Capítulo 5

El Duque Cazador

Amaneció la mañana de la cacería. Chloe respiró hondo varias veces frente al espejo y luego cogió su bastón. A diferencia de Alice, que era experta en montar a caballo gracias a su excepcional capacidad atlética, Chloe solo había montado a caballo unas pocas veces.

Gray se limitó a tomar sus riendas y caminar por el bosque como si estuviera dando un paseo, pero él lo llamaba cazar.

El vizconde Verdier, que al principio parecía preocupado, pareció aliviado al ver al duque esperando a Chloe en la silla de montar para dos personas. Esto también se debía a que sabía que el duque había ganado las carreras de caballos en las que había participado mientras estaba en la guardia real.

Chloe caminó lentamente hacia el duque, que la observaba desde arriba. El duque a caballo parecía aún más grande y arrogante hoy. El duque miró fijamente a Chloe mientras ella caminaba lentamente hacia él, arrastrando las piernas, y finalmente le tendió la mano.

Chloe le dejó su bastón a Gray, quien la seguía, y se subió al estribo con su pierna fuerte, apoyándose en la mano del Duque. Ya era una situación inestable subirse a un animal mucho más alto que un carruaje, pero el agarre del Duque en su mano era demasiado fuerte. Fue en ese momento cuando Chloe, sorprendida, casi perdió el equilibrio.

—¡Ah...!

El duque, aún sentado en la silla, inclinó el torso completamente hacia un lado, levantó a Chloe y la sentó frente a él. Chloe sintió como si la hubieran convertido en una muñeca de trapo. El duque, que mantenía el equilibrio solo con la fuerza de la parte inferior del cuerpo, la levantó fácilmente sin un solo sonido de respiración.

—Vamos.

Eso fue todo. Antes de que Chloe pudiera calmarse, tras casi tropezar, el caballo que había recibido la patada en el estómago se lanzó hacia adelante.

—¡Uf...!

Chloe agarró instintivamente la crin y sintió el sólido torso del duque a sus espaldas. Montó a caballo, inclinándose hacia adelante como si abrazara a Chloe por detrás. Ella entró en el bosque a una velocidad tremenda y ni siquiera tuvo tiempo de apreciar el paisaje que pasaba. El corazón le latía con fuerza. Esto era demasiado rápido.

—...Duque.

—¿Debo ir a la derecha o a la izquierda?

La voz del duque resonó junto a su oído. Chloe se dio cuenta de que el rostro del duque estaba junto al suyo, pero no podía moverse. Aparte del miedo a caer, estaba completamente atrapada en sus fuertes brazos.

—Su Excelencia el duque...

—¿Debo ir a la derecha o a la izquierda?

Los perros corrían excitados en fila junto a ella. Chloe entrecerró los ojos por el viento y jadeó. Si hubiera habido un camino más fácil, debería haber ido a la izquierda. Si iba a la derecha, tendría que cruzar un arroyo poco profundo pero ancho. Justo antes de que Chloe tragara saliva y abriera la boca, el duque giró las riendas a la derecha en la bifurcación del camino.

—¡Ah...!

Cuando el caballo del duque saltó con fuerza sobre el arroyo, Chloe no pudo evitar cerrar los ojos con fuerza. Le dolían las nalgas por el impacto de la silla, pero estaba más asustada.

«¡Ay, mamá...!»

Las palabras no pronunciadas le abofetearon las cuerdas vocales. Los perros ladrando la siguieron, abriéndose paso a través del arroyo poco profundo. Con el viento que le azotaba la cara, creyó oír la risa del duque. El corazón de Chloe latía tan fuerte que sentía que iba a estallarle del pecho, junto con el sonido de los cascos del caballo golpeando el suelo. El duque no le dio tiempo a avergonzarse por llamar a su madre delante de él. Era una encrucijada de nuevo.

—¿Qué lado es esta vez?

—¡Izquierda...! ¡Es la izquierda! —gritó Chloe sin pensar. Entonces el caballo del duque galopó hacia el sendero de la izquierda a paso rápido. La velocidad de los que lo seguían en fila también era considerable, pero el duque era incomparablemente más rápido que ellos. Solo los perros de caza que guiaba apenas podían seguirle el paso.

El duque, que había descubierto un ciervo bastante grande, silbó suavemente y agachó aún más el cuerpo. Mientras sujetaba las riendas con fuerza en persecución de la bestia salvaje, Chloe quedó completamente apretada entre el caballo y su cuerpo. Enterrando el rostro en la suave crin del caballo, Chloe se sintió invadida por la ilusión de ser el animal que él montaba.

Su mano sujetando las riendas estaba justo delante de sus ojos. Normalmente usaba guantes que se ajustaban perfectamente a sus manos, pero hoy iba con las manos desnudas. En el dorso de su hermosa mano, que sujetaba la correa como si controlara a un animal al galope, se le marcaban venas azules. Chloe no podía apartar la vista de su mano por alguna razón. Simplemente sentía que, si la atrapaba, ya fuera humana o animal, todos morirían.

En ese momento, como si supiera adónde se dirigía su mirada, el pulgar del duque rozó la mejilla de Chloe, que se erizó por el viento. Fue un toque suave, como una pluma, que no encajaba con su mano. Chloe entrecerró los ojos. El corazón le latía con fuerza como si fuera a estallarle por la boca, y un calor se extendió por todo su cuerpo. ¿Qué era? ¿Era misericordia mostrada justo antes de matar? El suave toque que la hizo cosquillas fue como un sueño, y pronto la mano del duque se apartó de su rostro. Mientras el duque tiraba con fuerza de las riendas, el caballo relinchó con fuerza y alzó las patas delanteras.

Chloe perdió el equilibrio debido al viento, y el duque la abrazó con fuerza. En cuanto el caballo se detuvo, los perros se abalanzaron sobre ella como si la hubieran estado esperando. Justo antes de que pudiera cortarle la tráquea a la bestia, las grandes manos del duque cubrieron sus ojos congelados. Su respiración era entrecortada, como si estuviera corriendo desbocada. El Duque hundió la cabeza de Chloe, quien no podía respirar bien debido a la hiperventilación, en su hombro.

—Tranquila... Chloe. Tranquila. Se acabó.

Al escuchar los ladridos de los perros y la respiración agitada del duque, Chloe se sintió como si fuera el objeto de la cacería, no el sujeto.

Sus palabras de que todo había terminado eran una completa mentira. Ese día, el duque le entregó sus deseos de caza a su antojo. Cuando regresó al castillo, Chloe estaba completamente agotada.

El duque, que había cazado siete zorros y dos ciervos, finalmente tomó las armas y atacó él mismo a un jabalí, pero la bestia furiosa le arrancó el brazo. El duque actuó como si nada, pero Chloe, preocupada por su camisa manchada de sangre mientras cabalgaba con él, cometió un error al no poder evitar sacar el tema en la mesa.

—Llamaré a un médico en cuanto salga el sol mañana.

—¿Doctor? ¿Qué ocurre, Chloe?

—El duque está herido, padre.

—¡Qué!

Cuando el duque respondió con indiferencia al vizconde Verdier, con los ojos muy abiertos, que su brazo solo estaba ligeramente desgarrado, Alice, que estaba cerca, intervino con frialdad.

—Si no es una herida grande, probablemente pueda coserlo usted mismo. Sin embargo, como no hay anestesia en casa, supongo que puede soportar el dolor.

No era que Chloe no comprendiera el deseo de Alice de causarle dolor al duque, pero era una tontería.

—Alice, ¿qué quieres decir?

—Es verano, así que los pacientes con intoxicación alimentaria ocurren todos los días, y mi hermana siempre decía que no debíamos mantener ocupada a la única doctora de la finca por motivos personales. Por eso aprendió enfermería del profesor Wharton para ayudar.

No había nada malo en lo que Alice añadió con voz seca, pero la herida del duque no podía tomarse tan a la ligera.

—Entonces, ¿le gustaría ver mis heridas, Lady Chloe? Después de cenar.

Antes de que Chloe pudiera abrir la boca, el duque escupió. Chloe negó con la cabeza confundida.

—Su Excelencia, en muchos sentidos es más seguro llamar a un experto.

—Pero no está bien dañar a la gente del territorio para satisfacer la avaricia personal.

Maldita sea. Chloe se dio cuenta de que Alice había molestado por completo al duque.

—¿Daño? No es el caso, Su Excelencia. Llamaré al profesor Wharton ahora mismo...

—Cuando mis soldados se alojaban en el castillo el otro día, me impresionó ver a Lady Chloe curando a un soldado que había perdido un brazo en el cuartel. Creo que puedo dejarle mis heridas sin problemas.

El rostro del vizconde Verdier, que antes había estado lleno de preocupación, ahora estaba lleno de orgullo.

—¿Recuerda eso?

—Sí. Recuerdo todo lo que pasó en este castillo.

Mirando la cara sonriente del duque mientras hablaba con significado, Chloe pensó que debería preparar la aguja más grande que tuviera.

Chloe caminó despacio y a regañadientes, sosteniendo una bandeja bien pulida en la mano. ¿Así se sentía un condenado al caminar hacia el lugar de ejecución? El viejo suelo de madera crujió, crujió como si hablara por ella. Había usado todas sus fuerzas para no caerse del caballo, pero aún le dolía la entrepierna.

—Disculpe.

La puerta de la mejor habitación de invitados donde se alojaba el duque estaba entreabierta.

—Pareces un prisionero al que están condenando a muerte.

Chloe intentó mantener la calma y se acercó a él, fingiendo no oírlo en lugar de negar lo que decía.

—Por favor, enséñeme su herida, Su Excelencia.

—Míralo tú misma.

—Tendrá que quitarse la camisa para eso.

—¿No tiene manos?

Los ojos de Chloe se estremecieron. Se sentó medio reclinada en la cama, respondiendo con calma al duque que estaba poniendo a prueba su paciencia una vez más.

—Sé que es presuntuoso de mi parte, pero no estoy casada, así que no puedo tocar el cuerpo de un hombre.

—Sí. Así es como debe ser.

El duque rio disimuladamente, luego se levantó y se quitó la camisa. Ella dijo que quería levantarla un poco para poder ver la herida, pero no le dijo que se la quitara del todo. Intentó detenerlo, pero el duque fue más rápido. El rostro de Chloe, iluminado por la luz de las velas, se sonrojó al instante.

«Creo que sería mejor dejar de apreciarlo ahí».

Chloe desvió la mirada y bajó la mano hacia el plato de plata. La herida en su antebrazo, donde los afilados colmillos de la bestia lo habían desgarrado, era inesperadamente profunda. Era comprensible que hubiera perdido suficiente sangre como para empapar su traje. Sin embargo, costaba entender que hubiera seguido cazando y comiendo sin problemas a pesar de semejante herida. Pensándolo bien, ¿estaba un poco atontada?

—Podría doler.

Mientras Chloe intentaba hablar con calma, vertiendo desinfectante en la herida, el duque respondió:

—Solo hazme doler todo lo que puedas.

Chloe se sintió animada por el tono de voz que indicaba que el dolor de coser carne no era nada. Tratando de olvidar la más mínima compasión que sentía por el paciente enfermo, comenzó a coser con cuidado la carne brutalmente desgarrada.

—El tutor era médico.

El duque le habló. Cuando Chloe respondió con un seco «Sí», continuó la conversación.

—Ahí es donde las cosas ayudan.

—Sí, aprendí del profesor Wharton, pero creo que otra cosa habría sido más útil en esta situación.

—¿El qué?

—Bordado —respondió Chloe secamente, clavando la aguja en la herida abierta sin dudarlo.

El duque rio, haciendo que su cuerpo se estremeciera. Chloe frunció el ceño mientras veía la sangre rezumar y se aplicó una muselina a la herida para detener la hemorragia.

—Es la primera vez en mi vida que el bordado me parece un pasatiempo útil.

—Mi difunta madre dijo una vez que nada en este mundo es inútil. Incluso una brizna de hierba o una piedra pueden ser una maravillosa obra de arte si se ven a través de los ojos de alguien.

—Tu madre era una idealista.

—¿Entonces no funcionará?

—Nunca dije que no.

Chloe se aclaró la garganta ligeramente, dándose cuenta de que había reaccionado exageradamente. Apoyando la cabeza en su mano libre, el duque la miró y continuó hablando.

—Solo pensé que no te parecías a tu madre.

—¿Por qué?

—Chloe Verdier es una realista de pies a cabeza. Lo noto por cómo te comportas ahora mismo en mi habitación.

Chloe intentó no mirarlo a los ojos. La razón por la que su corazón volvió a latir con fuerza fue porque las palabras del duque parecían leerle la mente. Eso significaba que el duque sabía muy bien que Chloe estaba en una situación en la que no quería, pero se veía obligada a complacerlo.

—¿Tu hermanita todavía disfruta de las citas secretas por la noche?

La mano de Chloe se estremeció y se clavó profundamente en su piel. Lo miró sorprendida, pero los ojos del duque estaban tan tranquilos como si estuviera tomando té. Se armó de valor y abrió la boca en silencio.

—No hable. Podría sangrar mucho.

—Responde a la pregunta.

Chloe intentó contener la voz temblorosa.

—Desde entonces, ha reflexionado mucho. Fue gracias a la gracia que me otorgó que pudo tener conversaciones matrimoniales con el conde Cromwell. Gracias.

—Si hubiera sabido que el precio que pagaría por callarme serían tres meses sin contacto, no te habría hecho ningún favor.

Las manos de Chloe sudaron cuando el duque soltó la frase. Se secó el sudor con el pañuelo, presintiendo que la aguja se resbalaba, pero el problema vino después. La aguja resbalada cayó sobre su pecho. Chloe intentaba recoger la aguja, con cuidado de no tocar su piel desnuda, cuando él le agarró la mano.

—Suéltelo, Su Excelencia.

—Responde.

Chloe se mordió el labio con tanta fuerza que le dolió. Entonces abrió la boca, intentando no temblar. El pulso le latía con fuerza en la mano que sostenía.

—Le he escrito cartas a Su Excelencia varias veces.

—¿Nunca he recibido ni una?

—Porque no pude enviarla.

—El nivel de mentiras es decepcionante.

Su pulso latía cada vez más rápido. Intentó apartar la mano, pero el duque la sujetó.

—Suéltela, Su Excelencia.

—Di la verdad.

El sudor goteaba por sus palmas mientras se frotaban cada vez con más fuerza. Chloe terminó alzando la voz con la cara roja.

—Sentí que Su Excelencia nunca estaría satisfecho con ninguna de las cartas que le envié, ¡así que escribí varias cartas y luego las rompí!

Los ojos del duque brillaron azules. Después de soltar un fuerte ruido, la miró fijamente, quien jadeaba por la sorpresa, y le preguntó de nuevo:

—¿Por qué pensaste que no estaría satisfecho?

—...Porque el duque me odia.

El duque finalmente soltó una pequeña risa.

—¿Esa es la conclusión?

—¿No le gusto, verdad? ¿Me encuentra insoportablemente desagradable?

La cara de Chloe palideció y luego se sonrojó repetidamente mientras soltaba palabras que ni siquiera se le habían pasado por la cabeza.

—Sigue.

—Sé que a alguien le podemos desagradar sin motivo alguno. Puede que me sintiera aún más arrogante porque ayudó a mi hermana pequeña y no le he contactado desde entonces. Pero en realidad, solo dudé porque no sabía cómo corresponderle, duque. Me preguntaba cómo podría expresar mis verdaderos sentimientos…

El duque arqueó las cejas como si esperara que ella hablara más. De hecho, no era solo la carta lo que Chloe había preparado.

Chloe pensó en los guantes de hombre que tenía en su dormitorio. Los había confeccionado ella misma, había bordado las iniciales del duque y el escudo familiar, un abedul, pero no se atrevió a enviarlos. Ni siquiera quería mencionar el regalo. ¿Qué podía esperar de un hombre que decía que el bordado era el pasatiempo más inútil del mundo?

—Lo siento. Por favor, déjeme terminar de curar la herida.

Antes de que pudiera terminar de hablar, Chloe fue repentinamente tumbada en la cama. Chloe jadeó ante el repentino cambio de posición. Lo único que podía oír era el triste canto de los pájaros a través de la ventana abierta. El problema era que el cuerpo de Chloe yacía sobre una aguja conectada a un hilo, así que solo mirar la herida hacía que tirar fuera doloroso.

—Su Excelencia, si hace esto, le dolerá...

—Si no mantienes la boca cerrada, te arrepentirás.

Si tuviera que hablar de arrepentimientos, tendría que remontarse mucho tiempo atrás. Al campo de hierba detrás de la montaña donde colgaba el rocío de la mañana. No, fue esa noche cuando abrió la ventana como si estuviera poseída por la voz del duque.

Chloe no pudo soportarlo más y levantó la cara, mordiendo el hilo que goteaba sangre. Empujó la aguja con el codo y la dejó caer debajo de la cama, y Chloe le dirigió una voz entre suplicante y suspirante.

—¿Por qué demonios, Su Excelencia... está siendo tan grosero conmigo?

Los diminutos labios de los que habían caído gotas de sangre temblaron levemente.

—Si una mujer entra en la habitación de un hombre en mitad de la noche sin una criada, ¿no le está permitiendo ser grosero?

Chloe se sonrojó de un rojo intenso hasta la nuca y el pecho al descubierto por encima del vestido.

—Vine aquí a tratar al duque, como ordenó mi padre.

—¿De verdad eso era todo lo que quería el vizconde?

La conversación volvía a tomar un rumbo similar al de los viejos tiempos. El duque estaba seguro de que el padre de Chloe intentaba vincularlo de alguna manera con ella.

—Entiendo su desconfianza hacia los humanos. No, intento comprender. No se puede confiar en nadie en el campo de batalla.

Chloe logró hablar, jadeando.

—Pero, Su Excelencia.

—Dime.

Chloe pensó que su corazón latía tan rápido en ese momento que podría detenerse. Cerró los ojos con fuerza, luego los abrió y le dijo:

—¿No es demasiado narcisista pensar que todas las mujeres de este reino quieren casarse con el duque?

Hubo silencio entre él y ella por un momento. El duque, que la había estado mirando con una expresión extraña que no parecía ni enojada ni feliz, finalmente estalló en una carcajada. Chloe no pudo decir nada. No pudo moverse porque él hundió la cara en su hombro.

—Su Excelencia.

El duque, que había estado riendo con todo su cuerpo temblando, levantó la cabeza con una cara que no pudo contener la risa. ¿Estaba loco? Chloe tragó saliva secamente mientras veía al duque reír como si estuviera a punto de asfixiarse incluso después de escuchar las palabras insultantes. Ya era bastante difícil respirar sin que él la presionara, pero el duque se acercaba cada vez más.

—Déjame comprobar si lo que dijiste es cierto o no.

No había necesidad de confirmarlo. La evidencia estaba ante sus ojos. El duque, con una expresión agradable en el rostro, supiera o no que Chloe pensaba eso, se levantó.

—El tratamiento ha terminado. Puedes volver.

Fue lo mejor que pudo haber dicho hoy.

Chloe regresó cojeando a su habitación, recogió los guantes cuidadosamente colocados sobre la mesa y estuvo a punto de tirarlos a la chimenea vacía, pero se detuvo, pensando que sería más insensato desquitarse con algo tan inocente. Incluso después de ponerse el pijama y acostarse en la cama, su corazón, sobresaltado, no daba señales de calmarse. Se sentía como si la hubiera empapado un chaparrón repentino en el bosque. No, no era solo un chaparrón, se sentía como si hubiera tenido la mala suerte de encontrarse con un tifón.

Deseó brevemente que la guerra volviera a estallar y que el duque se uniera de nuevo, pero luego negó con la cabeza, rezó una oración de reflexión y volvió a acostarse. Se consoló pensando que una vez que Alice estuviera casada y la finca estable, todo volvería a la normalidad.

Lo que la esperaba al dormirse por fin tras una larga noche de vueltas en la cama era una noticia que conmocionaría no solo la finca Verdier, sino todo el Reino de Swanton.

El último día de la cacería, un pesado silencio invadió el salón donde la familia Verdier se había reunido para despedir al duque. La causa fue la impactante declaración del duque.

—...Hermana. ¿Su Excelencia el duque se lastimó la cabeza mientras cazaba?

El vizconde Verdier rompió el silencio y atrajo a Alice mientras ella hablaba con seriedad, luego tartamudeó con una mirada perpleja en su rostro.

—Su Excelencia, lamento mucho decir esto.

El duque de repente quería casarse con Alice. ¿Qué significaba eso?

—Mi hija ya está en serias conversaciones de matrimonio con el conde Cromwell.

Chloe miró al duque, que recogía tranquilamente su taza de té después de soltar una historia tan impactante en el cielo despejado, con ojos que veían algo extraño.

—Ya veo.

—Sí, es cierto. Jeje.

—Mi deseo de casarme con Alice Verdier no ha cambiado.

La voz del vizconde de Verdier, que había estado riendo torpemente, se detuvo de repente. La voz del duque, que no cambió de tono, solo podía interpretarse como que la propuesta del conde Cromwell no era un problema. De hecho, era evidente que era cierto. Al menos en este país, no había mujer con la que el duque, que tenía sangre real, no pudiera casarse.

—Parece que no le gusto, señor. Sigue añadiendo cosas inútiles.

El vizconde alzó la voz y agitó la mano mientras veía al duque levantar las cejas.

—¿Cómo es posible? Sin embargo, aunque diga que sí, no puedo ignorar los deseos de mi hija.

—¿Supongo?

—Sí, es cierto.

El vizconde asintió con determinación. El duque partió hacia su villa en la finca vecina, con la orden de recibir una respuesta en tres días. Antes de que el polvo del carro del duque se hubiera disipado siquiera, el Castillo de Verdier se sumió repentinamente en un estado de emergencia que recordaba a tiempos de guerra.

—Nunca imaginé que me convertiría en cuñada del duque...

Una expresión compleja cruzó el rostro del vizconde, quien murmuraba y caminaba rápidamente por el estudio. Era un honor, si no un milagro, casarse con el duque, el hombre más poderoso del reino, pero el problema era que Alice seguía siendo vista como una tonta.

—De todas formas, no puedo casarme con la persona que quiero, así que un duque sería mejor que un conde.

Alice, cuyos cambios de humor habían sido severos últimamente, derramó grandes lágrimas. El vizconde, por no mencionar su incapacidad para cumplir con su rol de duquesa, últimamente había estado preocupado por si algo le ha pasado a su hija. Parecía que había pasado mucho tiempo desde que vio a la siempre alegre Alice sonriendo radiantemente.

—Mi hija.

—Sé lo que tengo que hacer, padre. E incluso si el duque de Tisse realmente se enfadara y me propusiera matrimonio, no puedo permitirme perder esta oportunidad única en la vida. Pero...

Alice dejó de hablar de repente, tapándose la boca como si se sintiera incómoda. Chloe pensó que tenía que calmar a Alice mientras se ponía cada vez más sensible.

—Alice, ve a tu habitación y descansa por ahora. Dijiste que no te sentías bien.

Mirando el rostro de Alice, que estaba cada vez más demacrado porque no había comido nada últimamente, Chloe también se sintió complicada. Cuando Alice retrocedió débilmente, el vizconde Verdier le preguntó a Chloe con cuidado.

—Chloe, ¿sucedió algo especial entre el duque y Alice en Swanton?

Su padre parecía sospechar que algo había sucedido entre Alice y él en la fiesta a la que el duque la había invitado. No se atrevió a decirle a su padre que el duque había sorprendido a Alice con un hombre de bajo estatus.

—Alice es una niña a la que todos quieren.

—Sí. Pero una propuesta de matrimonio con un duque... Por supuesto, sería algo honorable...

Chloe comprendió completamente los sentimientos de su padre cuando él se quedó callado con una expresión confusa. Estaba claro que sentía una mayor sensación de presión que bajo el conde Cromwell.

—Alice es mi hija, pero ha sido muy excéntrica y extraña desde pequeña. Siendo sincera, me preocupa que esa niña ingenua pueda desempeñar adecuadamente su papel de duquesa. Claro, si el duque de verdad se preocupa por Alice y la aprecia, no habría problema, pero si no es así... me temo que podría salir lastimada.

Quizás fue su intuición paterna. Chloe sonrió, intentando tranquilizar al preocupado vizconde.

—Primero, déjame hablar con Alice.

—¿Te importaría? Esa niña ni siquiera quiere mirarme a los ojos últimamente.

Al salir del estudio, dejando atrás a su padre, quien escupía palabras amargas, Chloe vio a las arañas de tierra descender sobre el oscuro castillo al otro lado de la ventana. Era la hora en que la gente terminaba sus días difíciles. Normalmente, Chloe se sentaba junto a la ventana del dormitorio y levantaba la cabeza para admirar la puesta de sol, pero durante los últimos días no se había sentido tranquila.

¿En qué demonios estaba pensando el duque cuando le propuso matrimonio a Alice?

Chloe observó el atardecer que teñía el cielo de carmesí y se preguntó qué demonios pasaba por la mente de aquel hombre, pero no encontraba una respuesta clara.

Alice, que había permanecido sentada en el largo sofá, levantó la cabeza al oír el sonido de la puerta. Sus ojos insomnes reflejaban ansiedad y preocupación. Chloe intentó contener el latido de su corazón y se sentó frente a ella.

—Alice, ¿estás bien?

—No.

Un rápido movimiento de cabeza fue la respuesta. Las palabras de Chloe de que no todas las mujeres del mundo querrían casarse con un duque eran ciertas. No, no importaba si la otra persona era duque o conde. Esto era especialmente cierto para Alice, quien había soñado con un amor trascendental desde joven.

Era evidente que se sentía miserable por tener que casarse con alguien sin ninguna conexión por el bien de su familia. Chloe quería aliviar la carga de su hermana si podía, pero le molestaba no poder hacerlo.

—Escribiré una carta al conde Cromwell y hablaré con él como es debido. Si él sabe quién es, tampoco podrá decir nada, así que no te preocupes.

Chloe sentía aún más pena por saber que esto era todo lo que podía hacer.

—Hermana.

Chloe se mordió los labios y forzó una sonrisa mientras miraba a Alice, quien la observaba con lágrimas en los ojos.

—Nuestra linda hermana, ahora serás duquesa.

—Sabes que nunca quise algo así.

Largas lágrimas finalmente fluyeron de los ojos de Alice mientras susurraba suavemente.

—No estoy desprevenida para el futuro en el que me venderán para casarme por el bien de mi familia. También sé que mi padre, que es una buena persona, arruinó a la familia y mi apellido está al borde de la bancarrota. ¿Pero es culpa mía?

Chloe sintió un dolor punzante en el pecho ante las duras palabras.

—Lo siento mucho, Alice.

—No es tu culpa, así que ¿por qué lo sientes? ¡Por qué! ¡Por qué te portas tan alterada!

Alice finalmente rompió a llorar, con su bonito rostro haciendo una mueca. Chloe abrazó a su sollozante hermana y respiró hondo. Su nariz se puso roja y le escocieron los ojos.

—Sí. Si no quieres hacerlo, no lo hagas, Alice. Se lo explicaré a nuestro padre.

Alice no sabía que la deuda oculta de su padre era tan grande que vender este castillo no sería suficiente. Chloe también se había enterado recientemente de la situación. Pero debía haber una manera de superarla. Chloe intentó reprimir sus sentimientos de desconcierto y palmeó suavemente la espalda de su hermana mientras sollozaba.

—Todo estará bien, Alice. Así que no llores. ¿Sí?

—Quiero vivir con Eddie, hermanita.

Chloe cerró los ojos con fuerza mientras su corazón se hundía, luego los abrió de nuevo. Se dio cuenta de que finalmente había llegado.

—Eso no servirá, Alice.

No era un problema que pudiera resolverse enfadándose. Alice susurró suplicante, mirando directamente a Chloe, que tenía una expresión realmente lastimera en su rostro.

—Lo amo.

Chloe se quedó momentáneamente sin palabras mientras veía a Alice confesar su amor por un gitano que no tenía nada. Alice se burló de sí misma con amargura.

—Lo sé. Es un desconocido cuyo linaje y orígenes desconozco. Es un gitano con solo una cara llamativa y un don de palabra, y es tan imprudente que está dispuesto a morir e invadir la residencia privada del duque. Pero, hermana. —Alice le apretó la mano con fuerza. Las lágrimas fluyeron, gotearon, gotearon, y cayeron sobre la esbelta mano de Chloe—. Amo a ese tipo de hombre. Es un hombre con muchos defectos, pero terminé amándolo.

Y el hombre de Alice debía amarla mucho también.

Chloe comprendía perfectamente los sentimientos del gitano que vino a ver a Alice, dispuesto a morir. Nadie en este mundo no amaría a Alice, que era pura y encantadora y no le importaban las diferencias de estatus social.

—Alice, escúchame. No lo digo solo por el bien de mi familia.  —Chloe se sintió mal, pero no tuvo más remedio que seguir hablando. No quería hacerse la mala, pero no había otra opción—. Si te casas con Eddie, tu vida podría volverse miserable. Incluso si no ves nada ahora... podrías arrepentirte más tarde.

—Aunque eso sea cierto, sigue siendo mi elección, hermana.

Chloe se quedó sin palabras. No podía encontrar las palabras para responder. ¿Cómo se sentiría amar a alguien tanto? Alice podría estar experimentando el amor fatídico que siempre había deseado desde que era niña. En el fondo, sentía que Alice era increíble por ser capaz de entregarse por amor. Chloe nunca antes había conocido a nadie así, y no podía, así que sintió ganas de aplaudir el amor de Alice. Sin embargo, eso era solo si Alice no era su hermana.

—Alice.

—No es que no me preocupara. Decidí casarme con el conde y le dije algunas cosas duras a Eddie. —Alice continuó con los ojos hinchados—. No puedo criar a mi hijo como un hijo ilegítimo.

Los ojos de Chloe se congelaron y sus labios se separaron en silencio.

«¿Qué acabo de escuchar? ¿Qué acaba de decir Alice?»

—Alice...

—Estoy embarazada del hijo de Eddie.

«Oh, Dios mío».

Chloe guardó silencio por un momento.

—Hermana, tengo miedo...

En el momento en que vio el rostro lleno de miedo de Alice mientras sollozaba, Chloe la abrazó con fuerza. El calor abrasador se transmitió directamente a su pecho. Solo entonces el miedo tembloroso de Alice la alcanzó por completo. Había un niño dentro del cuerpo de Alice. Una pequeña vida estaba con ella.

—Hermana, ¿qué hago ahora?

—Yo me encargaré de ello. Está bien, Alice. Todo estará bien.

Chloe repitió las palabras mientras le acariciaba la espalda como si recitara un hechizo. Era la primera vez que el cuerpo de Alice, que era mucho más alto que el de ella, se sentía tan débil.

—Lo siento, ugh. Lo siento mucho, hermanita...

—Está bien, Alice. Mi hermana. Te protegeré. Me aseguraré de que ni tú ni tu hijo salgáis lastimados...

Ni siquiera Chloe, que intentaba consolar a Alice, tenía idea de cómo manejar la situación. Lo importante era que nadie podía lastimar a sus seres queridos.

Para cuando Chloe puso sus pensamientos en orden, el amanecer era azulado. Al oír el canto de los gallos y a Gray tirando del abrevadero, Chloe tomó una decisión. Iba a encontrarse con su padre antes del desayuno e intentar convencerlo.

Ya fuera conde o duque, habría sugerido olvidar el matrimonio y que Alice se recuperara en un lugar tranquilo del campo. Era cierto que el cuerpo de Alice se había debilitado notablemente últimamente (aunque nunca se le había ocurrido que fuera a causa del embarazo), así que su padre sin duda estaría convencido.

Quizás el problema residía en que Alice llevaba una carga demasiado pesada desde el principio. Por eso Dios se lo había dicho. Ese era el precio de un egoísmo equivocado.

La ruina financiera era el problema más grave, pero también se resolvería poco a poco. Después de ceder ante su tía, muy estricta con el dinero, y de pedir prestado, podría centrarse en recuperar la tierra y construir vías fluviales, para que, incluso si ocurriera un desastre natural, la producción agrícola no se desplomara.

En primer lugar, la tarea más difícil sería convencer a su tía racionalmente, pero era algo que no habría sabido hasta que realmente lo intentara.

—Te levantaste temprano, Chloe.

El vizconde Verdier, que estaba leyendo un periódico, levantó la cabeza para saludarla. Chloe se acercó a él con una bandeja y se sentó. Si caminaba sin bastón, su cojera sería aún más notoria. No importaba cuánto tiempo pasara, no podía quitarse la preocupación en los ojos de su padre. Hubo un momento en que intentó no mostrar su cojera, pero fue inútil.

—Me siento preocupado, pero también aliviada cuando pienso en que Alice se convertirá en miembro de la familia Tisse.

—¿...Por qué?

—¿No es la familia Tisse una que valora el honor? Al menos no enviarían a Alice a casa por su personalidad o comportamiento. Estoy seguro de que el duque sabe lo cruel que es etiquetar a alguien como divorciado en el reino.

Su padre, cuyos ojos se habían hundido durante la noche, parecía haber permanecido despierto toda la noche preocupado por otra cosa. ¿Qué sería menos impactante para su padre, ser etiquetada como divorciada o como madre soltera? Chloe no tenía respuesta, pero decidió pensar solo en Alice, no en sí misma. Chloe sujetó el dobladillo de su falda con fuerza, luego lo soltó y abrió la boca con cuidado.

—Padre, tengo algo que decirte.

—Dímelo.

—Sobre Alice...

El vizconde parpadeó lentamente. Era desgarrador ver la preocupación cruzar su rostro, pero ya no era un problema que pudiera evitarse.

Toc, toc.

—Amo. Señorita.

Los rostros del vizconde y de Chloe se giraron simultáneamente al sonido de un golpe apresurado en la puerta de la sala de recepción.

—Gray. ¿Qué sucede?

—La señorita Alice no está en el castillo.

—¿Qué? ¿Qué demonios quieres decir?

El vizconde Verdier frunció el ceño y se levantó. Gray se acercó y le entregó una carta doblada por la mitad.

—Lo siento, amo. Esto está en la habitación de la señorita Alice...

—Ven aquí.

Al ver temblar de confusión los ojos del vizconde de Verdier, Chloe deseó que su ansiosa premonición fuera errónea. No, Alice. No. Se levantó y leyó la carta que sostenía su padre.

[Para mis queridos padre y hermana.

Padre. Crecí viendo a mi padre, quien amó profundamente a mi madre durante toda su vida. Observándote, aprendí sobre el amor verdadero que puede superar la enfermedad y la muerte. Gracias a mis padres, que me enseñaron el valor de practicarlo ustedes mismos, ya no me apartaré de mi corazón.

Quiero demostrarme a mí misma que no hay nadie en este mundo a quien no deba amar. Y quiero ser honesta con el niño que llevo en el vientre.

Ahora abandonaré el nombre de Verdier y viviré simplemente como Alice.

Padre, lo siento. Por favor, nunca me perdones por ser egoísta.

Hermana, lo siento. Espero que algún día pueda saldar esta deuda.

Soy una mala hija que no se atreve a decírtelo directamente, pero quiero decirte que te amo y que mis sentimientos son sinceros.

Con profundo pesar, Alice.]

Los ojos del vizconde de Verdier se cerraron lentamente y cayó al suelo, indefenso.

—¡Amo!

—¡Padre! —exclamó Chloe, resonando por todo el viejo castillo.

El profesor Wharton, que había llegado al hospital con prisa, tuvo que asegurarle a Chloe varias veces que el vizconde debía descansar por completo, ya que estaba muy cansado desde que había estado allí, antes de salir del castillo.

—Chloe. Hola.

—Sí, estoy aquí, padre.

Chloe se acercó rápidamente y le agarró la mano. Su padre, tumbado indefenso en la cama, parecía tan pequeño que le hizo preguntarse cuándo se había vuelto tan pequeño. Chloe asintió al vizconde Verdier, quien abrió los ojos con dificultad, intentando actuar como si nada hubiera pasado.

—No te preocupes por Alice, papá. No es una chica estúpida. No hará nada peligroso.

—Es solo una decisión arbitraria.

El vizconde suspiró profundamente y miró a Chloe.

—¿Lo sabías?

Chloe dudó un momento antes de abrir la boca.

—...Tengo la vaga sensación de que Alice tiene a alguien a quien le ha entregado su corazón.

—Si no me lo dijiste, significa que tú también estabas en contra. —El padre continuó hablando, leyendo la mente de su hija—. Si tú, que en el fondo estás en contra y Alice se va de casa, entonces eso significa que es una persona inútil.

—No, padre —añadió Chloe con una voz baja pero clara—. Si Alice se va de casa a pesar de mis objeciones, entonces debe ser una gran persona"

El vizconde frunció el ceño y volvió a suspirar por un momento, permaneciendo en silencio.

—Confío en ella.

El vizconde de Verdier cerró sus ojos llorosos con fuerza por un momento, luego los abrió de nuevo y apretó con más fuerza la mano que sostenía. Era la primera vez que la mano de su hija, tan delicada que parecía que se rompería si la apretaba demasiado, se había vuelto tan confiable. No. Tal vez había estado confiando en ella en algún momento sin darse cuenta. Parecía que esto había sucedido porque había abandonado el matrimonio de Alice con Chloe y se había quedado de brazos cruzados y se había limitado a observar.

—No tengo cara para ver a tu madre en el cielo.

—No vuelvas a decir eso, padre. ¿No te dijo madre que volvieras lo más tarde posible?

Chloe besó el dorso de la mano del vizconde y sonrió levemente. El vizconde estaba orgulloso de su hija mayor, que nunca lloraba delante de los demás, pero también sentía lástima por ella. Tras la muerte de su esposa, lo único que le quedaba por hacer era ver felices a sus hijas. Era la primera vez que se sentía tan resentido por su incapacidad para hacer algo bien.

—Todo estará bien. Así que concéntrate en la recuperación.

Por si fuera poco, hoy llegó a casa del vizconde una preciosa carta de la familia real. La caja que acompañaba al telegrama felicitando la preciosa relación con el duque de Tisse incluso contenía una pesada llave dorada. Si el matrimonio hubiera salido según lo planeado, habría sido un acontecimiento indescriptiblemente glorioso, pero no en la situación actual.

—¿De qué serviría un regalo de la familia real?

El vizconde de Verdier parecía varios años mayor en medio día. Chloe tragó saliva con dificultad mientras veía cómo la tristeza de su padre se intensificaba.

—Hablaré con el duque de Tisse. Si Alice rechaza cortésmente la propuesta de matrimonio porque está enferma, él estará de acuerdo. Debe tener sentido común para insistir en casarse con una joven enferma que debe continuar la línea familiar.

—Supongo que solo me queda esperar que sea una persona razonable.

Tras ver que el vizconde Verdier se había tomado la medicina y se había quedado dormido, Chloe salió sigilosamente de su dormitorio. En lugar de ir a la suya, se dirigió al patio trasero, atravesando el oscuro pasillo. Sentía el pecho pesado y necesitaba respirar.

Chloe caminó lentamente entre la hierba alta, donde no había nadie que la cuidara. Vio el columpio en el que había montado antes con Alice. Antes de que Chloe enfermara de fiebre, ella y Alice habían estado balanceando los pies vigorosamente y riendo.

—¡Hermana! Si subo más alto y salto, ¿podré volar como un pájaro?

—No, Alice. Te lastimarás, ¡así que no puedes...! ¡Ah!

—Ay. Ugh. Los humanos no pueden volar.

Después de un largo rato, se sentó en el columpio y escuchó en silencio el canto de las cigarras. Solo entonces se dio cuenta de que Alice ya no estaba en ese castillo. Desde pequeña, Alice tenía la personalidad para hacer lo que quisiera. Incluso si terminaba siendo un desastre. Alice finalmente huyó para amar. Chloe sonrió amargamente al pensar que era un final muy típico para ella.

—Ah —dijo, dejando escapar un largo suspiro mientras miraba las estrellas en el cielo nocturno cuando escuchó un ruido detrás de ella.

—¿Gray?

—Incluso en las noches de verano, puedes resfriarte.

Se acercó a ella con cuidado, la cubrió con una manta fina y se sentó en el columpio a su lado. Chloe abrió la boca sin apartar la vista de las estrellas que decoraban la noche oscura.

—Alice huyendo, hiciste la vista gorda, ¿verdad?

Continuó hablando con una sonrisa junto a Gray, quien estaba sobresaltado y sin palabras.

—Lo supe cuando trajiste la carta de Alice. No hay manera de que pudieras haber entrado en su habitación sin su permiso, y Alice ha estado tan susceptible últimamente que no deja entrar a nadie en su habitación.

—...Siento que realmente no puedo ocultarte nada, jovencita.

Chloe sonrió levemente mientras miraba su nariz enrojecida. Gray debió sentirse muy mal porque ni siquiera pudo hacer contacto visual con ella en todo el día debido a su culpa.

—Gracias por ayudar a Alice, Gray.

—...Pensé que estarías enojada, señorita.

Gray la miró con ojos que parecían estar tachonados de estrellas en el cielo nocturno.

—No creo que lo hubieras hecho con facilidad. Alice debe haber llorado y suplicado. Y eres especialmente débil con la gente que llora.

—Si me castigas, lo aceptaré con gusto.

—No. No se lo diré a mi padre.

Gray parpadeó en silencio. El sonido de los insectos piando en una noche de verano era pacífico. Como si nada hubiera sucedido.

—Cuando Alice me confesó la verdad ayer, intenté apaciguarla diciéndole que me encargaría de todo yo misma, pero la verdad... no se me ocurrió una buena solución. Tampoco pude decidir con claridad qué era lo correcto.

Alice debió de sentir la misma confusión. Al final, quedó claro que Alice decidió huir en plena noche, ocultándole todo a Chloe.

—Así que, más bien, te agradezco que hayas ayudado a esa niña a escapar.

—…Señorita.

—Ya se derramó la leche, así que es hora de limpiarla.

Ya no había motivos para preocuparse. Había un montón de trabajo por hacer en el futuro. Gray abrió la boca con cautela junto a Chloe, quien dejaba escapar un largo suspiro.

—No estarás teniendo pensamientos extraños, ¿verdad?

—¿Qué?

—Por favor, jovencita, no asumas toda la responsabilidad tú sola. Si lo haces, haré el ridículo por ayudar a la señorita Alice. Si te escapas, te ayudaré. Arriesgaré mi vida para ayudarte.

Gray ciertamente no era aburrido. Incluso si no sabía exactamente lo que Chloe estaba planeando, claramente tenía un presentimiento de que estaba dispuesta a sacrificarse. Chloe le sonrió alegremente.

—No. No soy como Alice. No puedo vivir como ella. Así que no te preocupes, Gray. Encontraré una manera para que todos vivamos. Soy la única que puede asumir la responsabilidad de los Verdier ahora.

El rostro de Chloe brilló a la luz de la luna.

—Eres como nuestra familia para mí. Solo espera y verás. Definitivamente veré que te cases con una persona bonita y amable.

—No me voy a casar.

Gray sollozó y negó con la cabeza. A juzgar por el rubor en su rostro, parecía avergonzado. Chloe lo miró y sonrió mientras continuaba hablando.

—¿Por qué? Qué lindos y angelicales serían los bebés si se parecieran a tu cabello rizado.

—No lo haré.

Chloe se rio mientras negaba con la cabeza. Gray deseaba ser sirviente en esta casa para siempre. Para poder vivir eternamente ayudando a su amo y a su dama. Esa era la felicidad secreta con la que soñaba.

—Aun así, no tome decisiones arriesgadas, señorita —susurró Gray tardíamente, pero Chloe no dijo nada.

Volvió la mirada al cielo nocturno, sumida en sus pensamientos. Cayó un meteorito, dejando una larga estela en el cielo púrpura del amanecer.

Athena: Pues a ver, qué queréis que os diga. Alice me ha parecido desde el principio una persona muy inmadura. Sí, estoy a favor de perseguir lo que quieres y que no tengas que casarte con alguien a quien no amas, pero también la actitud de esta chica desde el principio no ha dado más que problemas y ha actuado de forma inconsciente, echando más mierda sobre su familia.