Capítulo 6

Transacción matrimonial

Amaneció el tercer día de la promesa del duque. Era el último día del plazo para dar una respuesta sobre el matrimonio. Chloe se preparó para salir de la casa sin dudarlo. Después de despedirse del vizconde, que aún no podía levantarse de la cama, abandonó el castillo, dejando atrás a su padre, cuyos ojos estaban llenos de preocupación.

El duque de Tisse tenía castillos esparcidos por todo su reino como si los estuviera coleccionando. Uno de ellos era una villa en la costa, a tres horas en carruaje de la finca Verdier. Chloe miró afuera, con las cortinas corridas suavemente, dentro del traqueteante carruaje.

Ya era mediodía cuando el mar azul comenzó a aparecer a la derecha del carruaje que corría por la carretera de montaña. La villa del duque de Tisse estaba ubicada en lo más alto de un acantilado escarpado. Chloe disminuyó la velocidad y lentamente sostuvo sus manos sudorosas en el carruaje en marcha.

—¿Hizo una promesa?

El mayordomo, que parecía ser el cuidador de la villa, le preguntó en un tono cortés pero distante. Chloe levantó la cabeza un poco más, apretando el bastón.

—Soy Chloe, la hija mayor de la familia Verdier. Por favor, dígale al duque que he venido a hablar sobre la oferta de matrimonio.

—Por favor, espere aquí un momento.

Chloe salió a la sala de estar, donde la luz del sol entraba a raudales y no había dónde esconderse, intentando con todas sus fuerzas liberarse de la tensión.

La espaciosa sala de estar del primer piso de una tranquila villa, donde se oía el graznido de las gaviotas desde algún lugar, tenía todas las ventanas abiertas de par en par. Las cortinas ondeaban. Mirando el mar reflejado por la luz del sol, Chloe se perdió brevemente en fantasías absurdas, deseando que todo esto fuera un sueño.

—El duque le ha ordenado que espere un momento.

Chloe, que había estado absorta en sus pensamientos ante las palabras del mayordomo, recobró el sentido de repente.

—¿Le gustaría un té y algo para picar mientras espera?

—Está bien, gracias por su amabilidad.

No tenía apetito y le temblaban tanto las manos que temía dejar caer la taza de té. El mayordomo regresó y la guio solo después de un largo rato, cuando su negativa a beber té parecía insignificante y tenía la espalda rígida.

—Por aquí.

Contrariamente a las expectativas de Chloe de que esperara en la oficina o el estudio, el lugar al que la condujo el mayordomo fue el balcón exterior en lo alto del castillo. Mientras subía las escaleras con dificultad, el sonido de las olas azules rompiendo contra el acantilado la saludó primero. Era una escena hermosa como una pintura, pero ese no era el problema.

—¿Te gustó la propuesta de matrimonio lo suficiente como para venir a decirme que aceptas?

El duque, sentado en una larga silla de ratán retorcido, no tenía la postura de un noble recibiendo invitados. Su piel desnuda, sin camisa, era de un intenso color marrón rojizo, tras haber estado completamente expuesta al abrasador sol del mediodía. Parecía como si acabara de despertar de un día disfrutando del sol, como un gato disfrutando.

—No pensé que fuera algo lo suficientemente ligero como para transmitirlo por carta.

Agitó la mano como si se burlara de su atuendo educado, que incluía ponerse su vestido más limpio y llevar un sombrero y una sombrilla.

—¿Alguna vez has cogido una enfermedad infecciosa?

—¿De… qué está hablando de repente?

—Si no, acércate y habla. Incluso los generales enemigos se sientan juntos en la mesa de negociaciones.

Chloe sintió que algo le llenaba el pecho y se acercó a él. Aunque había un dosel blanco donde podía esconderse del sol, el duque estaba sentado bajo la luz del sol sin ninguna sombra.

—Siéntate.

Chloe preguntó con la mirada ligeramente fruncida ya que no había otro lugar donde sentarse que la larga silla en la que estaba sentado a horcajadas.

—Ven y siéntate a mi lado.

—Estoy bien.

—¿Estás rechazando la orden?

La cinta de su sombrero para el sol ondeó alrededor de su cuello con la fuerte brisa marina. Chloe tragó saliva secamente y se sentó en la silla baja como él ordenó. Incluso tuvo la ilusión de sentir el calor que emanaba del cuerpo del hombre sentado a su lado.

—La herida sigue empeorando.

Chloe, que había estado mirando al frente, finalmente giró la cabeza para examinar la herida en su hombro. No la había notado de lejos porque brillaba demasiado, pero al mirar de cerca, la herida estaba roja.

—¿Ha visto a un médico?

—No.

Cuando Chloe lo miró con desaprobación, el duque tomó el frasco de medicina que tenía a su lado y se lo entregó.

—Ya que estás aquí, sírveme un poco de esto.

El duque la miró y sonrió con suficiencia.

—Su Excelencia, ¿no tiene manos? Tienes una cara que me dan ganas de decir: “Quiero decir eso”.

Era natural entrar en pánico si se descubrían sus entrañas. Chloe apartó la mirada rápidamente y tomó el frasco rápidamente. En cuanto vertió la medicina, algo empezó a burbujear de la herida infectada. Chloe frunció el ceño involuntariamente ante aquella imagen tan dolorosa.

—Se acabó.

Chloe dejó la botella junto a ella con un ruido metálico y, tras dudar un momento, abrió la boca.

—No es bueno que el sudor entre en una zona herida.

El sudor goteaba de su torso brillante.

—La temperatura en la finca Tisse es bastante fresca incluso en verano, así que no se puede disfrutar de tanta luz solar —añadió el duque como si hubiera adivinado la mente de Chloe, que parecía preguntarse por qué se estaba tomando tantas molestias—. Se siente bien, como si me fuera a estallar la cabeza.

Chloe quería ir al grano rápidamente antes de que se le quemara la carne.

—¿Cuál es el motivo de la negativa?

¿De verdad leía la mente? El duque se saltó todos los pasos y preguntó la cuestión principal de una vez. Chloe giró ligeramente el cuerpo hacia él e hinchó el pecho. A partir de ahora, tendría que encargarse de todo como la hija mayor de la familia. Habría estado bien que fuera un lugar un poco más formal, pero en realidad no estaba en posición de preguntar nada.

—Porque algo salió mal con mi hermana menor.

—¿Qué problema? —El duque la miró fijamente, con los ojos brillantes—. Si tu hermana menor no hubiera muerto repentinamente, tendría que casarse.

Chloe intentó controlar su respiración, que se aceleraba, frente a él, que soltaba con indiferencia palabras crueles que ella apenas podía imaginar. Ya sabía que no era un oponente fácil.

—Antes de que le diga la verdad, ¿puedo hacerle una pregunta, Su Excelencia?

—Inténtalo.

Chloe abrió la boca sin evitar la mirada del duque, que miraba fijamente a su presa.

—Me pregunto si la razón por la que Su Excelencia quiere casarse con mi hermana menor es por mí.

—¿Qué significa eso? —preguntó el duque con una expresión inescrutable.

—Le pregunté si fue porque no me gustó que le propusiera matrimonio a mi hermana.

—Me pregunto cómo se te ocurren esos pensamientos.

—Me pregunto si pretende arruinarme por completo interfiriendo en mi familia.

El duque estalló en carcajadas. Chloe no se movió ni un centímetro mientras escuchaba la sonora carcajada del duque resonando junto con el sonido de las olas rompiendo contra el acantilado.

—Me lo dijiste. No todas las mujeres del mundo están desesperadas por casarse conmigo. —El duque arqueó las cejas y habló sin dudar—. Jovencita, ¿no estás demasiado cohibida? ¿Pensar que me casaría con la hija de un noble de clase baja, solo con deudas, solo para acosar a una mujer que ni siquiera goza de buena salud?

—Sí. Ya me lo imaginaba.

—¿Sabes que eres sorprendentemente graciosa?

—No.

Chloe estuvo seria en todo momento, pero en ese momento, lo estaba aún más.

—¿Entonces ama a mi hermana?

—No hay ningún romántico a mi alrededor que piense que los matrimonios aristocráticos se basan en el amor.

—Entonces debe haber solo una razón por la que el duque le propuso matrimonio.

—¿Cuál es?

—Su Excelencia, debe haber algo que hace imperativo que se case con alguien de nuestra familia. Es algo que no puede decirles fácilmente a los demás.

Otra ola se estrelló contra el acantilado, rompiéndose en una espuma blanca, y el viento sopló fuerte. La cinta se soltó y su sombrero voló a alguna parte. El duque bajó la voz ligeramente mientras observaba el cabello de Chloe revolotear sobre su mejilla.

—Sigue adelante.

Su rostro estaba completamente desprovisto de cualquier sonrisa. Chloe sabía que esta era la aventura de su vida. Pero no había otra manera. Una rata acorralada podría no ser capaz de matar a una serpiente, pero al menos podría morderle la cola.

—Si por alguna razón Su Excelencia debe casarse con una familia humilde, ignorando a las novias más prestigiosas del reino, entonces honestamente, no creo que importe quién sea. No...

Las últimas palabras, que había ensayado en su cabeza una y otra vez, salieron un poco más lentas y trabajosas.

—¿No sería mejor tener a alguien con defectos tan obvios que nadie les prestara atención?

El duque levantó lentamente los labios mientras la miraba. Sus ojos, brillantes de interés, la miraron fijamente, y su boca se secó naturalmente. Chloe inconscientemente se humedeció los labios con la lengua, y el duque levantó las cejas y añadió:

—Por ejemplo, ¿Qué no pueda usar una pierna?

La parte inferior de su pierna, donde no debería haber sentido nada, se sentía como si la estuvieran apuñalando. Chloe pensó que era una suerte que el sol abrasador la cegara los ojos. Le daría una razón para contorsionar su expresión con desprecio. El corazón de Chloe latía con fuerza en silencio.

—Si no pudiera usar ambas piernas, ¿habría sido una novia más perfecta para el duque...?

En el momento en que el duque la agarró por detrás de la cabeza, su visión se oscureció. ¿Qué era esto? Se dio cuenta de la situación después de que el duque le mordiera el labio dolorosamente. Chloe tembló sin siquiera cerrar los ojos, preguntándose si se sentiría así si el mundo se acabara. Sus labios se separaron solos, y en el momento en que el duque la invadió sin permiso, su corazón latió tan fuerte que sintió que iba a estallar. El interior del duque que sintió directamente era mucho más caliente que el sol abrasador. Sintió que iba a colapsar de asfixia.

—Respira.

El duque le agarró la cabeza, presionó su nariz arrogante contra su mejilla y susurró con sus ojos llameantes. Solo entonces Chloe comenzó a respirar con dificultad. Pero las palabras no salían bien. Sus labios rojos y húmedos temblaban levemente.

—¿Qué… diablos es esto?

—Me preguntaba si tu lengua era así porque está llena de espinas. ¿Pero es al revés?

El duque ahuecó su mejilla con su gran mano, y su pulgar acarició los labios redondos que tan apasionadamente había poseído hace un momento. Su voz profunda y baja le hizo cosquillas en la oreja.

—También me gustaría aprovechar esta oportunidad para averiguar si puedo tener un sucesor.

Algo explotó dentro del pecho de Chloe. Ella lo apartó con todas sus fuerzas, luego le dio una fuerte bofetada en la mejilla perfecta y esculpida. Hubo un estruendo como el sonido de las olas, pero el duque ni siquiera parpadeó. Solo un lado de su piel blanca sintió un poco de calor. Chloe se dio cuenta de que esto no era un sueño cuando sintió que le ardía la palma.

—Ah, ah…

El duque rio entre dientes mientras la observaba, que respiraba con dificultad y no podía abrir la boca.

—Reaprende los fundamentos de la negociación, señorita Chloe Verdier.

Mientras sonaba la campanilla, el mayordomo que había estado esperando en algún lugar apareció rápidamente. Chloe intentó volver en sí y se secó la boca con lágrimas en los ojos. No quería mostrar su aspecto desaliñado, pero su corazón seguía latiendo tan fuerte que sentía que se derrumbaría en cualquier momento.

—He oído que la invitada va a retirarse. Que se vaya bien.

En la clara negativa a rendir homenaje al duque, Chloe salió corriendo del castillo sin siquiera prestarle atención. Si hubiera podido correr, lo habría hecho. Gray, que había estado esperando delante del carruaje, llegó corriendo con el ceño fruncido mientras la veía acercarse, cojeando, cojeando, arrastrando las piernas.

—¿Qué pasa?

—Volvamos, Gray. Vamos.

El carruaje de regreso estaba inusualmente agitado. Sentía como si tuviera fiebre, como si todo su cuerpo ardiera. Chloe sintió un presentimiento, como si se sintiera igual que hacía tres años cuando estaba muy enferma, y cerró los ojos con fuerza. La desesperación de haber dejado atrás su bastón la siguió de nuevo.