Capítulo 24

Cosas que van y vienen

El funeral del rey fue un funeral de Estado que duró cien días. Nunca cambió de opinión sobre nombrar a su único hijo, Johannes, como su sucesor hasta el momento de su muerte. Por lo tanto, era obvio que el príncipe ascendería al trono después del funeral, pero la popularidad del rey había caído en picado debido a las revelaciones del Velo Rojo sobre la caza de humanos.

—Si las cosas siguen así, hay muchas posibilidades de que estalle un motín.

Cuando uno de los reunidos en el monasterio habló, la mayoría asintió.

—Es mejor aclararlo todo antes de que el reino caiga en el caos.

Damien, que había permanecido en silencio, finalmente habló.

—Una vez terminado el funeral, convoquemos al consejo y celebremos un juicio público sobre la legitimidad del trono de Johannes.

—Su Excelencia, el duque.

Weiss puso cara de incomprensión. Era Damien quien más había esperado este momento. Por lo que él sabía, Damien era del tipo de persona que no perdía el tiempo cuando existía una manera más fácil y rápida de lograr su objetivo.

—¿De verdad es necesario complicar las cosas?

Otros secundaron con vehemencia las palabras de Weiss.

—Así es. Antes de que los ignorantes se pongan del lado de Johannes...

—Si le corto la cabeza a Johannes, todo será más fácil. —Mientras Damien hablaba con tono seco, todos los nobles allí reunidos asintieron.

—¿Acaso no sabemos que los pecados de Johannes no son imperdonables para Dios?

—De todos modos, no sobrevivirá al juicio. Lo discutiremos después del funeral.

Al terminar de hablar, un aire de confusión llenó la sala. Nadie esperaba que Damien dudara en un momento tan crucial.

—Su Excelencia, si le preocupa mancharse las manos de sangre, puede usar a cualquiera de nosotros.

—Conde Cromwell, aprecio su lealtad, pero sepa que tengo más ganas de apuñalar a un loco que nadie.

Un destello de vida brilló en los ojos de Damien. Quienes temían que cambiara de opinión sintieron a la vez temor y alivio.

—El hecho de que sea el amo de este reino no cambiará.

Todos se pusieron de pie y se inclinaron ante él mientras se dirigía al palacio.

—Solo pensad en eso.

Tras la partida de Damien, los demás comenzaron a desaparecer uno a uno. Cromwell, el último en quedarse, miró a Weiss y preguntó en voz baja:

—¿Sabes por qué Su Excelencia duda?

Weiss suspiró profundamente y se recostó contra la pared.

—Es solo una suposición, pero…

—Dime lo que sea. Estoy frustrado porque mis preguntas no obtienen respuesta en este estado.

—La duquesa está embarazada.

Cromwell pareció comprender la situación y murmuró:

—Ah —antes de añadir—: Se supone que esta es una noticia para celebrar. La situación no es buena.

Weiss asintió en silencio. Sin duda, era motivo de celebración que la duquesa tuviera un heredero para la Casa de Tisse, pero el momento era ahora el problema. Tras la muerte del rey, tenía que preocuparse por algo más en el momento más crítico, antes de que Damien pudiera alcanzar sus objetivos.

—Su Excelencia querrá asegurarse de todo ahora. Si actúa precipitadamente y comete un error, no solo él correrá peligro.

—Si Su Excelencia está preocupado por la seguridad de la duquesa, ¿no deberíamos protegerla con mayor rigor?

Mientras Cromwell hablaba con seriedad, Weiss alzó la cabeza, frunciendo el ceño.

—¿Crees que yo no habría dicho lo mismo?

—Entonces, ¿qué dijiste?

—Me advirtió cortésmente que yo, un joven que ni siquiera se había casado, debía callarme.

Cromwell soltó una risita, bajando la voz y frunciendo el ceño.

—Weiss, pero ese matrimonio era solo uno de los muchos planes preparados para lograr el objetivo de usurpar el trono.

—Sí. Así es.

—No tienes idea de lo sorprendido que me quedé cuando me ordenaron involucrar a la hermana menor de la duquesa, Lady Alice, en un escándalo. Por suerte, escapó justo a tiempo.

Weiss se frotó las sienes mientras escuchaba el suspiro de Cromwell.

—Al principio, pensé que Su Excelencia el duque simplemente había elegido a la humilde familia Verdier para evitar la presión real.

—¿No es cierto? El hecho de que utilizara el escándalo de la marquesa para forjarse una imagen de mujeriego, y que tomara a la duquesa enferma como compañera, fue todo para evitar la atención de la familia real.

Cromwell lo miró con expresión inquisitiva.

—Además, el hecho de que hubiera una mina de oro oculta en las montañas Verdier era algo que el duque ya había descubierto durante la guerra.

Weiss, que había estado mirando la luna creciente, de repente se llevó el índice a los labios y bajó la voz.

—Shh. ¿No has oído algo?

Weiss miró apresuradamente detrás de la pared, pero no había nadie. Un pequeño gato corrió hacia la hierba y maulló. Weiss bajó la guardia y volvió a su asiento para terminar su conversación con Cromwell.

—En fin, las cosas son diferentes ahora, así que no me queda más remedio que obedecer órdenes.

—Sé que no hay nada de malo en ser precavido. Solo estaba preocupado.

Después de que desaparecieron hacia donde habían atado sus caballos, el gato que se había escabullido entre la hierba reapareció. Mientras una sombra se proyectaba lentamente tras el muro, el gato alzó la cola y frotó su cabeza contra sus patas. Un trozo de pescado seco cayó al suelo con un golpe sordo, y el pequeño animal comenzó a masticar con avidez. Los ojos de Gray, enfundados en su túnica de monje, brillaban a la luz de la luna.

«¿Qué acabo de oír?»

—¡Ay, qué monada!

Margaret, que había traído el té, se acercó a Chloe, que tejía calcetines diminutos, y exclamó con admiración. Chloe alzó la vista y sonrió tímidamente.

—Es la primera vez que hago algo tan pequeño, así que es un poco difícil.

—¿Le va demasiado bien para eso?

—¿Se ve bien?

Margaret arrugó la nariz con deleite mientras Chloe sostenía uno de los calcetines terminados.

—Sí. El color es un bonito lavanda.

—Todavía no sé el sexo del bebé, así que elegí la opción segura.

Margaret notó enseguida la preocupación de Chloe y la tranquilizó.

—El amo estará feliz sin importar el sexo del bebé. Es el primer hijo de la pareja.

Chloe volvió la mirada hacia los calcetines sin terminar con una leve sonrisa. Fue una molesta coincidencia que la noticia de la muerte del rey llegara al mismo tiempo que la de su embarazo. Quizás por eso, la reacción de Damien no fue tan entusiasta como ella esperaba.

Por supuesto, fue una buena decisión que ordenara al médico de cabecera que examinara minuciosamente a la duquesa, reuniera a todos los sirvientes para darles la noticia y les ordenara que cuidaran con esmero su alimentación y su vida diaria. Sin embargo, a Damien solo le importaba ella. No sentía ninguna alegría ni ilusión por el bebé que iba a nacer.

—Damien, ¿qué nombre le pondremos a nuestro hijo?

Incluso cuando Chloe le preguntó con cuidado desde la cama, él estaba absorto en sus pensamientos y solo respondió de golpe:

—El que desees.

—Creo que tu madre desea tener un niño. Yo sería muy feliz incluso si fuera una niña... pero aun así, Dios no concede a los humanos un solo hijo...

—Este será tu primer y último embarazo, Chloe.

Chloe contuvo un suspiro al recordar la expresión severa de Damien que la había dejado sin palabras. Solo un hijo varón podía heredar el título del reino. Era natural que las palabras de Damien, que solo quería un hijo, le pesaran tanto.

Además, sería muy solitario que el niño naciera sin hermanos. Por mucho que Alice fuera traviesa, Chloe no podía imaginar una infancia sin ella.

¿Acaso no era feliz teniendo hijos con ella? Chloe, que deseaba tener cuantos más hijos mejor, no se atrevía a expresar su deseo en voz alta.

—¿Cuándo regresará el amo?

—Bueno, está muy ocupado.

El duque no había regresado al castillo en dos semanas. Sabía que había muchas cosas que atender en el palacio tras el fallecimiento de Su Majestad, pero no podía evitar sentirse nerviosa. Chloe, vestida de negro según la ley del reino, intentó pensar en positivo.

—Su Excelencia tendrá mucho que hacer, además de cuidar del príncipe, que seguramente estará agotado.

Margaret guardó silencio, negándose a compartir los siniestros rumores que oía en los pubs y restaurantes de la ciudad. Incluso se hablaba de una manifestación en la capital, Swanton, contra la ascensión del príncipe al trono, pero no se atrevía a decir nada delante de la duquesa.

El señor Paul, el mayordomo, había dado órdenes estrictas a todos los criados de no darle malas noticias a la señora. El simple hecho de que el amo se lo hubiera pedido «especialmente» bastaba para transmitir la gravedad de la situación.

—Señora, me atrevo a decir que el duque probablemente querrá venir corriendo esta noche. No hay marido en el mundo que no esté preocupado por su esposa embarazada.

Chloe sonrió levemente y se oyeron los pasos del mayordomo Paul.

—Duquesa.

—¿Qué ocurre?

—Tenemos un invitado. Es Lord Chelsea, el abogado de la familia Tisse.

Chloe se sorprendió un poco por la inesperada visita de su abogado, pero enseguida ordenó que trajeran el té. Los documentos que Lord Chelsea le presentó cortésmente sorprendieron a Chloe.

—¿Está seguro de que todo lo que está escrito aquí es lo que dijo Su Excelencia?

—Esta es una traducción literal, sin omitir una sola palabra, desde la primera frase hasta la última.

Chloe tragó el té con dificultad, con un nudo en la garganta. Se sintió tonta por haberlo malinterpretado, aunque solo fuera por un instante.

—Pero esto es algo que no se puede hacer según las leyes actuales del reino.

El documento que le presentó el abogado era el testamento de Damien. No era raro que un noble revisara su testamento trimestralmente, pero lo que estaba escrito en él era diferente al de un noble común, y la hizo estremecer.

—Por supuesto, según la ley actual, el hijo mayor debería heredar el título y el apellido. Sin embargo, Su Excelencia el duque siempre se ha opuesto a las leyes de herencia del reino.

El testamento estipulaba claramente que el primogénito, independientemente de su sexo, heredaría tanto el Castillo Abedul como el título de Tisse. La firma, claramente impresa en papel con el distintivo sello de abedul, era sin duda de Damien.

—Creo que la duquesa sabe que Su Excelencia no es partidario de las viejas costumbres.

El tono del abogado era cauto. Chloe asintió con una sonrisa, intentando calmar su corazón acelerado.

—Lo sé. Entonces…

Damien era de los que rompían las convenciones para conseguir lo que querían.

—Sin duda se asegurará de que su hijo, que se llama Tisse, no renuncie a nada.

Los ojos de Chloe brillaban con profunda ternura. Al levantarse para despedir a Sir Chelsea, el largo chal que llevaba sobre los hombros tiró de él y los calcetines que había dejado sobre la mesa se le cayeron. Margaret extendió la mano rápidamente para que no la viera, recogió los calcetines y los volvió a colocar en su sitio.

Existe la superstición de que no es bueno darle a un bebé algo que se haya caído al suelo, pero parecía una herejía comentárselo a la duquesa. Y más aún, porque podía adivinar lo que pensaba la señora que primero había tejido calcetines para el recién nacido, que aún yacía en el suelo, en lugar de ropa de bebé o pañuelos para la cabeza.

Margaret esperaba que el bebé naciera fuerte y sano, como la señora había deseado, y que el apellido Tisse se heredara intacto.

El breve verano de Tisse también llegaba a su fin. Chloe, con la carta de Damien en la mano, se llevó la mano al vientre por costumbre. Si no se miraba con atención, no se notaba, pero cuando llevaba el pijama fino, su vientre se veía bastante redondo, y era maravilloso verlo.  

[A mi querida duquesa Chloe von Tisse:

Me gustaría que empezaras a prepararte para venir a Swanton.

Quería esperar hasta la primavera que viene, cuando nazca el bebé, pero la magnitud de mi anhelo por ti supera mi paciencia.

De Damien.]

No sabía cuántas veces había leído aquella breve carta. No es que Chloe no lo echara de menos. El testamento no era algo que se pudiera tratar en una carta larga, así que simplemente escribió una carta expresando su profunda gratitud por su consideración, poniendo todo su corazón en cada palabra.

Se preguntó si Damien podría adivinar lo feliz que estaba, pero al mismo tiempo, pensó que él conocía su corazón lo suficientemente bien. Por experiencias anteriores, tenía una vaga idea de la precisión con la que el duque podía interpretar el contexto.

Además, los ocasionales mensajes secretos que le enviaba bastaban para avivar su romanticismo realista, como los pétalos de rosa que metía en los sobres con sus cartas.

En cuanto vio los pétalos aún húmedos, no del todo secos, a Chloe le vino a la mente el momento en que se reencontraron en el Castillo de las Rosas de los Swanton. Aquella noche, cuando el dulce aroma de las rosas la embriagó. Cuando se arrodilló a los pies del Duque y le suplicó perdón por la infidelidad de Alice, jamás imaginó que se convertiría en su esposa. Quizá él tampoco.

—¿Qué ocurre, señora? Parece contenta. ¿Pasa algo bueno?

Chloe negó con la cabeza mientras veía pasar a Margaret por la sala de recepción.

—No. ¿Adónde vas con tanta prisa?

—Ah. El señor Bernard encontró que le faltaba un botón a la chaqueta de Su Excelencia el duque y me pidió que la remendara. Voy al vestidor a ver si hay botones de repuesto.

Chloe asintió y se giró para irse, pero entonces llamó a Margaret.

—Dame la ropa. Yo me encargo.

—¿Señora? —Margaret entreabrió los ojos. Si la anciana lo supiera, se enfurecería, pero los ojos de la señora brillaban de cariño por su marido.

—Tienes mucho que hacer además de esto.

—Le agradecería mucho que pudiera hacerlo.

Chloe tomó la chaqueta de Margaret, quien sonrió dulcemente, y se dirigió al vestidor del duque.

Mientras la abotonaba, pensó que sería bonito añadirle algún adorno al interior. O tal vez podría bordar un sello de abedul. Pensó que sería un buen detalle, ya que era el hombre más orgulloso de la familia Tisse.

El vestidor estaba impecable y sin polvo. Chloe se acercó al tocador junto a la ventana y abrió el cajón. La pulcritud del donante era impecable, reflejando la pulcritud de su dueño. Encontró fácilmente el botón de su chaqueta. Estaba a punto de cerrar el cajón e irse, pero se detuvo un instante antes de volver a abrirlo.

Un botón dorado con una pequeña rosa yacía boca abajo entre los demás. Chloe lo recogió con cuidado. No era extraño que un botón con una rosa, símbolo de realeza, estuviera allí. Damien había ingresado en la Real Academia Militar a los doce años, y todos los uniformes de la familia real llevaban ese botón.

Chloe volvió a colocar el botón con cuidado y cerró la puerta del vestidor. El vestidor, orientado al norte y fresco incluso en verano por no recibir luz solar directa, estaba conectado al estudio privado de Damien. Chloe contempló el retrato de Damien que colgaba en la pared del estudio.

En un retrato suyo tras su gran victoria en los Montes Casianos, Damien aparecía de pie, con los pies sobre el cuello de un general enemigo, mirando fijamente al frente. Es una imagen que te hace sentir como si estuviera allí mismo.

«¿Quién es el artista?»

Chloe se acercó al cuadro, sujetando su chaqueta y los botones con las manos. Observó el nombre del artista escrito en la esquina inferior derecha y estaba a punto de darse la vuelta cuando se le ocurrió una idea traviesa. Se preguntó cuál sería la expresión de Damien si el cuadro estuviera al revés cuando entrara en el estudio.

Por suerte, el cuadro no era muy grande, y la pintura no estaba muy alta, así que podría quitarlo fácilmente con solo extender la mano. El corazón de Chloe latía con fuerza. Incluso de pequeña, siempre era Alice quien hacía bromas, no ella.

Dejó la chaqueta sobre el escritorio, agarró el cuadro con ambas manos, lo quitó y estaba a punto de volver a colgarlo.

Chloe encontró una mancha en el papel pintado del tamaño de una uña. No era tan grande ni tan oscura, así que no la habría notado si no hubiera estado tan cerca de la pared. En realidad, no era gran cosa. Era un detalle sin importancia que los sirvientes hubieran pasado por alto una mancha detrás del retrato.

Ella también la habría ignorado si no hubiera visto el vestidor impecable y si no hubiera conocido el perfeccionismo de Damien. La diminuta mancha la inquietaba extrañamente, como una mota de polvo en el ojo.

Colocó con cuidado el cuadro sobre el amplio escritorio y se acercó un paso más a la pared. El lujoso papel pintado tenía pequeñas grietas cuadradas que solo se veían al mirar con atención. Chloe parpadeó un instante y apretó y aflojó los puños.

No era tan maleducada como para ignorar que no se debía actuar con descuido en un estudio sin vigilancia. También sabía que, incluso en un castillo de ese tamaño, cualquier noble de alto rango tendría una caja fuerte secreta escondida en algún lugar del castillo.

Fue entonces cuando se oyó la voz del mayordomo hablando con el asistente de fuera. Chloe rápidamente volvió a colocar el cuadro en su sitio y cogió su chaqueta.

—El duque está ocupado, así que lo cuidaré con especial atención... Duquesa, ¿qué ocurre?

El mayordomo Paul inclinó la cabeza cortésmente. Chloe intentó sonreír con calma.

—Estaba viendo si había algún libro interesante.

—Ah, ya veo. ¿Encontró el libro que buscaba...?

—Creo que será mejor consultarle la opinión al duque más tarde.

Chloe asintió y pasó junto a ellos. Él no pareció sospechar nada, pero su corazón seguía latiéndole con fuerza mientras regresaba a su habitación.

Tras abotonar la chaqueta, intentó concentrarse sujetando el marco, pero al mover las manos, lo único que pensaba era en la caja fuerte que había visto antes. Sentía aún más curiosidad porque no creía que alguien como Damien guardara nada tan bien guardado. El duque en el que pensaba era alguien capaz de tirar al suelo incluso las joyas familiares más valiosas.

—Señora —le hablaron, levantando la vista de sus pensamientos.

Su doncella, Margaret, había entrado para ayudarla a prepararse para dormir. Margaret le había peinado el cabello con esmero y se lo había recogido para que no la molestara mientras dormía, y le había ajustado los tirantes del camisón para que no le apretaran el vientre.

—Señora, si va al Castillo de las Rosas de Swanton, ¿la acompaño?

—Por supuesto

—Así podré ver una función de teatro. Tengo muchas ganas de ir, aunque tenga que ahorrar mi sueldo —respondió Margaret, con los ojos brillantes, pues nunca había salido de la finca Tisse en su vida—

—¿Solo eso? Si quieres, puedes presentarte a un casting.

—¿Yo, yo?

Margaret, que soñaba con ser actriz, se tapó la boca con las manos. Chloe rio con Margaret, que estaba tan contenta que no sabía qué hacer. Ella también deseaba ver a Margaret sobre el escenario algún día. Margaret, que tarareaba una canción emocionada, dijo: «Ah», como si recordara algo, y luego se calló.

—¿Qué te pasa, Margaret? —preguntó Chloe, mirándola en el espejo, indecisa entre hablar o no—. ¿Qué tienes que decir?

—Resulta que Lily, la de la cocina, fue a visitar a sus parientes a Swanton estas vacaciones.

—Sí. ¿Pero...?

Margaret tragó saliva. Estaba decidida a contarle algo especial a Chloe, sobre todo porque le había pedido que se lo contara.

—Dijo que vio a Gray en la tienda. Llevaba un hábito de monje, pero estaba completamente segura de que era él.

—¿Gray?

—Sí, señora. Creí que Gray había regresado a Verdier y lo busqué con diligencia, pero no tenía ni idea de que estuviera en Swanton.

Chloe se giró por completo y se sentó frente a ella. Sus ojos marrones se abrieron ligeramente y temblaron. Solo pensar en el aspecto de Gray cuando salió del castillo le dolía el corazón. Era cierto que Gray, quien no había hecho nada malo, había sido maltratado por el Duque. A pesar del amor de Chloe por el duque, era culpa suya por no haber podido proteger a Gray.

—Cuéntame más, Margaret.

—Sí. Lily se sorprendió y se alegró, así que enseguida habló con él. Al principio, anduvo con rodeos, pero luego confesó que trabajaba en un monasterio dirigido por la madre del conde Weiss. Le pidió que no se lo contara a nadie en el Castillo Abedul... Parece que no se dio cuenta de que Lily no era muy discreta.

Era algo nuevo para Chloe. ¿Sería posible que Damien le hubiera permitido trabajar allí? Le molestaba que su final no hubiera sido nada bonito, pero no podía explicar por qué Gray había terminado trabajando en el monasterio vinculado al Conde Weiss.

—¿Cómo se vinculó Gray con el Conde Weiss?

—Claro, debió de ser el amo quien estaba detrás de todo esto. La señora debía de estar preocupada porque el sirviente que había traído de casa de sus padres recibía un mal trato en el Castillo Abedul. Claro… es cierto que Gray se equivocó.

Chloe apenas pudo contenerse de decirle a Margaret, que seguía sin entender, que Gray en realidad no había hecho nada malo. Pensó que sería peor perder la posición que Gray había protegido cometiendo perjurio.

—Lily dijo que se veía mucho mejor que cuando estuvo aquí. Así que, señora, no se preocupe más.

—No creo que el conde Weiss hubiera ayudado a Gray personalmente sin el conocimiento del duque, ¿verdad, Margaret?

La expresión de Chloe permaneció cautelosa. Margaret negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Mi amo no dejaría pasar por alto semejantes acciones arbitrarias. Además, el conde Weiss ha sido compañero de clase de mi amo desde sus días en la academia militar, y ahora es como su mano derecha.

Solo después de que Margaret lo negara rotundamente, Chloe asintió lentamente.

—Sí, es cierto.

Teniendo en cuenta cómo Damien había estado cuidando de su padre a sus espaldas, parecía posible que Gray hiciera lo mismo. Al fin y al cabo, Gray era quien la había ayudado, y el Damien que Chloe conocía era un hombre que se aseguraba de dar y recibir con justicia. Si esa era la bondad oculta de Damien, estaba dispuesta a pasarla por alto.

—Si algún día me mudo a Swanton, espero poder conocer a Gray al menos una vez.

Chloe miró a Margaret, quien no pudo ocultar su expresión de arrepentimiento, y pensó que sentía lo mismo. Si alguna vez lo veía en Swanton, sin duda quería decirle que lo sentía y que le estaba agradecida.