó de los labios de Chloe.

—Ah... Su Excelencia.

—Lady Chloe Verdier.

El duque de Tisse se plantó repentinamente ante ella como un árbol caído.

—Recuerdo cuánto le debo un favor hace algún tiempo. Habría sido cortés visitarla en persona, pero no pude encontrar tiempo para ello. Gracias por aceptar mi invitación.

Chloe hizo una reverencia formal mientras observaba al duque saludarla con modales perfectos.

—Me siento honrada de ser invitada. Como ciudadana del reino, estoy profundamente agradecida al duque por terminar la guerra, sano y salvo y regresar.

La última vez que lo saludó así, Chloe se había tropezado en el bosque, incapaz de mantener el equilibrio. Incluso ahora, pararse en un pie requería mucha fuerza, pero desde ese día, se había entrenado hasta el punto de que le daban calambres en las piernas. Una extraña sonrisa apareció en el rostro del duque al verla agacharse y luego levantarse con gracia, sosteniendo el abanico y el bastón horizontalmente.

—¿Le gustaría bailar una canción conmigo?

En el momento en que el duque extendió la mano, el rostro de Chloe se endureció un poco. No era solo su imaginación que la atmósfera a su alrededor hubiera cambiado de repente. Chloe hizo una sugerencia nerviosa e intentó sonreír cortésmente al duque, que era el único que parecía tranquilo.

—Lo siento, Su Excelencia. No creo tener la habilidad para bailar con usted.

—¿Tengo que esperar mi turno?

El cuello de Chloe ardía. Ningún caballero podría ser tan grosero como para invitar a bailar a una mujer con un bastón en un baile. Solo uno.

—Si no, tengo muchas ganas de bailar con usted, así que por favor no se niegue.

Era una actitud que mostraba una fuerte determinación al ver sus torpes movimientos mientras cojeaba. Chloe se dio cuenta con sus huesos de que el duque no había cambiado en absoluto.

«¿Por qué actúa así el duque?»

«¿No puedes ver que esa pobre y enferma jovencita sostiene un bastón?»

«De ninguna manera».

Sintió como si la gente la mirara con lástima. Los ojos de Chloe parpadearon rápidamente como si intentara ocultar su vergüenza y bochorno. La otra persona era un noble de alto rango, alguien ante quien Chloe tenía que inclinarse pase lo que pase. Mientras dudaba sobre cómo negarse, otro hombre que acababa de llegar alzó la voz.

—Damian. ¿Estás siendo malo con la dama otra vez?

—Su Alteza Real ha entrado.

Todos en la sala hicieron una reverencia al príncipe cuando apareció. El duque de Tisse también era primo del príncipe, por lo que su apariencia no era extraña. Solo Chloe quería escapar de esta situación donde todas las miradas estaban centradas en ella.

—Mira eso. ¿No ves esa cara lastimera que parece a punto de estallar en lágrimas?

—No es de mala educación invitar a bailar a una bella dama. Y apuesto a que no es de las que lloran fácilmente.

Según la etiqueta, el duque, que la conocía a ella y al príncipe, debería haber dado un paso al frente y presentado a Chloe, cuyo estatus era muy bajo, no podía ser presentada primero a menos que el príncipe diera permiso.

—Me disculpo en nombre de mi malhumorado primo, el nombre de la joven es…

Chloe observó al duque, que parecía reacio a abrir la boca, y finalmente respondió en voz baja.

—Mi nombre es Chloe, la hija mayor de los Verdier, Su Alteza.

Chloe estaba aún más ansiosa en ese momento porque Alice no estaba presente. Era su culpa por no haber pensado que Su Alteza el príncipe asistiría. ¿Podría ser… que algo similar al incidente del año pasado haya ocurrido en alguna parte…?

—Primo. No es de caballeros acosar a una dama enferma. ¿Llevas tanto tiempo en el ejército que has olvidado los modales básicos?

—Si no vas a bailar, no hay razón para ir a la fiesta.

Las miradas de quienes los rodeaban se centraban cada vez más en ellos. Algunos incluso miraban a Chloe con compasión. El duque de Tisse era un excelente soldado, pero también era hábil en la política palaciega. Era su especialidad pisotear sin piedad a quienes no le eran de ninguna utilidad. La noble, que chasqueaba la lengua ligeramente, pensó que la familia de la pobre chica debía de haberle hecho algo malo al duque o que la habían pillado en el acto.

Chloe respiró hondo, sintiéndose como si estuviera descalza sobre espinas. Le ardía la nuca y quería salir de allí de inmediato, pero tenía que soportar este momento, aunque eso significara volver a casa y gemir.

—Puede que sea presuntuoso, pero Su Alteza, el duque parece haber estado preocupado de que yo, que no me siento bien, pudiera terminar como una flor colgando de la pared.

El duque la miró fijamente, y el príncipe rio, incapaz de ocultar su sorpresa ante la inesperada reacción. Las flores en la pared eran un eufemismo para las damas nobles a las que nadie invitaba a bailar. En otras palabras, Chloe claramente estaba usando sus habilidades de oratoria para enaltecerlo mientras rechazaba astutamente la amabilidad del duque.

—Eres una chica inteligente. ¿Dijiste Verdier?

El príncipe Johannes ladeó ligeramente la cabeza mientras la miraba.

—Sí, Su Alteza. Mi padre, el vizconde Verdier, es el señor de una pequeña aldea rural en el suroeste del reino.

—Recuerdo claramente haber invitado a dos personas.

El duque que había permanecido en silencio finalmente abrió la boca, pero no fue nada agradable para Chloe. El príncipe alzó la voz alegremente.

—Oh. ¿En serio? Me gustaría conocer al vizconde alguna vez. Me pregunto quién crio a su hija para ser tan fuerte.

El rostro de Chloe se endureció con torpeza. La otra persona a la que el duque había invitado no era su padre, sino su hermana. Pero el duque se la quedó mirando, como si no tuviera intención de aclarar el malentendido del príncipe. Al final, Chloe inclinó la cabeza cortésmente y ocultó su voz temblorosa.

—Os pido disculpas, Su Alteza. Estoy aquí con mi hermana, no con mi padre.

—¿Dónde está?

—Es la primera vez que la invitan a una fiesta de esta magnitud, así que está bailando hasta que se le desgasten los zapatos.

—Jaja, ya veo. Si se parecía a la señorita, no es de extrañar que hubiera llamado la atención de todos los caballeros en la sala.

—Sois demasiado amable.

Chloe estaba profundamente agradecida al príncipe Johannes por su manera amable de hablarle, que era completamente diferente a la del duque.

—Entonces nos vemos luego. Por ahora, creo que debería bailar una canción para la banda aburrida.

La música comenzó de nuevo cuando el príncipe sonrió e hizo una señal. Una alegre canción para bailar en grupo llenó el aire, y los nobles se reunieron alrededor del príncipe y comenzaron a bailar al unísono. Aunque el príncipe estaba fuera de la vista, Chloe no podía relajarse.

—¿Dónde está exactamente tu hermana, Lady Verdier?

Todos los demás salieron a la pista a bailar en parejas, pero solo había una persona que se quedó a su lado.

—El castillo es tan grande que no puedo verla. Si Su Excelencia lo permite, iré a buscarla.

—Como desee.

Tan pronto como los dos se quedaron solos, la cortesía en su discurso desapareció. Chloe inclinó la cabeza e intentó irse, pero no pudo. El bastón que sostenía en su mano ya estaba en la de él. El ligero movimiento fue tan ágil que era imposible notarlo. ¿Era esta persona un ladrón o un noble?

—Su Excelencia.

—Chloe Verdier.

La voz del duque, al leer el nombre grabado en el bastón, era suave, como si estuviera recitando un verso de un hermoso poema.

—¿Grabaste tu nombre porque tenías miedo de que alguien lo robara?

—Devuélvamelo, Su Excelencia.

—¿Recuerdas nuestra promesa? ¿La promesa secreta sobre el bastón?

El cuello de Chloe se sintió caliente. Si pudiera retroceder el tiempo, nunca le pediría que la compensara por el bastón, sin importar si perdía la guerra o no. La forma en que usó la palabra "nuestro" y los ató juntos fue realmente pesada.

—...Si no me va a dar un bastón nuevo, entonces devuélvame el viejo. Por favor.

—No seas impaciente, lo tendrás más tarde.

Chloe se sentía cada vez más mareada. El duque la miró directamente a la cara y sonrió.

—Parece que la tarea más urgente ahora mismo es encontrar a tu hermana.

Dado que Su Alteza sabía de la existencia de Alice, significaba que podría tener que presentársela.

—Si se desmaya bebiendo en otro lugar, estará en un verdadero problema.

Los ojos de Chloe vacilaron ante la adición del bastón por parte del duque. El duque extendió el brazo, todavía sosteniendo su bastón en la mano.

—Vámonos.

—¿Adónde?

—Oí un informe de una mujer corriendo alegremente hacia el jardín de rosas, que está prohibido para los invitados.

—Oh, Dios mío.

—Estoy bastante seguro de que es la hermana menor de la señorita.

Para ser honestos, Chloe pensaba igual. Nadie conocía la vida de Alice, llena de desbordante curiosidad, mejor que ella. Pero... ¿de verdad era correcto seguir al duque?

«No hagas nada de lo que te arrepientas, Chloe».

Mirando el rostro del duque, que susurraba con intención, Chloe finalmente posó su mano temblorosa sobre el brazo del duque con cautela. Por mucho que odiara al duque, ahora era el momento de priorizar otras cosas sobre sus sentimientos personales.

«Alice, por favor, no causes problemas».

Mientras caminaba abrazada al duque, Chloe recibía más miradas que nunca. Los nobles, jóvenes y mayores, observaban a la mujer escoltada por el duque de Tisse con tanta pompa y decencia.

—¿Voy rápido?

—No.

Más bien, Chloe se impacientaba porque él caminaba muy despacio. Se preguntaba si incluso un bebé que estaba aprendiendo a caminar lo haría así de despacio.

—Últimamente has estado practicando mucho caminar sola.

Cuando el duque bajó la cabeza y le susurró al oído, sintió las mejillas calientes y tuvo que echar la cabeza hacia atrás sin darse cuenta.

—¿Debió de ser tan doloroso que pensaste que morirías?

Chloe se mordió el labio y forzó una sonrisa. Quería derramar té caliente en la cara del duque mientras este resumía en una sola frase los días en que se había pasado la noche entera gimiendo por un calambre en la pantorrilla, y cuando se había caído sobre la mesa mientras practicaba caminar sin bastón y había acabado cubierta de moretones.

—Fue duro, pero gracias a ello, mi fuerza física ha mejorado mucho. Gracias por el cumplido, Su Excelencia.

—Sigo igual.

—Su Excelencia, también.

Soltó una risita mientras la veía esforzarse por tragarse sus mentiras.

—No. ¿Te has vuelto más hábil?

Chloe no sabía lo que significaba ser competente, pero tenía el presentimiento de que preguntar no serviría de nada. La conversación entre ellos terminó naturalmente porque las escaleras habían comenzado. Chloe bajó lentamente las escaleras, apoyándose en su brazo. Las escaleras eran una gran barrera para alguien con discapacidad. Era por eso que era mucho más estable apoyarse en una persona en lugar de un bastón en las escaleras. Como si hubiera notado exactamente su problema respiratorio, el duque dejaba de caminar de vez en cuando, por lo que se movía mucho más cómodamente, aunque no quería admitirlo.

Chloe lo tomó del brazo y bajó lentamente las innumerables escaleras, pensando en el duque bailando en el salón de banquetes hace un momento. Pensar en él dirigiendo con destreza a la joven dama, quien a primera vista parecía inexperta y torpe bailando, con modales impecables, la hizo sentir extraña por alguna razón.

—Sopla el viento.

Al llegar a la mitad de la escalera, el duque abrió la boca de repente. Chloe se detuvo y lo miró. No se había dado cuenta, pero justo cuando él dijo, sopló una suave brisa. Era una noche de verano en Swanton. El viento traía aroma a rosas.

—Así es.

Algunos mechones del cabello de Chloe volaron con la ligera brisa y le cayeron por el escote. El duque, mirándolos fijamente, le preguntó:

—¿Quién hizo el adorno para el cabello?

Ella ya lo había sentido antes, pero había algo en su mirada firme que ponía nerviosa a la gente. La mirada explícita al esbelto cuello expuesto por su cabello recogido era agobiante.

—Lo hice yo.

—De alguna manera, —añadió, mirándola fijamente como si contara los cabellos que caían por su nuca—. Pensé que era un desastre.

Las mejillas de Chloe se sonrojaron. Si no fuera por las escaleras, lo habría empujado y se habría marchado sola. El duque sonrió en silencio al sentir la mano que le agarraba el brazo, provocándole un hormigueo.

Jardín de rosas. Prohibida la entrada a personas no autorizadas.

Una pequeña puerta de hierro cubierta de rosales revelaba un letrero. Chloe se mordió el labio con desesperación. La palabra favorita de su hermana era «prohibido». No, más exactamente, significaba romper lo prohibido.

—Dijeron que vieron la espalda de una joven con un vestido verde corriendo emocionada hacia aquí.

Cuando Chloe miró el texto del letrero, la probabilidad de que las palabras del Duque no fueran una mentira aumentó. Así como un gato no podía pasar por delante de una pescadería, Alice debió de haber entrado aquí como si estuviera poseída y buscando un tesoro.

—¿Entramos entonces?

El duque devolvió su bastón, y Chloe lo siguió en silencio a los jardines, un lugar que claramente había sido cuidadosamente diseñado.

—¿Es como un laberinto?

El jardín, que estaba dispuesto como un sendero estrecho, tenía un muro construido sobre él, y en el muro había secciones de rosales trepadores de diferentes colores. Primero rojo, luego blanco, luego rosa claro. Luego blanco de nuevo. Ahora morado.

Era un jardín extraño que parecía tener reglas y, sin embargo, no.

—La realeza sin nada que hacer solo juega al escondite en lugares como este.

El tono era lo suficientemente brusco como para ser llamado una broma autocrítica. Sin embargo, Chloe estaba más preocupada por encontrar a Alice que por prestar atención a las palabras del duque. Al doblar la esquina, el muro de rosas rojas apareció de nuevo. ¿Podría ser este el lugar por el que había pasado antes? Chloe frunció el ceño, pero cuando encontró algo, se detuvo.

—¡Alice...!

Chloe se cubrió la boca con ambas manos mientras veía a Alice besar al hombre de cabello negro.

—Oh, así.

Intentó bloquear la vista, pero fue imposible. El duque, que se había acercado por detrás, podía oírse claramente chasquear la lengua con una pequeña risa por encima de su cabeza.

—Eh... ¿Hermana?

El rostro de Alice estaba sonrojado cuando giró la cabeza al sentir la presencia de alguien. Chloe miró al hombre junto a Alice con ojos atónitos. ¿Quién demonios era ese hombre?

—¡Rápido, rápido...! ¡Si nos atrapan aquí, estás muerto!

—No creo que me importe morir ahora.

El hombre miró a Alice con una cara emocionada, aparentemente ajeno al hecho de que alguien estaba observando. Los ojos de Chloe se oscurecieron aún más. ¿Quién demonios era ese hombre? ¿Estaba loco?

—¡Por favor! ¡Eddie!

En el momento en que Alice llamó al otro en voz baja, la visión de Chloe se oscureció y tropezó. Chloe estaba segura de que Eddie era el nombre del joven gitano que Alice había conocido cuando había visitado en secreto el festival en el pueblo vecino hacía un tiempo.

—Nos volveremos a ver pronto, Alice.

El gitano murmuró brevemente, miró a Alice con ojos anhelantes, luego se dio la vuelta rápidamente y corrió al otro lado del jardín de rosas.

—¿Estás bien, señorita?

Un fuerte brazo sostuvo a Chloe cuando estaba a punto de caerse, con las piernas a punto de fallar. El rostro del duque no era visible, pero su expresión era predecible. Chloe luchó por entrar en razón ante la voz fría mezclada con risa y burla.

—Lo siento, Su Excelencia.

Apenas logró separar sus labios secos.

—Uh... Hermana... Eddie apareció de repente, me sorprendió tanto...

El dobladillo del vestido de Alice estaba sucio como si hubiera estado revolcándose en el suelo de tierra. Chloe sintió que su corazón se desplomaba y cerró los ojos con fuerza.

—Cállate, Alice.

Alice cerró la boca mientras escuchaba la voz de Chloe, que se había vuelto más tensa. ¿Qué debía hacer al respecto? No era suficiente inclinar la cabeza en agradecimiento por la invitación del Duque, sino ¿cómo debía proteger a su hermana menor que fue sorprendida con un hombre de origen desconocido en un jardín donde la entrada estaba prohibida?

—Su Excelencia.

Chloe levantó la cabeza y encaró al duque de Tisse. Miedo. Desesperación. Sus ojos estaban llenos de emociones que no podía expresar con palabras. El duque sostuvo su mirada con un brillo en sus ojos.

—Parece que las hermanas tienen mucho de qué hablar, así que me despido.

Chloe llamó al duque con voz desesperada cuando este estaba a punto de irse.

—¡Su Excelencia!

—¿Qué?

La miró mientras se detenía. Chloe cojeó hasta pararse frente a él, inclinando la cabeza profundamente.

—Lo siento.

—Eh... Hermana…

Alice abrió la boca con voz de impotencia. Finalmente recobrando el sentido, no pudo hacer nada más que dar patadas.

—Vuelve al carruaje ahora mismo, Alice.

—Pero...

—Date prisa.

Alice asintió mientras Chloe hablaba con semblante serio, mirándola. Hizo una reverencia al Duque con el rostro lloroso y pasó rápidamente de largo.

—Somos solo nosotras dos otra vez.

El duque se quedó frente a ella, con los brazos cruzados. Chloe sintió un presentimiento y frunció los labios, abriendo la boca con voz sincera.

—Su Excelencia, le ruego que me perdone.

—La segunda hija de los Verdier volverá a la fama. Causa escándalos cada vez que asiste a una reunión social. Eso es una habilidad.

—Por favor, no se lo diga a nadie. Se lo ruego.

—¿Por qué debería hacer eso?

Chloe se quedó sin palabras cuando la temperatura bajó repentinamente ante el sonido de la voz burlona del duque. Continuó hablando con la silenciosa Chloe.

—Creo que sabe muy bien que nadie me culpará si tu familia es castigada por permitir que personas no autorizadas entren en la propiedad privada del noble.

—Su Excelencia.

Chloe se dio cuenta entonces de que la situación era más grave de lo que había pensado. No era solo que el matrimonio de Alice se viera truncado por la noticia de su cita nocturna secreta con otro hombre. Damian Ernst von Tisse era el sobrino del rey y el tercero en la sucesión al trono. En el momento en que comprendió que su familia podría ser aniquilada por su decisión, no tuvo otra opción.

—Por favor, perdóname. Fue mi culpa por no cuidar de mi imprudente hermana menor. Por favor, castígueme como su representante. Su Excelencia.

Chloe cayó de rodillas, todo su cuerpo temblando como una hoja de álamo de miedo, pero la idea de que Alice o su padre salieran lastimados la dejó sin aliento.

—Por favor, se lo suplico.

El duque dobló lentamente una rodilla frente a Chloe, quien estaba arrodillada a sus pies, y sostuvo su mirada. Los ojos de Chloe, llenos de lágrimas, brillaron con la luz de la luna.

—¿Y si no me gusta?

Estaba claro que eran malos lazos. Las palabras de Alice de que sucederían cosas malas si se involucraba con Tisse deberían haberse tomado más en serio, pero solo fue un arrepentimiento tardío.

«Pensemos. Tenemos que pensar, Chloe».

Chloe apretó la mandíbula temblorosa. No había tiempo para dudar. Tenía que poner fin a su vacilación. Por Alice y su padre.

—...La familia Tisse valora el honor... Son una de las familias más prestigiosas de este reino.

Los ojos azules del duque adquirieron una luz emocionante una vez más.

—¿Pero?

—El comandante que lideró la gran victoria en la Batalla de las Montañas Cassia, la batalla más difícil en la historia del reino, es Su Excelencia el duque Damian Ernst von Tisse, el único heredero legítimo de la Casa Tisse y el primero en recibir una condecoración de la familia real.

—Sigue. Dulce cobertura de caramelo.

Chloe continuó hablando, sin inmutarse por su burla, porque ahora era el punto principal.

—Su Excelencia dijo esto antes de la Batalla de las Montañas Cassia. Aquellos que lucharon por usted seguramente regresarán a casa y serán honrados. ¿Lo recuerda?

—Lo recuerdo.

El duque la miró con ojos que parecían listos para devorarla en cualquier momento. Chloe supo instintivamente que, si las cosas salían mal, podría morir.

—En aquella época, había un pequeño señor del campo que abría las puertas de la ciudad y proporcionaba suministros durante la difícil situación de la guerra. Aunque no luchó directamente, creo que habría sido de gran ayuda para los soldados exhaustos de entonces.

—Así que, por favor, devuélveme el favor defendiendo el honor de Tisse.

La voz del duque bajó ligeramente. Chloe continuó hablándole como si rezara.

—Espero sinceramente que conceda aunque sea un poco de gracia a nuestra humilde familia.

—¿No fue un pequeño favor invitar a tu humilde familia a una reunión de todos los nobles del reino?

La luz de la luna se filtraba por el puente de su arrogante nariz mientras el duque inclinaba la cabeza hacia ella. El hombre susurró con crueldad mientras veía cómo la desesperación lo traspasaba en los ojos de Chloe.

—Deberías culpar a tu hermana menor por arruinar tu suerte. ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

En el momento en que el duque intentó levantarse, Chloe, a pesar de su rudeza, le agarró el pie.

—¿Qué estás haciendo?

—Si me perdona solo por esta vez, haré lo que sea para ayudarle, Su Excelencia. Nunca lo olvidaré por el resto de mi vida.

Los ojos del duque se iluminaron con alegría como si hubiera encontrado a su presa favorita. Chloe finalmente pudo ver que estaba empezando a mostrar interés. Definitivamente era un hombre malvado. Era un hombre que aplastaba a la gente al suelo y disfrutaba viéndolos hacerlo.

—¿En serio?

—Sí, Su Excelencia.

Chloe asintió, dándose cuenta una vez más de que ella y él nunca se mezclarían como el aceite y el agua.

—Chloe. ¿Por qué demonios estás haciendo esto?

El duque chasqueó la lengua ligeramente. Era un tono de arrepentimiento cariñoso, pero no se sentía sincero en absoluto y en cambio sonaba teatral porque había una luz alegre en sus ojos. No, el duque ni siquiera pensó en ocultarlo.

—¿Dónde está la noble dama que mantuvo la frente en alto sin importar los insultos y humillaciones que recibió? No te conviene renunciar a la vida y aferrarte a mis pies.

Cada palabra se le clavaba en el corazón como un cuchillo. Se le hizo un nudo en la garganta mientras intentaba tragarse la creciente humillación, pero ya no podía provocarlo.

—Lo siento, Su Excelencia.

Mientras Chloe suplicaba perdón en silencio, una mirada de disgusto cruzó rápidamente los ojos del duque. Miró a Chloe, que estaba arrodillada en el suelo de tierra cubierto de pétalos de rosa, y abrió la boca.

—Debes estar inclinándote así ante mí porque te preocupa que el matrimonio de tu hermana menor se vea obstaculizado. La última esperanza para una familia sumida en deudas es que una de tus hijas se case con un noble capaz y cambie su situación, así que lo entiendo. —volvió a preguntar el duque—. ¿Entonces importa lo que pase con tu vida?

Chloe no entendía por qué le hacía esa pregunta.

—Respóndeme.

—...Porque ver a la gente que amo feliz me hace feliz.

—¿Puedes hacer cualquier cosa por eso?

—Si hay algo que pueda hacer.

Los ojos del duque se oscurecieron mientras miraba a Chloe. La luz de la luna se estaba oscureciendo y una música tenue se podía escuchar a lo lejos. El duque, que había estado en silencio por un rato, soltó.

—Eso es divertido.

Chloe quitó las manos de los pies del hombre, que la miraba con ojos que estaban lejos de ser divertidos, y lentamente bajó la mirada. Su vestido probablemente estaba tan sucio como el de Alice ahora, pero no importaba. Su cabeza se levantó lentamente, esperando en silencio a que la tirara.

El cuerpo de Chloe se estremeció cuando la mano del duque le tocó la cara, pero no la esquivó. No podía esquivarla. La mano enguantada negra levantó su pequeño rostro, ahuecándolo como si fuera una mano agarrándolo.

Chloe tragó saliva secamente. No apartó la vista de sus labios temblorosos, y su voz sonaba como si estuviera atascado en algún lugar.

—Pensaré detenidamente qué puede hacer la señorita por mí, así que sube al carruaje, sal de Swanton y regresa a Verdier ahora mismo.

—A mí también me gustaría, pero como Su Alteza el príncipe desea ver a mi hermana...

Chloe dejó de hablar en el momento en que la mano del duque se apretó. Damian pronunció cada sílaba con precisión, como si le advirtiera.

—A partir de este momento, si haces algo que atraiga la atención no solo de Johannes, sino de cualquier otro hombre, no solo tú, sino toda tu familia morirá a mis manos. Mi tolerancia termina aquí.

Su mano aún permanecía sobre su rostro. Chloe no cometió el error de acortar su propia vida señalando la falta de respeto del duque por llamar a Su Alteza el príncipe con tanta descuido. El pulso de Chloe latía con fuerza en su cuello. No sería extraño que le rompiera la pequeña mandíbula a Chloe ahora mismo.

—Gracias, Su Excelencia... ah.

Su pulgar presionó con fuerza contra su labio inferior. Chloe ahora era incapaz de articular palabra.

—Y hay una cosa más que debes saber. Será mejor que no entres en un lugar como este con un hombre en el que no puedes confiar.

La afilada nariz del duque estaba lo suficientemente cerca como para tocarla. Su voz susurrante era clara.

—Este es un lugar donde los amantes pueden satisfacer rápidamente su lujuria.

La respiración de Chloe se volvió irregular al no poder decir nada. El duque clavó la cuña al observar sus ojos marrones temblando con ojos llorosos que parecían listos para derramarse en cualquier momento.

—A menos que lo estés haciendo a propósito, esperando que se extiendan rumores sobre mí.

Ese fue el final.

Se levantó bruscamente y salió del jardín. Después de que su sombra desapareciera, ella no pudo mantenerse en pie durante mucho tiempo, y finalmente, cuando la gente hubo desaparecido por completo, suspiró y se levantó. Se dio cuenta tardíamente de que no tenía su bastón, pero no importó.

Se aferró con fuerza al dobladillo de su vestido y regresó por donde había venido, arrastrando los pies. Sintió que le entregaría la vida al diablo si tan solo pudiera escapar del jardín laberíntico que alguien había creado en ese preciso instante.

El carruaje que el duque había llamado claramente ya la esperaba en la puerta principal. La fiesta estaba llegando a su fin, y era su turno de ser expulsada. La noche en que los fuegos artificiales que decoraban el cielo estallaron con un ¡pop, pop! Chloe contuvo las lágrimas hasta el final en el carruaje que atravesó el bosque de hayas, pero al descubrir los pétalos de rosa enredados en el dobladillo de su vestido, se cubrió la cara con las manos.

Athena: Es… humillante y desesperante. Dios, ¡qué pocas luces la puñetera hermana! Chloe va cargando con todo y acaba de entregarle como quien dice su vida a un demonio por salvar a su familia.