Capítulo 72

El barón Elrod había estado bastante satisfecho últimamente.

Aunque su hogar se encontraba sumido en el caos y la ruina económica, lo que le había acarreado muchos días de penurias, el ascenso meteórico de su hija al título de Gran Duquesa lo animó inesperadamente. Fue como un regalo caído del cielo. El barón Elrod estaba entusiasmado ante la perspectiva de aprovechar el nuevo título de su hija en su beneficio, anticipando con ansias las ventajas que le traería.

Sin embargo, como padre de la Gran Duquesa, sabía que debía mantener cierto nivel de dignidad. Por ello, decidió adquirir riqueza de forma más discreta que antes. Incluso antes de la boda, comenzaron a llegar visitas que le traían bebidas y lo colmaban de halagos.

Imaginaba un futuro en el que ya no tendría que esforzarse; otros le proporcionarían riquezas con entusiasmo. Lo único que tenía que hacer era disfrutar, o eso creía.

Pero el brillante futuro del barón Elrod comenzó a desmoronarse al día siguiente de la boda.

Temprano por la mañana, un fuerte golpe en la puerta lo sobresaltó. Al abrirla, se encontró con un hombre corpulento en el umbral. Los ojos del barón Elrod se abrieron de par en par, aterrorizado, al mirarlo. Con la mitad del rostro desfigurado por cicatrices de quemaduras, el visitante era alguien que el barón Elrod reconocía demasiado bien.

—¿Señor, señor Lotan…?

—Buenos días, barón.

El barón Elrod retrocedió instintivamente, sintiendo que le flaqueaban las rodillas. Aquel hombre era uno de los guardias personales del Gran Duque Erzet.

Los cuatro guardias personales del Gran Duque, elegidos y meticulosamente entrenados, le eran absolutamente leales. Su devoción era tan completa que obedecían cualquier orden, incluso si ello implicaba su propia muerte.

Como era de esperar de aquellos curtidos en el campo de batalla, los guardias personales eran conocidos por su crueldad. En una ocasión, obligaron al barón Elrod a sentarse en la cámara de torturas y presenciar cómo alguien era descuartizado vivo ante sus propios ojos.

El barón Elrod, prisionero en la cámara de torturas, se vio obligado a soportar la horrible escena durante horas. Finalmente, incluso lo forzaron a sentarse en la silla donde habían atado a la víctima. El solo recuerdo de aquel día lo llenó de tal terror que su visión pareció nublarse.

Recordaba la sangre caliente y pegajosa en las palmas de las manos, las nalgas y la espalda, y el hedor insoportable a sangre que le quemaba los pulmones.

Al resurgir involuntariamente estos recuerdos, el barón Elrod esbozó una sonrisa pálida y forzada.

—¿Qué le trae por aquí…?

No parecía haber motivo alguno para que uno de los caballeros del Gran Duque visitara una casa donde Eileen ya no vivía. La inesperada visita llenó de pavor al barón Elrod, y, por desgracia, su temor estaba bien fundado.

—Debe venir conmigo.

Lotan agarró al barón Elrod del brazo y lo sacó de la casa sin mediar palabra. Luego, lo metieron a la fuerza en un vehículo militar, sin darle ninguna explicación sobre su destino. Aunque en la práctica se trató de un secuestro, el barón Elrod solo pudo temblar en silencio durante todo el trayecto.

Llegaron a un rancho situado a una hora en coche de la capital. Este tranquilo rancho, administrado por una pareja de ancianos y su hijo, estaba rodeado de llanuras abiertas.

—Se quedará aquí a partir de ahora —dijo Lotan.

La pequeña casa anexa al rancho se convertiría en el nuevo hogar del barón Elrod.

El barón Elrod se quedó paralizado, con los ojos desorbitados por el terror de una sentencia de muerte. Quiso protestar, pero el miedo que le tenía a Lotan era insoportable.

Lotan lo miró y le lanzó una clara advertencia.

—No intente ninguna tontería.

Desde ese día, el barón Elrod se vio obligado a trabajar en el rancho. Mientras recogía heno y ordeñaba vacas, luchaba por aceptar la dura realidad de su nueva vida como simple peón. No lograba conciliar su caída en desgracia con su anterior vida de lujos.

Incapaz de soportar la idea de permanecer en un lugar sin alcohol, mujeres ni juegos de azar, el barón Elrod buscó desesperadamente una vía de escape. Sin embargo, la pareja de ancianos y su hijo lo vigilaban atentamente, y los soldados patrullaban el perímetro del rancho, haciendo imposible su huida.

Un día, mientras trabajaba arduamente bajo el sol, fue llevado repentinamente en un vehículo militar, tan repentinamente como había llegado.

Tembloroso de miedo y anticipando su ejecución, los ojos del barón Elrod se abrieron de par en par al reconocer las imágenes familiares de la capital.

Una vez de vuelta en la capital, tuvo la oportunidad de bañarse y vestirse con ropa nueva y respetable. Si bien disfrutó recuperando su aspecto noble, también sentía ansiedad e incertidumbre sobre lo que estaba sucediendo.

—¿Cómo has estado? —le saludó el Gran Duque Erzet.

—S-Su Gracia, el Gran Duque —tartamudeó el barón Elrod.

El barón Elrod sudó frío mientras hacía una profunda reverencia. Ataviado con su uniforme del ejército imperial, el gran duque Erzet seguía tan deslumbrante como siempre, con una belleza casi sobrecogedora.

Los ojos rojos como la sangre del Gran Duque recorrieron al barón, quien había sido arreglado meticulosamente para la ocasión. La intensidad de esa mirada carmesí hizo que las rodillas del barón Elrod casi flaquearan.

Con una sonrisa burlona, el Gran Duque Erzhet observó el lastimero temblor del barón. No intentó explicar el repentino destierro al rancho ni las condiciones de su liberación. En cambio, dejó claro el propósito del barón.

—Hoy es el día en que Eileen adopta el nombre de Erzet.

—¡Ah! ¿Ya ha pasado tanto tiempo…?

Aunque el barón Elrod sabía que habían pasado siete días desde la boda, había olvidado por completo que hoy era el día en que Eileen adoptaría formalmente el apellido de su esposo. De hecho, estaba tan absorto ideando un plan de escape del rancho que no había pensado en nada más.

—Es una ocasión muy alegre, así que, naturalmente, su padre debería estar presente para felicitarla.

El barón Elrod asintió enérgicamente, con las manos temblorosas, mientras seguía al Gran Duque. Sin darse cuenta, habían llegado al Palacio Imperial.

Para Eileen, encontrarse con su padre en el Palacio Imperial fue una experiencia surrealista.

Ella había planeado visitarlo personalmente para darle otra severa advertencia, pero nunca imaginó que él aparecería por su propia voluntad.

El Gran Duque debió haberlo traído…

Eileen miró al barón Elrod, que parecía a punto de desmayarse, antes de desviar sutilmente la mirada. Sus ojos se encontraron y una leve sonrisa asomó en los de Cesare. Con sus largas piernas, recorrió la distancia con rapidez y llegó hasta Eileen en apenas unos pasos.

Primero, Cesare atrajo a Eileen hacia sí, rodeándola con sus brazos por la cintura. Sin dudarlo, bajó la cabeza y la besó en la mejilla.

Un suspiro contenido recorrió la multitud que se había congregado, con la atención centrada en la abierta muestra de afecto de Cesare.

A pesar de la intensa mirada, Cesare, acostumbrado a ser el centro de atención, no prestó atención a los curiosos. Sonrió cálidamente mientras miraba a Eileen.

—Mi esposa finalmente ha llegado.

Eileen se quedó momentáneamente sorprendida por el abrazo y el beso, pero rápidamente dejó que una suave sonrisa se formara en sus labios.

En sus brazos, todo se sentía bien. La ansiedad y la inquietud que la habían atormentado parecieron desvanecerse. Lo único que importaba era la presencia de Cesare.

Aunque anhelaba permanecer en sus brazos, se apartó a regañadientes. Fingiendo arreglarse el cabello, intentó disimular el leve rubor en sus orejas.

—Gracias por venir a buscarme —dijo, volviéndose primero a Cesare y luego a su padre. El barón Elrod miró a Eileen con una mezcla de sorpresa e incredulidad, como si le costara reconocer a su hija.

Dado que él solo la había visto con el flequillo desaliñado y gafas, su aspecto impecable debió de resultarle extraño. Eileen agradeció a su padre su visita, aunque no la esperaba. Mantuvo la calma, como si su llegada hubiera estado planeada desde el principio.

Al ver esto, un destello de diversión apareció en los ojos de Cesare, una sonrisa que indicaba claramente que algo le resultaba gracioso.

«¿De verdad mi actuación es tan poco convincente?»

Eileen se había esforzado al máximo, pero su actuación no parecía del todo convincente. Al mirar nerviosamente a Cesare, él le apretó la mano con gesto tranquilizador, reconociendo en silencio su esfuerzo.

Finalmente, Cesare centró su atención en el duque Farbellini y en Ornella, a quienes había pasado por alto hasta ahora.