Capítulo 33

Se encontraba en la puerta, una figura austera con levita azul oscuro. El reglamento militar exigía el uso de uniforme dentro de los muros del palacio, un edicto que el propio Cesare había implementado para reforzar la imagen del ejército. Su éxito en el campo de batalla había provocado un aumento en el reclutamiento, prueba de esa estrategia. Sin embargo, allí estaba él, un símbolo del Imperio sin uniforme. No se trataba de una visita oficial.

Quizás esto no estaba en la agenda del Gran Duque hoy…

Eileen lo miró con la mirada perdida. Cesare la observó mientras entraba lentamente. Se detuvo cerca del sofá, con los ojos rojos fijos en Eileen.

—¿No lo harás hoy?

Eileen parpadeó confundida, sin entender su pregunta. Añadió con una leve sonrisa.

—No estoy diciendo que aún no soy tu marido.

Su rostro se sonrojó ante el uso casual de la palabra "marido". Pero la vergüenza era solo suya.

Cesare se sentó a su lado; la intimidad era inesperada, como un acuerdo tácito entre ellos. Su brazo, apoyado con naturalidad en el respaldo del sofá, le rozó el hombro. Eileen se estremeció; el roce fue una chispa en la piel sensible. Era la primera vez que lo veía desde su encuentro, pero bajo el sol del mediodía, parecía el mismo: la encarnación de una belleza inalcanzable. Le costaba creer que fuera la misma persona de la que guardaba recuerdos tan escandalosos.

—Oh querido, me descubrieron demasiado rápido.

Leon soltó una carcajada. Negó con la cabeza con resignación, luego la inclinó juguetonamente y preguntó:

—¿Sir Lotan sigue vivo?

—Bueno, eso depende de cómo respondas a partir de ahora, hermano.

La respuesta de Cesare, con un matiz gélido, sonó más como una amenaza que como una broma. Leon, con el ceño fruncido, le sirvió una taza de té a Cesare; un murmullo de inquietud escapó de sus labios. Eileen, al ver por fin el juego de té preparado para tres, se dio cuenta de golpe de que Leon había anticipado la visita de Cesare. Sin embargo, Cesare ignoró su propia taza y optó por la de Eileen. Con mano experta, descartó el té tibio, lo volvió a llenar y añadió meticulosamente azúcar y leche, preparándolo exactamente como a Eileen le gustaba.

Colocó la taza, rebosante de té con leche, frente a Eileen. Luego, con un hábil movimiento de muñeca, pinchó un panecillo y se lo ofreció. Eileen, sorprendida, dudó. Pero Cesare no la miraba. Su mirada permanecía fija en Leon, con un desafío latente en sus profundidades. Echó una generosa cantidad de brandy en su taza y finalmente habló.

—¿Por qué llamaste a Eileen?

—Tengo preguntas que hacer.

—¿Hay algo que necesites preguntarle y que no puedas preguntarme a mí?

—Podría decirte lo mismo.

Con un tintineo deliberado, Leon dejó su taza de té ruidosamente. El emperador, habiendo roto intencionadamente la etiqueta, miró con calma a su hermano.

—Parece que no sabe nada.

Eileen, sosteniendo el tenedor con el muffin, parpadeó confundida. Cesare la miró de reojo, notando que no había tocado ni el muffin ni el té. Inclinó la barbilla hacia ella. Por reflejo, Eileen abrió la boca y le dio un mordisco al muffin. Tras masticar y tragar, Cesare señaló la taza de té. Eileen cogió rápidamente la taza y bebió. A diferencia de antes, el té era dulce y suave, deslizándose por su garganta sin esfuerzo.

La calidad de las hojas de té en el palacio era exquisita, haciendo que incluso su dulzura resultara refinada. Perdida momentáneamente en el delicioso sabor, Eileen recuperó rápidamente la compostura y comenzó a evaluar la situación de nuevo.

En ese momento, Cesare de repente se volvió hacia Eileen.

Eileen contuvo la respiración. La repentina cercanía le trajo un aroma fresco, que le recordaba a un bosque empapado por el rocío matutino: frío pero refrescante. Una mano enguantada de cuero negro le rozó los labios. Cesare, con indiferencia, le limpió las migas de magdalena y se recostó en la silla. Las mejillas de Eileen ardían, un rubor le subía por el cuello, amenazando con inundarle todo el rostro. Él se recostó, imperturbable, tomando un sorbo de té con calma. Durante todo ese tiempo, Eileen se sintió como un frágil adorno, a punto de romperse con solo un toque.

—Tú…

Al presenciar la escena, Leon soltó una risa irónica, como si no lo pudiera creer. Cesare simplemente levantó una ceja en respuesta.

—Mi error, mi error.

Leon murmuró con resignación y miró a Eileen. Le ofreció una disculpa cortés, quien seguía sonrojada.

—Disculpe si la sobresalté, Lady Elrod. Solo deseo conocerla mejor.

—G-gracias.

Sorprendida, Eileen respondió con un gracias, lo que hizo reír de nuevo a Leon. Era difícil entender qué le parecía tan divertido.

—¿Charlamos un poco?

A petición de Leon, Cesare miró a Eileen. Leon añadió rápidamente:

—Lady Eileen, permítame mostrarle mi jardín privado.

Asintiendo con entusiasmo ante la intrigante sugerencia, Eileen estaba agradecida por cualquier oportunidad de salir de esa tensa habitación.

Al darse cuenta de que sus acciones podrían violar la etiqueta, rápidamente agregó:

—Mis disculpas —lo que hizo reír a Leon una vez más.

—Echa un vistazo rápido a tu alrededor.

Cesare acompañó a Eileen hasta la puerta de la sala de audiencias, añadiendo en voz baja:

—Esta vez no dejes a tu marido atrás.

Le acarició suavemente la mejilla antes de soltarla. Finalmente, libre de la habitación sofocante, Eileen respiró hondo. Un lacayo, que esperaba fuera de la habitación, le hizo una reverencia respetuosa.

—Permítame acompañarla al jardín.

Eileen siguió al lacayo, recorriendo el pasillo que habían recorrido antes en sentido inverso. El patio central estaba lleno de flores y árboles exóticos, que atrajeron su atención, pero de repente percibió un olor acre: el aroma del tabaco.

«¿Quién estaría fumando en el palacio del Emperador?»

Sintió curiosidad y miró a su alrededor, tratando de localizar el origen del olor.

El lacayo se detuvo de repente e inclinó la cabeza. Eileen, que caminaba detrás de él, miró a su alrededor para ver qué había causado la interrupción.

Eileen dejó escapar un grito ahogado. Una mujer de belleza deslumbrante estaba en la puerta. Su cabello, una cascada de brillante rubio platino, enmarcaba unos ojos del color de las hojas más pálidas de la primavera. Su piel, impecable y translúcida, se tensaba sobre unos hombros esbeltos que pedían un abrazo protector. Esta solo podía ser una mujer en la capital: la mujer cuya belleza etérea había adornado innumerables portadas de revistas.

Con su apariencia pura e inocente, era la flor del Imperio. El apodo de «El Lirio de Traon» le venía de maravilla.

Esta era Ornella von Farbellini, la deslumbrante hija del duque Farbellini y, aún más importante, la prometida del emperador Leon. Una nube de ambigüedad se cernía sobre su prolongado compromiso, y los rumores se extendían por la corte. Cuando Leon era un simple príncipe, carente de influencia y poder, ninguna familia noble se atrevía a arriesgar su futuro ofreciendo a sus hijas.

Una vez que Leon se convirtió en emperador, Ornella expresó su deseo de vincular a su familia con la Casa Imperial. Dada la inestabilidad del poder imperial en aquel momento, el duque Farbellini se opuso firmemente al deseo de su hija. No quería que su única hija tomara un camino peligroso. Sin embargo, Ornella fue tan sincera en su petición que, a regañadientes, inició negociaciones matrimoniales con la familia imperial.

Para la familia imperial, que necesitaba fortalecer su poder, no había motivos para rechazar una propuesta de matrimonio así.

Originalmente, Ornella esperaba casarse con Cesare. Sin embargo, Cesare declinó debido a su inminente partida al frente, lo que la llevó a comprometerse con Leon.

Sin embargo, Leon pospuso el matrimonio. No pudo celebrar una boda real mientras su hermano estaba en la guerra.

El duque Farbellini, sabiendo que sería ventajoso romper el compromiso si Cesare perdía, aceptó de inmediato la propuesta de León de retrasar la boda.

Tras la impresionante victoria de Cesare, Ornella se encontraba en pleno proceso de preparación para la boda. Al ser la boda real del emperador, ningún detalle podía pasarse por alto, y estaba prevista para la primavera siguiente.

Ornella estaba destinada a convertirse en la mujer más noble del Imperio, el centro de la alta sociedad de la capital, admirada y reverenciada por toda la nobleza. Comparada con ella, Eileen sentía una brecha casi vergonzosa en estatus e importancia.

Ornella, al ver al lacayo y a Eileen, asintió con suavidad. Su presencia era imponente y a la vez elegante, encarnando la esencia misma de la nobleza.

—Buenas tardes —saludó suavemente, su voz tan delicada como su apariencia.

—¿También está aquí para ver a Su Majestad?

Eileen, sorprendida, hizo rápidamente una reverencia, sintiendo una oleada de incompetencia.

—Buenas tardes, Lady Farbellini. Sí, me acaban de mostrar el jardín.

La sonrisa de Ornella era cálida, borrando algunas de las aprensiones de Eileen.

—El jardín está precioso en esta época del año. Seguro que lo disfrutará.

Dicho esto, Ornella se hizo a un lado con elegancia, permitiendo que Eileen y el lacayo continuaran su camino. Al pasar, Eileen no pudo evitar mirar a la mujer que pronto se convertiría en emperatriz, con el corazón lleno de admiración y una inexplicable tristeza.

Eileen, nerviosa, siguió torpemente la iniciativa del lacayo e intentó mostrar buenos modales. Inclinó la cabeza ligeramente y luego la volvió a levantar. Para cuando lo hizo, Ornella aún no había reaccionado.

Ornella miró a Eileen con una expresión vacía. Sus ojos transparentes, de color verde claro, la miraron con descaro. Ornella desvió la mirada hacia el lacayo y preguntó.

—¿Quién es ella?

—Ella es Eileen Elrod de la Baronía Elrod.

Ornella respondió con un breve murmullo desdeñoso y luego se acercó lentamente a Eileen. Eileen quiso esconderse detrás del lacayo, pero este se hizo a un lado rápidamente, dejándola expuesta.

Ornella miró fijamente a Eileen mientras daba una calada a su cigarrillo. Luego, le echó el humo directamente a la cara. Eileen, sorprendida, empezó a toser sin control.

Ornella se rio mientras veía a Eileen luchar.

—¿Debería felicitarla por su compromiso?