Capítulo 34

Mientras luchaba por recuperar la compostura en medio del humo, las lágrimas brotaron de los ojos de Eileen cuando logró responder.

—G-gracias…

A pesar de que fumar era común entre los soldados y los caballeros del Gran Duque, Eileen nunca había sentido el olor a tabaco. Por ello, quienes la rodeaban, incluido Cesare, quien fumaba ocasionalmente, se abstenían del hábito durante horas antes de conocerla. Su atención provenía de conocer su aversión al tabaco.

Este encuentro marcó la primera vez en la vida de Eileen que estuvo expuesta directamente al humo. A pesar de presenciar su angustia, Ornella siguió fumando. Abrumada por el humo e intimidada por Ornella, Eileen quiso escapar lo antes posible. Se apresuró a intentar disculparse:

—Entonces…»

—Ah, espere un momento —interrumpió Ornella.

Cuando Eileen se dio la vuelta para irse, Ornella levantó una mano, deteniendo su partida. Eileen y el lacayo solo pudieron esperar pacientemente.

Atrapada en el humo acre, la tos de Eileen le raspaba la garganta. Ornella, mientras tanto, encendió otro cigarrillo tranquilamente. Con un gesto de desdén, tiró la colilla al suelo. El lacayo, siempre atento, la recuperó con un pañuelo. Solo entonces Ornella, tras sacudirse la ropa, se giró hacia Eileen.

Extrañamente cautivada, Eileen se sintió atraída por la sonrisa de Ornella. Florecía como una flor que se abre paso entre el pavimento agrietado, hermosa a pesar del duro entorno. En ese instante, un pensamiento peculiar floreció en la mente de Eileen: «Esta mujer es un lirio». Pensó Eileen, considerando lo apropiado que le parecía el apodo «Lirio de Traon» a Ornella.

Ornella se inclinó, con su rostro a centímetros del de Eileen.

—¿Se revela ahora la sencillez un poco más claramente?

Sorprendida por el gesto inesperado de Ornella mientras alcanzaba su flequillo, Eileen instintivamente dio un paso atrás.

—¿Te asustaste? Lo siento —dijo Ornella, con una leve sonrisa en los labios—. Es completamente desconcertante, ¿no te parece, señorita Eileen? ¿Por qué Su Excelencia te elegiría...? —La voz de Ornella rezumaba diversión—. ¿Casarse por lástima? Es una exageración, ¿no te parece?

Ornella hizo una pausa, frunciendo el ceño mientras observaba a Eileen con atención. De repente, Eileen se dio cuenta de su atuendo.

«Qué bien», pensó Eileen, con una pizca de duda al comparar su sencillo vestido con el que probablemente era de diseñador para Ornella. El vestido de Eileen, confeccionado con una tela que parecía más cordel áspero que seda, consistía solo en unas pocas cintas descoloridas.

En marcado contraste, el vestido de Ornella se anunciaba con un susurro de opulencia. Hecho de un material que brillaba como la luz de la luna en un lago tranquilo, fluía alrededor de su figura con vida propia.

Además, Ornella desprendía una agradable fragancia. El aroma, una cautivadora mezcla de flores que casi danzaba con el humo del tabaco.

Eileen recordó el momento en que colocó la caja del reloj en el sofá del Gran Duque. Era una caja desvencijada y destartalada.

—Debe ser duro para ti también, señorita Eileen. Un matrimonio entre personas de diferentes clases sociales debe manejarse con delicadeza... ¿Has preparado la dote?

—Oh…

Eileen se quedó sin palabras. Era un problema que ni siquiera había considerado. A menos que la estuvieran vendiendo, se esperaba que las novias prepararan una dote.

Claro que el matrimonio de Eileen fue algo involuntario, pero aun así fue con el mismísimo Gran Duque. No podía irse con las manos vacías.

Mirando el rostro pálido de Eileen, Ornella chasqueó la lengua como si lo encontrara molesto.

—Tu madre falleció y no tienes contactos nobles adecuados. Supongo que nadie te enseñó ni siquiera estas cosas básicas.

Sus palabras eran dolorosamente precisas. Nadie le había enseñado a Eileen las realidades del matrimonio. Solo había estado pensando vagamente en casarse, sin considerar seriamente los preparativos. Apenas había pensado en cómo tratar a su padre.

—Esto es un gran problema. Ah, y pensándolo bien, ni siquiera has recibido un anillo. Parece que las cosas no van bien.

Ornella exclamó sorprendida al ver la mano izquierda vacía de Eileen. Eileen rápidamente se cubrió la mano izquierda con la derecha, avergonzada.

—Bueno, resulta que necesito una nueva criada.

Ornella agarró el listón del vestido de Eileen. Con las manos enguantadas, tiró del listón y se desató fácilmente.

Eileen observó cómo la cinta que Ornella había tirado se deshacía desordenadamente. Ornella la dejó caer como si hubiera tocado algo sucio y luego apartó las manos.

—Me aseguraré de que recibas una compensación adecuada.

Eileen se mordió el labio. Podía sentir la mirada incómoda del asistente a su lado.

Ser dama de compañía de la emperatriz era una posición honorable, un sueño para cualquier noble. Sin embargo, para Eileen, era como una bofetada, un insulto flagrante que resaltaba la distancia entre sus precarias circunstancias y la grandeza de la corte de la Gran Duquesa. Ser dama de compañía, un puesto codiciado por toda noble, era un cruel recordatorio de la pobreza que se aferraba al nombre del barón Elrod, un marcado contraste con la vida que le aguardaba como Gran Duquesa de Erzet. La comparación con una dama de compañía parecía una broma cruel, una jaula de oro para alguien cuya belleza era tan inalcanzable como un lirio que florece en un páramo árido. Pero esto probablemente ocurriría con más frecuencia en el futuro. Eileen se armó de valor, el trato estaba cerrado. Desde el momento en que aceptó convertirse en la Gran Duquesa de Erzet, había decidido navegar por este nuevo mundo, fueran cuales fueran las dificultades que este le deparara.

Afrontarlo fue más angustioso de lo esperado, pero Eileen logró controlarse. Frunció el ceño para contener las lágrimas y luego se armó de valor para responder con timidez.

—Gracias por su consideración. Pero... me las arreglaré.

—Aceptar ayuda cuando estás pasando apuros no es algo de lo que avergonzarse, señorita Eileen.

Pero escuchar el sermón sobre su ingenuidad hizo que sus labios se cerraran nuevamente.

«¿Qué voy a hacer con la dote…?»

Incluso si vendiera la casa de ladrillo y todas las pociones de su laboratorio, no se acercaría ni de lejos a una dote digna de la novia de un Gran Duque. Y su laboratorio seguía estando fuera de los límites, aunque de todas formas no podía entrar.

Cuando los hombros de Eileen se hundieron aún más, la voz de Ornella se suavizó de repente.

—Lady Elrod. Si alguna vez necesita algo, hágamelo saber. Le ayudaré en todo lo que pueda. Después de todo, ahora somos familia, formamos parte de la misma casa real.

Desconcertada por la repentina amabilidad, Eileen comprendió enseguida. El sonido de pasos firmes se acercaba por detrás. Incluso el simple sonido de los pasos pausados reveló quién era.

—¡Su Excelencia el Gran Duque Erzet!

Cesare caminaba por el pasillo. Simplemente caminaba por la columnata, pero quizá era la forma en que los faldones de su abrigo ondeaban al viento lo que lo hacía imposible de ignorar. Su uniforme era impresionante, pero incluso su abrigo le sentaba a la perfección.

Mientras Eileen miraba con la mirada perdida, Ornella caminó con seguridad hacia Cesare. Parecía profundamente conmovida.

—Han pasado tres años. ¿Os encontráis bien?

—Ha pasado un tiempo, Lady Farbellini.

Cesare la saludó brevemente, y las mejillas de Ornella se sonrojaron ligeramente. Se veía adorable. Eileen la observaba desde atrás. La emoción en sus ojos, la voz alzada y los gestos tímidos lo revelaban.

«A Ornella le gusta Cesare».

Era natural, ya que originalmente había querido a Cesare como su prometido. Eileen comprendía hasta cierto punto los sentimientos de Ornella. Debió ser frustrante ver a alguien a quien solías amar con alguien tan insignificante como ella.

Eileen probablemente se habría sentido bastante disgustada si hubiera escuchado la noticia de que Cesare se iba a casar con alguien como ella.

Ornella y Cesare juntos formaban una imagen espectacular. Ambos eran tan deslumbrantes que casi resultaba sorprendente.

Sintiéndose como una mancha en una foto perfecta, Eileen los observó. Ornella sacó un pañuelo para cubrirse la boca. Girando ligeramente la cabeza, tosió suavemente y luego se disculpó.

—Perdón. Creo que me vestí un poco mal. Hoy hace más frío de lo que esperaba...

Su voz se apagó en un suave susurro. La acción directa de Cesare de desabrocharse la levita fue la razón. Pero los ojos de Ornella, que habían estado llenos de anticipación, rápidamente se tornaron desconcertados.

—Eileen.

La llamó mientras se quitaba el abrigo. Esperó a que ella se acercara vacilante y luego le echó el abrigo sobre los hombros.

El amplio abrigo la envolvió. Eileen lo miró, todavía aturdida, mientras Cesare se ajustaba los puños ligeramente despeinados y hablaba.

—Póntelo. Hace frío.