Capítulo 108

«...Me pregunto si Ayla estará bien».

Winfred miraba por la ventana, absorto en sus pensamientos. Hacía bastante tiempo que Ayla no había vuelto a casa, y no la había visto desde entonces.

Claro, no es que no se hubiera enterado.

Se rumoreaba que la duquesa había invitado a un famoso diseñador a su mansión para comprarle ropa a su hija, y que había empezado oficialmente a entrenarla para convertirse en su sucesora.

«Pero aun así quiero verte...»

Bajó la cabeza con una mirada hosca.

Noah también debía de haber crecido mucho. Hacía varios meses que no veía al bebé, que crecía tan rápido que no lo reconocería ni aunque no lo hubiera visto en un mes.

«¿Por qué no vamos a ver a Noah? Y ya que estamos, ¿por qué no le echamos un vistazo a la cara a Ayla también?»

La casa del duque dijo que no aceptarían visitas por el momento hasta que Ayla se acostumbrara, pero si seguía insistiendo, podría ir una vez.

Winfred hizo un puchero.

«No. Decidí ser más maduro».

Apretó los puños con determinación.

Hacía mucho tiempo que se había prometido a sí mismo que se haría adulto y se ganaría la confianza de Roderick, pero no podía permitirse perder puntos siendo terco como un niño.

Se verían de todos modos cuando las cosas se calmaran. Después de todo, Ayla le había pedido personalmente que hiciera algo por Scott y Debbie.

«Como dijo que estaba agradecida con la gente, seguro que me visitará algún día».

La personalidad de Ayla era tal que dejaba a su benefactor al cuidado de alguien más y lo ignoraba.

Así que Winfred, que había estado intentando ser paciente, pensando que lo contactaría pronto, ladeó la cabeza ante la repentina sensación de incomodidad.

«¿Qué? Algo me preocupa».

Había algo extraño, pero no recordaba qué era.

Garabateaba incomprensibles garabatos con una pluma elegante, y su mente vagó un buen rato, intentando encontrar la causa de la incomodidad.

Y luego, un poco más tarde.

—¿Eh?

Winfred finalmente comprendió la identidad de la inexplicable sensación de inquietud.

—...No es el momento adecuado.

Fue durante un encuentro casual en el Reino de Inselkov que Ayla le pidió un lugar seguro para esconder a sus benefactores, y fue tras su regreso al Imperio que conoció a Debbie y Scott.

Si la pareja no hubiera mentido, esta era la primera vez que conocían a Ayla. ¿Acaso Ayla, como si lo supiera todo, no había preparado un plan para salvarlos con antelación?

«Mi tío no se lo habría dicho con antelación... ¿Y acaso Ayla ideó el plan sola? No, aunque así fuera... Ayla dijo claramente que eran personas a las que estaba agradecida. No hay razón para estar agradecido con gente que ni siquiera conoces».

Su mente se confundió.

¿Podría Ayla poseer la capacidad de prever el futuro? Como hija de la brillante hechicera Ophelia, podría haber nacido con habilidades mágicas, pero ni siquiera las hechiceras más dotadas podrían predecir el futuro con precisión.

Fue mientras Winfred ordenaba su mente, llena de preguntas y confusión.

—Ejem, ejem.

Una tos familiar llegó desde la puerta. Era de su padre, Hiram, emperador del Imperio Peles.

Winfred, que había tenido la intención de intercambiar saludos afectuosos como un hombre rico en una casa común y corriente, como de costumbre, se recompuso y ofreció un saludo formal.

—Ah, padre. Ya estás aquí.

—¿En qué piensas tanto que no me oyes ni cuando llamo? —gruñó su padre, con los labios fruncidos, como si lo hubiera esperado mucho tiempo.

—No es nada. ¿Qué te trae por aquí?

Cuando Winfred, sintiéndose innecesariamente avergonzado, preguntó con voz deliberadamente más tranquila, Hiram abrió la boca con una sonrisa pícara.

—Acaba de llegar el cuadro que este padre dijo que te regalaría por tu cumpleaños. Cuando termines, ¿te gustaría ir a verlo juntos?

—¡Guau! ¿En serio?

Le había prometido regalarle un cuadro de su artista favorito para su decimosexto cumpleaños. Al saber que el cuadro había llegado al palacio, la alegría se dibujó en el rostro de Winfred. Estaba a punto de correr hacia el cuadro en cualquier momento.

Pero suspiró profundamente, como si intentara calmarse, y pronto recuperó la calma.

—Ahora que hemos terminado, sería un placer ver las pinturas juntos por una vez. ¡Vamos, padre!

Era una vista que cumplía a la perfección con la etiqueta, sin el menor defecto.

Aunque habría sido gratificante ver al príncipe heredero, quien podría considerarse una figura ejemplar, Hiram miró a su hijo con expresión desconcertada.

Era una imagen tan desconocida.

Claro que, hasta ahora, siempre que había visitantes en palacio, su apariencia no era muy diferente a la actual. De cara a los forasteros, siempre se había presentado como un príncipe heredero educado y respetable.

Pero en privado, como ahora, su hijo siempre se mostraba vivaz e inocente.

Si hubiera sido cualquier otro día, habría salido corriendo a ver la pintura de su artista favorito, pero ¿qué clase de viento sopló de repente y lo hizo caminar con tanta tranquilidad?

Hiram observó el perfil de su hijo mientras caminaba con calma, preocupado de que algo le hubiera pasado.

«No es realmente tranquilo... en absoluto».

Winfred claramente intentaba reprimir sus ganas de apresurarse y fingir calma.

Hiram reflexionó sobre esta incómoda escena. Pensándolo bien, la actitud de Winfred había cambiado un poco últimamente.

Era curioso cómo se enojaba y se estremecía rápidamente cada vez que lo molestaba, pero últimamente intentaba ser amable y no perder los estribos.

En aquel entonces, Hiram pensó que quizá sus bromas eran demasiado convencionales y que necesitaba desarrollar un nuevo repertorio, pero ahora que lo recuerda, no parece ser el problema.

—Ejem. Winfred.

—Sí, padre.

—Parece que el regalo de tu padre no te gusta tanto como pensaba. Si de verdad te gustara, ya estarías saltando de alegría —dijo Hiram con una expresión hosca, los hombros hundidos y una fingida decepción.

—Ni hablar. Es un cuadro que siempre he querido. Ya tengo dieciséis años y no puedo comportarme como un niño para siempre. Necesito madurar.

Winfred se encogió de hombros.

A medida que envejece, debe madurar. No estaba mal. Pero era evidente que apenas podía reprimir las ganas de correr.

—...Ejem.

Hiram, sintiéndose incómodo sin motivo, se aclaró la garganta.

Era natural para él envejecer y madurar. También sabía que Winfred no podía seguir siendo un niño brillante y alegre en sus brazos para siempre.

Sin embargo, los cambios que le estaban ocurriendo a Winfred ahora eran un poco diferentes del proceso natural de envejecimiento.

Se sentía mal porque sentía que Winfred se estaba cubriendo con una imagen falsa, algo que se había esforzado por crear, en lugar de algo genuino. Convertirse en adulto y renunciar a la propia identidad eran dos cosas diferentes.

Hiram observó en silencio mientras su hijo admiraba la pintura. Incluso cuando Winfred estaba a punto de exclamar de admiración, miró a su alrededor con una expresión extraña, como si estuviera reprimiendo una picazón.

—Muchas gracias, padre. El cuadro es tan hermoso.

—Bueno, me alegra que te guste. Dijiste que ya habías terminado con el trabajo, ¿verdad? ¿Entonces por qué no tomas una taza de té conmigo? —preguntó Hiram con una expresión amable. Su habitual picardía había desaparecido, y su actitud era seria.

—Ah, sí. Haré que preparen el té.

Aunque se sintió extraño viendo a su padre así, Winfred asintió y ordenó que prepararan refrigerios.

Y después de un rato, se preparó una mesa de té.

Mientras bebía, Winfred seguía observando el rostro de su padre. A juzgar por su expresión amable, no estaba enojado, pero no entendía por qué de repente se había puesto tan serio.

—Disculpa... Padre, ¿hay algo que quieras decirme?

Cuando finalmente no pudo contener la curiosidad y formuló esta pregunta, Hiram dejó la taza de té, sin dejar de sonreír con cariño.

—Winfred, no sé por qué de repente intentas actuar con tanta madurez, pero... espero que no te impacientes. No hay necesidad de madurar de repente solo por tener dieciséis años.

Winfred dejó la taza de té y cerró la boca con fuerza.

No era que intentara madurar un año más.

Pero no es como si pudiera decir: "Me gusta Ayla, así que quiero ser confiable para que el duque de Weishaffen me reconozca".

—Solo quiero ser confiable.

Tras pensarlo un momento, abrió la boca, omitiendo la historia de Ayla y Roderick.

—Pero eso no significa que de repente tengas que contenerte en lo que quieres hacer. ¿No sería frustrante contenerte así? Acabarás enfermo.

—...Pero.

Winfred, que sabía lo que decía su padre, aún sentía la necesidad de madurar, haciendo pucheros y murmurando.

Al verlo, Hiram sonrió radiante y preguntó.

—Oye, Win. ¿Qué te parece este padre? ¿Parece un hombre adulto?