Capítulo 31

El crujido de la vieja puerta acompañó su vacilante apertura. Al salir su padre, bajó la mirada al suelo al ver a Diego, casi tan alto como la puerta, con una amplia sonrisa.

Con expresión impasible, Lotan, que había estado observando la escena, asintió y señaló un asiento.

—Por favor, siéntese aquí.

Estaba ubicado entre Lotan y Diego, y Lotan se había movido un asiento para acomodarse. Por supuesto, este ajuste no se hizo por consideración.

Frente a ellos, Michele apoyó la barbilla en la mano y lanzó una mirada penetrante. Senon, sentado junto a Michele, permaneció en silencio, pero su sutil desprecio e incomodidad eran evidentes en su expresión.

«Antes no eran así.»

Los caballeros siempre habían sentido desdén por el padre de Eileen. Incluso la madre de Eileen no había sido muy querida, pero como niñera del príncipe, siempre había sido tratada con respeto.

Sin embargo, desde el fallecimiento de su madre, su animosidad hacia su padre había ido aflorando gradualmente, alcanzando su punto álgido recientemente. Como antiguos sirvientes del príncipe heredero, estaban muy familiarizados con los acontecimientos del pasado.

El hecho de que Eileen casi había sido vendida a un país extranjero…

Cuanto más pensaba en ello, más ingenua se sentía al preocuparse por la comida de su padre. Aunque nadie dijera nada, ¿cuánto debían despreciarla?

«Pero sigue siendo mi padre».

A pesar de su odio y desprecio hacia él, ¿cómo podía simplemente romper lazos con su propia sangre? Eileen jugueteaba con su tenedor, absorta en sus pensamientos.

Entonces, Senon, sentado más cerca de Eileen, volvió a sonreír rápidamente al notar su mirada. No podía permitirse crear un ambiente sombrío después de tener invitados.

—¿Tienen todos hambre? ¡A comer!

—Gracias por la deliciosa comida.

Con palabras de agradecimiento, la cena formal dio comienzo con solemnidad. Hubo pollo cocinado al vino, ciervo generosamente aderezado con especias, perdiz rellena de arroz, platos de arenque y trucha, diversos guisos de mariscos...

Si hubiera sido un banquete noble, habrían estado sujetos a una etiqueta intrincada. Sin embargo, al estar reunidos entre amigos, disfrutaron de la comida libremente, sin la carga de tales formalidades.

Mientras todos disfrutaban de su comida con facilidad, Senon se apegaba a su propio código de etiqueta. A pesar de sus años como soldado, su porte seguía siendo el de un noble.

En medio de las risas y las charlas alrededor de la mesa cargada de comida, el banquete continuó, con sólo una persona que parecía fuera de lugar.

El padre de Eileen parecía vacilante; su rostro delataba incertidumbre mientras manejaba la vajilla con torpeza. Cada vez que su codo rozaba sin querer a los hombres corpulentos sentados a ambos lados, inmediatamente hacía una reverencia y se disculpaba.

—L-Lo siento.

—Por favor, disfrute de su comida. Necesita sustento si va a estar activo.

El tono de Diego era ambiguo, lo que no dejaba claro si estaba animando a su padre a comer o no. Sin embargo, al cruzar la mirada con Eileen, pareció darse cuenta de algo y se corrigió.

—Por favor, barón, coma bastante.

El barón masticaba con lentitud y esmero, palideciendo cada minuto. Sin embargo, como los caballeros se abstuvieron de presionarlo más, se relajó poco a poco, manejando la vajilla con cada vez mayor soltura.

Parecía que la tensión se disipaba, quizá ayudada por los efectos del alcohol. El padre de Eileen, que había sido bastante indulgente con la comida y la bebida, preguntó de repente mientras daba un mordisco a unos calamares fritos en salsa de tomate.

—¿Hiciste esto?

Cuando Eileen respondió afirmativamente, su padre chasqueó la lengua.

—De alguna manera sabe tan… bueno…

Antes de que pudiera terminar la frase, se oyó un fuerte estruendo, como un trueno. Michele golpeó la mesa con el puño, tenedor en mano, haciendo que el barón se sobresaltara y dejara caer los cubiertos.

—¡Esto es divino! Barón, ¿le envío al cielo para que lo disfrute de verdad? ¿Te lo concedo?

—Michele.

La voz severa de Lotan rompió la tensión. Senon también sujetó con fuerza el antebrazo de Michele, que ella había dejado sobre la mesa.

—Oh, eh, lo siento.

Michele se disculpó con indiferencia, con los labios fruncidos. Aunque su actitud carecía de remordimiento, Lotan decidió no insistir en el asunto.

Sin embargo, después de su audaz declaración, Michele se mostró más indecisa y murmuró.

—Bueno, cada uno tiene su gusto… A mí me parece delicioso.

Al observar la situación, se hizo evidente que lo mejor sería que el barón se marchara pronto. Con calma, Eileen abordó el tema con su inquieto padre, quien parecía tan incómodo como si estuviera sentado sobre espinas.

—Por cierto, ¿no mencionaste que tenías una cita hoy?

—Ah, sí, sí, tenía una. Una cita.

Su padre se levantó rápidamente de su asiento, casi derribándolo con la prisa. Lotan y Diego se acercaron rápidamente a ambos lados para estabilizar la silla tambaleante.

—Gracias. G-gracias por la agradable comida. Tengo una cita con un amigo, así que debo despedirme...

Tras una despedida apresurada, su padre salió corriendo de la habitación. Al salir apresuradamente de la casa de ladrillo, el ambiente se volvió aún más cálido.

Tras terminar la comida y compartir unas bebidas, el grupo se enfrascó en conversaciones distendidas, alejándose de los temas del campo de batalla. La noticia de la decisión de Diego de adoptar un gato callejero que encontró en la calle contribuyó al ambiente relajado.

—Señorita Eileen.

El tono solemne de Lotan atravesó el aire, provocando que todos guardaran silencio.

—Su Majestad el emperador desea reunirse con usted.

Eileen se congeló un momento antes de reaccionar con una expresión de sorpresa.

—¿¡E-El emperador!?

—Sí. Su Majestad desea reunirse con usted en privado, sin informar al duque.

Lotan explicó con calma que el emperador le había hecho esta petición discretamente. Michele, que había estado escuchando en silencio, levantó repentinamente la mano.

—Un momento. Si Su Majestad insistió en mantener el secreto, ¿por qué nos lo cuentas aquí?

Lotan respondió con una expresión brusca.

—Porque me niego a ser el único reprendido por Su Excelencia.

Los otros tres caballeros, sorprendidos por la estrategia de Lotan, soltaron un gemido colectivo. Michele, agarrando a Lotan por el cuello, exclamó:

—¡Maldito bastardo…!

Incapaz de maldecir delante de Eileen, expresó su frustración con miradas penetrantes. Diego y Senon reaccionaron de forma similar. En lugar de agarrar a Lotan como Michele, Diego apretó el puño en el aire, mientras Senon se sostenía la frente con la mano y exhaló un profundo suspiro.

Mientras los caballeros luchaban con sus emociones a su manera, Eileen luchaba por comprender el peso de las palabras que se le imponían.

«Supongo que era inevitable que esto sucediera».

Aunque se sobresaltó al punto de desmayarse, parecía inevitable. Ya se había encontrado varias veces con Leon, el hermano de Cesare. Como frecuentaba el palacio, naturalmente también se cruzó con Leon.

Aunque Leon y Cesare eran gemelos, diferían mucho en muchos aspectos. A diferencia de los rasgos angulosos y definidos de Cesare, Leon poseía contornos faciales más suaves.

Sus ojos tenían una mirada más amable y su físico era algo más esbelto. En cuanto a personalidad, mientras Cesare irradiaba racionalidad y serenidad, Leon era la antítesis, mostrando tendencias emocionales y delicadas.

De vez en cuando, cuando se encontraban en el palacio, Leon le ofrecía dulces a Eileen y bromeaba con ella.

Sin embargo, no se habían visto desde la muerte del emperador y la consiguiente lucha por el poder. Si ella lo viera ahora, sería un reencuentro verdaderamente significativo.

 La razón de reunirse en secreto uno a uno probablemente fue porque…

«El inminente matrimonio con el duque, supongo».

Eileen tragó saliva con dificultad y sintió que su corazón latía con fuerza por la tensión.

Leon la había sentido cariño de niños, pero eso se debía a que para él solo era una "niña" querida. No estaba claro si le mostraría el mismo cariño ahora que iba a convertirse en su "esposa".

Sin embargo, no podía rechazar la llamada del emperador. Con el corazón apesadumbrado, Eileen respondió.

—Cumpliré, sir Lotan.

Cuando entró al palacio para la celebración de la victoria, ya era de noche. En ese momento, sus nervios estaban demasiado tensos como para asimilar plenamente su entorno.

No había cambiado mucho desde entonces, y Eileen seguía a Lotan como una muñeca de madera.

La condujo a una zona reservada para nobles y personas autorizadas, asegurándose de que no se encontraran con otros aristócratas en el camino. Tras recorrer diligentemente los pasillos, finalmente llegaron a la sala de audiencias.

«Ya llegué…»

Deseaba que la procesión pudiera continuar indefinidamente, pero, por desgracia, el camino era demasiado breve.

Al abrirse la puerta de la sala de audiencias, un hombre se encontraba de pie, bañado por la luz del sol que se filtraba a través de un gran ventanal. Parecía algo aprensivo mientras caminaba de un lado a otro, pero al ver a Eileen, la saludó con cariño.

—Lady Elrod.

La puerta se cerró con un clic tras ellos. Con Eileen lista para recibir al emperador a solas, recitó mentalmente las normas de etiqueta del palacio para prepararse.

—Saludo al emperador.

Su voz temblaba ligeramente por los nervios, pero se mantuvo firme. Ante su tono ansioso, Leon rio entre dientes.

—No hay necesidad de tener tanto miedo. Por favor, tome asiento.

Sin embargo, una vez que Eileen se instaló, Leon abordó un tema que instantáneamente aumentó su ansiedad.

—¿Guardas algún resentimiento hacia el Imperio Traon?

Antes de que ella pudiera formular una respuesta, él hizo otra pregunta.

—¿Alguna vez Cesare solicitó matar a aproximadamente la mitad de los ciudadanos del Imperio?

—¡¿Qué?!