Capítulo 60

El conde Domenico contuvo la respiración. Sin saber qué expresión ponía, Cesare añadió con una sonrisa:

—Es broma, conde.

Sin embargo, a pesar de su intento de parecer jovial, un destello se reveló inequívocamente a través de las brillantes pupilas rojas de Cesare, que parecían gotear sangre. No, fue intencional.

La mente del conde Domenico retrocedió hasta los acontecimientos de la noche anterior.

Había asistido a la boda del Gran Duque y disfrutado del banquete hasta altas horas de la noche. Con el agradable subidón del vino, se disponía a partir a casa cuando surgió un problema: su carruaje, que se suponía lo esperaba, había desaparecido.

Observando ansiosamente los alrededores, el conde Domenico vio acercarse un carruaje negro. Se detuvo ante él y descendió un caballero, adornado con el escudo del Gran Duque.

El hombre, con la mitad de la cara cubierta de cicatrices de quemaduras, miró al conde Domenico con rostro inexpresivo y dijo:

—Lo escoltaré, señor.

El conde Domenico tragó saliva con dificultad. El hombre era imponente físicamente, y su voz grave resultaba intimidante.

“Puedo arreglármelas solo”, intentó afirmar el conde.

—Por favor, entre —respondió el caballero con firmeza.

A pesar de su débil resistencia, el caballero lo desestimó y abrió rápidamente la puerta del carruaje. Ante una mirada que parecía dispuesta a obligarlo si no obedecía, el conde Domenico subió obedientemente al vehículo militar.

El carruaje partió en silencio. El conde Domenico sintió como si el alcohol lo hubiera despejado de repente. Observó con cautela al caballero sentado a su lado.

El caballero del Gran Duque permaneció en silencio, con la mirada fija al frente. El conde soportó el silencio que le atravesaba la piel como espinas, esperando con ansia su llegada a la residencia del Gran Duque.

El conde Domenico hizo una pausa, listo para despedirse mientras se disponía a bajar del carruaje.

—Gracias. Entonces...

—Conde. —Con manos grandes como platos, el caballero le entregó un sobre sellado—. El Gran Duque solicita que esto le sea entregado, conde.

Apenas bajó del carruaje, el conde Domenico observó cómo se alejaba. Abrió lentamente el sobre tembloroso. Un papel grueso se deslizó al hojear cada página, con los ojos temblando incontrolablemente al leer el contenido.

Se registraron meticulosamente los detalles del trato dispensado al marqués de Menegin y a su yerno. La frase de que el marqués se había arrancado personalmente uno de los ojos restantes fue suficiente para dejar al conde Domenico boquiabierto.

Incluso si el marqués de Menegin hubiera admitido su culpabilidad, este acto traspasó los límites. Cualquier delito debería haberse castigado con juicio y castigo. Sin embargo, eliminar a adversarios de forma tan brutal...

El conde Domenico pasó la noche con los ojos abiertos, y en cuanto amaneció, corrió a la residencia del Gran Duque. Sin embargo, cuando por fin se sentó cara a cara con Cesare, todas las palabras que había preparado se le atascaron en la garganta. Con la determinación quebrantada, el conde Domenico murmuró:

—¿Qué es lo que queréis?

¿Por qué revelarían algo que podría ser una debilidad para el Gran Duque? Era una prueba que fácilmente podrían usar en su contra para quitarle la vida.

Habiendo mostrado poco interés en la política hasta ahora, eliminando repentinamente a sus adversarios... El conde Domenico no podía comprender el motivo de tales acciones. Mientras especulaba, Cesare golpeó la mesa en silencio.

Otro documento yacía sobre el escritorio. El instinto resonó en el conde Domenico, presintiendo que se trataba de él. Se armó de valor y comenzó a leer, con la serenidad quebrada al pasar las páginas bajo sus dedos temblorosos. Su rostro palideció, una escalofriante comprensión se apoderó de él.

El documento dejó al descubierto la connivencia del conde Domenico con Kalpen, una transgresión lo suficientemente grave como para costarle la cabeza.

El peso de sus acciones lo oprimía. Había traicionado sus principios, un único desliz cometido únicamente por su esposa enferma. Los Kalpen habían explotado esta vulnerabilidad durante los estertores de la guerra, usando un remedio secreto conocido solo por su familia real como cebo para convertirlo en su informante.

Cegado por esta brizna de esperanza, el conde Domenico había sucumbido. Ahora, mientras contemplaba aturdido el documento incriminatorio, una sombra se proyectó sobre la página. Levantó la vista y vio a Cesare, bebiendo tranquilamente el té que le había traído un sirviente.

La voz de Cesare rezumaba despreocupación al hablar.

—Ya debes saber por qué te perdoné la vida.

Cuando el amado hijo menor de Kalpen murió en el campo de batalla, Cesare deseó que Kalpen sufriera la misma angustia. Conspiró para incriminar a la noble salvada por el Gran Duque, incitando a la acción a los nobles de Traon, incluido el conde Domenico.

Al recibir órdenes del rey Kalpen, el conde Domenico dudó mucho antes de negarse definitivamente. A pesar de haber cometido actos impropios de un súbdito imperial, no se atrevió a dañar a una joven inocente.

Además, a medida que los efectos del remedio que su esposa tomaba empezaban a disminuir, la decisión de rechazarlo se le hizo más fácil. Consideró buscar un farmacéutico experto en el Imperio.

Tras el ascenso de Cesare al poder, las relaciones con Kalpen se rompieron. Con la muerte del rey Kalpen, creyó que su pasado quedaría enterrado en silencio. Ahora, juró dedicar el resto de su vida a Traon.

El silencio del conde Domenico se prolongó tenso, un fuerte contrapunto al crujido de los papeles. Finalmente, levantó la cabeza y una pregunta mesurada escapó de sus labios.

—¿Se trata de cooperación, Su Gracia?

Un destello de diversión brilló en los ojos de Cesare. Una risa ahogada retumbó en su pecho, un sonido a la vez oscuro y extrañamente cautivador.

—Con una nueva esposa a mi lado —dijo arrastrando las palabras—, ¿no sería un perro guardián leal una adición bienvenida a la casa?

El conde Domenico apretó la mandíbula con fuerza; el insulto fue un trago amargo. No podía negar la verdad en las palabras de Cesare: su vida pendía de un hilo, un peón en el intrincado juego del Gran Duque. Un destello de desafío brilló en sus ojos, rápidamente extinguido por una oleada de desesperación. La salud de su esposa se estaba deteriorando, y esta "medicina" ofrecía un atisbo de esperanza, por precaria que fuera.

—Al parecer —dijo Cesare lentamente, con un tono relajado que contrastaba marcadamente con el peso de sus palabras—, la esposa del Gran Duque planea presentar pronto un nuevo medicamento.

Los ojos del Conde Domenico se abrieron de par en par, sorprendido, con una chispa de desesperación brillando en sus profundidades. Cesare apoyó la barbilla en una mano, con la mirada fija mientras estudiaba el rostro del Conde.

—Es una medicina bastante notable —continuó Cesare—. Yo mismo tengo bastante esperanza. Sin embargo, parece que hay un pequeño problema.

—Si es un asunto menor… —tartamudeó el conde Domenico, su voz apenas un susurro.

—En cuanto a eficacia, no es nada importante —dijo Cesare con una pizca de diversión en la mirada—. Pero sería una pena enterrar una medicina tan valiosa. Así que, ¿qué tal si tú, como presidente del Senado, proteges a la esposa del Gran Duque?

Cesare dobló sus largas pestañas y sonrió.

—Como perro guardián del Gran Duque Erzet.

Poco después de decir que volvería pronto, Cesare tardó mucho más de lo esperado. Eileen desayunó sola y echó un vistazo al periódico que había doblado y apartado.

Dudó un momento, pero decidió no volver a desplegarlo y se levantó de la cama. No quería empezar su primera mañana como recién casados holgazaneando en la cama. Sin embargo, en cuanto se levantó, gritó de dolor y se desplomó sobre la cama. Pensó que su cuerpo se sentía un poco mejor, pero la realidad era muy distinta. El solo hecho de levantarse la hacía sentir como si se estuviera desmoronando.

Eileen permaneció tumbada en la cama un rato más y luego pidió ayuda a una criada para finalmente incorporarse. Fue cojeando al baño y se sumergió en una bañera llena de agua tibia, sintiendo finalmente una sensación de alivio.

Mientras se sumergía en el agua tibia, todo tipo de pensamientos que había estado evitando acudieron a su mente. Decidió no pensar demasiado en su noche de bodas; cuanto más pensaba en ello, más avergonzada y avergonzada se sentía, deseando escapar a su casa de ladrillo. En lugar de eso, redirigió sus pensamientos.

Eileen miró el anillo de bodas en su dedo anular izquierdo. Había notado un comportamiento extraño en Cesare ocasionalmente. Atribuyó sus cambios a la guerra, y ni siquiera Leon conocía la razón exacta.

Las dudas de Eileen se intensificaban cada vez que miraba el anillo de bodas que hasta hacía poco solo existía en su diario.

—¿Debería preguntarle a Cesare sobre esto?

Pero si tuviera algo que decir, ya lo habría dicho. Preguntarle ahora no necesariamente le daría una respuesta. Reflexionó sobre esto en silencio, pero al terminar de bañarse, aún no había llegado a una conclusión.

Después de vestirse y quejarse consigo misma, Eileen salió del dormitorio y encontró a Michele esperándola en el salón.

—¡Michele!

—Felicitaciones por su matrimonio.

Riendo alegremente, continuó dando buenas noticias.

—Su Gracia ha permitido la apertura del laboratorio de investigación.

Estaba tan contenta que lo consideró un regalo de bodas. Por un instante, Eileen olvidó su dolor y simplemente se deleitó con la felicidad. Sin embargo, Michele mantuvo la calma, consciente de sus obligaciones.

—Pero es difícil instalarse en esa calle vieja. Lo renovaremos en el palacio. ¿Qué tal si visitamos el laboratorio hoy? ¿Quiere que organice que alguien mueva los elementos del laboratorio o prefieres supervisarlo usted misma, especialmente si es algo importante? —ofreció Michele.

Como de todos modos Eileen necesitaba preguntar al posadero sobre la venta de medicamentos, decidió que tenía sentido visitar el laboratorio después y tomar un analgésico una vez que llegara.

—¿Y Su Gracia?

—Tenía un asunto urgente y entró en palacio.

Originalmente, Cesare debía acompañarlos, pero Michele lo reemplazó. Aunque esperaba pasar el día con Cesare, Eileen ocultó su decepción.

Así pues, Eileen fue al laboratorio de la posada con Michele, con la esperanza de disfrutar de una salida tranquila. Sin embargo, sus planes dieron un giro inesperado cuando se encontraron con alguien.

Michele frunció el ceño al ver a un hombre parado frente a la posada. Rápidamente se colocó frente a Eileen con aire protector y lo llamó.

—¿Conde Domenico?

Sobresaltado por la voz de Michele, el hombre se giró rápidamente. Pareció sorprendido de ver a Michele y quedó completamente atónito cuando su mirada se posó en Eileen.

Con voz temblorosa, el conde Domenico preguntó:

—¿Por qué está aquí la Gran Duquesa…?