Capítulo 4

Carta no enviada

[A Su Excelencia el Duque Damian Ernst von Tisse:

¿Cómo habéis estado, Su Alteza? Han pasado tres meses desde que regresé de Swanton, donde el aroma a rosas inundó toda la ciudad. Es un cliché decir que el tiempo vuela como una flecha, pero parece ser cierto.

La finca de Verdier ahora está cubierta de una espesa vegetación y perfumada con el aroma del bosque. Los veranos aquí, donde vivo, son famosos por ser calurosos, pero estar en el bosque refresca y me permite descansar del calor. Cada vez que lo hago, recuerdo el regalo que el duque le dio a mi familia.

Mi hermana Alice se está escribiendo con un caballero que conoció en la fiesta de ese día. Es un caballero muy bueno, de gran carácter y virtud, y toda nuestra familia está muy feliz.

Sé muy bien que todo esto es resultado de la invitación y el cuidado del duque, pero me preocupaba cómo pagaros, y terminó así...]

—Ah...

Chloe dejó de escribir, frunció el ceño y levantó la vista. Otro fracaso. Claramente había querido escribir mentalmente este "tiempo", pero la palabra que había escrito era "estado". Quizás por el nerviosismo, sus elecciones de palabras se volvían cada vez más extremas.

—Acabo de malgastar papel valioso.

Chloe suspiró mientras miraba las hojas de papel esparcidas por su escritorio. Nunca había tenido problemas para llevar un libro de cuentas ni para escribir, pero las cartas eran otra historia. Sobre todo, cuando iban dirigidas a una persona indeseada.

—Señorita.

Chloe giró la cabeza al oír el sonido y vio a Gray de pie en la puerta. Sintió un poco de tristeza al ver a las criadas, que no habían cobrado permiso, y al propio novio aparecer con una copa en la mano.

—Gracias, Gray. Ya me sentía sofocada. Siéntate.

Chloe se aclaró la garganta seca y lo miró.

—¿Qué hay de Alice?

—...Salió un rato por la mañana y, al volver, dijo que se sentía mal, que no comió nada y que se quedó en su habitación.

—Ya veo.

Chloe se tragó el suspiro que estaba a punto de soltar y bajó la voz para sus adentros.

—Seguro... No conoció a ese gitano, ¿verdad?

Cuando Alice estaba encantada de haber hecho amiga de un gitano errante de la banda el invierno pasado, Chloe nunca imaginó que las cosas se complicarían tanto. No tenía ni idea de cómo el gitano había logrado colarse bajo el patrocinio del duque de Tisse, haciéndose pasar por un noble, y no tenía ningún deseo de saberlo.

—Bueno. —Gray dudó un momento antes de añadir—: Probablemente no. La señorita Alice es una persona con sus propios pensamientos.

Chloe miró por la ventana, esperando que Gray tuviera razón. Fue después de que el conde Cromwell, la última persona con la que Alice había bailado en la fiesta, le enviara una carta anunciando que pronto visitaría la finca de Verdier. Tanto Chloe como Alice sabían que era muy probable que le propusiera matrimonio.

—¿Cómo puedes casarte con alguien a quien ni siquiera amas?

Chloe se mordió el labio ligeramente al recordar los ojos marrones de Alice al pronunciar sus palabras. Negó con la cabeza ligeramente y murmuró como si se estuviera recitando un conjuro.

—...Alice sin duda será feliz.

Cualquiera menos la familia de Alice habría hecho esto. Era imposible permitir una relación con un gitano errante sin orígenes ni futuro.

—El conde es un buen hombre y tiene buena reputación.

Gray llamó a Chloe en voz baja mientras ella repetía las palabras una y otra vez como si rezara.

—Señorita.

—¿...Eh? Gray.

Gray dudó un momento, luego abrió la boca en voz baja.

—Creo que la señorita se sentirá muy sola cuando la señorita Alice se case y abandone el castillo.

Chloe sonrió suavemente, mirando el rostro de Gray, que aún tenía pecas tenues.

«¿Estás preocupado por mí?»

—¿Te estás desviando del tema?

Gray parpadeó, bajando la mirada. Cuando llegó por primera vez a este castillo, había sido más bajo que Chloe, pero ahora, al ver que era mucho más alto que el tío Chester, Chloe se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo.

—Sí, eso fue fuera de tema.

Gray levantó la vista, sobresaltado. Su nariz bronceada se puso aún más roja.

—Lo siento, señorita Chloe. Tendré más cuidado la próxima vez.

Chloe, que había estado fingiendo fruncir el ceño, finalmente estalló en risas.

—Tengo a mi padre y a ti, ¿por qué me sentiría sola?

No era el pasatiempo de Chloe acosar a los buenos sirvientes. Especialmente con Gray, que habían estado viviendo juntos en el castillo durante tanto tiempo que no era exagerado decir que ella era su amiga. Por supuesto, era una historia que aterrorizaría a su padre si la escuchara.

—Alice irá a la capital y vivirá cómodamente, y pronto tendremos muchos sobrinos y sobrinas hermosos. El conde ha prometido enviar mano de obra para cultivar la tierra, por lo que la situación de nuestras tierras pronto mejorará, y entonces podremos pagarte un salario ridículamente bajo.

—Señorita, no me importa recibir cualquier cantidad.

—Lo sé, Gray.

Chloe lo miró a los ojos oscuros y volvió a hablar como para confirmar.

—Incluso cuando tuvimos que enviar a todos los sirvientes lejos porque no teníamos dinero para darles, intentaste persuadirlos dándoles tu parte del dinero.

—He recibido mucho más de usted y de mi amo.

—No sé de nada más, pero estoy segura de que fui tu tutora.

Gray, que había aprendido a leer y escribir gracias a ella, asintió tímidamente. El espeso cabello que cubría su frente todavía lo hacía sentir como un niño.

—No quiero ser un amo que preocupe a sus sirvientes, así que dejaré mis preocupaciones ahí. ¿Puedes venir aquí y leer esta carta? De hecho, la he tenido guardada toda la mañana.

Solo entonces una sonrisa apareció en el rostro de Gray.

—Si puedo ser de ayuda, entonces por todos los medios.

—Estoy escribiendo una carta de agradecimiento al duque Tisse por invitarme a la fiesta, pero no importa cómo la mire, parece que falta algo.

—Cuando la leí, me pareció una nota de agradecimiento educada, formal y bien educada, señorita.

Cuando Gray leyó la carta con atención e hizo una mueca inquisitiva, Chloe negó con la cabeza.

—Ese es exactamente el problema.

—¿Por qué es un problema?

—Tengo el mal presentimiento de que la personalidad del duque Tisse es tan excéntrica que definitivamente encontrará defectos en cualquier cosa que le envíe.

Es por eso que Chloe debería haber enviado la carta antes, pero dudó varias veces y no la envió. Gray se sintió un poco incómodo al ver a Chloe morderse un poco el labio. Era un poco extraño porque nunca la había visto cotillear sobre nadie, pero pronto llegó a la conclusión de que era el tipo de persona que haría algo así.

—Si tiene una personalidad tan excéntrica, ¿no estaría aún más molesto por no enviar una carta?

Chloe también lo pensó, así que se obligó a tomar la pluma.

—Así es. Terminaré todo esta tarde y enviaré el telegrama. ¿Puedes ir a la ciudad más tarde? No me apetece dejar a Alice sola.

—Sí, señorita.

En ese momento, el sonido de los pasos del vizconde Verdier se escuchó a través del estudio. Gray enderezó ligeramente su postura e inmediatamente dio un paso atrás para poner algo de distancia entre él y ella. El vizconde Verdier era un amo generoso con sus sirvientes, pero eso no significaba que dejara que sus hijas se llevaran bien con sus sirvientes sin ninguna pretensión.

—Estás aquí, padre.

—Mi hija.

El vizconde Verdier se dirigió hacia ella con un rostro que no podía ocultar su emoción. Chloe parpadeó en silencio. La expresión de su padre parecía muy feliz, pero, por el contrario, el corazón de Chloe estaba lleno de una ansiedad inexplicable. ¿Cuándo fue la última vez que vio la expresión de su padre así? Fue justo antes de que ocurriera algo muy desagradable.

—He oído que el duque Tisse viene a nuestro territorio a cazar.

Chloe se dio cuenta de que su ansiosa premonición era acertada. El vizconde Verdier tenía la misma mirada en su rostro que cuando recibió la primera invitación a la fiesta del duque.

—¿Sí... Sí? ¿Qué es eso de repente...?

—¿No hay muchos animales salvajes en los bosques de nuestro territorio? Está claro que saben que es mucho más agradable que la caza fácil de liberar animales deliberadamente y atraparlos.

Era temporada de caza. Pero si quería disfrutar del deporte de alta gama de la caza, había castillos mucho mejores que este campo. El rostro de Chloe palideció aún más al convencerse de que el duque había venido aquí a propósito. ¿Podría haber evitado esta desgracia si hubiera enviado la carta antes?

—Padre, pero ahora mismo nuestro castillo no tiene espacio para recibir invitados.

El vizconde Verdier tampoco ignoraba sus preocupaciones. La caza era un lugar de reunión social para los hombres, así que era improbable que el duque viniera solo. El vizconde miró a Gray, que permanecía en silencio, fingiendo no oír nada, y se aclaró la garganta.

—No te preocupes. Todavía tengo ese espacio. Y el duque me ha enviado comida y sirvientes porque cree que sus amigos podrían estar molestándome mientras están allí.

—Padre, entonces, ¿cuándo...?

En cuanto terminó de hablar, Chloe giró la cabeza para mirar por la ventana al oír el sonido de un carruaje. Pudo ver claramente al menos diez carros entrando en el castillo.

—Dijeron que estaba cerca, pero parece que el duque llegó antes de lo esperado.

El vizconde Verdier miró alternativamente el telegrama que tenía en la mano y la ventana exterior y rio en vano.

—Es natural que un hombre apasionado por la caza se impaciente.

En cuanto escuchó la noticia, el vizconde Verdier, que había ido a saludar al duque, no pudo ocultar su vergüenza.

—Debo salir a saludar al duque. Gray, ve a buscar a los sirvientes. Chloe, baja rápidamente a Alice.

Chloe se llevó la mano a la frente al sentirla caliente. Sus ojos, mirando por la ventana, vacilaron con desesperación y ansiedad.

—...Chloe, cariño.

Quien cabalgaba delante, en un caballo que a simple vista presumía de tener un linaje excelente, era el duque de Tisse, a quien ella había deseado desesperadamente no volver a ver. El duque saltó de su caballo y caminó hacia la puerta del castillo. Levantó la cabeza y la miró fijamente por la ventana, haciéndola sentir como si estuviera justo delante de él incluso desde tan lejos.

—Hija, ¿me estás escuchando?

—Sí, padre.

Chloe se levantó de su asiento, girando la cabeza con una sensación de déjà vu. La carta, todavía con tinta, ondeó con el viento y cayó debajo del escritorio, desapareciendo debajo del piano.

La cantidad de personas que hicieron fila en el castillo de Verdier para recibir al duque fue extremadamente pequeña. El número de sirvientes que el duque había traído era mucho mayor. El vizconde recibió con agrado la visita del duque de Tisse y, tardíamente, lo felicitó por su victoria.

El duque escuchó al vizconde, quien tenía la edad suficiente para ser su padre, colmarlo de elogios, luego asintió y dijo:

—Hay menos sirvientes.

Desde la perspectiva del duque, podría haber dicho lo que vio, pero era natural que el vizconde, quien tenía dificultades económicas, se sonrojara.

—Yo… eso es porque la cosecha ha sido mala estos últimos años...

Chloe dio un paso al frente y abrió la boca ligeramente antes de que su desconcertado padre pudiera decirle la verdad sobre la situación en el castillo.

—La noticia de la llegada de Su Excelencia llegó tarde, y el castillo está sumido en el caos. Haremos todo lo posible para acomodaros sin ninguna molestia.

—Lady Chloe.

El duque, que no había hecho contacto visual con Chloe hasta ahora, giró lentamente la cabeza y la llamó por su nombre. Chloe respiró hondo y se inclinó para hacer una reverencia.

—Sí, Su Excelencia.

—Espero que cumpla su palabra de que hará todo lo posible para complacernos sin ningún inconveniente.

Chloe levantó la vista y se encontró con la mirada del duque sin darse cuenta. El duque añadió con su característica sonrisa arrogante:

—Un noble desagradecido no tiene por qué tener un título.

Nunca había pensado que sus palabras serían devueltas de esta manera. Chloe sintió que el aire a su alrededor se volvía pesado. En el momento en que vio el puño de su padre temblar a su lado, Chloe recuperó la compostura.

—Le agradezco que me permitáis corresponderos el favor que me habéis mostrado, Su Excelencia.

El duque, que había estado mirando fijamente a Chloe, que se esforzaba por sonreír, sonrió débilmente. Miró al desconcertado vizconde Verdier.

—Entiendo por qué presume tanto de su sabia y hermosa hija, Sir Verdier.

El mejor vestido que había empacado para recibir al duque era grueso y abrigado de forma inusual para la época. Chloe tenía la cara ardiendo. A medida que el duque se acercaba, el sol le daba en la coronilla. Los veranos en la finca de Verdier eran famosos por sus altas temperaturas, pero un calor inexplicable le roía la cabeza.

—Hay una segunda hija que sabe muy bien que es mejor callarse que decir tonterías.

En pleno verano, las cigarras de los álamos piaban con fuerza, como si se burlaran de ella.

Después de que el duque ignorara a las dos hijas de los Verdier a su manera, recogió sus cosas de inmediato y se fue de caza. Alice estaba disgustada por no poder decirle nada al duque, quien era tan grosero con su hermana, pero Chloe pensó que era una suerte que las cosas terminaran ahí. Con las conversaciones matrimoniales con el conde Cromwell en pleno apogeo, debía evitar que el duque se enfadara y provocara un escándalo en Alice.

El duque y su grupo, que habían salido de caza al mediodía, regresaron al castillo justo cuando el sol se ponía tras las montañas. El ayuda de cámara del duque apareció cargando al hombro el reno que había cazado, el cual el duque regaló al vizconde. El vizconde Verdier expresó su gratitud diciendo que disecaría la presa del duque y la colgaría en su pared, pero Chloe tuvo que contener la erización al pensar en pasar junto al pobre animal todos los días.

Alice no asistió a la cena con el duque, fingiendo no encontrarse bien. El vizconde temía que el duque se ofendiera, pero afortunadamente, reaccionó con indiferencia.

—Espero que no sea una enfermedad grave.

—Gracias por vuestra preocupación, Su Excelencia. Os agradecemos aún más que hayáis preparado un banquete tan maravilloso. Originalmente, era nuestro deber entretener...

—No se preocupe.

La preocupación del vizconde de Verdier por tener que entretener a sus distinguidos invitados resultó infundada. Entre los sirvientes que trajo el duque había un cocinero enviado desde Swanton, y el carro estaba repleto de fruta de temporada para el postre.

Chloe tuvo que admitir con tristeza que la cena de ese día fue la más suntuosa que había tenido en años. Pero por muy buena que estuviera la comida, era imposible apreciar plenamente su sabor cuando los asientos eran incómodos.

—Pero parece que a Lady Chloe no le gusta la comida.

El duque cambió de tema repentinamente. Fue una pregunta que pareció cambiar los roles del dueño y el invitado del castillo. Chloe abrió la boca rápidamente, viendo cómo el rostro del chef que estaba a su lado se endurecía en silencio.

—Ni hablar. Supongo que es por el calor, pero últimamente tengo menos apetito.

—Oh, qué lástima.

El duque lo soltó con una expresión que no denotaba arrepentimiento alguno. No hubo ningún movimiento innecesario en la forma en que cortó con precisión el ave que había cazado y preparado para la mesa con su cuchillo.

—Las damas hoy en día evitan el sol, pero estos problemas pueden surgir incluso si no hacen suficientes actividades al aire libre.

Chloe intentó mantener la compostura mientras se llevaba el vaso de agua a los labios sin decir palabra. El vizconde de Verdier habló con una sonrisa amable.

—Creo que mi hija probablemente está nerviosa. De hecho, le encanta pasear más que a nadie. De pequeña, se quedó dormida mientras leía un libro en el bosque, y todos los sirvientes del castillo salieron a verla. Jeje. Quizás por eso es tan lista.

El vizconde comenzó a presumir de su hija de nuevo sin mala intención. Avergonzada, Chloe sonrió levemente y lo detuvo, diciendo: "Padre", pero en lugar de interrumpirlo, el duque continuó la conversación.

—Si es cierto que le gusta caminar, entonces ella debe conocer muy bien la geografía del bosque.

—Sí. Especialmente, el bosque que conduce a la montaña es el jardín personal de esta niña. Hubo una vez que regresó de un paseo bajo la lluvia y gemía, pero aun así fue al bosque.

—¿Ha sucedido eso alguna vez?

Mientras el duque fruncía el ceño, el vizconde Verdier asintió con una expresión que todavía lo mareaba al pensarlo.

—Sí. Afortunadamente, no se convirtió en neumonía. Casi pensé que mi hija iba a ser enviada a Dios. Tuvo una pesadilla en la que palideció y balbuceó como si hubiera visto una serpiente... Ahora que lo pienso...

El vizconde, que había estado entrecerrando los ojos, negó rápidamente con la cabeza después de darse cuenta tardíamente de que el período coincidía con el momento en que el duque de Tisse abandonó el castillo.

—De todos modos, eso significa que le gusta mucho el bosque. Probablemente entra y sale del bosque más que el cuidador. ¿No lo crees, Chloe?

Mientras Chloe forzaba una sonrisa en su rostro severo y respondía en silencio, el duque la miró y alzó la voz.

—Bien. La próxima vez que vaya de caza, le pediré a Lady Chloe que me muestre el camino.

Chloe casi dejó caer el vaso de agua que sostenía ante las repentinas palabras. Apenas logró sujetar el vaso y colocarlo sobre la mesa, cuando Gray, que estaba de pie junto a ella como sirviente, le entregó una servilleta. Chloe movió ligeramente sus labios hacia él, quien notó que el agua había goteado sobre el dobladillo de su falda y se estaba encargando de ello.

—Gracias, Gray.

Los ojos del duque se entrecerraron con interés, luego volvieron rápidamente a su estado habitual. Su cuchillo cortó la carne de nuevo sin dudarlo.

—Su Excelencia, me temo que mi hija está débil y podría ser un estorbo. Me avergüenza decir que no sabe manejar caballos, así que enviaré a alguien para que la guíe. También puedo ir yo mismo.

El duque masticó y tragó la carne, vació el vaso de un trago y golpeó el vaso vacío con el cuchillo. Los cubiertos chocaron entre sí, produciendo un agudo tintineo. La forma grosera de pedir que le rellenaran la copa estaba completamente fuera de sintonía con los modales en la mesa de un duque de alta alcurnia. El vizconde se quedó perplejo, pero pronto asintió a Gray.

—Date prisa.

El duque miró a Chloe, levantando el vaso vacío que Gray estaba llenando.

—Me pregunto qué opinas.

La expresión del Duque era sombría. Era una pregunta cuya respuesta ya estaba decidida desde el principio. Chloe iría de caza con él mañana. Apenas logró abrir la boca.

—Me encantaría que me permitierais acompañaros en vuestro paseo a caballo.

—La señorita irá conmigo. No estoy acostumbrado a seguir a nadie.

Chloe se sintió abrumada por la desesperación. Le tenía cada vez más miedo al duque, que la apretaba como si fuera la calma antes de la tormenta. ¿Era solo su delirio que la hermosa pero venenosa serpiente dorada la estuviera mirando y lamiéndose los labios?