Capítulo 73

Cesare hizo una pausa, observando en silencio al duque Farbellini y a Ornella. Su estatura le confería una presencia imponente, lo que hacía que pareciera mirarlos desde arriba.

El Palacio Imperial bullía de nobles procedentes de toda la capital, reunidos para ver a la Gran Duquesa Erzet. Mientras Cesare los observaba en silencio entre la multitud, el duque Farbellini, incapaz de soportar más el silencio, fue el primero en hablar.

—Su Gracia, Gran Duque Erzet.

La familia Farbellini gozaba desde hacía tiempo de gran prestigio como una de las principales fuerzas políticas del Imperio Traon. Como político experimentado, el duque Farbellini ocultaba sus emociones tras una sonrisa cortés.

—¡Enhorabuena! Por fin ha llegado el séptimo día.

La intención del duque era clara: intercambiar cortesías formales y luego retirarse con elegancia, evitando cualquier complicación adicional ahora que Cesare había llegado.

Sin embargo, Cesare no tenía intención de dejar marchar al duque tan fácilmente. Dio un paso al frente, llevando al barón Elrod, que había estado temblando detrás de él, al centro de atención.

Eileen, que se había esforzado por mantener la compostura, se sobresaltó involuntariamente. El duque Farbellini y Ornella también mostraron una sorpresa momentánea, y sus miradas vacilaron.

Era prácticamente inaudito que un simple barón fuera introducido en una conversación en la que participaran un duque, su hija y un gran duque.

—Saludos, por favor —dijo Cesare con una sonrisa forzada.

El duque Farbellini, aunque visiblemente sorprendido, disimuló su incomodidad y extendió la mano al barón Elrod para estrechársela.

En circunstancias normales, el barón Elrod ni siquiera habría tenido la oportunidad de conocer a alguien del estatus del duque. Ahora, estaban frente a frente, estrechándose la mano como si fueran iguales. Esto supuso un duro golpe para el duque Farbellini, quien había vivido toda su vida con un aire de superioridad nobiliaria.

Dado que el barón Elrod era el padre de la gran duquesa Erzet y Cesare había sugerido personalmente la presentación, negarse a estrechar la mano habría sido incómodo. Por lo tanto, el duque Farbellini accedió a regañadientes.

Eileen observó con nerviosismo cómo la mirada del duque Farbellini permanecía fría mientras estrechaba la mano de su padre. A pesar de su evidente nerviosismo, el barón Elrod logró completar el apretón de manos.

Ornella parecía dispuesta a hablar, pero el duque Farbellini la detuvo, poniéndole una mano en el brazo. Con una leve sonrisa, se dirigió a Cesare.

—No me había dado cuenta de cuánto aprecia Su Gracia a su esposa.

Cesare respondió al comentario mordaz con indiferencia casual.

—Dicen que un hombre puede vender su país cuando está perdidamente enamorado.

La multitud jadeó de asombro. Una declaración tan audaz por parte de un noble resultaba a la vez impactante y, por su intensidad, sorprendentemente romántica.

Cesare, el único uniformado entre los caballeros elegantemente vestidos, lucía aún más llamativo. Su abierta declaración de amor provocó sonrojos y leves jadeos entre las damas y nobles presentes.

Quienes se dejaban llevar por los chismes y las novelas románticas parecían deleitarse con la dramática escena que se desarrollaba ante ellos. El duque Farbellini, en el papel de villano, se puso rígido bajo la mirada de César.

Cesare miró al duque con evidente placer y continuó.

—Últimamente, han circulado rumores en la capital de que me he vuelto loco. Parece que usted no se ha enterado hasta el último momento, duque.

—…Su Gracia, Gran Duque Erzet, ¿por qué diría usted tal cosa?

—Es cierto, así que no se preocupe.

La confesión de locura de Cesare dejó al duque Farbellini sin respuesta. Mientras el duque vacilaba, Cesare hizo una leve y deliberada reverencia.

La repentina cercanía provocó que el duque Farbellini retrocediera instintivamente. Aunque fue un acto reflejo, la retirada fue humillante y lo dejó temblando; sus ojos delataban su incomodidad.

La expresión de Cesare permaneció impasible mientras fijaba su mirada en el duque. Eileen sintió como si la estuvieran reprendiendo y contuvo la respiración.

Los intensos ojos rojos de Cesare parecían amenazar a cualquiera que se cruzara con su mirada. Era bien sabido que su mirada penetrante no era simplemente un efecto dramático, sino una auténtica fuente de incomodidad para la mayoría de la gente, a quienes les costaba mantener el contacto visual.

Aunque el duque Farbellini logró mantener la compostura, el temblor en sus dedos era evidente. Tras un instante de intensa mirada, Cesare finalmente habló.

—Gracias por sus felicitaciones, duque.

Antes de dar por concluido el breve encuentro, esbozó una sonrisa torcida, como si se burlara del tenso duque.

—Confío en que seguirá bendiciendo nuestro matrimonio en el futuro.

Fue una amenaza velada. Antes de que el duque Farbellini pudiera responder, Cesare se dio la vuelta y se marchó.

Mientras Eileen seguía a Cesare, echó un vistazo hacia atrás y vio al duque y a Ornella mirándolos con evidente furia, mientras Diego atendía torpemente a su desconcertado padre, que iba detrás.

Una vez que Eileen se tranquilizó al comprobar que su padre estaba bien, volvió a centrar su atención en Ornella.

—¡Eileen!

Ornella pronunció el nombre de Eileen con voz clara y resonante. Sonriendo radiante, como si estuviera bromeando con una amiga, habló como si la mirada fulminante anterior nunca hubiera ocurrido.

—¡Estoy deseando recibir la invitación a la fiesta del té!

Incluso Eileen, que a menudo no captaba las sutilezas, entendió la implicación. Mencionar la merienda delante de todos fue una estrategia deliberada para que a Eileen le resultara imposible echarse atrás, integrándola así en el círculo social de Ornella.

Sin embargo, Ornella desconocía que Eileen ya había incluido su nombre en la lista de invitados a la fiesta del té.

Cesare hizo una pausa por un instante, y Eileen respiró hondo discretamente. Imitando la radiante sonrisa de Ornella, respondió con calidez.

—Por supuesto. Ya he preparado la invitación.

Así como Ornella se había dirigido a ella sin usar títulos honoríficos, Eileen hizo lo mismo.

—Por favor, asegúrate de venir, Ornella.

Los ojos de Ornella se abrieron ligeramente sorprendida al ser interpelada con tanta familiaridad, pero rápidamente su sonrisa, dulce como un sorbete, se suavizó y respondió.

—Estaré esperando.

Eileen se giró rápidamente, agarrando con fuerza la mano de Cesare. Su respuesta había sido calculada y le faltaba la confianza para continuar la conversación.

Cesare rio entre dientes y reanudó la marcha junto a Eileen, susurrando mientras lo hacía.

—¿Vamos a algún sitio menos concurrido?

Su corazón latía con fuerza tras el enfrentamiento con Ornella. Eileen se llevó una mano al pecho y asintió rápidamente en señal de acuerdo.

—¡Sí…!

El trayecto hacia un lugar más tranquilo resultó complicado, ya que la gente se les acercaba constantemente. A algunos no se les podía ignorar, así que Eileen y Cesare tuvieron que intercambiar saludos y entablar breves conversaciones.

Eileen sintió un auténtico alivio al encontrarse con el conde Domenico. Él la había visto desde lejos y se apresuró a acercarse, casi tropezando por la emoción.

Su cálida y entusiasta acogida fue tan entrañable que, a pesar de sí misma, Eileen no pudo evitar pensar en él como un perro grande y cariñoso.

El encuentro con alguien tan amable tranquilizó a Eileen, permitiéndole relacionarse con los demás con mayor comodidad.

Finalmente, llegaron a una zona apartada del jardín, donde Cesare colocó a Eileen bajo un gran árbol en flor.

—Espera aquí un momento.

Entonces Cesare asintió a Diego, quien rápidamente hizo que su padre se pusiera a su lado antes de regresar junto a Cesare.

Cesare se mantuvo a una distancia respetuosa, asegurándose de que Eileen y su padre estuvieran a la vista pero fuera del alcance del oído, y comenzó a conversar con Diego.

Eileen se giró incómodamente hacia su padre. Había pasado una semana desde la última vez que lo vio, justo después de la boda. Aunque no habían pasado muchos años, sentía como si hubieran transcurrido varios meses.

—Padre, ¿has estado bien…?

Antes de que Eileen pudiera terminar su frase, su padre se inclinó hacia ella y le susurró con urgencia.

—Ayúdame, Eileen.

Eileen parpadeó, sobresaltada por la inesperada súplica. Su padre, secándose el sudor frío de la frente con un pañuelo, la miró con ojos muy abiertos y angustiados.

—¿Me enviaste al rancho?

—¿El rancho?

—¡Sí! ¡Ahora mismo estoy en un rancho, ordeñando vacas!

—¿Vacas…?

A Eileen le costaba comprender lo que decía su padre. La imagen de él, acostumbrado a una vida de excesos con el alcohol y el juego, ordeñando vacas en un rancho, le resultaba completamente incongruente.

Justo cuando ella estaba a punto de insistir para obtener más detalles, su padre guardó silencio, visiblemente conmocionado.

Diego los observaba atentamente. Se había quitado la chaqueta del uniforme, colocándola sobre su hombro y dejando al descubierto sus antebrazos tatuados bajo las mangas remangadas de su camisa. Cuando sus miradas se cruzaron, Diego le dedicó a Eileen una sonrisa silenciosa y enigmática.