Capítulo 7

La propuesta del duque

En cuanto regresó al castillo de Verdier, Chloe se lavó todo el cuerpo. Aún sentía calor en el pecho. Le pidió a Gray que hirviera el vino con canela y naranja. Por suerte, aún quedaban algunos ingredientes que el duque había traído de caza. Chloe terminó una taza de licor medicinal caliente que aún humeaba y se tumbó en la cama. Gray la miró con preocupación, pero Chloe mantuvo la boca cerrada, así que se fue sin preguntar nada.

«No te caigas, Chloe. Tienes que entrar en razón».

Quizás porque se había esforzado por recordar su enfermedad de hacía años, Chloe se sintió sorprendentemente ligera al día siguiente después de sudar profusamente. Terminó un plato entero de desayuno por primera vez en mucho tiempo y, por la tarde, comenzó a limpiar el castillo ella misma.

La familia real envió otro regalo además de las felicitaciones de boda. Chloe pensó que su predicción no había fallado. El heredero del reino era el príncipe heredero Johannes, pero el duque de Tisse era más conocido. La familia real estaba encantada con la noticia de que el duque, que ya había expandido considerablemente su poder, se casaba con una joven noble de distinguidos orígenes, no con una familia humilde. El duque también lo sabía mejor que nadie.

Tras enterarse de la llegada de caballos, vacas y aves de corral, contactó con un carpintero para que arreglara los establos. Era mejor hacer lo necesario ahora, aunque eso significara devolverlos más tarde.

Tampoco olvidó cuidar del vizconde Verdier, que seguía en cama. Aún estaba débil, pero parecía haber asimilado por fin que su segunda hija se hubiera fugado con un niño por amor prohibido. Estaba más preocupado por el futuro que resignado y deprimido.

—Chloe. ¿Qué te ha dicho el duque? —preguntó su padre con cautela.

Fue la apuesta de su vida, pero al final ocurrió un incidente inesperado y desagradable, así que huyó sin escuchar la respuesta definitiva del duque. Al final, nada se resolvió, y había pasado una semana desde aquel incidente, sin noticias del duque.

—Es obvio que está molesto porque su propuesta fue rechazada. Por supuesto que sí.

—Espera un poco más, padre.

Chloe tragó saliva secamente mientras dejaba la taza de té. Sus últimos recuerdos de él volvieron a ella. El sol deslumbrante le dolía la cabeza. Su sombrero voló. El rostro del duque sonreía al viento. Incluso el calor corporal oculto en sus labios la invadió de repente y la dominó como un animal.

—Estoy listo para arrodillarme.

Chloe negó con la cabeza, sujetando la mano de su padre mientras él susurraba palabras complicadas.

—No digas eso.

Ella también se sentía cada día más frustrada. Pero con el paso de los días, una cosa se hizo más clara: si el duque realmente quería borrarlo todo, se lo habría contado primero a la familia real.

—Ha llegado un invitado.

Chloe giró la cara y miró por la ventana. Por fin había llegado la persona que había estado esperando. El corazón le latía con fuerza.

—Dile que espere en la sala de recepción. Me prepararé y bajaré pronto.

Gray dudó un momento ante las palabras de Chloe, sin siquiera preguntar con quién hablaba, y luego bajó la cabeza rápidamente. Durante los últimos días, Chloe se había levantado por la mañana con un vestido perfecto, y su cabello estaba limpio y ordenado como si fuera a salir a algún lugar.

Mientras se ocupaba de los asuntos dentro y fuera del castillo con una mirada que parecía que se derrumbaría en cualquier momento, de vez en cuando miraba por la ventana y dejaba escapar un largo suspiro. A Gray le preocupaba que se desplomara mientras se movía afanosamente con una mirada apática en el rostro.

—¿Debería decirle que vuelva la próxima vez?

—¿Invitado? ¿Quién es?

Cuando el vizconde de Verdier preguntó, Gray se aclaró un poco la garganta.

—Es el duque Tisse.

—Ha llegado.

El vizconde cerró los ojos con fuerza un instante, luego los abrió de nuevo y se levantó con dificultad de la cama. Chloe se aferró a la mano de su padre con fuerza, como si estuviera a punto de correr descalza y arrodillarse en cualquier momento.

—Mi padre está enfermo, así que me encontraré con el duque.

—No, Chloe. Pero yo, yo mismo pediré perdón...

—Fue el duque quien quiso el matrimonio. No hay necesidad de que pidamos perdón, padre.

Chloe interrumpió las palabras de su padre con voz temblorosa. En ese momento, también le temblaban las piernas de nerviosismo, pero decidió que no podía dejar que su ansioso padre se encontrara con el duque.

—Porque las mujeres solteras tienen derecho a rechazar propuestas de matrimonio.

Por supuesto, sus palabras no estaban equivocadas. Sin embargo, estaba claro que era tarea fácil para los nobles de más alto rango derribar a una familia que no les gustaba, incluso con los ojos cerrados.

—Oye, pero...

—Todo irá bien, padre. Solo espera un poco más.

Chloe se apresuró a su dormitorio, dejando atrás a su padre, que seguía ansioso. No necesitaba preparar nada para recibir a un invitado. Solo tenía algo que darle.

—Ya viene.

En cuanto vio al duque recibirla en el dormitorio, Chloe se quedó paralizada.

—Señorita...

Gray, que llegó tarde al darse cuenta de que el hombre que la había guiado claramente a la sala de recepción había desaparecido, murmuró. Chloe cerró los ojos con fuerza un momento, luego los abrió de nuevo antes de abrir la boca.

—No es de buena educación entrar en la habitación vacía de una mujer, Su Excelencia.

—No soporto extrañarla, Lady Chloe.

Chloe abrió la boca, deseando que el viejo sofá de terciopelo en el que estaba sentado se lo tragara.

—Lo acompañaré a la sala de recepción. Este es mi espacio personal y no parece un lugar adecuado para hablar con el duque.

—Pronto llegaremos a un punto en el que no necesitaremos ningún espacio personal, así que, si debe mantener cierta distancia conmigo, que así sea.

La sombra del duque, que se había levantado de su asiento y caminaba lentamente, la cubrió. En solo unos segundos, el duque cruzó su pequeño dormitorio y le susurró suavemente al oído, mientras el corazón le latía con fuerza.

—Siento la demora en preparar tu regalo de propuesta.

Chloe abrió mucho los ojos.

—¿Sorpresa? —preguntó el duque, observando con diversión el aleteo de sus largas pestañas—. ¿Sorprendida?

—Su Excelencia...

—Cierra la puerta.

La puerta del dormitorio se cerró de golpe delante de Gray, que permanecía inmóvil.

Chloe siguió al Duque de vuelta a su asiento, cruzando las manos frente a ella mientras él cerraba la puerta de golpe.

—¿Pido que le traigan un poco de té?

El duque asintió, ignorando sus palabras.

—Ábrelo.

La caja roja sobre la mesa tenía un diseño antiguo decorado con pan de oro. Chloe abrió la caja con manos temblorosas.

En un instante, una hermosa pieza de joyería llamó su atención, lo suficiente como para hacer que la pequeña habitación se sintiera más luminosa. Era un collar con grandes diamantes colgando y pendientes con diamantes que también estaban magníficamente diseñados y goteaban como gotas. Nunca había visto joyas tan hermosas y magníficas en su vida. Era lo mismo cuando su madre estaba viva.

—Es una joya que ha pasado de generación en generación en la familia Tisse. Era tradición que mi madre la transmitiera, pero la anterior duquesa no estaba muy entusiasmada con este matrimonio.

El duque habló simplemente, refiriéndose a su madre como si fuera otra persona.

—...Supongo que sí. Lo entiendo.

—¿Finges calma o de verdad no tienes inspiración?

Chloe decidió responder con sinceridad a la pregunta aparentemente provocadora del duque.

—Me da miedo reaccionar con facilidad porque no sé qué dirá el duque.

El duque la miró directamente a los ojos y habló con brusquedad.

—Te propongo matrimonio, Chloe Verdier.

Una seca propuesta fue lanzada tras un beso salvaje. Al oír la propuesta más seca que jamás había oído o leído, Chloe pensó de repente en Alice. Se preguntó cuán ardientes debían ser los ojos del hombre que le había dicho que huyeran juntos.

—Le agradezco sinceramente que haya aceptado mi oferta.

Dejando atrás sus pensamientos, Chloe inclinó la cabeza en señal de respeto. Fuera cual fuera la razón por la que el duque quería casarse con alguien de su familia, el hecho de que la eligieran como su esposa en ausencia de Alice no era tan malo. No, también era el único salvavidas que le llegaba en momentos de crisis, con la propuesta de matrimonio con el conde Cromwell completamente desaparecida.

—¿De verdad lo aprecias?

—Sí.

Chloe asintió al duque, quien no parecía muy complacido.

—¿Cómo vas a demostrar eso?

La situación había vuelto a girar a favor del duque. No era inesperado. El duque claramente tenía algo que quería de este matrimonio. Chloe calmó sus sentimientos complicados y abrió la boca con calma.

—Haré todo lo posible para ayudarle con lo que sea que Su Excelencia desee hacer.

—¿Qué quiero hacer?

—Lo que sea.

—No lo evites, ve al grano. ¿Qué crees que quiero?

Era un hombre persistente. Era un maestro en empujar a la gente hasta el punto en que apenas podían respirar. La mente de Chloe era un enredo.

—¿Debería lamerte los labios secos una vez más antes de que abras la boca?

Los labios de Chloe, que habían estado temblando, se separaron rápidamente mientras el calor subía a su nuca. Su voz ligeramente elevada tembló y tensó sus cuerdas vocales.

—Creo que Su Excelencia quiere poder.

Era una declaración que podía interpretarse de muchas maneras. Chloe continuó, esperando que el Duque no la insistiría más.

—Soy miope, así que no puedo saber exactamente qué piensa Su Excelencia.

—A partir de este momento, tienes prohibido usar ese tipo de lenguaje delante de mí. No eres una persona superficial —añadió el duque, mirándola con furia como si fuera a devorarla—. No te lo advertiré dos veces.

Chloe volvió a abrir la boca, intentando resistir el impulso de retroceder sorprendida.

—Haré todo lo que pueda. Y...

—¿Y?

—Me divorciaré de usted cuando quiera, Su Excelencia.

El duque, que la había estado mirando fijamente un momento, finalmente sonrió levemente. Chloe tuvo la ilusión de que el aire en el dormitorio donde se había sentido más segura durante veintidós años se estaba desmoronando lentamente alrededor de la intrusa.

—Qué descarada eres, Chloe.

Los ojos color avellana de Chloe parpadearon.

—Eres tan arrogante que me enfurece.

Por mucho que intentara mantener la compostura, la persona arrogante que tenía delante la hacía derrumbarse. El duque de Tisse fue quien encendió una llama en su corazón. Debió de ser por eso que todo su cuerpo se estaba calentando de nuevo.

—Le pido disculpas si sonó así, Su Excelencia. Pero por favor, no malinterprete mi sinceridad.

El corazón de Chloe se llenó de una mezcla de resentimiento e ira por su situación, y no podía gritar para salir de la habitación de inmediato. Las lágrimas brotaron de sus ojos. El duque, que observaba a Chloe luchar por contener las lágrimas, le hizo una pregunta como si la estuviera interrogando.

—¿Cuáles son tus verdaderos sentimientos? ¿Qué quieres?

El plan era huir al monasterio y vivir allí para siempre sin volver a ver su rostro.

El duque la miró fijamente y preguntó bruscamente:

—Esta será la primera y última vez que te doy una oportunidad.

Chloe reprimió el fuego en su corazón. Pensando solo en su padre y en Alice, finalmente abrió la boca para susurrar:

—Quiero ser duquesa.

Sus labios temblaron en silencio. Las lágrimas que colgaban pesadamente finalmente no pudieron soportar su peso y corrieron por sus delicadas mejillas. El duque miró a Chloe, quien derramaba lágrimas en silencio, por un momento antes de finalmente asentir hacia el joyero.

—Pruébatelo.

Las brillantes y hermosas joyas brillaron en los ojos nublados de Chloe. Chloe se mordió la carne dentro de la boca y sujetó el collar con manos temblorosas. El collar, que estaba tachonado con diamantes más gruesos que sus dos pulgares, se sentía pesado con solo sostenerlo. Después de varios titubeos, finalmente se puso el collar, con las manos cubiertas de sudor.

—Y el resto.

Chloe sujetó el pendiente que le quedaba en la mano por orden del duque. La mano que apretaba el tornillo seguía temblando, y era algo que no podía detener por voluntad propia.

—Ah...

Chloe se mordió el labio mientras veía las hermosas joyas deslizarse por el dobladillo de su vestido. Se levantó para recoger sus pendientes que reflejaban la luz del sol sobre la alfombra. El duque la observó mientras se inclinaba, perdía el equilibrio sobre un pie y caía al suelo.

—Lo siento.

—Ponte el resto también.

Chloe se aferró al pendiente mientras veía el tintineo de sus zapatos lustrados. No tenía fuerzas para levantarse. Simplemente se puso el pendiente de diamantes en la oreja derecha con manos temblorosas. El Duque, que había estado sentado de lado con las piernas cruzadas y la mirada perdida en Chloe, que tenía el aspecto que él buscaba, finalmente se levantó de su asiento.

—¿Qué se siente al llevar las joyas de Tisse?

Damien se arrodilló y sostuvo su mirada. Chloe, incapaz de soportar mirarlo a la cara, bajó la cabeza, y una mano enguantada le levantó la barbilla hacia él.

—Respóndeme, Chloe Verdier.

Chloe logró escupir la amarga medicina de su boca al hombre más insistente del mundo.

—...Es pesado.

El duque la miró y levantó lentamente los labios. Era una expresión extraña que no era ni sonriente ni enfadada. Chloe ahora sabía que era la expresión que venía cuando él estaba satisfecho con su respuesta.

—No será nada comparado con la carga que tendrás que soportar como duquesa. ¿Aún quieres ser mi esposa?

Chloe no tenía elección. El hombre que mejor lo sabía quería oír la misma respuesta de su boca una y otra vez.

—Sí, ojalá, Su Excelencia.

—Ya veo.

Chloe se estremeció al sentir su mano tocar lentamente sus labios y finalmente tomar el control de su boca. El suave cuero que envolvía sus dedos como cera a la perfección le hizo hormiguear la piel mientras lo recorría por su delicada carne. No pudo evitar recordar el beso que se habían dado hacía unos días. El guante empapado finalmente se le escapó de la boca.

—¿Has pensado detenidamente en los fundamentos de la negociación? —escupió Damien en voz muy baja. Las pulcras cejas de Chloe se fruncieron entre las suyas. Él presionó su frente contra la de ella mientras ella jadeaba y susurraba—: ¿Qué quiero ahora mismo, Lady Chloe?

Chloe lo besó lentamente, mirando fijamente al duque, quien le sonreía significativamente. Ella fue quien empezó, pero el duque era quien podía terminarlo. En el dormitorio donde Chloe se había sentido más cómodo en su vida, el duque tomó sus labios con avidez y luego los soltó lentamente.

Chloe jadeaba como si hubiera estado corriendo. Sus mejillas, normalmente pálidas, estaban rojas de sangre. Respiraba entrecortadamente, su adorno para el pelo estaba en el suelo y sus labios eran un desastre.

—¿Es demasiado para ti?

—...No quiero mentir.

El duque sonrió satisfecho mientras Chloe susurraba.

—Practica bien. De ahora en adelante será más difícil.

Sintiéndose más como una prostituta callejera que como una duquesa, Chloe tuvo que luchar contra el impulso de morder a alguien por primera vez en su vida.

El duque llamó de inmediato al padre de Chloe. Al entrar en el salón con cara de desmayo, el vizconde Verdier contuvo la respiración varias veces mientras escuchaba el discurso seco pero directo del duque, quien declaraba su intención de casarse con Chloe.

El duque dijo que se enamoró de Alice en cuanto la vio en el baile al que la había invitado, y aunque dudó por la diferencia de estatus que atraería la atención pública, finalmente acudió a la finca de Verdier porque no pudo contener su amor. Dijo que la caza era una excusa, y tras reencontrarse con ella y confirmar sus sentimientos, pensó que proponerle matrimonio era la única solución.

—Descubrí demasiado tarde que las circunstancias de Lady Alice le impedían casarse conmigo, pero pensé que romper el compromiso, cuando la familia real incluso me había felicitado, perjudicaría a la familia Verdier.

Chloe, que había preparado el té para su padre y el duque, sintió la urgencia de verter té caliente sobre el duque, que estaba soltando mentiras perfectas, pero abrió mucho los ojos al ver sus guantes. Solo entonces notó el bordado de los guantes negros de piel de oveja que se arremolinaban en su boca.

«Ladrón».

Chloe apretó los puños junto al duque, que no solo había irrumpido en el dormitorio de la dama, sino que también había hurgado en sus pertenencias.

—Tiene suerte de tener otra hija maravillosa.

—Su Excelencia, pero nuestra Chloe... como usted sabe... —tartamudeó el vizconde Verdier. El duque sonrió con suficiencia al vizconde, quien no pudo continuar hablando mientras miraba la expresión de su hija.

—Le digo que cualquier preocupación que tenga, no puede ser un obstáculo para mí. Acababa de regresar del dormitorio de Chloe.

—Tch, en el dormitorio...

El sonido del sorprendido vizconde Verdier dejando caer su taza de té resonó con fuerza por todo el estudio. El rostro de Chloe, que apenas se había calmado, se puso rojo como un tomate. El duque levantó la taza con una mano elegante, ignorando por completo su mirada, que protestaba por lo que decía.

—Me conmovió tardíamente el hermoso corazón de Lady Chloe, quien incluso me preparó un regalo con todo su corazón. No solo es impropio de un caballero fingir desconocer el corazón de una dama y llorar, sino que también va en contra de las tradiciones familiares que he aprendido».

El duque mostraba deliberadamente el patrón de sus guantes y actuaba de forma repugnante. El vizconde de Verdier reconoció de un vistazo que era el bordado de Chloe, pues ella le había dado el mismo regalo a su padre.

—Ahhh... Chloe. Dios mío. Este padre ni siquiera sabe que...

Cuando se dio cuenta de que el vizconde Verdier la miraba con ojos llenos de arrepentimiento y emociones encontradas, Chloe se quedó perpleja.

«¡Padre, no!» Estaba claro que su padre había tenido la ridícula idea errónea de que ella había estado enamorada del duque desde el principio.

—Creo que será una duquesa maravillosa.

—¡Se lo garantizo!

El vizconde de Verdier se levantó de su asiento y abrió la boca con una expresión seria, como si estuviera haciendo un juramento.

—Mi hija es una niña sabia y virtuosa, y se convertirá en una duquesa respetada por todos. Puedo decirlo con todo mi ser.

—Independientemente de la cantidad de riqueza, esta declaración parece sincera.

El vizconde dudó un momento mientras veía al duque asentir secamente. Era evidente que el duque pensaba que sus palabras no eran más que una simple edulcoración. Su rostro arrugado se volvió mucho más serio, y su voz, aún más solemne.

—Es cierto que no tengo mucho, pero si puedes hacer feliz a mi hija, le daré todo lo que tengo. Incluso daré mi vida.

Graznó, creyó oír el siniestro graznido de un pájaro. Chloe ya sentía el peso de las joyas en su cuerpo cada vez más pesado.

—Padre.

—El mal sabor de quitar vidas humanas es apenas aceptable en la guerra. Soy un amante de la paz.

El duque la miró por encima de su taza de té, con las piernas cruzadas y la cabeza ladeada. Chloe pensó que, si el diablo se negara a sí mismo, ese sería exactamente el aspecto que tendría su rostro.

—¿Puedo quedarme con el bosque que es propiedad privada de Verdier y la montaña que conduce a él?

El vizconde pareció incomprensible ante la petición de tierras inútiles.

—Pero la tierra allí es pobre y los árboles son inútiles…

—Porque es un lugar que Lady Chloe aprecia.

El duque miró a Chloe con el rostro de un romántico del siglo.

—También es donde empezó todo.

Sonrió, entrecerrando los ojos. Chloe juró que, si pudiera retroceder el tiempo, nunca volvería a ese bosque, pero era demasiado tarde y se arrepentiría.

—Eres hermosa, Chloe. Eres tan hermosa que ningún hombre puede apartar la vista de ti, hija mía.

Los ojos del vizconde Verdier se pusieron rojos mientras veía a Chloe terminar de vestirse. A medida que crecía, no podía contener las lágrimas que brotaban de vez en cuando. Pero hoy, estaba seguro de que nadie lo criticaría, aunque llorara tan fuerte.

—¿Qué tan feliz sería tu madre si estuviera viva?

—...Era el papel de Alice, pero me siento incómoda llevándolo.

—¿De qué estás hablando, Chloe?

El vizconde se acercó a ella rápidamente y le tomó la mano.

—Este vestido lo preparó Claire para ti. Preparó algo más para la salvaje y revoltosa Alice.

—¿Qué es eso?

—Es un piano. Casi me desmayo cuando vi a esa niña intentando tocar las teclas con los dedos de los pies.

Mientras Chloe sonreía débilmente, el vizconde también sonrió, encogiéndose ligeramente de hombros. ¿En qué habría estado pensando la madre mientras preparaba el vestido de novia para su hija, que no se encontraba bien? Por fin llegó el día en que su más anhelado deseo se hizo realidad.

—Pase lo que pase, a partir de hoy eres la duquesa de Tisse. Te irá bien, hija mía.

Chloe respiró hondo y le sonrió aún más a su padre.

—Chloe. Deberías estar feliz...

Finalmente, Chloe abrazó a su padre, que lloraba como un niño, e hizo todo lo posible por contener las lágrimas. Ya no podía preocupar al vizconde, que ya estaba desconsolado por el incidente de Alice.

—Debe irse ahora.

Solo después de que Gray la instara en voz baja, Chloe recuperó el sentido.

—Te ves estupendo hoy, Gray.

Con el paso de los días, los sirvientes también se vistieron con sus mejores galas. Le sonrió a Gray, que llevaba el pelo pulcramente arreglado, pero su expresión no era muy alegre. Gray, que tenía una personalidad similar a la de Chloe y era meticuloso, podría haber notado su inquietud.

—Por favor, prepara dos pañuelos más. Me preocupa que mi padre se ponga a llorar.

El padre, que intentaba mantener la dignidad ante los sirvientes, tosió en vano y recuperó el sentido. Chloe agarró el brazo de su padre y echó a andar lentamente hacia el patio trasero.

La boda se celebró con sencillez y modestia, considerando el estatus del duque de Tisse. Parecía que solo su padre creía en las palabras del duque de que quería casarse cuanto antes. Sin embargo, Chloe se consoló pensando que no estaba mal, ya que no quería invitar a todos los nobles del reino y celebrar una boda grandiosa.

Frente a la vieja fuente, donde la joven Chloe se sentó en un banco a contemplar las estrellas, prometieron casarse ante Dios. Cuando el sacerdote le preguntó si estaría a su lado para siempre, incluso en las adversidades y las dificultades, el duque respondió sin dudarlo que sí.

Después de que Chloe terminara de responder con sentimientos encontrados, los novios se miraron. Era un brillante y soleado día de verano. Incluso esta primavera, cuando aceptó la invitación del Duque y se dirigía al baile, Chloe jamás imaginó que se encontraría en esta situación.

—Ahora los novios se prometen un beso ante Dios.

Chloe perdió la oportunidad de evitar el contacto visual cuando Damien bajó lentamente la cabeza y la miró fijamente. Su corazón latía más rápido al sentir que sus ojos azules la absorbían.

La tensión aumentó aún más al recordar la última escena en el dormitorio donde lo había besado. Pensó que no se comportaría como un animal si no pretendía avergonzarla delante de los demás, pero por un momento, temió porque no podía predecir sus acciones.

Las pestañas de Chloe, que habían estado revoloteando en el fugaz beso de pájaro que la acarició como una pluma, se abrieron lentamente. Los labios perfectos del duque dibujaron una curva y se alzaron con picardía. Como si le preguntaran qué esperaba, alguien comenzó a esparcir flores mientras evitaba su mirada.

Cuando los novios estaban a punto de caminar juntos hacia el altar, el cuerpo de Chloe se levantó de repente. Se oyeron pequeños vítores a su alrededor.

—¡Felicidades!

—¡Felicidades, Su Excelencia el duque! ¡Su Señoría!

Chloe parecía estar volviéndose loca mientras caminaba por el sendero cargando niños vestidos de ángeles y esparciendo flores.

—Por favor, baje.

—¿No parece que quiera terminar rápido?

El rostro de Chloe se sonrojó cuando él hundió su rostro en el de ella y susurró suavemente. Tras un momento de vacilación, rodeó el cuello del duque con sus brazos. El duque finalmente pareció satisfecho y la besó de nuevo en la frente.

—Buen trabajo, Chloe.

Los aplausos y silbidos de los invitados, que no podían sentir la verdad, se hicieron cada vez más fuertes. Aunque era una combinación que nunca antes habían imaginado, la pareja ante sus ojos era una pareja perfecta.

Tras la boda, el pequeño pueblo se llenó de alegría por un breve instante. En cuanto se anunció que el duque se había marchado solo a la capital, Swanton, todos los que se cruzaron en su camino comentaron lo mismo.

—Lo sabía. No sé qué debilidad tenía el duque para que se casara con ella, pero es obvio que no se casó porque le gustara. Bueno, oí que se fue sin pasar ni una noche con ella.

—Un duque que se enamora de una hija pobre y discapacitada de una familia noble. Las novelas que lee mi esposa probablemente sean mejores.

—Oye. Si estás en un bar, tómate una copa antes de irte.

El joven sentado en la mesa de al lado dio un puñetazo en la mesa, haciendo que los borrachos callaran. Esto se debía a que se dieron cuenta tardíamente de que era un sirviente que trabajaba en la casa del vizconde. Gray, que no podía ignorar los rumores, se sentía cada vez más incómodo.

—Descanse, señorita. Pronto será la hora de cenar.

—¿Eh? ¿Ya es así? Definitivamente parece que hay más de una o dos áreas que necesitan atención.

Chloe, que había estado hundiendo la cabeza en el escritorio, se estiró mientras observaba a Gray echar aceite a la lámpara. Era natural que se le adormecieran los ojos después de mirar documentos llenos de números todo el día.

—¿Qué tal el pueblo? Fuiste allí hoy.

—El bar y la posada están tan llenos de gente que no hay dónde sentarse.

Chloe sonrió ante las palabras de Gray, que sonaban a queja.

—La gente tiene más tiempo libre porque se espera una buena cosecha.

Los veranos despiadadamente calurosos habían impulsado la cosecha de caña de azúcar, una especialidad de la finca Verdier. Era natural que el pueblo se animara con la gente reunida después del duro trabajo y charlando a gritos. Era una verdadera bendición, considerando que el pueblo se había vuelto tranquilo en los últimos años con la gente que se había quedado sin trabajo.

—¿Pero por qué pareces tan molesto?

—No.

Chloe parpadeó mientras Gray negaba con la cabeza apresuradamente. Lo mirara como lo mirara, no parecía estar mal.

—Si tienes alguna inquietud, por favor, dígame, Gray".

—Señorita... ¿se encuentra bien?

Chloe parpadeó inocentemente mientras miraba a Gray, quien tenía dificultad para hablar.

—¿Eh? ¿Qué?

—¿Qué tal si le mandamos un telegrama a Swanton?

Chloe adivinó entonces qué le preocupaba a Gray y sonrió con indiferencia.

—Sigo escribiendo cartas al duque.

De hecho, era más un informe sobre lo que sucedía en el castillo que una carta, pero Chloe le enviaba una carta al duque una vez a la semana sin falta.

—Pero...

Chloe también sabía por qué Gray hablaba con vaguedad. Había enviado más de diez cartas hasta el momento, pero no había recibido ni una sola respuesta del duque.

—Entiendo lo que te preocupa, pero no puedo culpar a nadie por estar ocupado.

Chloe también pensó al principio que el comportamiento del duque era un desastre porque dejó a su novia el día de la boda y nunca volvió a contactarla. Pero luego cambió de opinión.

Como de todos modos era un matrimonio que se llevó a cabo sin amor, parecía que sería mejor mantenerla en casa de sus padres y tratarla como si no existiera. El tiempo finalmente resolvería los chismes de los que hablaba la gente.

——En realidad, he estado tan ocupada desde la boda que no he tenido tiempo de preocuparme por cosas inútiles.

—¿Es esto inútil?

Parecía que sus palabras habían vuelto a salir bruscamente, aunque no fuera su intención. Chloe se dio cuenta de que había cometido un desliz y rápidamente agitó la mano. No importaba lo cómodo que se sintiera Gray con ella, no había necesidad de preocupar a sus subordinados diciéndoles que la vida de casada era inútil.

—Creo que el duque me ha dado algo de tiempo para ocuparme de las cosas. Ya sabes lo ocupada que estoy con todos los regalos de boda que llegan de todas partes desde que de repente me convertí en duquesa.

Chloe sonrió alegremente al ver que la preocupación finalmente desaparecía del rostro de Gray.

—Además... la carta que tanto esperaba ya llegó. Hoy.

—¿Qué clase de carta es?

—Espera. No será divertido si lo descubres demasiado rápido.

Chloe se levantó, cojeó hasta la estantería y sacó un sobre que había escondido. El rostro de Gray se iluminó al reconocer al remitente con solo mirar la letra.

—¿Podría ser que la señorita Alice le haya enviado una carta?

—¡Sí!

—¿Puedo verla yo también?"

—Sí. Toma.

Los dos se quedaron uno al lado del otro y leyeron la carta. Era corta, pero era evidente que Alice se encontraba bien. Parecía como si se oyera su voz parlanchina.

—Soy la persona más feliz del mundo ahora mismo, Gray.

Chloe era sincera. El bienestar de su hermana estaba confirmado, y la salud de su padre había mejorado notablemente últimamente, y su rostro estaba más radiante. Los rostros de los habitantes de la finca se estaban iluminando, y las obras de renovación para eliminar el polvo y los peligros del castillo de Verdier también avanzaban a buen ritmo.

—Ojalá pudiera vivir así para siempre.

—Ojalá las cosas fueran así, señorita.

Chloe le sonrió a Gray como antes.

Solo después su pequeña paz se rompió.