Capítulo 32

La tutora de Guinevis

Al sur del Ducado Carter, Guinevis, una cálida ciudad insular a orillas de un largo río, era un destino turístico al que acudían los nobles adinerados para escapar del frío invierno. La pequeña ciudad, con su paisaje campestre con vistas tanto al mar como al río, también era famosa por su producción vinícola, y Sophie era hija de un gran terrateniente, dueño de un famoso viñedo en la zona.

La pequeña, abandonada desde pequeña por tener cuatro hermanos menores seguidos, siempre intentaba acaparar la atención de sus padres causando problemas en casa. Stella, la dueña del viñedo, estaba aún más distraída porque sus dos últimos hijos eran gemelos.

—Si no fuera por Claire, nuestra Sophie podría haberse ido de casa y haber dado a luz a gemelos.

—¿Sophie solo tiene diez años...?

—Eso es lo que digo.

Stella besó a la avergonzada tutora en ambas mejillas y expresó su gratitud con todo su cuerpo. Stella, con su cabello negro y rizado, era una típica mujer del Ducado Carter conocida por su temperamento irascible. Era apasionada, honesta y amable, pero cuando tenía una pelea con su esposo, se transformaba en una personalidad fogosa que explotaba con tremenda fuerza.

—Claire, ahora sabes lo indefensos que son los hombres de este país. Si hay una mujer que les gusta, la besarán sin pensarlo dos veces. En serio... Ja... Si no me hubiera perdido como un idiota cuando tenía veinte años, no habría llamado a la puerta de la casa de ese sudoroso dueño de granja…

La tutora sonrió con calma mientras escuchaba la apasionada historia de amor de Stella que seguía.

—Es bueno que hayas tenido tantos hijos lindos, gracias a eso.

—Claire quiere que Sophie se quede aquí y no se case hasta que crezca. Sé que la gente podría decir que estoy siendo demasiado codicioso.

—Soy yo quien agradece que me mires con buenos ojos.

Cuando la vio por primera vez tras ver un anuncio en el periódico, Stella se mostró algo escéptica. Su forma de hablar le resultaba desconocida, y no estaba segura de si ella, que parecía tan amable, podría manejar bien a la marimacha Sophie.

Aunque el té no estaba muy bueno, seguía siendo molesto que sus piernas se vieran un poco incómodas. Había sido un invierno hace un año cuando entregó el contrato con la esperanza de apagar un incendio urgente después de que la tutora que acababa de empezar a trabajar saliera corriendo llorando, y Stella ahora la consideraba una salvación.

La institutriz, de huesos delgados y con aspecto de que se caería de un solo golpe en comparación con las chicas bien formadas del ducado, o bien usaba algún tipo de magia o vivía una segunda vida, y trataba a Sophie tan bien como si pudiera ver dentro de su mente temeraria y curiosa.

—Va a hacer más calor otra vez. Aunque ya lo experimentamos el año pasado, el verano es duro, ¿verdad? Hace un calor sofocante y llueve a cántaros sin avisar varias veces al día.

—Para nada.

Negó con la cabeza y le sonrió a Stella. Era tan guapa que no era de extrañar que constantemente le pidieran que organizara las presentaciones a través de su marido. Al ver que nunca había respondido a una sola indirecta, Stella solo podía preguntarse si alguna vez se había sentido profundamente herida por el amor.

—Prefiero el verano al invierno.

—¿Hay alguna razón en especial?

—...Me recuerda a cuando era joven.

—¿El lugar donde vivía Claire era parecido a este?

Stella parpadeó y sus palabras se apagaron ambiguamente.

—Puede que sí.

Al ver su reticencia a hablar del pasado, Stella volvió a suponer que la guapa institutriz tenía profundas cicatrices de amor.

Justo entonces, llegó un carruaje hacia la iglesia. Sophie, a quien se le había permitido entrar desde hacía un rato, ya estaba esperando, vestida con su atuendo más elegante y con aspecto emocionado.

—¿Sabe, señor, por qué nuestra pequeña diablilla Sophie se volvió tan devota?

—Bueno, quizá le conmovió ver al Maestro Marimo rezando.

—¿Ay, Dios mío? Sophie odia a Marimo, llamándolo cobarde y llorón.

Cuando Stella abrió mucho los ojos, la tutora bajó la voz y dijo:

—Shhh.

—El mundo de los niños es más complejo de lo que los adultos pueden imaginar.

El carruaje salió de la mansión de dos pisos y avanzó a toda velocidad por el camino rural. Una brisa con aroma a flores soplaba a través del carruaje descubierto que transportaba a tres mujeres juntas.

—Ah, cierto. He oído que ha llegado un nuevo misionero a la iglesia... Están haciendo un escándalo sobre lo genial que es. He oído que es extranjero…

Stella giró la cabeza y cerró la boca mientras contaba la historia de los nuevos misioneros del país vecino.

Claire, con los ojos cerrados y el viento soplando en su rostro en el traqueteante carruaje, parecía estar en otro lugar. Su suave cabello castaño le caía por los hombros. Stella disimuló una sonrisa mientras observaba a Sophie sentada a su lado, con las piernas cruzadas a un lado, como las suyas, y los ojos fuertemente cerrados, mirando en la misma dirección.

Las mujeres a su alrededor no ocultaban su preocupación por estar aceptando a una tutora interna sin antecedentes ni orígenes claros. Algunas decían que podría ser una ladrona, mientras que otras expresaban abiertamente su temor de que sedujera a Ricardo, el esposo de Stella.

Pero después de observarla durante un año, Stella llegó a una sola conclusión: debía haber contratado a la mejor tutora de Guinevis. Claire no solo era tranquila y sincera, sino también una joven versátil. Su postura era erguida y recta, como si hubiera recibido educación de toda la vida, y su carácter de no presumir de sus conocimientos le gustaba. Ni siquiera podía imaginarse tener aventuras con sus sirvientes. A pesar de su apariencia de tierno cervatillo, también dominaba a la perfección el arte de rechazar con discreción y firmeza el cortejo agresivo de los hombres del ducado.

Aunque era claramente una sirvienta contratada, había algo en Claire que le impedía tratarla con descuido. Si las cosas continuaban de esta manera, parecía que podría criar a Sophie y convertirla en una dama educada que no sería lo suficientemente extraña como para enviarla al palacio.

El cielo, que había estado despejado desde la mañana y no mostraba indicios de lluvia, se nubló rápidamente desde el oeste y se volvió completamente negro. En cuanto sintió caer las gotas de lluvia, cubrió el carruaje, e inmediatamente después, cayó un chaparrón.

—¡Apenas empieza! —sonrió Chloe mientras Stella gritaba. Mientras sostenía la mano de Sophie en el traqueteo del carruaje y escuchaba la lluvia caer sobre el toldo, un recuerdo que quería olvidar de repente le vino a la mente. La emoción de bailar bajo la lluvia de verano.

Pero no estaba en Swanton. Chloe estaba ahora en el extremo sur de las Islas Carter, a dos semanas en barco del puerto de Winsbury.

Recordarlo le hizo darse cuenta de lo lejos que había huido de él.

—Chloe. Mi amor.

Chloe cerró los ojos con fuerza como si pudiera oír su voz. Había pasado más de un año desde el día en que se fue, quemando todos sus recuerdos, pero cuando recordó su voz, se le erizaron los pelos de la piel.

Fue el mismo día en que Damien la aplastó y la rechazó a su manera para pedir el divorcio que Chloe decidió dejarlo para siempre.

De hecho, la ruptura pudo haber sido planeada desde el momento en que descubrió su secreto esa noche tormentosa. Sin embargo, Chloe aguantó por el niño que llevaba en el vientre. Aguantó y aguantó incluso cuando Damien la besó en los labios y le dijo que la amaba como si nada hubiera pasado.

Aunque su marido la traicionara, creía que estaría bien mientras tuviera un hijo. Siendo honesta, Chloe estaba dispuesta a dedicar toda su vida a un solo hijo. Por eso pudo soportar todos esos momentos dolorosos, pero cuando perdió a su hijo, ya no tuvo fuerzas para soportarlo.

Mientras se recuperaba en la cama, Chloe bordaba con las manos y planeaba mentalmente. También tenía presente que Damien no cedería fácilmente ante el divorcio. Pero aún había un rayo de esperanza hasta el final.

Si Damien la hubiera respetado, la habría dejado ir en el momento de la despedida, disculpándose y pidiéndole perdón.

Las vanas esperanzas de Chloe se hicieron añicos. Lo que llenaba los ojos azules de Damien no era arrepentimiento, sino ira y deseo. Era la arrogancia de que nunca podría rechazarlo.

La paciencia de Chloe se acabó en ese momento. Inmediatamente puso en práctica todo lo que había estado pensando. Temblaba, pero no era de miedo, sino de anticipación. El primer deseo equivocado en su vida de llevar la desesperación completa a una persona la impulsó.

Chloe finalmente huyó de Tisse con nada más que una maleta. Si Eliza no hubiera presentido su plan y le hubiera dado ropa y comida en su maleta, se habría muerto de hambre y se habría desplomado durante cuatro días desde Tisse hasta Winsbury.

[Alice, te espero en la oficina de correos de Winsbury en el aniversario de tu madre.]

Cuando llegó a la oficina de correos de Winsbury, cubierta con el vestido negro de Eliza, no era Alice quien la esperaba, sino un extraño. La persona que la sorprendió cuando intentaba huir le dijo con acento extranjero que Alice la estaba esperando. Incrédulo, le mostró una carta escrita a mano por Alice y su hermoso cabello cortado con una cinta.

No pudo evitar notar el cabello que Chloe había cepillado y acariciado tantas veces. Apretó las cosas de Alice con fuerza y siguió a la desconocida al vapor. Fue en la capital del principado de Carter donde se reencontró con Alice, a quien creía que vivía con un gitano.

—...Hermana"

La ropa de Alice era preciosa mientras sostenía al niño, y el lugar en el que vivía lo era aún más. En el momento en que Chloe vio al adorable bebé que había comenzado a caminar, dejó escapar un suspiro húmedo.

Alice no podía creer que Eddie, a quien amaba, no fuera un gitano, sino el heredero oculto del Ducado de Carter, Erno de Carter, pero lo que era aún más sorprendente era que Alice había estado viviendo como la mujer secreta de Erno durante el último año, con la entrada prohibida a su villa privada. El hombre ni siquiera había roto su compromiso con su prometida.

—Alice. ¿Estás bien?

—No. Quiero matarlo. Ojalá muriera cada vez.

El rostro de Alice, que había partido en busca de la felicidad, era diferente al de antes, cuando era una joven curiosa y traviesa. Seguía siendo hermosa, pero sus ojos tenían una compleja oscuridad que nunca antes había visto. Chloe no podía reprenderla porque sabía que no tenía derecho a hacerlo. Simplemente estaba angustiada porque no entendía por qué su hermana tenía que soportar tal desgracia.

Alice rechazó la oferta de Chloe de llevarse al niño e irse con ella porque aún amaba a ese hombre. Lo odiaba tanto, lo odiaba tanto que quería matarlo.

Chloe había sido informada con antelación y había vaciado apresuradamente la casa de Swanton. Inmediatamente escribió una carta a la Sra. Talbot, quien viajaba por el mundo con su padre, quien había dejado Verdier, pidiéndole que esperara en el extranjero hasta que todo se calmara. Afortunadamente, gracias al hombre de Alice, que ya no era gitano, pudo enviar en secreto fondos suficientes a la cuenta de la Sra. Talbot.

Aunque le había dicho a su padre que no se sorprendiera por nada de lo sucedido, le explicó brevemente, quien debió estar nervioso, la situación actual entre ella y Alice. Fue sincera, se disculpó y le pidió que confiara en sus hijas, aunque el camino hacia la felicidad sería un poco difícil.

Y tras rechazar la petición de Alice de quedarse con ella, abandonó su lujosa cabaña escondida en el bosque. Chloe no deseaba separarse de su única hermana, y no podía.

Simplemente, Alice, quien había dicho que odiaba al padre del niño, esperaba ansiosamente su visita, lo cual era difícil de soportar. Se vio reflejada en Alice. Odiando y amando a la vez. Era natural que Chloe huyera porque no soportaba esa sensación de desigualdad.

—¿Profesora?

—Oh, lo siento, Sophie.

Sophie la miró en silencio, luego retiró la mano y la apretó con fuerza. Chloe parpadeó e intentó sonreír. Cuando llegó a Guinevis, donde no había nadie, se sintió perdida, pero por suerte, conoció a gente que la trató como a un miembro de la familia y pudo vivir cómodamente.

Aunque vivía bajo el nombre de su difunta madre, siempre sintió que debía vivir agradecida por la calidez de quienes la trataban con sinceridad. Además, Sophie le recordaba la infancia poco femenina de Alice desde el momento en que la conoció, lo que la hacía aún más amigable.

—Maestra, ¿en qué estaba pensando? —preguntó Sophie, tirando de su brazo y susurrando como si le contara un secreto.

—No estaba pensando en nada. Solo escuchaba el sonido de la lluvia.

—Ojalá no lloviera.

—¿Por qué? —preguntó.

—Cuando la maestra oye el sonido de la lluvia, pones cara de que estás a punto de llorar.

Chloe miró a Sophie, que parecía más perspicaz que el año pasado, e intentó sonreír alegremente en lugar de responder.

—La gente llora incluso cuando está demasiado feliz.

—¿Eh? ¿En serio?

—Cuando conociste a Robin el año pasado, en tu cumpleaños, estabas tan feliz que lloraste.

Sophie finalmente asintió, recordando cómo había llorado el día que Stella le regaló el cachorro.

Chloe se preparó en el tembloroso carruaje. Consultaba constantemente las noticias de Swanton, pero no había habido ningún evento especial en la familia real. Cuando leyó sobre su propio funeral en el periódico, Chloe sintió una emoción compleja que no podía explicar con palabras. El hecho de que su existencia hubiera desaparecido por completo del mundo que Damien había creado significaba que había triunfado, pero ahora que estaba muerta en su mundo, sentía como si algo en su interior se derrumbara lentamente.

Cuando leyó en el periódico que el joven rey, que había perdido a su reina, estaba a punto de casarse por segunda vez, logró mantener la calma. Intentó no decepcionarse por el hecho de que Damien hubiera aceptado su muerte. Siempre había sido un hombre que había desafiado todas sus expectativas. Pensó que no debía sentirse derrotada por él, que vivía bien sin ella.

El sonido de la lluvia golpeando la lona del carruaje se hizo más fuerte.

—Baila conmigo, Chloe.

Chloe negó con la cabeza, borrando de su mente todo recuerdo del festival de verano.

Su vida podría empezar de nuevo aquí. Llamaría a su padre, construiría una casita y viviría en paz como antes. A Chloe le pareció bien. Había llegado hasta aquí sana y salva, a pesar de todo lo sucedido, y su camino de ahora en adelante sería tranquilo, si no aventurero.

Pero... ¿por qué el carruaje no se movía y se quedó parado?

—¡Lo siento! ¡Las ruedas traseras del carruaje están atascadas en un charco!

Stella negó con la cabeza mientras el cochero alzaba la voz, avergonzado.

—Ay, Claire. Lo siento.

—No pasa nada. Menos mal que traje un paraguas con antelación. Gracias, Sophie.

Chloe se remangó la falda sin preocuparse. La iglesia estaba justo enfrente y no podía ir andando. Este nivel de aventura era bastante agradable. Sophie, que agarró la mano de Chloe al bajar del carruaje, dio saltos de emoción.

—Esto...

El problema era que la lluvia torrencial había formado más de un charco. El arroyo frente a la iglesia se desbordó hasta la carretera, creando un pequeño río. Alguien había movido apresuradamente las rocas que rodaban por el terraplén para hacer un escalón, pero las rocas no estaban rectas y parecían peligrosas.

—Claire, ¿qué hago?

Los que ya habían llegado parecían haber pasado la roca sin mucha dificultad, pero para Chloe, que tenía una pierna lesionada, era una situación peligrosa. Chloe sonrió y tranquilizó a una preocupada Stella.

—Estoy bien, así que ve primero.

—Maestra, no tengo que ir a la iglesia.

Sophie, vestida con un bonito vestido, le tomó la mano. Chloe acarició la frente de la niña y la miró a los ojos.

—Sophie, si hay una roca que tiembla, ¿puedes decírmelo? Creo que no me importará.

—...Sí.

Sophie asintió con firmeza. Stella, agarrada al dobladillo de su largo vestido, arrancó primero, y Sophie la siguió, saltando. Fue entonces cuando el hombre que había estado moviendo piedras desde lejos se acercó.

Parecía ser él quien había movido las pesadas piedras para la gente. El hombre con el hábito sacerdotal continuó su trabajo, indiferente a la lluvia torrencial. Stella agradeció al desconocido al pisar la última piedra que había colocado.

—Ah. Eres un misionero nuevo. Tienes la ropa mojada... Gracias.

—No te preocupes.

Levantó la cabeza, secándose las gotas de lluvia que le habían salpicado la cara con el brazo. Stella miró al joven cuya piel parecía estar empapada por el sol y exclamó: "¡Ay!", sin darse cuenta. De hecho, parecía el tipo de hombre que haría que todas las mujeres de Guinevis se convirtieran en mujeres fieles.

—Ten cuidado.

El joven, cuyos ojos parecían más húmedos que las gotas de lluvia que caían de su cabello negro y mojado, se hizo a un lado y le cedió el paso. Stella dejó de admirarlo tardíamente y siguió su guía por las piedras. Sophie tampoco olvidó mirar a Chloe, que la seguía, pisando las piedras diligentemente.

—¡Maestra, ya está hecho!

Después de que Sophie cruzara las dos últimas piedras, la saludó con la mano.

—¡Maestra Claire! ¡No pasa nada!

Sophie parpadeó al ver a su maestra parada sobre una roca en medio del camino, incapaz de moverse, a pesar de haberlo revisado todo.

—Supongo que fue demasiado, Sophie. Ve a buscar al cochero.

Fue cuando Stella agarró a Sophie del hombro que el joven misionero que estaba a su lado empezó a caminar hacia ella. Caminó hacia ella como si no dudara en adentrarse más, aunque sus pies se hundían en el lodo que le llegaba hasta las pantorrillas. Las gotas de lluvia lo empapaban por completo. Y Chloe, que se había detenido en medio del puente, se quedó allí como si sus pies se hubieran pegado a una piedra, mirándolo fijamente mientras se acercaba.

—Maestra... ¿está llorando?

Sophie se frotó los ojos y la miró. Los ojos marrones de Chloe estaban abiertos y temblorosos.

—...Oh.

Lo que sorprendió aún más a Stella fue cuando el joven misionero que se había acercado a ella como poseído se desplomó y cayó de rodillas en el barro. Después de que ella apartara el pie, su cuerpo, que se había aferrado a la piedra con la mano, estaba ahora completamente empapado de barro y hecho un desastre. Stella ladeó la cabeza, preguntándose si sería el misionero quien lloraba. Podía ver claramente sus anchos hombros, que repelían las gotas de lluvia, y sus brazos, que se aferraban firmemente a la roca, temblando ligeramente.

Bajó la cabeza y ni siquiera podía abrir la boca. Un paraguas fue colocado silenciosamente sobre él mientras soportaba el impacto de la lluvia torrencial.

—¿Puedes tomarme la mano, por favor?

Levantó la cabeza lentamente. El rostro del misionero, con su cabello negro y húmedo enredado bajo la frente, parecía el de un niño que había olvidado hablar. Sophie se quedó boquiabierta al ver a su tutor hablar con alguien por primera vez.

—Por favor... toma mi mano, misionero.

Finalmente, se levantó lentamente. A pesar del barro en sus piernas, era más alto que Chloe, que estaba de pie sobre la roca.

—No puedo hacer eso porque tengo las manos sucias.

—...Para nada.

Chloe sonrió levemente al hombre que escupía con los ojos enrojecidos y le tendió la mano. Tal como cuando lo vio por primera vez hace mucho tiempo, estaba completamente empapado y cubierto de barro. Pero ella sabía que él tenía un corazón más cálido que nadie. Y que sus manos, que eran tan pequeñas, hacía tiempo que se habían vuelto mucho más grandes que las suyas.

«Gray. Sigues siendo tú».

La mano de Gray, con sus callos distintivos, se acercó a ella temblorosa y tomó la suya con cuidado. Tap tap. Incluso entre las gotas de lluvia que caían, sintió la cálida temperatura corporal extenderse a su corazón.

—Gracias, misionero.

Chloe cerró sus ojos llorosos y sonrió aún más brillante. Pensó que tal vez por eso se sentía particularmente sentimental hoy. Dios le había dado un regalo sorpresa.

Era una tarde soleada de fin de semana, como si no hubiera llovido en varios días.

—¿Segura?

—Eso dije.

Stella abrió los ojos y vio a su marido leyendo el periódico con el ceño fruncido. Continuó, levantando a uno de los gemelos que forcejeaba para soltarse de la niñera.

—No te imaginas lo mucho que Claire, que antes trataba a los hombres como piedras, se rio a carcajadas. Fue como si... fue como si…

—¿Te gusta?

Stella estuvo a punto de decir que era como ver a un niño dar sus primeros pasos, pero negó con la cabeza, dándose cuenta de que no era la expresión adecuada.

—En fin, ¿no nos vendría bien que a Claire y al joven misionero les fuera bien? Sería aún mejor si ambos se establecieran en Guinevis.

Mientras Stella imaginaba el futuro y recordaba el rostro radiante de Claire al salir a recibir a los jóvenes misioneros en su día libre, Ricardo abrió la boca con una expresión de disgusto.

—Y si de repente tienen un hijo, ¿qué será de nuestra Sophie?

Stella miró fijamente a su marido, Ricardo, que se emocionaba aún más. Sus manos, que estaban rompiendo el huevo con una cucharilla, cobraron fuerza. Claro, no era que no comprendiera las preocupaciones de su marido. Sophie había querido salir con Claire, pero cuando Stella la amenazó, se enfadó, ni siquiera almorzó y se encerró en su habitación. Pero ese no era el problema.

—¿Crees que todos los hombres del mundo son como los de aquí? ¿Crees que siempre intentan que tengas un hijo en la primera cita?

Los chicos sentados alrededor de las mesas al aire libre estaban ocupados jugando con la comida y golpeándose.

—Eso también es una habilidad —soltó Ricardo con indiferencia mientras doblaba el periódico.

Stella, que ya no quería hablar con su descarado marido, miró los titulares y abrió los ojos de par en par. Abrió el periódico rápidamente.

—Dios mío.

Era un artículo sobre el duque, a quien llamaban el mayor sinvergüenza que el principado había producido, que finalmente echó a su prometida y anunció su matrimonio con su amante. El rey Erno, conocido por su temperamento, incluso lo consideraban loco, había sido tan protector con su amante que la gente del principado ni siquiera conocía su rostro. Algunos incluso circularon rumores de que la amante en cuestión era una mujer de baja cuna del Reino de Swanton, que actualmente tenía las peores relaciones diplomáticas.

—¿De verdad tenemos que convertir a la mujer de Swanton en nuestra reina?

—Si una tutora no importa de dónde viene, ¿por qué no podría ser reina?

Claire no les contó su pasado, pero estaban seguros de que era de Swanton. La guerra había terminado, pero tras la ascensión al trono del nuevo rey de Swanton, las relaciones diplomáticas entre ambos países no eran muy buenas. El rumor de que el Principado Carter había ayudado a escapar al antiguo rey de Swanton, Johannes, destronado antes de que transcurriera una temporada, no podía decirse que hubiera dañado la relación entre ambos países.

—Esa es otra historia.

Stella, con la cabeza enredada, volvió a mirar a su marido con furia y calmó a los gemelos. No entendía a Ricardo, que generalizaba en lugares extraños cuando los asuntos personales y los de estado no podían ser lo mismo.

—¿No dije en algún momento que estaba claro que Claire se había escapado porque se había enamorado?

Las palabras de Ricardo, que había estado mirando el periódico, eran claras. Quería decir que la situación de la amante nacida en Swanton, la mujer del rey, y la institutriz en casa no eran tan diferentes. Stella abrió los ojos, agarrando con fuerza el muslo de su marido, que cada vez decía más cosas que no le gustaban.

—Entonces, supongo que tengo que empezar un nuevo amor y superar el pasado, ¿no?

—Je, je.

—Ya verás. Haré lo que sea para que se enamore tan feliz que ni siquiera recuerde la palabra fracaso en “fracaso amoroso”.

No había nadie que no supiera que Stella, que se había casado joven, era casamentera. Estaba segura de que encontraría al novio perfecto para su hija Sophie, la institutriz que la había colmado de amor.

—Por cierto, Stella, sobre nuestra casa de campo junto al lago.

—¿Qué?

—¿Me lo prestas a Lawrence Taylor, a quien mencioné antes?

—¿Ese... empresario de fonógrafos de Swanton?

Stella abrió un poco los ojos.

—Así es.

—Es un poco como ser de Swanton…

—Dijiste que los asuntos personales y de estado no pueden ser lo mismo. Parece un romántico completamente desconectado de la política, así que no te preocupes.

Ricardo besó los labios fruncidos de Stella y le humedeció la garganta con vino.

—Es un nuevo rico que hizo una fortuna con el negocio de los gramófonos, así que parece que está metido en todo. Dice que cuando el comercio se active, quiere importar una gran cantidad de nuestro vino, así que tendremos que hacer todo lo posible.

—¿Qué tiene que ver un gramófono con el vino?

Aunque las relaciones diplomáticas se habían deteriorado y el comercio estaba severamente restringido, Stella no encontraba ninguna conexión entre su negocio de fonógrafos y su viñedo.

—Según el telegrama de Taylor, la buena música y el buen vino combinan muy bien.

Las pestañas negras de Stella parpadearon rápidamente mientras fruncía el ceño. Para ser un hombre de negocios, Lawrence Taylor parecía tener un lado un tanto peculiar.

—De acuerdo.

—Dijo que llegará en tres días, así que, que alguien limpie la villa.

—Sí. En cambio, creo que sería mejor cobrar el doble del alquiler de la casa.

Stella sonrió, jurándose a sí misma que ese idiota de Swanton le daría una paliza. Por cierto, se preguntó si Claire estaba teniendo una buena cita.

La plaza del pueblo, junto a la playa, estaba llena de gente. Los sábados, cuando el mercado se celebraba dos veces al mes, todos los propietarios de una pequeña granja en Guinevis se reunían bajo una carpa y formaban una larga fila. Las manos estaban ocupadas pesando verduras y frutas frescas de los campos, y los carritos de comida que atendían a los clientes y comerciantes que pasaban estaban llenos de clientes.

—¿Quiere uno, señorita?

Un comerciante barbudo le guiñó un ojo a Chloe mientras estaba de pie frente a su carrito de helados, en un lugar privilegiado junto a la fuente.

—Sí, por favor, deme uno de estos.

Chloe abrió su billetera cuando un hombre colocó un cono de helado con trozos de fruta fresca. El vendedor le habló en tono amable mientras le entregaba el postre.

—Hace buen tiempo, ¿saliste a caminar sola?

Chloe sonrió ampliamente mientras sacaba una moneda.

—Es una cita.

—Jaja, ¿las parejas que tienen citas no suelen comer solo un helado?

El hombre que no podía ver el bastón de Chloe porque estaba tapado por el carrito de helados dijo en broma. Chloe sonrió, ya acostumbrada a la caballerosa amabilidad de los hombres.

—Me siento feliz solo viéndolo comer.

—Oh, entonces debo despedirte con lágrimas en los ojos.

Chloe se echó a reír y tomó el helado. El vendedor la miró y bajó la voz.

—Creo que el novio de la señorita viene para allá.

Chloe se dio la vuelta y de inmediato vio a Gray, quien sonrió radiante. Gray, que se acercaba desde detrás de la fuente, vestía traje y era tan guapo que llamó la atención de todos a primera vista.

—Gray.

—...Señorita.

Una fuente roció agua, creando un arcoíris, mientras el dueño del carrito de helados los observaba con una sonrisa complacida.

—¿Lleva mucho tiempo esperando?

—Sí. Creí que me golpeó el viento.

—Lo siento.

Gray, la única persona con la que Chloe podía bromear, parecía avergonzado como de niño y extendió los brazos que había tenido a la espalda.

—No puedo ir sin más, pero no tengo ni idea de qué regalarle...

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par.

—Ay, qué bonito es.

Lo que sostenía en sus manos ligeramente temblorosas era un ramo de flores silvestres. No eran de las que se venden en carritos, sino las que había recogido una a una en la colina. Eran preciosas, igual que su corazón por ella.

—¿Me vas a dar esto?

—Sí.

La cara de Gray se puso roja al responder brevemente, casi en un susurro.

—¿Qué hago? No tengo manos libres —dijo Chloe juguetonamente, sosteniendo un bastón en una mano y un helado en la otra. Gray, que no sabía qué hacer, finalmente aceptó el helado cuando Chloe se lo ofreció y le entregó el ramo con cuidado. Chloe acercó la cara al ramo y respiró hondo. El aroma fresco y agradable llenó su cabeza de pensamientos placenteros.

—¿Damos un paseo?

—Sí, señorita.

Chloe y Gray comenzaron a caminar lentamente, como si estuvieran observando las concurridas calles de la ciudad. Ella tenía un montón de cosas que decir, y estaba claro que Gray tenía las mismas. Pero Gray no le preguntó nada. Si ella no abría la boca, él no la apresuraba, igual que antes.

—Gray, será mejor que te comas el helado antes de que se derrita. El sol aquí es tan fuerte como Verdier.

—Pero este es fruto de su trabajo, señorita.

—No. Te lo compré.

—...Gracias.

Chloe lo observó comer su helado con cuidado y rio entre dientes. No mentía cuando decía que solo verlo comer la hacía sentir bien.

—Si me mira así... me dará vergüenza comer.

El rostro de Gray, agachando ligeramente la cabeza y frunciendo el ceño, tenía una timidez infantil. Chloe sintió de repente un vuelco en el corazón al darse cuenta de que, aunque él había crecido y sus hombros se habían ensanchado, su esencia no había cambiado. Fue como encontrar accidentalmente un cofre del tesoro cuando era joven. Era una sensación de nostalgia, alegría y felicidad mezcladas.

—Escuché que la Sra. Stella quedó muy impresionada con tu sermón, pero nadie sabe que eres tan tímido.

Mientras Chloe se reía burlonamente, Gray abrió la boca como si hablara consigo mismo en voz baja.

—No hay razón para estar nervioso delante de otras personas.

Chloe se detuvo de repente. Miró el perfil de Gray, quien estaba demasiado nervioso para siquiera mirarla, luego rápidamente movió los pies de nuevo y abrió la boca con naturalidad.

—¿Este lugar no es realmente diferente de donde solíamos vivir?

Una mujer que había estado regateando con un cliente en el mercado sonrió alegremente y lo besó en la mejilla cuando terminó de hablar. La gente estaba de mal humor y las calles estaban llenas de emociones. Los amantes, en medio de un apasionado romance, se besaron profundamente frente a la fuente sin ser conscientes de las miradas ajenas.

—Sí. Es diferente.

—Cuando miro a la gente de aquí, siento que realmente viven cada día al máximo. En lugar de preocuparse por el futuro, simplemente hacen lo mejor que pueden para vivir cada día felices.

—¿Es feliz aquí, señorita? —preguntó Gray, mirándola.

Chloe lo encaró, de cara al viento que soplaba desde el río. El cabello de Chloe ondeaba salvajemente con el viento del río, por lo que Gray no pudo ver claramente su expresión, que era solo una pequeña sonrisa en lugar de una respuesta.

—Morí y volví a la vida, así que debería ser feliz. Entonces.

Después de que Chloe se atara el cabello con una cinta, miró a Gray y sonrió levemente. Gray asintió, mordiéndose el labio.

—Sí, entonces.

—Sigues siendo un llorón, Gray.

—No estoy llorando.

Chloe agarró el brazo de Gray, que la miraba con ojos rojos, y lo condujo hacia el puerto donde se veía el mar. Lo bueno de este lugar era que siempre se podía ver el ancho mar de cerca. Chloe y Gray habían venido aquí desde un mundo más allá del mar.

—¿Nos sentamos?

Finalmente se sentaron uno al lado del otro en una roca con vista al horizonte. Chloe fue la primera en hablar.

—Dijiste que estabas en un monasterio pero que nunca estudiaste teología. ¿Cómo te convertiste en misionero?

—Quería saber sobre la razón del sufrimiento. ¿Por qué los humanos tienen que sufrir?

Chloe parpadeó lentamente mientras Gray respondía en voz baja.

—¿Qué pudo haberte causado tanto dolor?

—…No pude hacer nada después de escuchar las noticias sobre usted, jovencita.

Chloe podía imaginar fácilmente el shock que Gray sentiría ante su muerte. Gray tragó saliva con fuerza con una expresión de dolor antes de continuar.

—En ese momento, no podía soportar la culpa que sentía por no ser capaz de tomar la mano de la chica y huir incluso si tenía que obligarla a hacerlo.

—Pero estoy viva, Gray. Así que está bien.

Gray la miró y sonrió levemente.

—En realidad, incluso ahora, todo esto parece un sueño. No puedo creerlo.

No podía decir cuánto tiempo había pasado desde el domingo pasado, cuando conoció a Chloe. No esperaba encontrarse con alguien conocido en una tierra extraña, y era Chloe, a quien creía muerta. Al principio, dudó de sus ojos, y luego cayó de rodillas frente a ella y se derrumbó. Hasta hoy, cuando prometió volver a verla, Gray no había dormido bien.

—Lo siento, señorita.

—¿Eh? ¿Qué? —preguntó Chloe, mirando a Gray, disculpándose con una cara llena de culpa.

—Acabo de darme cuenta de lo que quiso decir la última vez.

—...Siempre era una charlatana delante de ti. Hablé tanto que no recuerdo lo que dije.

Bajó la mirada hacia ella, que intentaba abrazar a Gray con cariño.

—Pase lo que pase, es algo que eliges por tu propia voluntad.

Chloe lo miró en silencio. Gray hablaba de su último encuentro en la cabaña. Fue el día que Chloe desapareció de este mundo.

—Me prometió que sería feliz. Me lo enseñó todo, y aun así nunca dudé de su muerte.

Chloe negó con la cabeza con calma mientras observaba a Gray susurrar suavemente, como si estuviera confesando.

—No. Quería que lo hicieras.

—¿Está diciendo que querías que pensara... que la joven estaba muerta?

—Sí.

Las manos entrelazadas de Gray temblaron ante la suave pero firme respuesta.

—¿Por qué?

—Si no lo hubieras hecho, no te habrías rendido hasta el final. Sin duda habrías intentado salvarme, incluso si eso significara sacrificarte. El Gray que conozco es alguien que haría eso y más.

Chloe continuó hablando con cariño, mirando los ojos de Gray que se estaban volviendo rojos de nuevo.

—No quería que nadie a quien quería saliera lastimado.

Los ojos húmedos de Gray la miraron en silencio. Su corazón latía con fuerza junto con el sonido de las olas, algo que no podía detener con fuerza de voluntad.

—Así es como terminó. Terminé conociéndote a ti, que te convertiste en una persona tan maravillosa. Terminé siendo una... tutora aburrida.

Gray se dio cuenta de lo que quería decir solo después de que Chloe se encogiera de hombros tímidamente. También había oído que trabajaba como tutora para la hija de un rico granjero. Chloe, que se había convertido en sirvienta, llevaba un vestido mucho más modesto que el que usaba cuando los Verdier eran pobres. Era una clara diferencia con Chloe, quien siempre se presentaba ante los sirvientes con ropa pulcra y ordenada, aunque vivía sin nada.

—No es aburrido, señorita.

Gray negó con la cabeza con expresión firme. La luz del sol brillaba y se estrellaba contra las olas. Sus ojos negros estaban llenos de sinceridad. Incluso si se hubiera convertido en un pastor respetado por todos, solo había una persona en el corazón de Gray que sería respetada para siempre.

—Nunca me he aburrido de usted, señorita. Nunca, jamás lo haré.

Los labios de Chloe, abrazando sus rodillas, se curvaron hacia arriba en una bonita curva. Susurró con una sonrisa, dirigiendo su mirada hacia el lejano confín del mar.

—Eso es porque siempre me miras con buenos ojos.

¿Era posible mirarla con malos ojos? Gray no volvió a preguntar, simplemente mantuvo la boca cerrada. Quería recordar este momento para siempre.

Estaban en una ciudad extraña, en un mundo al otro lado del mar que nadie conocía.

Era una vida arrojada a un estado en el que no podía ver ni un centímetro por delante. Parecía que nunca comprendería del todo la voluntad de Dios, ni siquiera si pasaba toda su vida con Él, pero al menos por ese momento, cuando vio a la niña viva y sana, quiso agradecer a Dios.

El ramo de flores que Chloe tenía en la mano ondeaba con el fuerte viento. Los pequeños pétalos azules, arrastrados por el viento, se posaban suavemente sobre las olas rompientes. La mirada de Chloe, que observaba la escena en silencio, de repente captó una tenue luz.

—¿En qué está pensando, señorita?

—Solo pensé que las flores que me regalaste eran realmente bonitas.

—...Son solo flores silvestres que recogí de la orilla del río.

Chloe, que había estado sonriendo en silencio, parpadeó rápidamente y miró al cielo. Gray no pudo decir nada mientras miraba a la joven que seguía siendo cariñosa y amable, pero que parecía sola en algún lugar.

La mayoría de los invitados al restaurante a bordo que abre después de la puesta del sol son parejas.

—Agárrese de mí, señorita.

—Sí. Gracias.

Chloe avanzó lentamente, uniendo sus brazos con los de Gray. Como el lugar flotaba sobre el agua, tuvo que tener especial cuidado de no caerse.

—¿Deberíamos ir a otro lugar ahora mismo?

Chloe soltó una pequeña risa ante la cautelosa sugerencia de Gray.

—Este es el lugar para el que hice una reserva, Gray. Quería enseñártelo.

—¿Es este un lugar al que viene a menudo?

—No. Esta es mi primera vez.

Chloe lo miró con una mirada inquisitiva en su rostro y bajó la voz como si le contara un secreto.

—Solo quería venir con alguien con quien no me sintiera avergonzada incluso si me cayera.

Gray bajó la mirada en silencio y se acarició el puente de la nariz, que se había vuelto un poco más grueso. Una leve sonrisa se extendió por el rostro de Chloe, sabiendo que era una costumbre que salía cuando estaba avergonzado. Chloe, que siempre se había controlado, no pudo evitar emocionarse después de tanto tiempo. Se alegraba de estar con la única persona que conocía su existencia en una ciudad desconocida, y también se sentía como volver al pasado. Mucho tiempo atrás, cuando Chloe aún vivía en el Castillo Verdier y Alice también era así.

—Si lo pienso, siempre ha sido así.

Después de la comida, humedeciéndose los labios con vino, Chloe abrió la boca.

—¿Qué pasa?

Gray le preguntó con cautela. Chloe lo miró y continuó con una sonrisa:

—Incluso cuando me duele la cabeza o me siento ansiosa, siempre me siento a gusto cuando te veo.

Para Chloe, quien había crecido con él desde la infancia, Gray era como un hogar acogedor. Era una persona que la hacía sentir cómoda y segura cuando estaba con él, y era como un amigo que también era familia.

—¿No es esa la manta que me diste cuando hui del Castillo Abedul? ¿La que me diste cuando asesinaron a la marquesa?

—...Ah.

El rostro de Gray se ensombreció ligeramente al recordar el desagradable pasado. Chloe intentó animar el ambiente y continuó hablando con voz alegre.

—Sí. Me eché harina en la cabeza para blanquearla, robé ropa para enviarla al hospicio, me la puse, me envolví en tu manta y fui a la estación de tren.

—Me ayudó mucho usar ropa vieja.

—No.

Chloe negó con la cabeza firmemente mientras miraba a Gray, que parecía amargado.

—Lo hice para encontrar paz mental. Como un talismán. ¿Es una falta de respeto decirle esas cosas a alguien que adora a Dios? —añadió Chloe juguetonamente, y Gray finalmente sonrió levemente.

Era una noche suave, iluminada por la luna. Todavía no podía creer que estaba con ella en un lugar flotando en el río, ondulando, ondulando, lentamente.

—Es como un sueño.

Fue una palabra que dijo en voz baja, como si estuviera hablando consigo mismo. Chloe parpadeó por un momento, inclinó el vaso de agua y se humedeció ligeramente los labios. Gray, que la había estado observando en silencio, finalmente parpadeó confundida cuando Chloe se secó el agua con los dedos. Chloe, que estaba bastante nerviosa, rápidamente agarró una servilleta mientras veía a Gray ni siquiera pensar en limpiar las gotas de agua que habían salpicado su piel de color té claro.

—Solo intentaba decirte que no fue un sueño, así que ¿cómo es que no te sorprende?

Gray habría hecho lo mismo incluso si ella lo hubiera empujado al agua, cuando sintió las manos de Chloe limpiándole la cara y bajando sus oscuras pestañas.

—Daré adivinación a los novios de buen humor.

La que apareció con un tintineo, tintineo, era una anciana gitana que llevaba muchas joyas antiguas. Chloe le sonrió con una expresión avergonzada.

—Lo siento. Estoy bien, pero mi compañero es creyente…

La mujer desaliñada fingió no escuchar a Chloe y le agarró la mano. Chloe miró a Gray, pensando que probablemente no podría escapar fácilmente. La escasa situación financiera de los gitanos no era muy diferente a la de los países extranjeros. Gray asintió con una leve sonrisa, leyendo su mente que no podría negarse fácilmente.

—Sí. Entonces solo mírame.

La gitana cerró los ojos y acarició la mano de Chloe con sus ásperas manos.

—Eres una chica de buen corazón. Al igual que un manantial que nunca se seca, eres alguien que humedece los corazones de las personas. Dependiendo de la botella en la que lo pongas, su forma cambia, pero su fuente nunca cambia. Es por eso que es aún más fuerte.

Chloe encontró los ojos de Gray y sonrió en silencio, sosteniendo su mano como la mujer que la había estado elogiando como si la hubiera estado esperando. La gitana frunció el ceño y se concentró aún más mientras continuaba hablando.

—Eres fuerte. Pareces débil, pero eres lo suficientemente fuerte como para ser digna de una posición alta. Realmente mereces estar en una posición muy alta.

El rostro de Gray no pudo evitar endurecerse ligeramente. Chloe notó su confusión y susurró suavemente:

—Solo dices cosas bonitas como nuestro padre, ¿verdad?

Era natural que solo dijeran cosas bonitas, ya que eran personas que vivían al día recibiendo billetes de lotería de los clientes, pero pareció haber despertado a Gray a la realidad. La verdadera situación de Chloe, que había dejado su alto cargo.

—Me siento un poco avergonzada de solo escuchar cumplidos. Pero gracias.

Cuando Chloe estaba a punto de terminar con una sonrisa amistosa, la mano que la sostenía se tensó un poco. Cuando Chloe se detuvo sorprendida, la gitana abrió sus ojos arrugados y la miró.

—Una joven tan fuerte tiene miedo al amor.

Los pequeños labios de Chloe temblaron ligeramente. Inconscientemente frunció los labios.

—Tienes un miedo terrible de enamorarte, mi bella dama.

Los ojos marrones de Chloe parpadearon un par de veces. Mientras sonreía torpemente con sus ojos temblorosos, sin palabras, la gitana continuó:

—No hay necesidad de tener miedo. El amor te hará más fuerte.

Cuando la gitana la soltó, Chloe despertó tardíamente de su ensoñación. Solo después de ver a la gitana, que seguía agarrándola, sonriendo alegremente mientras mostraba sus manos sucias, se dio cuenta de que tenía que jugar a la lotería y rápidamente abrió su billetera.

—Os deseo buena suerte a ambos.

Después de que la gitana aceptara la moneda, se dio la vuelta y besó suavemente a Gray en ambas mejillas.

—Lo mismo aplica para aquellos que sirven a Dios.

—Estoy bien.

La mujer no se molestó en tomar la mano de Gray cuando él rechazó la oferta. Sus ojos tenían una sensación cálida.

—Tu dios no puede evitar perdonarte. Eres una persona encantadora.

La gitana que había dejado atrás sus crípticas palabras pronto desapareció a otra mesa. Chloe y Gray se miraron fijamente por un momento en un silencio incómodo. Chloe, que había estado mirando a Gray, finalmente abrió los labios y sus ojos color avellana brillaron.

—Por favor, no diga nada, señorita.

Gray negó rápidamente con la cabeza, adivinando instintivamente sus intenciones por la expresión juguetona de su rostro, pero Chloe fue más rápida.

—¿Es nuestro Gray popular entre todas las mujeres, sin importar la edad o la nacionalidad?

—Por favor, señorita.

El rostro color té de Gray se ensombreció aún más mientras se presionaba las sienes y arrugaba la frente.

—¿Sabe que siempre que me toma el pelo, pienso en la señorita Alice?

—Estás bromeando. Esa chica es una maestra inventando cosas, y solo digo la verdad.

—Eso da más miedo.

Una sonrisa tímida apareció en el rostro de Gray mientras lo escupía. Los dos terminaron mirándose, sacudiendo los hombros y estallando en carcajadas.

El río, destrozado por la sutil luz de la luna, se estremeció.

De vuelta en la mansión, Chloe encontró un pequeño jarrón y colocó en sus manos el ramo que Gray le había regalado. Una sonrisa se dibujó en su rostro al pensar en él recorriendo los campos en busca de cada una de sus flores favoritas. Sentía las piernas pesadas de haber caminado con él por la ciudad todo el día, pero no era nada comparado con la alegría de volver a ver a Gray.

Estaba muy contenta.

Gray la acompañó hasta la entrada de la mansión y, tras una larga vacilación, abrió la boca con cuidado. Si podía ayudarla, sería un honor pedirle cualquier cosa, y su corazón era sincero al inclinar la cabeza, diciendo que ahora podía hacerlo.

Cuando Chloe pensó que ya no tenía problemas económicos, sino que ahora estaba en una posición en la que estudiaba las doctrinas de Dios y era respetado por la gente, se sintió tan orgullosa. Se sintió tan feliz que su corazón se hinchó como un pan horneado.

Cuando Chloe levantó la cabeza al oír los golpes y las voces, vio el rostro de Stella. En momentos como ese, no podía evitar reírse al pensar que era obvio a quién se parecía Sophie.

—Pase, Sra. Stella.

—Los niños están todos dormidos, así que finalmente tengo la oportunidad de recuperar el aliento, pero mi esposo me está dando esta mirada siniestra como si no hubiera comido en diez días, así que hui aquí.

Chloe sonrió y la sentó en su habitación.

—¿Puedo tomar un poco de té?

—Ya te lo dije de camino aquí.

Tan pronto como Stella le guiñó un ojo, la criada de la cocina trajo el té. Mientras el cálido aroma del té llenaba la habitación, Stella le entregó a Chloe una galleta y sutilmente reveló la verdadera razón por la que había venido a esta habitación.

—¿Tu cita de hoy salió bien?

Chloe sonrió levemente y tomó un sorbo de su té.

—Ah... Puede que sea un poco grandilocuente llamarlo una cita, pero fue divertido.

—Oye, apuesto a que el guapo misionero se enamoró de Claire a primera vista.

Stella, que desconocía los detalles, supuso que Gray, quien ni siquiera había hecho contacto visual con Chloe, debía de haberse enamorado de ella a primera vista. Por eso la había visto con expectación desde la semana anterior. Observó en secreto la reacción de Chloe cuando esta le contó que un nuevo misionero podría asumir el pastorado de la única iglesia del pueblo.

Los sermones de Gray, que daba en lugar del viejo e incómodo pastor, eran suaves y concisos. Su carácter tranquilo y trabajador no se perdió, y las buenas noticias sobre él, que buscaba tareas problemáticas en el pueblo en lugar de predicar, se difundieron rápidamente.

—Vamos, sé sincera conmigo, Claire.

—¿Qué...?

—Claire, si sientes algo por él, necesitas idear un plan y actuar con rapidez. Si crees que solo los hombres del Principado Carter son imprudentes en el amor, estás cometiendo un grave error. Las mujeres también son muy capaces de ejecutar.

Stella parecía frustrada mientras observaba a Chloe, que se limitaba a sonreír en silencio.

—Mmm... Claire fue la primera persona con la que tuve una reunión privada desde que llegué a esta casa, así que decidí ayudarte, pero si me equivoco, por favor, avísame con antelación.

Chloe respiró hondo mientras mordisqueaba la galleta. De hecho, Stella no estaba del todo equivocada con Gray. Gray sentía suficientes "buenos" sentimientos por ella.

Su último recuerdo de Gray le vino a la mente. Se le dolió un poco el corazón al recordar a Gray sollozando para que se escapara con él.

—El misionero... es una muy buena persona.

—Eso es lo que digo.

Stella sonrió radiante, como si supiera que esto sucedería.

—Un pastor tiene un futuro seguro, así que ¿qué podría ser mejor como pareja para el matrimonio?

—Ah…

Stella entrecerró los ojos al ver a Chloe, quien tenía una expresión ligeramente desconcertada.

—¿Crees que es de baja categoría considerar la capacidad financiera de un posible cónyuge?

—No, por supuesto que no.

Lo que puso nerviosa a Chloe fue la palabra “matrimonio”. Intentó con todas sus fuerzas ocultar su expresión incómoda.

¿Casarse con Gray?

Sus manos, que sostenían la taza de té, temblaron ligeramente.

—Por supuesto, Claire nos tiene. Sinceramente te deseo felicidad. No puedes vivir sola para siempre con un salario miserable.

Chloe conocía bien la sinceridad de Stella, aunque su discurso fuera un poco directo. Se había ido sin equipaje a propósito para no arrepentirse del pasado, por lo que no le fue fácil establecerse en una nueva ciudad en un país extraño. Sin embargo, tuvo la suerte de conocer gente cálida y pudo vivir sin muchos inconvenientes.

De hecho, Alice, cuyo matrimonio con Erno había sido confirmado, le había enviado recientemente una carta secreta a Chloe. Le preguntó de nuevo si tenía intención de regresar al palacio, pero Chloe no podía. Sobre todo, al recordar que su apellido en el pasado era Tisse. Con la posición de Alice en el palacio incierta, no quería ser una carga para ella, y mucho menos ayudarla.

¿Pero y si era Gray?

Chloe intentó imaginarse con Gray. Podía imaginarse de pie junto a él mientras dirigía su ministerio, con sorprendente facilidad. Podía ver la luna llena a través de los grandes ventanales.

Recordaba haber hablado a menudo con Gray en Verdier durante las noches de verano. Sus vidas no serían diferentes a las de antes. Gray la respetaría, si no la apreciaría, y Chloe confiaba en que ella también apreciaría y respetaría a Gray. Gray era una persona digna de respeto solo por su carácter y sus esfuerzos.

—¿En qué piensas tanto? ¿Tan difícil fue mi pregunta?

Las palabras de Stella despertaron a Chloe de su ensoñación.

—Hay varias cosas... que me preocupan.

Chloe había planeado invitar a su padre a vivir allí en un futuro próximo. Dijo que le pagaría un salario modesto, pero en realidad, las tasas de matrícula que la adinerada Stella pagaba por Sophie estaban por encima de la media, y gracias a su tía, la señora Talbot, que era rápida para calcular, la fortuna de su padre se invirtió de forma constante y siguió creciendo.

La extrovertida señora Talbot parecía decidida a establecerse en el país vecino donde se encontraba actualmente, así que todo lo que tenía que hacer era traer a su padre... pero tenía preocupaciones prácticas sobre si su padre sería capaz de aceptar que estuviera con Gray, su antiguo sirviente.

—¿Puedo decir solo una cosa ya que me preocupo por Claire?

—Sí, señora.

Stella miró a Chloe y abrió la boca en un tono claro.

—No tienes que pensar demasiado en esto y aquello. Solo piensa en una cosa.

—¿En qué?

—Si tu corazón se acelera y reacciona cuando estás con esa persona, ¿qué más importa? La vida no es algo que otras personas vivan por ti. También es una tontería vivir tu vida por alguien más.

Chloe sonrió levemente mientras veía a Stella hablar como si fuera obvio. Su corazón se sentía cálido cuando estaba con Gray. El problema era que era diferente de cómo decía que su corazón latía rápido y reaccionaba. Aun así, era cierto que se sentía cómoda, como en casa.

—Lo tendré en cuenta.

Stella asintió, asumiendo que Chloe entendía lo que quería decir, y luego reveló su plan especial.

—Hay un bazar benéfico en la iglesia la semana que viene. Luego, te vestirás lo más guapa que pueda e irás a hacerle los ojos a ese misionero... para que pueda ser tentado por el diablo. Para que pueda proponerle matrimonio a Claire de inmediato. ¿Qué te parece?

Chloe rio, y Stella parpadeó con los ojos muy abiertos.

—¿Eh? ¿Entendido?

—Si no pasa la prueba del diablo, perderá su título de pastor.

—Oh, eso es lo que dicen. Ya que eres tan serio e ingenuo, me pregunto si debería ser yo quien te enseñe todo sobre la primera noche entre un hombre y una mujer.

La sonrisa desapareció del rostro de Chloe, que antes sonreía con comodidad, y su expresión se endureció ligeramente. Al bajar la vista y evitar el contacto visual, Stella sintió de repente la incomodidad del ambiente y se levantó de su asiento, tosiendo.

—Bueno, buenas noches, maestra. Que duermas bien.

Después de que Stella, quien la había besado en la mejilla a modo de saludo nocturno, desapareciera como una tormenta, Chloe permaneció inmóvil un rato. Luego, al sentir la pesadez en las piernas cada vez peor, se levantó la falda y se quitó con cuidado el aparato ortopédico. Era un aparato ortopédico hecho por el carpintero más experimentado de Guinevis, pero sin duda era un poco más incómodo que el que había usado en Tisse, quizá porque su explicación fue insuficiente.

Chloe se cubrió la cara con ambas manos y se mordió los labios. Los recuerdos del pasado que inevitablemente acudían a su mente se habían desdibujado con el paso del tiempo, pero seguían vívidos. Aun así, no había necesidad de tomarse en serio la historia que Stella le había contado como broma.

—Ah...

Se recostó en la cama. Cerró los ojos para no pensar, pero no había forma de alejar los recuerdos que la inundaban automáticamente. La primera noche. La sensación de ser observada con ojos que parecían no poder escapar una vez atrapados. Solo pensar en la sensación de unas manos grandes y calientes aferrándose a su suave piel y en la sensación de las sábanas arrugándose bajo su cuerpo le ponía la piel de gallina.

—¿Puedes sentirme al borde de la locura?

Chloe se incorporó bruscamente. En el momento en que lo recordó susurrándole al oído con una voz llena de deseo, su corazón empezó a latir con ansiedad, como si fuera a estallar, como si hubiera retrocedido en el tiempo.

«No seamos tontas».

Chloe se humedeció los labios secos y se repitió a sí misma. Se suponía que estaba muerta en Swanton, y Damien no tenía forma de encontrarla. Así que no era necesario sentir miedo ni ansiedad.

Chloe se apresuró a prepararse para ir a la cama. Aunque se puso el pijama y se peinó, su ánimo no se calmó fácilmente.

Poco después de medianoche, se levantó de la cama y abrió la ventana. Una brisa cálida sopló sobre su rostro cerrado y seco.

—Chloe.

Al recordar su voz, inconscientemente apretó el marco de la ventana. Igual que aquella noche en que le dejó cicatrices por todo el pecho y la espalda.

—Le pido disculpas de antemano.

—¡Su Majestad, yo, yo...!

Esa noche, se pasó toda la noche preguntándose por qué aquel hombre arrogante no tenía más remedio que disculparse.

Chloe cerró los ojos con fuerza, enrojecida por el mareo. ¿Habría cogido un resfriado de verano? Aunque se humedeció los labios secos con la lengua, seguía teniendo sed. Sería agradable que cayera una ducha así. Tenía todo el cuerpo caliente y no podía soportarlo.

El bazar benéfico, patrocinado por la iglesia, se celebraba en la mansión de la anciana más adinerada de Guineves. Celebrado dos veces al año, en una noche de verano y otra de invierno, el bazar era como una gran fiesta, a la que asistían todas las figuras más importantes de la ciudad.

—Están todos aquí, maestra.

Chloe siguió a Sophie, quien había saltado del carruaje, y salió con cuidado. La mansión de dos pisos, con sus ventanas iluminadas, parecía ya ser un bazar. Stella, que tenía que abrir un puesto, tuvo que llegar temprano por la mañana para prepararse.

La familia de Stella originalmente planeaba vender solo el vino de la granja. Sin embargo, los invitados de Ricardo que visitaban Guineves por negocios se enteraron del bazar benéfico con antelación y llenaron más de diez maletas con productos, lo que amplió considerablemente el inventario del puesto. Stella se quejó de que el puesto estaba abarrotado, a pesar de no ser vendedora ambulante, y Chloe la consoló diciéndole que estaba bien porque se usaba para una buena causa.

Chloe también quería venir temprano a ayudar, pero Stella le dijo que sería aún más caótico si Sophie también venía, así que decidió cuidar solo al bebé.

—Sí. ¿Entramos ya?

—¡Sí!

Chloe tomó la mano de Sophie y entró en la mansión con la puerta abierta de par en par. Lo primero que vio fue a Gray, de pie junto al pastor, saludando a figuras influyentes de la zona. Cuando Chloe lo miró, Gray giró la cabeza al sentir su mirada.

Cuando sus miradas se cruzaron, Gray sonrió levemente. Chloe le sonrió feliz, pensando que el elegante traje le sentaba de maravilla. Todos parecían saber que el ambiente sería más animado si él asumía el ministerio de Guinevis.

—Hasta luego.

Mientras Chloe movía los labios con fuerza, Gray asintió, comprensivo. Chloe sintió una extraña emoción y empezó a caminar alrededor del puesto con Sophie, que la tiraba del brazo. Como Stella le había pedido, le compró a Sophie todos los juguetes que quiso.

—Ojalá hubiera un bazar todos los días.

Sophie rio, sosteniendo sus muñecas en sus manos. El bazar que ayudaba a los huérfanos de guerra y a los pobres tenía fama de aumentar la cantidad de dinero gastado, así que ese día, la gente abrió sus billeteras sin reservas. Después de acariciar el rostro radiante de Sophie, Chloe caminó hacia el puesto de Stella.

—¡Oye! ¡Ahí está mamá!

Stella, con su espeso cabello negro elegantemente recogido, saludó entre la multitud al ver a Chloe sosteniendo la mano de la niña. Chloe apenas logró abrirse paso a través del espacio lleno de gente y se paró frente a Stella.

—Oh, Claire. Llegaste en un buen momento.

Stella la miró con una expresión realista. De cerca, pudo ver gotas de sudor formándose en su rostro.

Pero ¿dónde pusiste el vestido que te presté?

—Es un poco incómodo.

Stella suspiró brevemente mientras miraba a Chloe, quien había aparecido con su sencillo atuendo de fiesta. Luego miró hacia donde estaba Gray y bajó la voz disimuladamente.

—Bueno... supongo que sería mejor disfrazarse y presentarse como una reina de algún país vecino, ya que eso definitivamente enfatizaría con todo tu cuerpo que eres consciente de la otra persona.

—Ah...

—Sabes que la fiesta empieza después del bazar, ¿verdad? Ya verás. El misionero probablemente sea el primero en invitar a Claire a bailar.

Chloe decidió cambiar de tema rápidamente antes de que su vergonzosa lección de amor se alargara más.

—¿Hubo buenas ventas?

—Oh, no seas ridícula. Los artículos son del extranjero, así que son muy populares. Incluso hay gente que los compró todos. Estoy segura de que estaremos en la lista de los mayores donantes.

Las palabras de Stella, mientras sostenía con fuerza la caja de donaciones llena de dinero como un cofre del tesoro, no parecían mentir.

—Ja... Estaba tan ocupada que ni siquiera tuve tiempo de saludar a la gente de los otros puestos, y ni siquiera pude ver a mi marido…

Chloe le sonrió a Stella, quien dudaba si cotillear o no, observando su expresión.

—¿Te gustaría tomarte un respiro con Sophie? Yo me encargo del puesto mientras tanto.

—Te lo agradecería mucho.

Stella, visiblemente encantada, le entregó la caja con el dinero. Sophie dijo que no iría con su madre y se quedó con Chloe.

—Sí, entonces organicemos las cosas.

Chloe le preguntó a Sophie, mirándola a los ojos. Sophie asintió felizmente. Chloe comenzó a organizar los estantes desordenados. Dispuso los vinos con cintas en forma de triángulo invertido y dispuso los adornos en zigzag para que cada uno resaltara. Como Stella había dicho, había muchos adornos bonitos, la mayoría de los cuales eran artículos de artesanía que no se podían encontrar aquí.

—Maestra, mire esto.

Sophie vitoreó mientras miraba el pisapapeles de cristal. Dentro del pisapapeles redondo, los diminutos pétalos azules parecían congelados en hielo. Al inspeccionarlo más de cerca, vio que los copos de nieve eran en realidad semillas de diente de león. Los ojos de Chloe brillaron mientras miraba la intrincada obra de arte.

—Es tan bonito, ¿verdad?

Los castillos en miniatura, con sus bolas de nieve elaboradamente detalladas, joyeros ornamentados y agujas puntiagudas alojadas dentro de grandes conchas marinas, recordaban a obras de arte.

—¿Eh? ¿Qué es esto?

Sophie abrió la tapa de la caja con cintas. Dentro había un hermoso carruaje tirado por cuatro caballos. Los caballos y el carruaje estaban representados con tanta minuciosidad que resultaba asombroso. Las manos de Chloe se detuvieron al ver los árboles que rodeaban el carruaje a ambos lados. Los abedules, sin hojas, brillaban con fuerza a la luz de la lámpara.

—¡Guau!

Era evidente que las cosas incrustadas en la madera grisácea eran pequeñas joyas. Por algo Stella había anotado el precio más alto y las había guardado cuidadosamente en una caja para protegerlas.

—Maestra, creo que esto es una caja de música.

Sophie dio cuerda al muelle real detrás del carruaje en lugar de Chloe, quien no podía apartar la vista de las hermosas decoraciones. A medida que el muelle real se desenrollaba lentamente, comenzó a sonar una melodía y las ruedas del carruaje se pusieron en movimiento. A diferencia de Sophie, que exclamaba de admiración ante la hermosa y elegante melodía, la sonrisa desapareció lentamente del rostro de Chloe.