Capítulo 35

Cuando ella entró corriendo al patio de la fortaleza mientras el sol se ponía, Cloud la miró ansiosa y pareció perplejo, como si la hubiera estado esperando todo el tiempo.

Y junto a él estaba Laura, de pie vigorosamente, diciendo con los ojos: "Ahora estás muerta".

Era cierto que se distrajo con algo sin sentido y cometió un error que normalmente no cometía, por lo que Ayla miró vacilante a los dos.

—Llegas tarde, hija mía.

Byron rara vez salía del edificio y en raras ocasiones salía al patio para saludarla.

—Ah, padre.

Al ver la frialdad en el rostro de Byron, Ayla se arrodilló en el suelo de tierra sin la menor vacilación y se aferró a las perneras del pantalón de Byron.

—¿Sabes cuánto se preocupaba este padre por ti? De verdad, estoy decepcionado. Hija. No sabía que me decepcionarías así.

No había la más mínima calidez en la voz de Byron, que hablaba claramente, letra por letra.

Siempre fingía ofrecerle dulzura, pero usarla era un engaño. Byron le tenía envidia, pues carecía incluso de eso.

—Padre, lo siento. Me equivoqué...

Ella gritó desesperadamente, pero Byron simplemente miró a Ayla con una expresión de disgusto en su rostro.

Ayla no lo sabía, pero la razón por la que Byron estaba tan enojado era en parte para descargar su ira en un lugar distante. Estaba furioso por la noticia del embarazo de Ophelia, pero no tenía adónde dirigir su ira, así que hervía de ira por dentro. En medio de todo eso, Ayla fue atrapada por error.

—¿De verdad sientes pena por este padre? Hija mía. —preguntó Byron, con aire de lástima. Sabía que, si decía eso, la insensata Ayla temblaría de ansiedad y agacharía aún más la cabeza.

Pero Ayla guardó silencio.

El significado de ese silencio fue que Byron estaba tan avergonzado que se quedó sin palabras.

Pero ese no era el significado. Era el último orgullo de Ayla. Porque ella no lo sentía realmente.

—¿Por qué no dices nada, hija mía?

—…Por favor perdóname solo una vez, solo una vez.

Al ver a Ayla suplicar perdón, Byron se puso muy feliz. Sin embargo, no tenía intención de perdonar.

La hija de Roderick Weishafen no podía ignorar esta feliz situación en la que le suplicaba. Él planeaba hacerla pedir perdón con más vehemencia.

—No dejes que mi hija entre esta noche. Hace tan buen tiempo afuera que me dice que se vaya a algún lado a disfrutarlo.

Byron resopló y entró en la fortaleza.

—¡Maestro! ¡Eso…!

Cloud se sorprendió con las instrucciones de Byron y lo siguió rápidamente. Era finales de noviembre. Aunque era más fuerte que sus compañeros, no hacía buen tiempo para que una niña pasara la noche a la intemperie.

Incluso Laura odiaba a Ayla y parecía un poco sorprendida por las instrucciones de Byron. Parecía que no tenía ni idea de que él le daría semejantes instrucciones.

—... Idiota. ¿Por qué hiciste eso?

A Ayla se le llenaron los ojos de lágrimas. No podía creer su estúpido error.

Últimamente, Cloud y Byron la habían felicitado mucho, así que se sentía un poco irritada. O quizás fuera porque no dormía lo suficiente y tenía la cabeza hecha un desastre.

Si realmente era una niña de trece años, su mente vivió dieciocho meses y algunos más. ¿Qué podía hacer un conejo?

Ella lo sabía. Byron no podía deshacerse de ella por algo así. Ayla Weishafen era necesaria para Byron. Al menos hasta que derrotara a su presa, Roderick.

En el pasado, ella habría estado ansiosa, temerosa de ser odiada y abandonada por Byron y su padre, que era todo para ella, pero ahora no.

Aun así, lloró. Sabía que Byron solo estaba descargando su ira en ella, y sabía que su castigo era irrazonable.

Porque no cambiaba que todo esto ocurrió por su propio error.

Mientras se arrodillaba allí, no pasó mucho tiempo antes de que se juntaran nubes oscuras y comenzara a llover a cántaros.

Incluso podía oír el sonido de un rayo cayendo desde lejos.

Laura, que estaba ansiosa a su lado, también entró a la fortaleza para evitar la lluvia.

Parecía como si los sentimientos de duda que la habían estado atormentando estuvieran siendo barridos por las frías gotas de lluvia.

«…No nos culpemos. En fin, Byron me habría echado la culpa en algún momento, incluso si no hubiera vuelto tarde hoy».

Porque él era ese tipo de persona desde el principio.

«Es un poco tarde, ¿tiene sentido arrodillarse afuera bajo la lluvia torrencial?»

El malo era Byron.

«Así que, en lugar de culparse, era hora de seguir adelante. Usemos este resentimiento como motor para pensar en cómo podemos vengarnos de Byron con más crueldad».

Bajo la lluvia torrencial, Ayla apretó los dientes.

—Mi señor, hace frío. Si deja a esa niña parada bajo la lluvia así…

Byron mostró una mirada de desaprobación, pero Cloud no se echó atrás y lo siguió a la habitación para persuadir a Byron.

Byron estaba sentado junto al fuego cálido bebiendo té humeante y tenía una expresión oscura en su rostro.

Aunque a Cloud le dolía el orgullo intentar persuadirlo sin quebrantar su voluntad, era porque lo que decía no estaba mal.

«Sólo estaba planeando burlarme de ti por un momento, pero ¿por qué llovería?»

Le dolía la cabeza. Ayla nació muy fuerte, así que no se enfermaba muy a menudo, pero cuando enfermaba, le dolió muchísimo. Habría sido un gran problema si se hubiera resfriado con la lluvia de finales de otoño.

Aunque no había pasado mucho tiempo, Byron debía haber estado bastante orgulloso si tardó tanto.

Decidió simplemente seguir la opinión de Cloud.

—Está bien, que entre…

Pero antes de que Byron pudiera terminar de hablar, Laura llegó a la habitación de Byron, pateando el suelo.

—¡Ah, tío! ¡Esa niña!

Olvidando que el dueño de esa habitación era Byron, abrió la puerta de golpe sin llamar, entró y gritó inmediatamente:

Cloud, avergonzado por las palabras de Laura, miró apresuradamente por la ventana. Ayla estaba tumbada en el suelo frío.

Byron se quedó atónito al mirar por encima del hombro de Cloud y ver la devastación que se extendía por la ventana, con la lluvia cayendo a cántaros sobre él. No estaba tan débil. ¿Por qué se desplomó tras ser golpeada por la lluvia un instante?

La mano de Cloud que sostenía la cortina se tensó.

En lugar de persuadir a Byron, dejó que Ayla entrara primero.

Parecía que esto sucedió porque perdió el tiempo persuadiéndolo sobre cuáles eran las órdenes de su señor.

Cloud saltó bajo la lluvia sin siquiera pensar en usar su paraguas y abrazó a Ayla.

Como sus huesos y músculos eran más fuertes que los de sus compañeros, pesaba bastante, pero para Cloud, de alguna manera, Ayla se sentía tan ligera como el algodón.

Si soplaba el viento parecía que se iba a volar.

Cuando Cloud entró en la fortaleza llevando a Ayla, cuyo cuerpo estaba tan caliente como una bola de fuego, Byron lo miró con cara de desconcierto.

Pero eso fue solo un momento. Byron parecía disgustado con la forma en que lo miraba con ojos llenos de resentimiento, algo inusual en un Cloud leal, así que Byron giró la cabeza.

—…Por favor, cuídala bien. Espero que se recupere pronto. No debería interferir con tu entrenamiento.

—Sí, sí. Maestro.

Cloud observó a Laura inclinarse ante Byron avergonzado y apretó los dientes con enojo.

¿Era realmente humano el señor a quien servía? ¿Era posible usar una máscara humana y hacer algo así?

Cloud dio un rápido paso hacia adelante y acostó a Ayla en la cama, frunciendo el ceño.

«No, ¿no era el hecho de que no seas humano lo mismo que tú mismo? ¿Cometió algún delito hacer que esta niña fuera así? No».

—Yo… tío.

Laura llegó con una toalla seca y ropa limpia y nueva, y lo llamó sin saber qué hacer. Necesitaba cambiarla, pero no podía por culpa de Cloud.

—Laura.

—¿Sí?

—…Esta niña, Ayla… Él cuenta con ella.

Cloud intentó decir eso, pero su boca no se movió.

«¿Se lo merece? No, no lo merece».

Simplemente le dio una palmadita en el hombro a su sobrina y salió de la habitación.

—¿Madre…?

Ayla parpadeó lentamente.

En una habitación oscura, la única fuente de luz era la tenue luz de la luna que brillaba fuera de la ventana. Sin embargo, el cabello plateado de la mujer frente a ella brillaba tenuemente.

Era muy similar al suyo, pero de alguna manera podía notarlo.

Instintivamente, supo que la persona que estaba en la ventana era su madre.

Ante su llamada, Ophelia giró la cabeza con una expresión más feliz que nadie en el mundo. Los ojos morados que la miraban eran extremadamente amables.

—¡Ayla!

Ophelia la llamó por su nombre con cariño y la abrazó.

«…Es raro».

Ophelia podía sostener a Ayla muy ligeramente.

Ella tenía dieciocho, no trece.

Debía ser pesado para que su madre la levantara tan suavemente.

Ella se rio y extendió la mano hacia el rostro de su madre.

Al mirar sus brazos cortos y sus manos regordetas de bebé, Ayla finalmente se dio cuenta.

«Es un sueño».

Un sueño de su infancia. Extrañaba mucho esos días.

Estuvo bien. Aunque fuese un sueño.

Los años de añoranza de esta persona intangible habían sido demasiado largos.

El día que se despertó después de soñar con su madre, cuyo rostro y voz no podía reconocer, estuvo deprimida todo el día.

Pero ya no hacía falta. La voz, el rostro y el aroma de su madre. Porque recordaba a todos.

Ayla felizmente frotó su cara contra la mejilla de su madre.

Aunque fue un sueño, fue un sentimiento verdaderamente vívido.

—Mamá sin duda protegerá a nuestra Ayla. Para siempre. Mi hermosa hija.

La voz de Ophelia le hizo cosquillas en los oídos. Aunque solo fue un sueño, esas palabras fueron un gran consuelo.

Lágrimas cálidas fluyeron de las comisuras de los ojos de Ayla.

Capítulo 34

Era la noche que habían planeado.

Laura cerró la puerta de Ayla como siempre lo hacía, y Ayla se encerró en la habitación y escapó del edificio a través del familiar pasaje secreto.

Ya había pasado mucho tiempo desde que se establecieron en esta fortaleza, y como había salido en secreto más de una vez, Ayla ya se había vuelto experta y pudo encontrar la habitación de Byron con mucha facilidad.

La ventana estaba cerrada debido al clima frío, pero ella pudo ver claramente el interior a través de la grieta que se rompió al arrojar el vidrio.

Ayla, que estaba mirando dentro de la habitación a través de la ventana rota, frunció el ceño sin darse cuenta.

«Ugh, ¿qué tipo de olor a alcohol es tan fuerte…?»

El olor a vino impregnaba la habitación hasta tal punto que se podría haber supuesto que se había usado un cubo entero. El suelo también estaba cubierto de trozos de botellas de licor rotas.

El responsable del desorden en la habitación estaba tumbado boca abajo en la cama.

Obviamente se habría quedado dormido si le hubieran vertido tanto alcohol fuerte, pero arrojó una pequeña piedra a la habitación como medida de precaución.

Una pequeña piedra cayó al suelo, pero Byron estaba empapado en alcohol, sin señales de despertar. Parecía estar profundamente dormido.

Ayla abrió suavemente la ventana y entró con cuidado en la habitación. El olor a alcohol, que se percibía incluso en la ventana entreabierta, se intensificó al entrar. Era suficiente para hacerle escocer los ojos.

Si se quedaba allí mucho tiempo, sentía que se emborracharía sólo con el olor.

«Tengo que investigar rápidamente y regresar».

Ayla negó con la cabeza con desaprobación y examinó rápidamente la habitación. Sin embargo, no había ninguna nota en ninguna parte.

«¿Tengo que volver sin nada? Es una pena».

Ayla estaba llorando y miró alrededor de la habitación una vez más.

«Espera un momento. Esto...»

Ayla estaba mirando cerca de la chimenea y notó que entre las cenizas apagadas había trozos de papel quemados.

Parece que lo arrugaron y lo rasgaron antes de quemarlo. Su papel estaba hecho jirones. No pudo identificar el contenido de su informe, solo la parte que encontró, pero si hubiera otras partes, podría descifrarlo.

Ayla miró la cama donde dormía Byron, luego cogió el atizador y comenzó a remover las cenizas.

Después de un tiempo así, Ayla encontró dos trozos de papel quemado. Parecía que las demás partes se habían quemado y habían desaparecido.

La habitación estaba oscura y la letra era pequeña, así que no era fácil de leer. Como parecía que tardaría mucho, Ayla decidió volver a la habitación con la carta.

La habitación de Ayla también estaba oscura, pero era mucho mejor porque había una pequeña lámpara. Aunque tardaba mucho, era un lugar seguro sin la preocupación de ser vista.

Si la carta fue quemada de todos modos, Byron no lo sabría ni aunque se la llevara consigo.

Finalmente, cogió la piedra que había lanzado antes de entrar en la habitación y salió silenciosamente de la habitación por la ventana.

Ayla regresó hábilmente a su habitación por un pasadizo secreto, se puso rápidamente el pijama y se sentó en la cama. Luego, miró la nota que había cogido de la habitación de Byron y la iluminó con una pequeña lámpara.

«La duquesa… Lo lograste».

¿Podría ser una carta con noticias de Ophelia? Casualmente, la parte más importante de lo que hizo quedó oculta por el hollín.

Era una noticia sobre su madre desaparecida, pero estaba frustrada porque no podía decir exactamente de qué se trataba.

Ella se preguntó si él pensaba que este sería su último momento agradable juntos, incluso si ese no era el caso.

Nerviosa e inquieta, Ayla se frotó la zona quemada con la mano. Lo hizo con la vaga esperanza de que se revelaran las letras ocultas.

Sin embargo, quizá fue simplemente por el hollín, por lo que solo las yemas de sus dedos se ennegrecieron. Parecía que estaba llorando.

«No. ¿Está bien? Porque aún queda un trozo».

Ella esperaba poder obtener algunas pistas concretas de las piezas restantes.

Ayla sostenía un pequeño trozo de papel con ambas manos y lo alzaba a contraluz como si estuviera rezando. Luego, leyó lentamente las palabras que veía, una por una.

«El duque estaba muy feliz…»

Eso fue el final. Esta vez, no hubo más contenido.

Aunque sabía que no habría nada, dio vuelta el papel y miró el dorso, pero no encontró nada más.

Fue un momento estresante, pero el rostro de Ayla había perdido color debido al nerviosismo y recuperó el color.

«Si mi padre fuese feliz no estaría mal».

Ella no sabía qué hizo enojar tanto a Byron, pero afortunadamente, pareció ser algo bueno para sus padres.

Eso era todo.

Era un pecado sólo pensarlo, pero si esas dos personas eran felices, ya estaba hecho.

Ayla guardó cuidadosamente los trozos de papel quemados en una caja. Ese papel desgastado estaba arrugado, roto e incluso quemado.

Aunque se desconocía el contenido original del documento, parecía un tesoro inestimable.

Ayla, tumbada en la cama, sintió frío sin motivo alguno, así que se subió la manta hasta el cuello y se tapó. No sabía si era porque se acercaba el invierno o si era porque tenía el corazón helado. El aire era gélido.

Después de ese día, Ayla fingió estar bastante tranquila y observó los movimientos de Byron.

Esto se debió a que Byron escuchó la noticia de que Ophelia se había desmayado y de repente la encontraron en medio de la noche.

Pero esta vez fue diferente. No se encerró en su habitación en un estado inestable, ni acudió a ella de la nada.

Si completaba su entrenamiento rápidamente, aún podría disfrutar del tiempo libre en la calle que a veces le concedían.

Lo único que era diferente de lo habitual era que a veces la miraba con frialdad.

Cuando se dio cuenta de eso y giró su mirada hacia Byron, sonrió cálidamente como si nunca lo hubiera hecho antes, así que fue muy tranquilizador.

Ella estaba perdida en sus pensamientos mientras observaba a Byron llevándose con elegancia pequeños trozos de carne a la boca.

«…si no hay nada especial en ello, ¿no estaría bien moverse por la noche?»

Con el invierno en pleno apogeo, ella estaba ansiosa porque necesitaba reunir un poco más de información antes de que se acumulara la nieve.

Cuanto más ansiosa estaba, más ocupada se movía. Todas las noches salía a registrar la habitación de Byron. No se detuvo ahí, sino que empezó a entrar y salir de toda la fortaleza como si fuera su propia habitación, buscando información.

Gracias a eso, pudo averiguar algunas cosas útiles. Entre quienes compartían los intereses de Byron, había nobles extranjeros que no eran nobles imperiales. Y pudo averiguar el nombre de uno de ellos.

Habían descubierto detalles de que un hombre llamado conde Senospon del Reino de Inselkov, un país vecino al sureste del imperio, estaba proporcionando dinero y objetos de valor a la traición de Byron.

Ella no sabía cuál fue el trato entre el conde Senospon y Byron, pero a menos que el conde fuera un idiota, no apoyaría una fuerza rebelde en otro país sin compensación.

Era una prueba clara de que Byron estaba realizando algún tipo de transacción con otro país.

Ayla había estado perdiendo el tiempo en un estado lento sin averiguar nada, se animó mucho al enterarse de esta importante información, y esa euforia la hizo fingir no notar la fatiga que se acumulaba debido a la falta de sueño.

Era un día en el que el cansancio se acumulaba día a día.

«¿Por qué me siento tan pesada? Dormiré esta noche».

A medida que los días se acortaban y la hora del amanecer se retrasaba, Ayla estuvo buscando la fortaleza hasta el amanecer y se despertó con somnolencia en los ojos.

Su condición física no era muy buena, pero no se le permitía dormir demasiado ni saltarse el entrenamiento.

Estiró su cuerpo y luchó por levantarse de su asiento.

Salió al campo de entrenamiento con un cuerpo tan letárgico y tranquilizó a Cloud diciéndole que había crecido un poco más hoy que ayer.

Aunque la mayoría de sus habilidades originales aún estaban ocultas, eran habilidades tan extraordinarias que era difícil siquiera imaginarlas a la edad de trece años.

Después de satisfacer a Cloud y tener algo de tiempo libre hoy, fue a dar un paseo por la fortaleza, como siempre lo hacía.

Era una escena que veía todos los días, nada especial, pero fue un momento muy útil para ella, lo supiera o no.

Era el único momento en el que podía relajarse por completo y escapar de la tensión, aunque fuera por un momento.

Estuvo caminando un rato con el caballero siguiéndola a distancia, pero se detuvo cuando se sobresaltó por un crujido que provenía de los arbustos.

El sonido era muy débil, así que no parecía provenir de un gran animal salvaje. Como estaba en lo profundo de las montañas y había poca gente, era poco probable que fuera una persona, pero ella nunca lo supo.

Ayla levantó su dedo índice hacia el caballero que la seguía, le dio una señal para matar la presencia y miró en la dirección de donde provenía el sonido.

Fue cuando Ayla estaba escondida detrás de un árbol y observaba los arbustos que se movían.

Algo sobresalió de entre los arbustos. Era un pequeño bulto negro, así que no fue fácil reconocerlo al principio, pero al mirar con atención, vio orejas largas y una cola pequeña y redonda.

«¿Un conejo?»

Era un conejo negro. Miraba a su alrededor con ojos tiernos y meneaba la nariz. Por alguna razón, Ayla no podía apartar la vista del conejo y lo observaba.

Después de ser cauteloso y explorar los alrededores por un momento, el conejo pareció pensar que estaba a salvo y comenzó a correr y a comer briznas de hierba.

La imagen de él comiendo hierba mientras apretaba sus dientes frontales salientes era de alguna manera muy linda.

Ayla dudó un momento. Vivía una vida miserable para vengarse de Byron, quien la arruinó por completo y caminaba sobre un puente de madera que se derrumbaría en un precipicio infinito al menor resbalón.

Pero ¿estaba bien distraerse con un solo conejo?

«Pero… Es tan lindo».

Ella se rio, finalmente estalló en carcajadas, y miró al conejo con una sonrisa en su rostro, sin siquiera darse cuenta de que el tiempo pasaba.

El pelaje negro, esponjoso y brillante, y los ojos tiernos y dulces... ¡era tan encantador! Era algo que no se podía evitar.

El guardia que la seguía se preguntaba si debía decirle que ya era hora de regresar, pero se sintió mal por romper el ambiente cuando la niña miraba al conejo con tanta emoción, por lo que simplemente continuó observando.

Gracias a eso, cuando Ayla entró en la fortaleza, el sol, significativamente más corto, ya se había puesto completamente sobre las montañas occidentales.

Capítulo 33

El tiempo pasó rápido.

Después de escapar de la vida de la ciudad por un corto tiempo, comenzó a vagar nuevamente por los bosques y las montañas, donde no había nadie alrededor.

Ayla nació en otoño y acababa de cumplir años. Nadie la había felicitado.

Habría tenido trece años según su edad física, pero sería mayor si incluyera sus recuerdos de su vida anterior.

—…Bien hecho.

Cloud felicitó a Ayla, quien lo miró fijamente a la cara. Siempre veía la gran cicatriz en su costado derecho.

Se sentía extraño porque tenía una cicatriz que no tenía en su vida anterior. De todas las cosas que cambió al retroceder en el tiempo, esta era la más visible.

Ella podría explicarlo como evidencia de que ha viajado en el tiempo y que algo ha cambiado dramáticamente.

—¿Señorita?

Mientras Ayla simplemente lo miraba a la cara sin reaccionar a sus elogios, Cloud preguntó con curiosidad.

—¿Eh? Gracias por el cumplido.

Ayla finalmente despertó de sus pensamientos y sonrió tímidamente, con las mejillas sonrojadas. Últimamente, había mostrado un crecimiento tremendo, por lo que siempre había recibido elogios.

Era una tontería. Tanto Cloud como Byron.

Ya había alcanzado el nivel más alto que deseaban, pero no sabían que lo ocultaba y fingía que sus habilidades mejoraban poco a poco. Simplemente estaba feliz.

Dijo simplemente: «Bien hecho». Lo dijo sin rodeos, pero ella lo sabía. Cloud se sorprendió de la velocidad con la que sus habilidades mejoraban. Fue gracias a haber escuchado su conversación con Byron varias veces.

La gente decía: «Solo puedo decir que es un verdadero genio». Lo elogiaban como «una habilidad caída del cielo». Alaban a Byron a sus espaldas, pero delante de él, parece ajeno a todo.

—Entonces lo dejaré así por hoy, señorita.

—¿Ya?

Aunque aún queda mucho tiempo de entrenamiento, cuando le dijeron que ya había terminado, Ayla parpadeó con la mirada perdida.

—Sí. El tiempo restante… Es tiempo libre. Tengo permiso del maestro, así que puede quedarse cómodamente.

Tiempo libre. Cuando supo que incluso Byron le había dado permiso, se quedó boquiabierta.

Era la primera vez que tenía tiempo libre en su vida, pero no sabía qué hacer.

Como siempre estaría bajo observación, no podría vivir una vida totalmente libre. Estaba completamente desacostumbrada a la inesperada cantidad de tiempo que tenía para sí misma.

«¿Qué tengo que hacer?»

Estaba sumida en sus pensamientos. Lo que quería era colarse en la habitación de Byron y escuchar a escondidas sus conversaciones o sacar información.

¿No era esto algo que no se podía hacer en un día brillante como este?

Después de unirse a la casa del duque, a veces tenía el lujo de leer libros en su tiempo libre.

Aquí no había libros que a un niño le interesara leer, aparte de libros de miedo relacionados con asesinatos.

—Caminar… ¿Puedo?

—Mientras no vaya demasiado lejos, está bien.

En respuesta a su pregunta, Cloud asintió. Poder moverse con libertad era realmente increíble.

Por supuesto, no estaba sola. Cloud le había asignado a uno de sus subordinados. No sabía si era para protegerla o para vigilarla.

Aunque el fiel caballero la seguía en silencio desde lejos, ella se sentía extraña caminando libremente por la fortaleza.

Porque nunca alcanzó esa libertad en su vida anterior.

¿Era la habilidad el problema? En su vida pasada, si hubiera aprendido todo a la vez como ahora, ¿habría tenido tanto tiempo libre?

«¿Qué sentido tiene pensar así ahora?»

Ayla contempló el paisaje, intentando apartar las ideas que la atormentaban. Ahora que el otoño había llegado, el paisaje era impresionante.

Árboles con hojas carmesí y amarillas cubrían todo el bosque de frondosos. Innumerables flores otoñales cubrían los campos.

«Pero es bonito».

A medida que avanzaba el otoño, las preocupaciones de Ayla también se profundizaban.

Fue porque el invierno llegaría pronto.

«Cuando llegue el invierno… ¿Qué debería hacer realmente?»

Durante un tiempo, deambuló libremente todas las noches, recopilando información.

Ahora podía andar escondida porque logró ocultarse trepando a un árbol de hojas gruesas. También era menos visible cuando vestía ropa oscura en una noche oscura.

Pero cuando llegara el invierno, las cosas cambiarían.

Todas las hojas caerían y el árbol desnudo no podría ocultar su cuerpo.

Además, cuando la nieve se acumulaba, la ropa negra realmente resaltaba. Como trabajaba al aire libre bajo el polvo todo el día, no llevaba ropa deportiva de colores llamativos.

Sin embargo, el invierno en el Imperio de Peles era demasiado frío para caminar vistiendo sólo finos pijamas blancos.

Y dejar huellas también era un problema. Por muy silenciosa y ligera que caminara, no podía evitar dejar huellas en la nieve acumulada.

Sería una suerte que la nieve siguiera cayendo y borrara sus huellas, pero también era un problema que quedaran rastros de sus andanzas sobre la nieve.

«No podemos evitar que llegue el invierno».

Por más que iba en contra de las leyes de la naturaleza y regresaba al pasado, no podía detener el paso del tiempo.

Suspiró mientras miraba la libélula roja volando entre el cosmos rosa.

Fue cuando Ayla regresó a la fortaleza después de terminar su caminata.

Se oyó un fuerte golpe y algo cayó frente a ella. Era una copa de plata. Sorprendida, miró a su alrededor. Había una ventana rota en el segundo piso.

—Esa es… ¿la habitación de Byron?

El ruido no paró ahí. Algo se rompía constantemente y se oían fuertes golpes constantemente.

¿Qué estaba pasando? Byron solía ser violento e irracional cuando se enojaba, pero eso no pasaba muy a menudo. Pero ella pensó que cosas así eran cada vez más frecuentes últimamente.

Ayla se prometió a sí misma que evitaría la ventana por si algo más entraba volando. Esa noche, descubriría por qué Byron estaba tan enojado.

«¿De qué otra manera podría transmitir esto?»

Fue justo después de que Ayla saliera a caminar. Cloud descubrió que había llegado un mensaje y rápidamente revisó la información.

Después de comprobar el contenido, se quedó meditativo y se quedó congelado en el lugar por un momento.

Esto se debió a que era muy difícil transmitirle la información a Byron, ya que se transmitía apresuradamente mediante un telegrama mágico.

El sobrino de Byron, ahora nombrado príncipe heredero. Tras su fallido intento de asesinar a Winfred.

Esperaba que lo reprendieran severamente cuando regresara después de unos días.

Después de eso, Byron trató a Cloud tan bien que le puso la piel de gallina. Nunca se enojó ni le tiró cosas.

Además, incluso el rendimiento de Ayla había sido muy satisfactorio últimamente. Byron parecía estar de mejor humor que nunca en los años que lo ha visto.

Pero si él le decía esto… A Cloud le preocupaba que la herida alrededor de su ojo, que apenas había sanado, volviera a estallar.

Esto se debió a que era noticia y no había forma de que Byron no tirara cosas a la basura.

—No puedo evitar decírselo.

Fue realmente vergonzoso. Hasta el punto de que, sin darse cuenta, pensó que sería mejor que alguien más revisara al mensajero.

Sin embargo, el único que podía manejar ese nivel de información era Capella.

«Está bien. Soy mejor que la cuñada».

Pensando así, Cloud dio un paso firme y encontró a Byron.

Y tal como lo esperaba.

—¿Qué acabas de decir?

Byron estaba terriblemente enojado.

—Lady Heling... Dice que está embarazada.

Cloud cerró los ojos con fuerza tras darle una vez más noticias que incomodarían a Byron. La bebida que Byron tenía en la mano seguramente volaría hacia él.

Sin embargo, el vaso no salió volando y de repente se oyó un fuerte tintineo.

Cloud abrió los ojos, sorprendido y se dio cuenta que el cristal que había arrojado Byron rompió la ventana y salió volando, no por él.

No se detuvo ahí. Incapaz de contener su furia, Byron arrastró los objetos del escritorio con los brazos y los arrojó al suelo.

Byron había estado expresando su enojo por un tiempo y rápidamente caminó hacia Cloud.

Cuando extendió su mano en silencio, Cloud se dio cuenta de que estaba pidiendo la carta que el mensajero le había entregado y cortésmente colocó la carta en la mano de Byron.

Tras revisar la carta, Byron pareció incapaz de contener su ira, la arrugó y la tiró en un rincón de la habitación. Luego, con un gesto de la mano, le ordenó a Cloud que lo felicitara.

Cloud suspiró aliviado inconscientemente al salir de la habitación de Byron. Estaba tan nervioso que ni siquiera respiraba bien.

«...Supongo que tendré que contárselo a otras personas también hoy».

—Hasta que Byron llame primero, no te acerques a su habitación.

Él negó con la cabeza y bajó las escaleras.

Byron se quedó solo y cogió la botella de alcohol que estaba sobre su escritorio.

El vaso que había arrojado ya había volado por la ventana, por lo que no tuvo más remedio que beber la botella.

Pero por mucho que bebiera, el fuego que ardía en su corazón no se apagaba.

Su constitución le dificultaba tener hijos. Dijeron que Ayla sería su primera y su última. De repente, se enojó mucho al saber que iba a tener otro hijo.

No lo podía creer, así que abrió la carta que había tirado en la esquina y la leyó nuevamente.

Por más que lo revisó, no había forma de que el contenido que ya había leído cambiara, y Byron, nuevamente lleno de ira, rompió la carta y la quemó.

Lo sabía en su cabeza. Roderick y Ophelia estaban oficialmente casados. Además, tenían una hija llamada Ayla.

Pero su corazón no podía aceptarlo.

El hecho de que otro hombre abrazara a Ophelia. Ay, ese traidor Roderick. El bastardo estaba abrazando a Ophelia, eso era seguro.

El hecho de que su amada Ophelia estuviera embarazada una vez más del hijo de ese hombre.

Él no quería aceptarlo.

Byron arrojó la botella de alcohol que estaba en el fondo. La botella golpeó la pared de piedra y se hizo añicos. Parecía que el amor le había herido el corazón.

—Ophelia. Ay, mi Ophelia... ¿por qué? ¿Por qué?

Se desplomó en la cama. Ophelia gritó, pero era una llamada que no pudo alcanzarla en Venator.

Después de luchar contra el dolor por un rato, suspiró.

—Y aun así, te amo, Ophelia.

Él la amaba tanto, que distintos hombres la habían abrazado tantas veces.

Byron confesó su amor desesperado.

Bastaba con matar al niño recién nacido.

Roderick moriría a manos de su hija. Solo tenía que matar a su propio hermano menor a manos de Ayla.

Y colocaría a Ophelia, que se había quedado sola, al lado de Byron.

Pensando en la bella Ophelia, que un día llevaría la corona de la emperatriz, Byron se fue a dormir.

Capítulo 32

—No eres pecador, ¿por qué te arrodillas así de repente? Por favor, ponte de pie y siéntate cómodamente.

Winfred abrió mucho los ojos y habló como si su apariencia le sorprendiera un poco. Alexia negó con la cabeza.

 —¿Qué soy yo si no soy pecador?

—Abama dijo que no te castigaría, así que levántate rápido. A menos que estés ignorando las órdenes del príncipe.

Cuando Winfred sonrió amablemente y habló, Alexia se levantó. Sin embargo, su expresión seguía siendo incómoda. Era como si se sintiera mejor por el castigo.

—Su Majestad dijo que perdonaría tus pecados escoltándome sano y salvo al castillo imperial y de regreso, así que solo tienes que esforzarte para protegerme, sir. Tranquilice la cara.

En primer lugar, era su responsabilidad hacerlo, pero ¿cómo podría usarlo para expiar sus pecados? Alexia tuvo que responder que lo haría, aunque le quedara un mal sabor de boca.

En pocos días, partirían de Agrio y regresarían a la capital, Venator. Teníamos que hacer todo lo posible para garantizar la seguridad.

Se suponía que saldrían de Agrio según lo previsto, pero la búsqueda de Cloud los retrasó unos días. El título del libro que Winfred estaba leyendo le llamó la atención justo cuando estaba a punto de regresar a toda prisa y prepararse para partir.

«¿Una lista de nobles imperiales?»

Se preguntó por qué leía con tanta atención. ¿Por qué de repente consultaba la lista de nobles?

Winfred sintió que los ojos de Alexia caían sobre la portada del libro y rápidamente cubrió la lista con otros documentos.

Verlo cubriéndolo apresuradamente la hizo sospechar aún más, especialmente porque su rostro tenía una expresión inquieta.

—Bo, ¿queda algo por hacer?

Es más, incluso tartamudeaba al encontrar las palabras.

Alexia entrecerró los ojos y miró a Winfred. Dijo que ya había visto esa expresión. Era la que ponía su hijo Bradley cada vez que tenía un accidente y se la ocultaba.

Sin embargo, la otra persona era el único príncipe del imperio que se convertiría en el príncipe heredero. Como era algo incuestionable, abandonó la habitación con una sensación incómoda.

—Después.

Cuando Alexia se fue, Winfred suspiró profundamente. No sabía por qué estaba tan avergonzado.

Se golpeó la cabeza con ambos puños y dijo que habría sido menos sospechoso si se hubiera comportado con confianza.

La razón por la que Winfred estaba buscando en la lista de nobles imperiales era por Ayla.

Al oír el apellido Hailing, supuso que pertenecía a un noble. Pensó que, si se trataba de un aristócrata de alto rango, sin duda lo recordaría. Por ello, examinó con atención la lista de nombres de la nobleza menor.

«¿Ayla está bien?»

No entendía la causa del entumecimiento en el pecho al pensar en ella. ¿Era una enfermedad del alma?

Tenía mucha curiosidad por saber dónde estaba y qué hacía, pero ni siquiera podía imaginarlo. Eso era porque Winfred no sabía nada de ella. Excepto su nombre.

Ni siquiera podía decir si el nombre era real. Para una chica con tantos secretos, podría haberle dado un alias.

Aun así, intentó pronunciar ese precioso nombre sin emitir sonido alguno. La punta de la lengua le hormigueó de nuevo.

«Te extraño».

Winfred suspiró y miró al techo, como de costumbre. Como si Ayla estuviera en el tejado, más allá del techo.

Se volverán a encontrar algún día. Por eso lo dijo.

Winfred cerró los ojos.

Cloud abrió los ojos con dificultad. Debido a que su ojo derecho estaba vendado de forma incómoda, sentía que la visión de uno de ellos era muy limitada.

Incluso eso era difícil de enfocar porque estaba mareado. Era un poder realmente increíble. La espada de Alexia.

¿Qué clase de espíritu habría tenido para escapar de la ciudad? Tenía la cabeza mareada y la sangre le manaba constantemente por las comisuras de los ojos.

Se administró primeros auxilios él solo con el agente hemostático que tenía y saltó de la alta muralla del castillo para evitar a los guardias. Aunque se torció la pierna, soportó el dolor en su tobillo hinchado y corrió sin parar hasta que escapó.

Y entonces, perdió la cabeza al instante. En cuanto recuperó la cordura, unos días después, le envió una carta a su cuñada Capella.

A Cloud le costó levantarse. Era porque tenía que unirse al grupo cuanto antes.

—Oye, ¿ya intentas despertar? Será mejor que descanses un poco más.

El concejal canoso que lo atendía abrió la boca con preocupación. Pero Cloud negó con la cabeza.

—Bueno, a eso me refiero. Solo tómate esta medicina.

El anciano chasqueó la lengua y le ofreció un tazón de medicina. La medicina era amarga, pero tras beberla de un trago, su mente pareció aclararse un poco.

—La carta…

—Te lo dije. No te preocupes.

El anciano era un curandero que vivía escondido en el bosque, fuera de los muros de Agrio, y atendía a cualquiera por dinero. No le importaba en absoluto si eran criminales, así que atendía a innumerables pacientes sospechosos.

Sin embargo, la mayoría de ellos eran clientes habituales, por lo que no estaba claro cómo este joven sabía de él y vino a visitarlo.

—Gracias entonces —dijo Cloud mientras dejaba una bolsa llena de monedas de oro sobre el escritorio.

Ahora que se había recuperado lo suficiente para moverse, era hora de regresar a donde lo esperaban su sobrino y su cuñada.

—Espera un momento. Tengo que darte la medicina.

El anciano entregó la medicina apresuradamente. El paciente, que apenas hablaba, aceptó en silencio la bolsa que le ofreció.

—Tu vista será peor que antes, pero no la perderás del todo. Creo que he obtenido lo que pagué —dijo el anciano mientras miraba las monedas de oro en su bolsillo. Sus ojos brillaban de codicia.

Sin embargo, las cicatrices eran inevitables. Si se hubiera tratado con magia curativa desde el principio, habría sanado limpiamente sin dejar cicatrices, pero no era fácil eliminar las que ya se habían formado.

El anciano chasqueó la lengua, diciendo que era una lástima que su hermoso rostro estuviera desfigurado. Mientras el anciano se divertía contando sus monedas de oro, levantó la cabeza y vio que el taciturno paciente había desaparecido sin dejar rastro.

—¿Cuánto tiempo planeas hacerme esperar en la calle?

La noble dama interrogó con tono intrusivo, cubriéndose la boca con un pañuelo de precioso encaje. Recibió también la desaprobación de la noble dama sentada a su lado, quien parecía ser su hija.

El soldado encargado de la inspección en la Puerta del Castillo de Agrio inclinó la cabeza con expresión asustada.

—Lo siento. Es una orden de mis superiores…

Como se les había ordenado abrir y registrar incluso los carros, la inspección se retrasó considerablemente. Con el retrato del príncipe que se había rebelado hacía diez años en la mano, no le fue fácil examinar los rostros de quienes abrían la puerta del castillo uno por uno.

Fue especialmente difícil registrar el carruaje de semejante noble. Por muy valiente que fuera, no pudo evitar asustarse al ver la mirada en los ojos de aquella noble arrogante.

Después de un tiempo tan impresionante nadie en su grupo parecía sospechoso. Dejó pasar el carruaje de la dama, verificando que, a pesar de que algunos portaban armas, eran una banda mercenaria oficialmente autorizada.

El soldado suspiró mientras enviaba el elegante carruaje fuera de la puerta del castillo.

Y en ese momento. La noble dama, o incluso Capella, que viajaba en ese carruaje, suspiró. No podía expresar la suerte que tenía de haber salido sana y salva.

—…Pronto cruzaremos las puertas, mi señor. Si vamos a un lugar desierto, lo desmantelaré de inmediato.

Mientras murmuraba en voz baja, se escuchó un gemido bajo sus pies.

—Siento que me voy a morir de dolor. Dile al carruaje que acelere más.

Byron respondió con un tono algo irritado. Como era de esperar, su voz era muy baja, así que tuvo que concentrarse para oírla.

Capella abrió la ventana del asiento del coche y transmitió las instrucciones de Byron. El cochero aceleró el paso.

Tras un buen rato de viaje, el grupo llegó a un bosque con poca gente y detuvo el carruaje apresuradamente. Al abrir apresuradamente la parte inferior, Byron, que estaba escondido dentro, se levantó con expresión irritada.

—La calidad del viaje es realmente la peor.

Bajó del carruaje con un gruñido y estiró los brazos. Se oyó un chasquido en las articulaciones.

—…Señorita. ¿señorita?

Mientras Byron se alejaba del carruaje, Capella despertaba a Ayla. Parecía cansada de la larga inspección y ya se había quedado dormida.

Ayla despertó con la voz de Capella, abrió los ojos y miró a su alrededor. No podía creerlo. ¿Cómo pudo haberse quedado dormida en esa situación?

Incluso tuvo un sueño muy bonito. Era un sueño de su infancia. Era un sueño de la época en que vivía con sus padres biológicos en el ducado, un sueño que ni siquiera podía recordar.

Sorprendida por su propia indiferencia, se bajó del carruaje de Byron y se preparó para acampar.

—Tío!

Laura gritó de sorpresa. Al girar la cabeza hacia donde miraba, Cloud, con una venda en la cara, caminaba apresuradamente.

—Laura.

—¿Dónde has estado? ¡Cuánto, cuánto ha pasado!

Laura, olvidando que había muchos ojos a su alrededor, corrió hacia Cloud y le golpeó el pecho con el puño cerrado. Apretó los dientes, preguntándose si estaba preocupada o no.

Aunque hablaba con franqueza, para ella, Cloud era un sustituto de su padre, quien falleció cuando era niña. Se sintió muy afectada cuando Cloud guardó silencio y no regresó durante varios días.

—…Lo siento. ¿Puedo informar al maestro un momento? —dijo Cloud con una sonrisa incómoda.

Laura seguía mirándolo con lágrimas en los ojos.

Felicidad. Laura se sonó la nariz y corrió hacia su madre, quien miraba a Cloud con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Capítulo 31

—Bueno, a mí me parece bien…

Vince respondió con una mirada vacía en su rostro.

No era mentira. Vince no había leído la carta de Cloud y desconocía su contenido. La expresión de Ayla cambió de repente, y vio la verdad en su expresión. La sonrisa pura y clara se transformó al instante en un rostro frío e inexpresivo.

Pero a pesar de las expresiones faciales siempre cambiantes, Vince no tenía dudas. Ayla era una niña que normalmente no tenía expresión.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que el silencio volvió así? Laura entró en la habitación. Su expresión era ansiosa.

—Ve a hacer las maletas. —Dijeron que se irían de aquí pronto.

Aunque durmió bien toda la noche gracias a las pastillas para dormir de Ayla, parecía infeliz porque su dulce descanso se vio interrumpido.

Quizás porque se parecía a su madre, Vince se sintió un poco incómodo con Laura. Obedeció sus órdenes, asintió y salió de la habitación. De hecho, fue una orden agradable para él, pues quería salir de la situación incómoda con Ayla lo antes posible.

—Señorita, levántese rápido y prepárese.

—¿Ahora?

Como solo llevaba un par de días sin hogar, estaba acostumbrada a empacar e irse a toda prisa. Le avisaron con al menos un día de anticipación. ¿Cómo iba a irse de repente?

Parece ser por el contenido de la carta enviada por Cloud.

—Sí. Despierte rápido. Porque no tengo tiempo. Si llego tarde por culpa de la señora, ¿se enojará mi amo?

Laura empezó a balbucear de nuevo. Pensó que estaría tranquila unos días, pero al enterarse de que Cloud había perdido contacto, rompió a llorar y empezó a tener mocos. Al enterarse de que Cloud estaba a salvo, se sintió completamente renovada.

—Mmm.

De todos modos, las cosas importantes se habían colocado en la caja mágica de Winfred, y no había nada que necesitara empacar por separado.

Solo tenía que ponerse ropa de salir. Como tomaría una sustancia que le cambiaría el color del pelo y los ojos, quizá quisiera estar preparada.

Aparte de lo repentino, hasta ahora no había sido muy diferente de lo normal. Sin embargo, Ayla no pudo evitar sentirse avergonzada al bajar al primer piso de la posada.

«¿Cómo va esto…? …? ¿Son Capella y Laura?»

Capella y Laura vestían atuendos elegantes y coloridos, distintos a lo habitual. Parecían una dama poderosa y su hija.

Qué natural se veían. Es como si hubieran nacido así.

—Aquí está, señorita.

Capella llevaba un lujoso sombrero decorado con flores de colores, la miró.

Sus ojos rojos estaban tan fríos como siempre, pero la ropa que vestía hacía que el frío pareciera los ojos de una dama orgullosa y noble.

—Señorita, puede venir.

—¿Bien…?

Éste no era el destartalado carruaje en el que solía viajar con Laura y su hija, sino el lujoso carruaje en el que viajaba Byron.

—¿Estás segura que podemos entrar?

—Eso es… Por favor, espere un momento, señorita.

Los hombres de Byron, junto al carruaje, parecían un poco avergonzados. Si arde, arde; si se seca, se seca. ¿Cuál era la respuesta que esperaba?

Justo cuando estaba a punto de abrir los ojos ante la desconocida respuesta, Byron bajó. Su rostro era innecesariamente triste.

—…Ven aquí, hija mía.

No hubo inconvenientes como peinarla o besarla como siempre. Simplemente le puso la mano en el hombro, con expresión rígida.

Y cuando la puerta del carruaje se abrió, Ayla no pudo evitar sentirse aún más avergonzada.

El fondo del carruaje estaba abierto y había un pequeño espacio dentro donde la gente podía esconderse.

—Puede que esto sea incómodo, pero no podemos hacer nada. Por tu seguridad. No tuve más remedio que esconderte.

Esconderse en ese pequeño espacio era insoportable, pero entrar allí con Byron... Se sentía mal.

No importaba cómo lo mirara, este era un espacio estrecho. Si dos personas entraran juntas, quedarían atrapadas y no podrían moverse.

—¿Quieres que entre?

«¿Contigo también?» Tenía que estar en un lugar donde estaba tan cerca del enemigo que apenas podía respirar.

Esta era una situación en la que no se pueden decir palabras claras.

—Hija, ¿estás insatisfecha con algo? Tu padre también lo soportó.

Byron preguntó con amabilidad. Ayla, sin embargo, sabía que tras su amabilidad se escondía insatisfacción y le preguntó si había desobedecido sus palabras, negando rápidamente con la cabeza.

—Estoy bien, pero me temo que padre se sentirá incómodo.

Cuando ella respondió verbalmente como siempre, Byron asintió con satisfacción y tomó la iniciativa de acostarse en el suelo del carruaje.

No podía evitar esta situación si no le gustaba. Ayla cerró los ojos con fuerza y se acostó junto a Byron. Inmediatamente después, el fondo del carruaje se cerró.

No era completamente hermético, ya que el aire tenía que pasar, pero no era agradable estar atrapado en un lugar pequeño sin que entre luz.

Al poco rato, se oyó el sonido de tacones altos golpeando el suelo de madera. Parecía que Laura y Capella también estaban a bordo.

El carruaje arrancó. De vez en cuando, oía el sonido de los cascos y las ruedas de los caballos rozando el suelo.

Al estar en un espacio oscuro, sus sentidos, normalmente sensibles, parecieron agudizarse. La respiración y los latidos de Byron eran tan fuertes que ponían los pelos de punta.

Además, no le gustaba tener su cuerpo en contacto constante con el de Byron. Byron la abrazó mientras yacían en un espacio reducido.

Fue un momento realmente aterrador. Como cuando murió a manos de Byron. Ella no paraba de llorar, sintiendo una ira incontrolable que me invadía el corazón.

«Pensémoslo de otra manera. Pronto terminará».

Intentó distraerse. Pero, por desgracia, no había nada más en su vida. En esta vida, solo vivía para Byron.

Intentó recordar los rostros que se había perdido, pero fue en vano. Al pensar en Roderick y Ophelia, sintió una ira insoportable mezclada con tristeza y culpa, y su ánimo solo podía desplomarse.

En ese tiempo.

«Winfred».

Winfred Julius Vito Peles

Su estómago revuelto pareció calmarse un poco al pensar en ese niño. Se enojaba y les decía a las personas que no lo trataran como a un niño. De repente, añadió "yo" al final de cada palabra y usó expresiones semihonoríficas.

Actuaba con calma y usaba un pergamino mágico, ¿verdad? Esos ojos la miraron con brillo.

En ese momento ella simplemente pensó que era gracioso, pero ahora que lo pensaba, era realmente lindo.

Su corazón, que latía con fuerza por la ira, se fue calmando poco a poco. Bien, ahí estaba Winfred.

Este era su primer amigo en su vida.

Ayla cerró los ojos y dejó que el recuerdo regresara a aquella noche. Hasta el momento en que yacían juntos en el tejado mirando las estrellas.

De repente, su corazón se sintió más ligero. No había olvidado que Byron estaba con ella.

Winfred le dio la fuerza para soportar ese terrible momento.

—¿Aún no lo has encontrado?

—…Sí. Siguiendo tus instrucciones, busqué en todas las clínicas de la ciudad, por pequeñas que fueran, pero no encontré ninguna noticia de que la persona con las heridas alrededor de los ojos recibiera tratamiento.

Tras escuchar el informe de sus subordinados, Alexia golpeó la mesa con nerviosismo. Esa noche, la puerta del castillo fue sellada rápidamente y se registró la ciudad, pero no se encontró rastro de Cloud.

Consideraron la posibilidad de que hubieran escapado fuera de las murallas de la ciudad y buscaron en los pueblos de los alrededores, pero no hubo resultados evidentes.

—…Esta no es una lesión menor.

La sensación de su espada cortando la carne aún estaba vívida en su mente. La herida debía ser profunda. ¿Sería un bicho? No, ya que fue golpeado en la cabeza por su pesada espada, incluso si no fue cortado, no sería sorprendente que quedara inconsciente por el impacto.

Pero en este caso, el hombre que chorreaba sangre desapareció de repente. Era realmente increíble.

«Esto fue mi culpa».

Ella frunció los labios. Por suerte, nadie murió, pero varias personas resultaron gravemente heridas. La magia curativa pudo salvarle la vida, pero no alivió el dolor. Era desgarrador ver el dolor de quienes fueron heridos por su estupidez.

Mientras se reclinaba en su silla con un terrible dolor de cabeza, recibió una llamada de su subordinado diciéndole que Winfred la estaba buscando.

—Yo…

Si Winfred lo buscaba, no habría tiempo para preocuparse tanto. Alexia suspiró profundamente y se puso de pie.

—Su Alteza, ¿qué está pasando?

Cuando Alexia encontró la habitación de Winfred, este estaba sentado en su escritorio, leyendo algo con seriedad. Siguiendo la orden del príncipe, se sentó en la silla y esperó a que Winfred hablara con expresión sombría.

—Abama ha respondido, Sir Dexen —dijo Winfred con una expresión vacía. Al oír sus palabras, Alexia cerró los ojos con fuerza. Tenía una profunda arruga entre las cejas.

Recientemente, la operación para capturar a Cloud fracasó, y ella le escribió al emperador pidiendo clemencia.

Debido a su error, muchos de sus hombres resultaron heridos, y además no acertó al traidor que intentaba atrapar. No sabía si debía ceder su asiento.

La respuesta parecía haber llegado

Alexia se levantó rápidamente de su silla y se arrodilló en el suelo.

—Por favor, decid la orden a Su Majestad el príncipe heredero.

Parecía solemne, como si obedecería sin importar la orden que recibiera, incluso si eso significaba terminar con su vida en el acto.

Capítulo 30

Dado que el maestro que enseñaba a Ayla había fallecido, era evidente que la afectaría de alguna manera. La ausencia de Cloud también la avergonzaba.

«Dicen que no fue atrapado por la Guardia Real, por lo que podría regresar sano y salvo».

Ahora que conocía la identidad de Byron, planeaba demostrarle que sus habilidades estaban mejorando gradualmente para que pudiera unirse a la familia ducal lo antes posible. Sin embargo, debido a una variable inesperada, las cosas se estaban volviendo extrañas.

No podía imaginar cómo terminarían las cosas, así que su mente estaba confusa. Sin darse cuenta, Ayla dibujó líneas al azar en el papel donde tomaba notas. Las marcas de tinta que se entrecruzaban aquí y allá parecían estar en su cabeza.

Guardó el utensilio de escritura y el papel, con cuidado de no derramar tinta sobre la mesa. Se acostó e intentó dormir, pero fue una noche en la que no parecía que fuera a conciliar el sueño fácilmente.

«¿Es este lugar?»

Un hombre se paró frente a una antigua posada. El letrero decía «Posada Poinsettia».

—Oye, disculpe.

La posada estaba tan tranquila y pacífica que no se sabía si estaba abierta, pero el hombre llamó a la puerta mientras estaba allí por negocios.

—¿Está ahí?

Pero por mucho que tocaba la puerta, no había respuesta dentro de la posada. Empezaba a enfadarse. Después de mucho tiempo.

—¿Quién eres? ¿Qué te trajo aquí?

Un hombre con aspecto nervioso abrió la puerta y salió. Al principio, se sorprendió y preguntó por qué hablaba con tanta informalidad, pero al verlo, se quedó paralizado.

A primera vista, el hombre alto tenía un cuerpo bien formado y una apariencia intimidante. Vestía ropa común, o más bien andrajosa, pero tenía una presencia inusual que no quedaba completamente oculta por la ropa.

«Mierda. Pensé que era una tarea sencilla y decidí hacerlo rápido».

Solo era cuestión de ir a una posada y entregarle una carta a una mujer. La recompensa era bastante cuantiosa, así que se preguntó qué tan afortunado era. De alguna manera, debería haberle parecido extraño que pagaran una suma tan grande por una tarea tan sencilla.

—Eh, allá… ¿Hay un huésped llamada Capella en la posada?

El hombre no quería mostrarse intimidado por aquel hombre corpulento, así que abrió la boca con mucha fuerza sobre los hombros. Eso fue lo mejor. No tuvo el valor de responder al lenguaje informal del hombre con el mismo lenguaje informal.

—¿Cuál es tu negocio?

Al mencionar el nombre de Capella, la mirada ya severa del hombre se volvió aún más aguda. Ahora ni siquiera podía enderezar los hombros y mostrarse seguro.

—Bueno, me pidieron que le entregara una carta a esa mujer.

Sacó la carta de su bolsillo, pero en el momento en que lo hizo, el hombre se la arrebató.

—¿Quién?

—Bueno, un anciano fuera del castillo…

Las cejas del hombre se levantaron al oír la palabra «anciano». Fue una expresión inesperada.

—Ahora que te lo he dicho, me voy.

El apuesto hombre suspiró con dureza. Sintió que debía decírselo cara a cara, claro. No tenía la confianza para pedírselo de vuelta, y aunque lo hubiera tenido, no habría podido confrontar a la mujer llamada Capella dentro de la posada, así que se marchó.

Vince Midland, un caballero bajo el mando de Byron que observaba al hombre alejarse, miró la carta que el hombre le había dado con una expresión perpleja.

Era cierto que en esta posada se aloja una mujer llamada Capella, pero ¿cómo supo y envió esta carta?

Al principio, pensó que la había enviado su jefe, Cloud Eyre. Era una carta de alguien con quien había estado fuera de contacto durante varios días y cuya vida o muerte se desconocía.

Pero era un hombre mayor.

Se sentía incómodo y quería revisar el contenido. Sin embargo, si lo abría sin permiso de Capella y ella lo pillaba... Se produciría una situación desagradable.

Vince calmó su apetito, recogió la carta y subió al tercer piso. Buscó a Capella, quien custodiaba la habitación de la dama.

—¿Qué está sucediendo?

—Bueno, un hombre trajo una carta a Capella.

Se preguntó si así se sentía el hombre que estaba frente a él hacía un momento. Vince estaba muy asustado, pero le entregó la carta con cuidado.

Capella era uno de esos seres. No tenía poderes especiales, pero curiosamente, se hacía más pequeño al estar frente a ella.

Pudo haber sido porque Byron estaba actuando como anfitrión en su grupo ya que su esposa no estaba allí, pero incluso dejando esa razón de lado, había una extraña sensación de intimidación en Capella.

—Esto… Es la letra de Cloud.

La expresión de Capella se iluminó al abrir la carta. La noticia llegó en un momento en que estaba preocupado por su cuñado, quien no había tenido noticias suyas en varios días.

El rostro rígido de Vince se iluminó con sus palabras. Estaba igualmente preocupado por Cloud.

Pero la alegría duró poco.

—Necesito ver a mi señor.

La expresión de Capella se ensombreció al leer la carta. Luego fue a buscar a Byron y le dejó un mensaje pidiéndole que cuidara a la «dama» un momento.

—¿Señora Capella?

Vince intentó llamar a Capella con urgencia, pero ella ni siquiera miró atrás. Gracias a esto, terminó asumiendo el papel de niñera de una niña de la que no sabía nada.

—¿Llegó una carta? ¿De Cloud?

—…Sí, mi señor.

Capella visitó urgentemente a Byron y le entregó apresuradamente la carta de Cloud. Byron, que esperaba desesperadamente noticias suyas, la leyó con premura.

—Esto es un desastre.

Byron terminó rápidamente de leer la carta de Cloud, se recostó pesadamente en su silla y suspiró. Era una situación verdaderamente embarazosa.

La carta comenzaba con una disculpa a Byron. Era una petición de perdón no solo por no haber cumplido sus órdenes, sino también por haber sido descubierta su verdadera identidad por la guardia de caballeros que acompañaba al príncipe.

Sin embargo, los pensamientos de Byron se complicaron tanto por lo que siguió que sintió un fuerte dolor de cabeza. Este dolor de cabeza no era solo consecuencia del alcohol que había bebido el día anterior.

—¿Qué debo hacer, mi señor?

Incluso ahora, la Guardia Imperial lo rastreaba por toda la ciudad. Por suerte, la Posada Poinsettia estaba a las afueras, así que la Guardia aún no había invadido la ciudad, pero era tan obvio como ver el fuego que pronto llegaría un grupo de búsqueda.

La buena noticia entre las desgracias fue que Cloud escapó pronto de la ciudad. Al oír la sentencia de que estaba curando sus heridas en algún lugar, Byron se sintió desolado.

Aún no era lo peor. Fue una verdadera suerte que Cloud estuviera vivo.

Cloud era indispensable para Byron. Le dijo que no regresara si no tenía éxito en su misión, pero no podía hablar en serio.

En realidad, los pocos días que estuvo fuera fueron un infierno. Byron estaba ansioso por lo que sucedería si Cloud no regresaba, y ni siquiera podía dormir bien.

—Primero tenemos que salir de la ciudad. Dice que luego Cloud se unirá a nosotros.

Tenían que salir de allí, del Castillo de Agrio, lo más rápido posible.

—…Pero, mi señor.

Capella abrió la boca con voz preocupada.

Ya era una puerta fuertemente custodiada, pero debido al intento fallido de Cloud de asesinar a Winfred, la guardia se mantuvo firme.

Le preocupaba si sería capaz de escapar a través de tanta seguridad.

No importaba cuánto cambiara su cabello y el color de sus ojos tomando pociones mágicas, sus rasgos faciales generales permanecían iguales, por lo que la identidad de Byron podría haber sido revelada.

Podría estar bien si fuera seguridad de rutina, pero si fuera la búsqueda de una persona específica, sería diferente.

—Me estoy volviendo loco, de verdad.

Byron también pareció darse cuenta del problema y se arrancó el pelo.

«No. Todo irá bien». Byron se tranquilizó. Tenía experiencia en salir de situaciones peores. No era de los que se desmoronaban en una situación como esta.

Incluso después de no poder matar al emperador y a su padre, y con la mano cortada y sangrando, ¿no escapó?

—Primero… Prepárate de inmediato para que puedas irte cuando quieras.

Byron se había calmado un poco y habló con voz tranquila. Capella asintió y salió de la habitación de Byron. Había mucho que preparar.

En la habitación solo había silencio.

La relación de Vince con la «dama» no era muy profunda. Capella y su hija Laura eran responsables de cuidar a la joven, y Cloud de educarla.

Ayla creció en completo aislamiento y no tenía contacto con nadie, salvo con la familia de Byron y Cloud. Para empezar, rara vez tenía la oportunidad de hablar.

Sin embargo, de repente, el encargo de protegerla en la habitación de esa manera solo resultó en un silencio denso e incómodo.

Vince, que estaba sentado en una silla con los brazos cruzados, era tímido y simplemente evitaba la mirada.

Laura permaneció junto a Ayla toda la noche, descansando, y Capella fue urgentemente a ver a Byron. Sin embargo, dijo que era inevitable, ya que no había nadie para cuidar al niño.

Fue verdaderamente inquietante encontrar tan cerca a un niño pobre "criado para ser un asesino".

—Ey, se llama Vince… ¿Verdad?

—…Ah, sí, sí. Así es, señorita.

Ayla rompió el silencio y abrió la boca. Vince no tenía ni idea de que la «dama» recordaría su nombre y respondió rápidamente con una expresión de sorpresa. Estaba nervioso porque no sabía qué iba a decir.

Pero esa tensión no duró mucho. Ayla le derritió el corazón con una sonrisa infinitamente pura y brillante.

—Capella, ¿sabe a dónde fue?

De hecho, ella ya sabía lo que estaba pasando porque escuchó la conversación entre Vince y ella afuera de la puerta, pero su intención era hervir a Vince para obtener más información.

Fue gracioso cómo, cuando la persona que había estado ocultando sus emociones oscuras reveló una sonrisa infantil, la mitad del rostro congelado de Vince se descongeló.

—Ah, mi señora, se ausentó un momento porque tenía algo urgente que informarle a mi amo. Volverá pronto.

—Ajá, ya veo. ¿Qué pasa?

Ayla volvió a preguntar con los ojos abiertos, como una niña inocente. Fingía ser una curiosidad inocente que no podía ser vista como un truco.

Capítulo 29

Sin embargo, Cloud los tomó a todos a la vez con su espada larga, luego sacó la daga escondida en el mango y apuñaló al caballero que corría desde atrás en el abdomen.

La daga que blandía con su mano izquierda derribó instantáneamente a varios caballeros.

—Maldición.

Alexia, que observaba cómo sus subordinados caían heridos, pronunció palabras duras en voz baja. Sin darse cuenta, el olor a sangre empezó a flotar en el aire.

Por muy numerosos que fueran, los caballeros de rango no eran rival para Cloud. A pesar de que todos eran excelentes caballeros de la Guardia Imperial.

Sólo pudieron vendar los pies de Cloud temporalmente.

—Creo que mi único oponente aquí eres tú, Lord Dexen.

Cloud abrió la boca con tristeza, con el rostro cubierto de sangre. Era cierto. Alexia blandió su espada, mucho más pesada que una espada normal, hacia Cloud.

Vaya. El sonido de una espada pesada cortando el aire era inusual.

«…Después de todo, ella es una mujer increíble».

Aunque le costó bloquear su espada, esta vez fue demasiado para Cloud. No era el momento adecuado para recordar, pero no pudo evitar pensar en las palabras de su hermano mayor, que trabajaba con ella.

Bayfold, quien había entrenado con ella muchas veces, siempre decía: «La espada de Alexia Dexen tiene un poder indescriptible». La elogió varias veces.

No es que la despreciara por ser mujer, sino que Cloud se estremeció cuando la espada lo golpeó con más fuerza que a cualquier otra persona a la que se hubiera enfrentado jamás.

Pero eso fue solo por un momento.

Si Alexia tenía fuerza, Cloud tenía agilidad.

Después de lidiar con sus fuertes ataques unas cuantas veces, comenzó a ver un patrón y en lugar de esquivar la espada, eligió mover su cuerpo rápidamente para evitarla.

Ese era el momento en el que rara vez evadía la espada de Alexia.

Un caballero que aún tenía energías para luchar apretó los dientes y cargó contra Cloud con su espada. Rápidamente bloqueó su ataque con la daga en su mano izquierda, pero Alexia no desaprovechó la oportunidad.

En un instante, la espada de Alexia golpeó a Cloud.

Rápidamente giró su cuerpo para evitar el ataque, pero desafortunadamente, no pudo esquivarlo por completo, por lo que la espada de Alexia cortó un gran corte vertical alrededor del ojo derecho de Cloud.

—…mierda.

Él no podía morir aquí así.

Tenía una familia que proteger. Eran los parientes de su hermano, pero como ya no había un Bayfold en este mundo que protegiera a madre e hija, tenía que sobrevivir y protegerlas.

Utilizó un arma secreta escondida en la suela de su zapato.

Cuando Cloud golpeó el suelo con el tacón de su zapato, se desató una enorme explosión de luz y sonido. Era una granada aturdidora mágica.

Cuando Alexia, que no había podido recobrar el sentido durante un rato debido a la repentina explosión de sonido y luz, volvió en sí, Cloud ya había desaparecido.

—¡¡Sigue el rastro de sangre!!

Aquellos que no estaban gravemente heridos siguieron apresuradamente el rastro de sangre que Cloud había derramado, pero cuando llegaron al callejón trasero fuera del edificio, incluso el rastro de sangre se había detenido y desaparecido.

—¡¡¡Joder!!!

Alexia estaba furiosa. Aunque tanta gente resultó herida, no se ganó nada. Era una derrota menospreciar a Cloud.

—¡Atiende a los heridos! ¡Rápido!

Los curanderos que Alexia tenía en espera rápidamente comenzaron a usar magia curativa en las personas heridas.

Afortunadamente, como servía al único príncipe del imperio, contaba con muchos sanadores excelentes. Mientras aguantara la respiración, probablemente podría salvarse.

«No, no he ganado nada en absoluto».

Hubo una cierta información obtenida a través de este incidente.

Byron Lionel Vito Pheles, el hijo mayor del emperador, se rebeló y desapareció. Era cierto que había regresado.

—…Laura, ¿qué pasa?

Ayla, que estaba comiendo el guiso que le trajo Laura, preguntó con cautela.

Ya habían pasado algunas semanas desde que estuvo encerrada en la habitación de una posada y vivía tranquilamente.

No, de hecho, puso a Laura a dormir una vez y salió secretamente de la habitación, pero solo regresó con algunos trozos de papel en blanco y un utensilio de escritura del vestíbulo del primer piso de la posada.

De cualquier manera, la búsqueda de Winfred para convertirse en príncipe heredero estaba llegando a su fin. En cuestión de días, estaría explorando fortalezas y fortificaciones inexploradas.

Pero el ambiente era extraño estos días. Tanto Laura como Capella estaban junto a ella en silencio, con rostros preocupados.

Incluso Laura, que se dedicaba a criticar a Ayla cada vez que podía, se ha sentido deprimida estos últimos días. Ni siquiera dice las tonterías de siempre.

—…No.

Tras decir eso, Laura volvió a morderse el labio con fuerza. Sus ojos estaban llenos de preocupación, e incluso se le llenaron los ojos de lágrimas.

Definitivamente pasaba algo, pero normalmente no sería gran cosa. Ni Laura ni Capella abrían la boca para nada, así que no tenía forma de saberlo y era simplemente frustrante.

Ayla suspiró y se llevó otra cucharada grande de guiso a la boca. Era imposible obligarla a abrir la boca.

Parecía que se acercaba el momento de volver a utilizar las pastillas para dormir que hacía tiempo que no usaba.

Esa noche, Capella había estado a su lado toda la velada y salió de la habitación un momento para sustituir a Laura.

Ayla recuperó apresuradamente la caja que Winfred le había dado y sacó las pastillas para dormir que había escondido, esperando que Laura llegara a su habitación.

Tampoco se olvidó de poner una gota de pastillas para dormir en la botella de agua de su habitación.

«En realidad ya no queda mucho».

Considerando lo poco que habían ganado al principio, las pastillas para dormir estaban casi agotadas.

En realidad, no importaba, ya que no tenía nada más que hacer una vez que dejara esta ciudad.

Y después de un rato, Laura entró en la habitación con una expresión oscura.

—…Duérmete rápido, señorita.

Laura, quien cuidaba su cama, habló con voz sombría. La atmósfera era difícil de describir con palabras.

—Eh.

Fue entonces cuando Ayla no tuvo más remedio que apoyar la cabeza en la almohada y fingir que se quedaba dormida.

Laura empezó a llorar. Ahogó la voz, como si intentara no emitir ningún sonido.

«¿Qué está sucediendo?»

No pudo evitar sentirse confundida. ¿Qué está pasando en Daejo?

Después de derramar lágrimas durante un largo rato, Laura bebió agua de la botella que contenía pastillas para dormir, probablemente porque tenía sed.

Y no mucho después, cayó en un sueño profundo.

«…Estoy preocupada».

No podía creer que Laura, tan amargada, estuviera llorando tan tristemente. Se preguntaba qué estaba pasando.

Ayla salió secretamente de la habitación y fue a la habitación de Byron para ocultar su presencia.

Pensó que sería la manera más rápida de descubrir qué estaba pasando.

Y tal como ella esperaba, la voz ansiosa de Byron se escuchó desde su habitación.

—¿Qué hay de Cloud? ¿Hay alguna novedad?

¿Cloud? Ahora que lo pensaba, Ayla se dio cuenta de que ya habían pasado unos días desde la última vez que vio a Cloud y abrió la puerta con cuidado. Uno de los subordinados de Byron, a quien había visto ocasionalmente, inclinaba la cabeza con expresión avergonzada.

—Sí, mi señor.

—Ya han pasado unos días… No lo atraparon, ¿verdad?

—Sí. No parece ser el caso. Parecía que también buscaban a Lord Cloud. Por lo que oí, parecía que estaba herido, así que me pregunto si estará mal...

Ante su informe, Byron se mordió nerviosamente los labios con su única mano.

Ayla, que estaba observando aquella escena, no podía entender de qué se trataba, así que simplemente abrió los ojos.

«¿Cloud no ha vuelto en varios días? ¿Qué pasa?»

—Moviliza a la mayor cantidad de gente posible para encontrar a Cloud. Si está muerto, al menos traigan su cuerpo.

Byron habló con voz oscura, y el encargado comenzó a acercarse a la puerta, saludando y diciendo que seguiría sus órdenes.

«Oh no, necesito evitar esto rápidamente».

Ayla se alejó rápidamente de la puerta. Quería obtener más información, pero no había manera.

Ayla regresó a su habitación, sacó el papel y los utensilios de escritura que había escondido y se sentó junto a la mesa. Era para organizar la situación.

«El trabajo de Cloud era matar a Winfred».

Si iba a una misión y no regresaba en varios días, solo había un escenario posible: encontrarse con los guardias imperiales que protegían a Winfred.

Cloud era una persona cautelosa. Además, era un caballero bastante fuerte.

Solo le había enseñado a blandir dagas, pero por casualidad la vio blandir simultáneamente dos espadas de diferente longitud. Incluso en mi segunda vida, aún recuerda la aterradora sensación de ese momento como si fuera ayer.

La propia Ayla pensaba que estaba un paso por encima de Cloud, pero eso se limitaba a esconderse y a infiltrarse.

A pesar de estar un nivel por debajo de ella, y con sus habilidades, nunca lo habrían descubierto escondido fuera del edificio.

Aun así, era obvio que algo importante había ocurrido si una nube de esa magnitud podía causar daño a personas.

¿Se infiltraron en el edificio? Entonces, ¿estaría Winfred a salvo?

¿Qué pasaría si Cloud se impacientara y se colara en el edificio para dañar a Winfred después de que le dijeran que se quedara en un lugar seguro y no deambulara solo?

El primer pensamiento que le vino a la mente fue si Winfred estaba a salvo.

«Seguro, lo haría. No hay manera de que descuide así la seguridad de su único príncipe».

Al parecer, algo así nunca ocurrió en su vida pasada. Así que esto significa que ocurrió debido a algo que Ayla cambió al regresar al pasado.

«¿Es porque le di información a Winfred? Si es así… Podría ser una trampa».

Una trampa preparada deliberadamente para atrapar a Cloud.

Era una posibilidad.

«De todos modos, ¿qué pasará conmigo si Cloud no regresa?»

Capítulo 28

Fue un recuerdo bastante elaborado decir que lo vio en ese breve instante. Winfred tenía talento para el dibujo y dibujó un bosquejo creíble de la singular espada.

—La punta de la hoja estaba partida así. Me sorprendió porque era la primera vez que veía una espada así.

La expresión de Alexia se congeló. Era una espada que le resultaba familiar.

«Esta espada... ...es la daga de los Eyre».

La familia Eyre tenía una larga historia como familia de caballeros. Poseían una habilidad especial con la espada que les permitía manejar tanto espadas largas como cortas con ambas manos.

«Bayfold Eyre murió durante la traición hace 10 años, y el único que queda es su hermano menor».

Cloud Eyre. Le vino a la mente la imagen de él con cabello gris y ojos marrones.

Había visitado a Bayfold, quien servía en la Guardia Imperial con ella, varias veces, por lo que esa imagen permaneció vagamente en su memoria.

«…No sé quién es el informante, pero lo que dijo el príncipe heredero puede ser cierto».

Alexia cerró los ojos en silencio. Esto se debía a que la imagen de su antigua camarada, que arriesgó su vida para proteger a su amo, quien le había jurado lealtad de toda la vida, le vino a la mente.

—¿Qué estás pensando?

Cuando Alexia no dijo nada, Winfred, sintiéndose algo frustrado, abrió la boca.

—Oh, no. Estaba pensando que lo que dijo el informante podría ser cierto.

Un asesino que se convirtió en traidor de la noche a la mañana y empuñaba la daga de la desaparecida familia Eyre. Por mucho que lo pensara, era algo muy sospechoso.

—¿La persona que os dio la información dijo algo más, Su Alteza?

—¿Qué más se puede decir? Ah. Dijo que seguirían intentándolo hasta que regresara al castillo imperial.

Alexia frunció el ceño. Esa también era información muy fiable. Considerando el temperamento de Byron, era bastante posible.

Ella estaba perdida en sus pensamientos, frotándose la barbilla, preguntándose en qué estaba pensando tan profundamente.

Byron no estaba de buen humor.

Al llevarse la copa a los labios, la intensidad ardiente de sus ojos recordaba las chispas que brotan de una llama. Sin embargo, la imagen de él sentado cómodamente en un sillón, con las piernas cruzadas, era tan hermosa como una fotografía.

—¿Por qué no has tenido noticias todavía, Cloud? ¿Sales a algún sitio todas las noches?

Había pasado bastante tiempo desde que ordenó matar a su sobrino, cuyo rostro ni siquiera puede recordar porque lo vio hace mucho tiempo.

El viaje para ser nombrado príncipe heredero pronto llegaría a su fin, y el sobrino Winfred pronto regresaría al castillo imperial.

Byron puso mucha fuerza en su mano izquierda. Estaba tan enojado que no pudo soportarlo.

El príncipe heredero del Imperio Pheles visitaba el Monte Primus, una alta montaña en el extremo occidental del imperio, antes de ser nombrado príncipe heredero.

La montaña recibía su nombre del primer emperador del imperio, Primus Arpa Vito Pheles.

Primus, el fundador de un gran imperio, desapareció en la cima del Monte Primus antes de fallecer. Dejó un testamento en el que declaraba que se convertiría en la deidad guardiana del imperio y lo protegería.

Los descendientes que ni siquiera pudieron encontrar sus restos creyeron que Primus se había convertido verdaderamente en la deidad guardiana del imperio.

El príncipe que se convertiría en príncipe heredero solo podía ser designado como príncipe heredero después de visitar a Primus, la deidad guardiana del imperio, y realizar una ceremonia.

Desde su nacimiento, ese cargo, el cargo del próximo emperador, fue de Byron.

Creía firmemente que algún día emprendería un viaje para encontrar el Monte Primus. Al final, no logró convertirse en príncipe heredero. Fue su hermano menor, Hiram, quien emprendió el viaje.

Ni siquiera podía soportarlo, y esta vez, ni siquiera su hijo Winfred. ¿Acaso no regresaba al palacio imperial tras pasar por la ceremonia de convertirse en príncipe heredero, que nunca pudo realizar?

Sintió como si un fuego ardiendo en su interior le quemara todos los órganos. Rápidamente vertió el alcohol de su vaso para sofocar las llamas.

—…Lo siento, mi señor. La seguridad es tan estricta que rara vez tenemos la oportunidad.

Cloud bajó la cabeza con una voz cuyos pensamientos eran desconocidos.

De hecho, no hacía falta añadir que encontraron a Winfred escabulléndose después de escapar de los caballeros, pero no pudieron deshacerse de él.

En el mejor de los casos, sólo hizo enojar aún más a Byron.

No podía descifrar dónde había desaparecido el príncipe que estaba claramente frente a él. Si hubiera usado magia de movimiento, habría quedado al menos un rastro de él, pero ni siquiera pudo encontrarlo.

Estaba subiendo hacia el cielo o cayendo al suelo.

Algo voló repentinamente hacia Cloud mientras este estaba sumido en la contemplación, recordando aquel misterioso momento. Con la copa de vino en la mano, fue Byron quien la arrojó.

Podría haberlo evitado fácilmente, pero no lo hizo. Porque si lo hacía, se enojaría más y le preguntaría si lo estaba ignorando.

—Mátalo antes de que regrese al palacio imperial. No soporto verlo convertirse en príncipe heredero, aunque yo muera.

Fue una ventaja que le dijeran que no volviera si no podía matarlo.

A pesar de que su frente estaba desgarrada y sangrando, Cloud inclinó la cabeza con una expresión leal sin siquiera parpadear.

—Sí, mi señor.

Él seguiría sus órdenes. Eso era todo.

Cloud estaba conteniendo la respiración en un callejón oscuro, mirando fijamente el edificio donde se alojaba el príncipe.

Era una defensa realmente férrea. Era imposible abatir a todos los caballeros que rodeaban la valla del edificio, y también era difícil colarse sin ellos. Esto se debía a que había demasiadas miradas vigilantes.

«Ojalá pudieras escaparte una vez más».

Entonces no perderá esa oportunidad esta vez.

El joven príncipe debió presentir que alguien intentaba quitarle la vida, y desde ese día ha guardado silencio. Salvo en sus apariciones oficiales.

Así que Cloud simplemente estaba molesto.

—Mi situación es realmente frustrante.

Cloud se burló de sí mismo. Honestamente, era tan obvio como ver fuego cuál sería el fin de esta rebelión. Byron era codicioso y necio.

Honestamente, no fue una mala idea. Sin embargo, debía aclarar que solo hizo lo que le convenía. No fue sabio. Sentía que sabía por qué el emperador había elegido a su hermano menor en lugar de a él, aunque sería deshonesto si fuera desleal.

Incluso si esta rebelión triunfaba y Byron era coronado emperador, el problema era qué ocurriría después. ¿Cuánto duraría el reinado del insensato emperador?

¿Era Byron realmente un señor por el que valía la pena arriesgar la vida?

No, no debería pensar así. Cloud borró los pensamientos inútiles que flotaban en su cabeza. Considerando a su honesto hermano, Bayfold, quien sacrificó su vida, esto no debería haber sucedido.

Lo que había que hacer ahora era matar al joven príncipe.

Fue entonces.

—Oye, el capitán de la guardia les está diciendo a todos que se reúnan.

—¿Qué? ¿Por qué de repente a estas horas de la noche?

Los caballeros que rodeaban el edificio hacían mucho ruido. Cloud aguzó el oído y se concentró en su conversación.

—No lo sabes. Solo te doy una orden. Es urgente, así que piden que vengan todos, menos los dos que vigilan la puerta.

No sabía cuál era la situación, pero era una oportunidad que no se presentaba a menudo, o que tal vez nunca volvería. Todos, excepto los dos caballeros que custodiaban la puerta, habían desaparecido en el edificio.

«No hay tiempo para dudar».

No sabía por qué se le había presentado de repente esta oportunidad, pero era hora de actuar con rapidez. No sabía cuándo volvería.

Se coló por la parte trasera del edificio, saltó el alto muro y se infiltró en la mansión. Parecía que todos en el edificio, salvo el mínimo número de fuerzas de seguridad, habían respondido a la llamada del capitán de la guardia.

No estaba claro en qué habitación se alojaba el príncipe, pero todo lo que tenía que hacer era encontrar la habitación más lujosa y grande y la habitación con mayor seguridad.

Cloud estaba deambulando buscando una habitación así, y pronto descubrió que varios caballeros custodiaban la gran y magnífica puerta.

«Ahí está».

Cloud se mordió el labio por el nerviosismo, sacó una máscara del bolsillo, se cubrió la nariz y la boca y prendió fuego a hierba seca de origen desconocido. La hierba seca pronto empezó a emitir un humo de color sospechoso.

Cloud arrojó con cuidado el manojo de hierbas hacia los caballeros. Estos se ahogaron ante la repentina bocanada de humo y pronto cayeron al suelo.

Perdieron el conocimiento por un momento debido al humo de la planta venenosa.

Pensando que las cosas iban demasiado bien, Cloud abrió una gran visita.

En busca del príncipe que debió quedarse dormido en estado de indefensión.

Sin embargo, la persona que lo saludó al entrar en la habitación no era el príncipe.

—…Ha pasado un tiempo. Cloud Eyre.

—¿Dexen…?

Era Alexia Dexen, mirándolo con una expresión siniestra.

Cloud de repente se dio cuenta de que estaba rodeado de caballeros y cerró los ojos por un momento.

—¿Fue una trampa?

—¿Ya lo has descubierto? Parece que tienes el cerebro oxidado. ¿O caíste en él sabiendo que era una trampa?

Ante la mueca de desprecio de Alexia, Cloud apretó los dientes y se llevó la mano a la cintura. Iba a desenvainar su espada.

—Deja de hacer el tonto, Cloud. Sé que eres un excelente caballero, pero ¿crees que puedes derrotar a toda esta gente?

—Si me recuerdas, soy un niño de hace 10 años, ¿verdad? Puede que mi cerebro esté oxidado, pero si no presto atención, no sabré si mis habilidades son mejores que las de hace 10 años —dijo Cloud mientras sacaba con cuidado su espada larga. Sentía que no podría mantener la cordura si no presumía—. Venid todos a la vez.

Debido al impulso de Cloud, los caballeros que lo rodeaban dudaron. Esperaban la orden de Alexia.

—…Tened cuidado. No es una persona fácil.

Alexia también desenvainó su espada y habló con voz solemne. Era la señal para atacar.

Tres caballeros sacaron sus espadas a la vez y se abalanzaron sobre él.

Capítulo 27

—Oh Dios.

El príncipe Winfred del Imperio Peles se levantó de repente, emitiendo un sonido inapropiado para un chico de catorce años.

Le incomodaba la espalda de rodar por el suelo, algo que no había notado el día anterior. No solo le molestaba la espalda, sino que también tenía algunos moretones y rasguños aquí y allá.

Al ver sus heridas, el chambelán se irritó bastante. Era una lástima que estuviera sufriendo, pero era natural que se sintiera fatal por molestarlo, pero Winfred no.

Normalmente, el chambelán habría insistido a toda velocidad, diciendo cosas como: "¡Ajá, qué crueldad!" y "Sí, sí, cometí un pecado capital". Se suponía que Winfred estaría charlando, pero ahora parecía perdido.

Incluso mientras se cambiaba de ropa, incluso ahora mientras estaba sentado a la mesa y desayunando.

Parecía que no sabía si la cuchara con la sopa iba a su boca o a su nariz. A veces se equivocaba y se metía en la boca una cuchara sin sopa.

—Su Alteza, ¿os encontráis muy mal? ¿Debería llamar a un médico ahora mismo?

Estaba muy preocupado de que pudiera haberse golpeado la cabeza en algún lugar mientras rodaba.

—¿Eh? ¿Qué?

Sin embargo, el afectado ni siquiera pudo oír las palabras de preocupación.

No es que estuviera herido en ninguna parte, pero su condición me resultaba extraña.

Ayla Heiling. La imagen de esa chica llamada Ayla me venía a la mente una y otra vez.

Fue realmente misterioso desde el primer momento en que se conocieron. La chica cayó repentinamente del cielo y le cubrió la boca con un cabello plateado brillante que ondeaba como si no fuera real.

Debido a que apareció de repente y desapareció de repente, Winfred se preguntó si el Hada de la Luz de la Luna había venido y se había ido.

Y se encontraron después de una semana.

Además, le sorprendió mucho la mano áspera que apareció de repente y lo jaló. Era la primera vez en su vida que sentía una amenaza.

Se sintió muy aliviado cuando confirmó quién era el dueño de esa mano.

Fue algo realmente extraño. Aunque solo conoció a esta chica una vez por casualidad. Aunque solo duró unos minutos, un instante fugaz.

Sorprendentemente, sintió paz en cuanto la vio. Tenía la impresión de que ella nunca le haría daño.

A pesar de que vio que un asesino lo estaba atacando, de alguna manera se sintió bien.

A pesar de que era una niña pequeña y débil (no, era más fuerte que Winfred), se sentía como si estuviera siendo custodiado por mil demonios.

Pero por otro lado quería consolarla porque parecía tener muchas cicatrices.

No se refería a heridas físicas evidentes. Parecía haber varias heridas imperceptibles. Sintió que se le encogía el corazón cuando Ayla puso cara de tristeza, y cuando ella sonrió, quiso proteger esa sonrisa.

Una chica misteriosa que hace coexistir tanto el sentimiento de estar protegida como el de querer proteger.

No podía pensar en nada más porque cada gesto y expresión de aquella chica seguía viniendo a su mente.

—Su Alteza, ¿estáis realmente bien?

A su lado, el chambelán parecía estar volviéndose loco de preocupación. Si hubiera estado en su estado normal, habría bromeado con picardía, pero el estado de Winfred era tan grave que ni siquiera pudo hacerlo.

Aunque no estaban relacionados por sangre, Winfred luchó para sacudirse la visión de Ayla de la cabeza ante la expresión preocupada del Chambelán, que era más cercano a él que su tío.

También llegó el momento de resolver la tarea que le dio Ayla.

—¿Eh? ¿Ajá? Estoy muy bien. Por favor, llama a Lord Dexen. Hay algo que debemos discutir.

—¿Sí? ¿Os referís a Lord Dexen? De acuerdo.

La comandante de la guardia Alexia Dexen, quien estaba a cargo de la seguridad de este desfile, era la que tenía la mirada hipnótica en sus ojos hace solo un minuto y la expresión seria en su rostro ahora.

El chambelán Joseph se dio cuenta de que se trataba de un asunto inusual y asintió.

—¿Me llamasteis, Su Alteza?

Un caballero alto, de unos 30 años, hizo una reverencia cortés a Winfred.

Alexia Dexen. La segunda hermana menor del jefe de la familia Dexen, vasalla del duque de Weishafen, fue una gran caballero que aprendió esgrima con Rodrik, del anterior duque de Weishafen.

Como el único hijo de Alexia, Bradley, era solo unos años mayor que Winfred, Alexia era un poco difícil para Winfred.

Ella era una madre estricta con su hijo, y también era extremadamente estricta al tratar con el príncipe Winfred.

Sin embargo, era hora de despedir a ese tipo de administración doméstica. Como príncipe a punto de convertirse en heredero al trono imperial, había algo que debía resolver.

—¿Está aquí, Lord Dexen? Lo llamé porque tenía algo que decir.

—Sí, por favor habla.

Cuando se armó de valor para abrir la boca, Alexia respondió con voz directa pero cálida. Winfred, animado por eso, continuó.

—No es diferente, anoche yo…

Reunió el coraje para hablar, pero cuando intentó confesar su desviación en voz alta, no pudo hablar bien.

Por supuesto, tenía sus propias intenciones y se vio obligado a salir.

Fue una salida con la gran intención de ver con sus propios ojos cómo estaba la gente del imperio y experimentarlo de primera mano antes de convertirse en príncipe heredero.

Era cierto que cada vez que salía lo atrapaban y lo regañaban, lo que lo enfadaba, pero de todos modos salía con buenas intenciones.

Sin embargo, era cierto que tenía miedo de ser regañado por Alexia, quien era compañera de clase del maestro de esgrima de Winfred, el duque de Weishafen, y también madre de un amigo cercano de su edad.

—Escuché que salisteis a escondidas.

Sin embargo, la vacilación de Winfred era inútil. Parecía que el chambelán ya se lo había dicho. ¿Por qué dudaba? Winfred suspiró.

—Ya veo. Bueno, eso es... Cuando salí ayer, me encontré con un asesino y casi me meto en un buen lío. Aún no se lo he contado a nadie.

Winfred cerró los ojos con fuerza y abrió la boca. Salir a escondidas habría bastado para que sus subordinados lo menospreciaran, pero si se hubiera topado con un asesino, sin duda se habrían disgustado.

Como era de esperar, los ojos de Alexia se abrieron de par en par.

Winfred se sujetó el dobladillo de la ropa con las manos mientras esperaba la orden de gritar. Decidió decirles con seguridad a los sirvientes que era su culpa y no castigarlos.

Sin embargo, lo que regresó no era un espíritu maligno.

—¿Estáis… herido en alguna parte, Su Alteza?

En respuesta a la pregunta de Alexia llena de cálida preocupación, Winfred parpadeó lentamente.

Era cierto que había hecho algo que un príncipe no debía haber hecho, pero Alexia miraba al chico que tenía delante con corazón de madre.

Como la emperatriz estaba demasiado enferma para tener más hijos y el emperador no estaba dispuesto a tomar otra esposa, Winfred creció sin hermanos.

El niño sufrió mucha presión desde muy pequeño. Era el único nieto que finalmente sería coronado por el emperador, lo cual debió ser muy estresante. Su vida incluso peligró cuando salió a jugar un rato.

En lugar de reprender, la prioridad era consolar al muchacho que debió estar sorprendido.

—Estoy bien. Por suerte, pude escapar sano y salvo.

Por supuesto, pensó que lo regañarían, pero la inesperada y cálida preocupación regresó, por lo que Winfred se rascó la mejilla, avergonzado.

—Dios os ayudó. Dicen que esta vez estáis a salvo, pero estoy segura de que sabéis lo peligroso que es salir solo de noche. Así que, por favor, no lo volváis a hacer, Su Alteza.

—Lo entiendo, Lord Dexen.

Ante sus palabras, Winfred sonrió torpemente y asintió. Era hora de ir al grano.

—…De hecho, alguien me ayudó. Dijo eso. Quien me envió al asesino fue él.

—¿Y… si decís quién es él?

—Byron Lionel Vito Peles.

Alexia arrugó las cejas al oír el nombre que Winfred pronunció. Si lo que decía era cierto, no era un asunto que pudiera ignorarse.

—¿Quién os dio la información? ¿Es confiable?

—…eso.

Winfred dudó un momento. Se preguntaba si estaría bien hablar de Ayla. Se preguntaba si Alexia le creería si le hablaba de ella.

No era una cuestión de si Ayla era confiable.

—No te lo puedo decir.

Winfred se empecinó en mantener la boca cerrada. Ayla era una chica con muchos secretos, así que quería protegerlos.

Porque quería guardar para sí sus preciosos recuerdos con ella.

—…Está bien.

Alexia era leal y no hizo más preguntas sobre el príncipe, que se había mantenido callado. Sin embargo, que su información fuera confiable o no era un asunto aparte de la lealtad.

El único príncipe que se convertiría en príncipe heredero. Si se intentaba asesinar a Winfred, era cierto que el sospechoso más probable era Byron. Además de Byron, Winfred tenía muchos enemigos.

—¿Por casualidad recordáis la cara del asesino?

Alexia cambió la pregunta para confirmar la veracidad de la información sin averiguar quién era el informante. Sin embargo, Winfred negó con la cabeza ante su pregunta.

—Fue un vistazo a lo lejos, e incluso el rostro… Solo recuerdo que tenía el pelo canoso.

Era canoso. Con tanta información, era difícil identificar al asesino, así que Alexia frunció el ceño levemente.

—…Oh, ahora que lo pienso.

Mientras Alexia estaba perdida en sus pensamientos, Winfred aplaudió suavemente y abrió la boca, como si algo le hubiera ocurrido.

—La daga que sostenía parecía de alguna manera única.

Winfred dibujó algo garabateando con pluma en el papel del escritorio. La daga parecía única. Alexia miró rápidamente el dibujo de Winfred.

Capítulo 26

Podría interpretarlo como pedirle al príncipe heredero de un país que le hiciera un recado, pero no lo parecía. Era un favor a una amiga. Un favor a una amiga que conocía por primera vez.

Winfred asintió como si le hubiera leído el pensamiento. No sabía qué le pasaba a Ayla, pero cada vez que veía su expresión triste, sentía como si algo le cayera en el corazón.

—Bueno, vámonos. Te llevaré allí.

Ayla subió al tejado, limpió el pañuelo que Winfred le había prestado, lo dobló con cuidado y se lo tendió. Winfred, que por alguna razón se había vuelto menos hablador, tomó el pañuelo y se lo metió en el bolsillo.

En mitad de la noche, cuando había mucha menos gente en las calles que durante el día, las dos personas descendieron del tejado y se acercaron a la opulenta casa donde se alojaba Winfred.

Ella observó la mansión mientras se escondía en el callejón y notó la expresión preocupada en el rostro del chambelán que antes había salido a cazar a Winfred.

No hubo mucho alboroto porque no podían anunciar que el príncipe se había ido.

—…mira. ¿Cuánta gente está sufriendo porque saliste a jugar a escondidas?

—Está bien. Tendré cuidado ahora —dijo Winfred hoscamente.

Habría sido justo dejar que Winfred se fuera si tanta gente lo buscaba. Winfred giró la cabeza en lugar de intentar salir del callejón cuando Ayla le hizo una señal.

—Ayla.

—¿Qué?

—¿Podemos… volver a vernos?

Fue una pregunta seria.

Ayla estaba perdida en sus pensamientos.

Algún día. Una vez consumada su venganza, podría reencontrarse como príncipe heredero del Imperio Peles como la princesa del duque de Weishafen.

—Tal vez.

Cuando ella asintió, Winfred preguntó con voz incrédula.

—¿De verdad?

—…eh.

Él estaba tan feliz. Winfred sonrió con un rostro más brillante que la luna en el cielo nocturno.

—Bueno, entonces me voy, Ayla. Debemos vernos de nuevo.

Incluso después de despedirse, sus pasos no se ralentizaron mucho. Tras mirar hacia donde estaba Ayla, Winfred salió del callejón donde las farolas brillaban intensamente.

—¡Su Alteza! ¿Dónde os habéis metido? ¿Qué es esa porquería? ¿Dónde os habéis revolcado para ensuciaros tanto la ropa?

El chambelán que lo descubrió corrió hacia Winfred, armando un escándalo. Pensó que no podía hacer nada para evitar que lo regañaran, pero la reprimenda que recibió fue mayor de lo que esperaba, así que Winfred sonrió torpemente y se disculpó.

—Lo siento, no volveré a hacerlo.

Porque le hizo una promesa a Ayla.

—Entremos rápido. ¿Estáis herido? Si por casualidad, Su Alteza se lastimó…

Winfred miró hacia el cielo nocturno, escuchando las palabras del chambelán que le molestaban los oídos con un oído y las dejaban salir por el otro.

Fue porque tuvo el pensamiento de que, en algún lugar, en los tejados de aquellos edificios, Ayla, acurrucada como un gato y escondida, lo estaba observando.

Como Winfred esperaba, Ayla, que se había estado escondiendo en un lugar alto para observar su regreso sano y salvo, se dirigió a la habitación de la posada tan pronto como desapareció de la vista.

Estaba preocupada porque la salida se alargó más de lo previsto. Por suerte, Laura dormía profundamente, ajena al resto del mundo, y no había rastro de nadie entrando en la habitación.

Ayla había colgado la capa que había usado antes, se sentó en la cama, observó los movimientos de Laura y convocó cuidadosamente la caja mágica.

A ella le preocupaba que Laura se despertara por el chasquido de sus dedos, pero afortunadamente no se despertó por ese nivel de ruido, quizás porque le dieron pastillas para dormir.

Ayla suspiró suavemente, sacó las pastillas para dormir que tenía escondidas bajo la almohada y las guardó con cuidado en la caja. Luego, sacó el reloj de bolsillo que Winfred le había dado y lo miró.

«¿Está bien si le doy cuerda a este resorte real?»

En realidad, estaba ansiosa por estimar el tiempo basándose en las posiciones de las estrellas y la luna cada noche, pero tenía mucha suerte de tener un reloj.

Ayla miró su reloj de bolsillo y recordó el rostro de Winfred. El rostro que le sonrió radiantemente cuando le dijo que podrían volver a verse seguía volviendo como si se le hubiera quedado grabado en la mente.

«…Los ojos dorados pueden verse muy bien».

Era claramente del mismo color que los de Byron. Los ojos de Byron parecían brillantes y codiciosos, lo que la hacía sentir mal, pero los de Winfred eran claros y agradables.

Mientras pensaba en eso, observaba con la mirada perdida el segundero del reloj moverse.

Oyó un ruido que subía las escaleras a lo lejos. Podría ser alguien de guardia, pero nunca se sabía.

Rápidamente guardó el reloj de bolsillo en la caja, la hizo desaparecer y fingió dormir. Esperando de nuevo el sonido de pasos bajando las escaleras.

Sin embargo, en contra de sus deseos, el dueño de los pasos que se acercaban a la habitación no pasó de largo e incluso llamó a la puerta.

«¿Quién es? A estas horas».

Eran casi las tres de la mañana. Hasta Byron, que era nocturno, se habría quedado dormido borracho. ¿Quién demonios era el que buscaba su habitación tan temprano?

Era difícil. Si no la hubiera dejado dormir, Laura se habría quedado a su lado toda la noche. Si oía que llamaban a la puerta, abría inmediatamente y preguntaba quién era.

Sin embargo, como no sabía quién era y no podía abrir la puerta ella misma, Ayla se aferró fuertemente a la manta y tembló de ansiedad.

Fue en ese momento.

—Laura.

El dueño del golpe llamó a Laura y abrió la puerta con cuidado. Era la voz de Cloud, quien había intentado hacerle daño a Winfred, pero fracasó y desapareció.

—¿Laura?

Su sobrina, que se suponía que estaba despierta, parecía avergonzada porque no había respondido. Al mirar dentro de la habitación, vio a Laura desplomada en su silla.

—Laura, despierta, por favor.

La voz de Cloud se hizo más fuerte. Por mucho que lo sacudiera, no despertaba, así que era comprensible.

Ayla, que fingía dormir, frunció los labios y tembló de ansiedad. Ni siquiera podía predecir cómo se desarrollaría la situación.

En ese momento, le preocupaba que Laura pudiera estar enferma e incluso podría haber llamado a un médico. Estaba muy preocupada de que pudiera resultar que Laura había tomado pastillas para dormir.

—Laura, ¡recupera el sentido común! ¡Laura!

Ahora, Cloud, cuya voz llamando a su sobrina está mezclada con humedad, llamaba desesperadamente a Laura, y esta, que estaba profundamente dormida, se despertó mientras se frotaba los ojos.

—¿Tío?

—Me sorprendiste. ¿Estás bien?

Afortunadamente, Laura, que sólo quedó atrapada en las garras del sueño y no tuvo ningún problema con su cuerpo, se tapó la boca y bostezó.

—Mmm. ¿Qué pasa? A estas horas…

Laura, que saludó tranquilamente a su tío, debió despertarse del todo y sólo entonces su rostro se tornó reflexivo.

—Bueno, tío. Me quedé dormida un momento. De verdad, solo un momento. Por lo demás, ¡observé atentamente! ¡En serio!

Laura mintió sin siquiera ponerse saliva en los labios. Estaba desesperada.

Se suponía que debía estar cuidando a Ayla, pero estaba durmiendo a rienda suelta. Iba a recibir una reprimenda severa.

Ella no sabía cómo sería para Cloud, pero si llegara a meterse en los oídos de su madre Capella, podría recibir una paliza.

—Así que, por favor, mantenlo en secreto de mi madre…

—Parece que estabas muy cansada.

Cloud abrió suavemente la boca cuando vio a su sobrina soplar mientras mantenía un rostro exangüe.

Dieciocho. Aunque ya era mayor de edad, Laura seguía siendo una niña para Cloud, pues era su sobrina y la vio crecer.

Su sobrina se quedó despierta toda la noche vigilando a Ayla y no tenía intención de regañarla por quedarse dormida un rato.

—Tranquila. No se lo diré a mi cuñada. Parece que la joven también duerme bien.

Ante sus palabras, Laura suspiró y suspiró.

—¿No es una suerte?

Laura no fue la única que sintió alivio y calmó su corazón palpitante. Ayla también, quien giró la cabeza hacia la pared y fingió dormir.

No se sabe cuál fue el motivo de la repentina visita, pero afortunadamente parece que ni el hecho de darle pastillas para dormir a Laura ni las salidas a escondidas por las noches fueron descubiertos.

Además, interfirió en el trabajo de Cloud.

—En fin, ¿qué está pasando? Tan temprano por la mañana.

—Oh, eso es… esto.

Cloud le ofreció la bolsa que llevaba escondida en el pecho. Eran dulces que había comprado en el mercado nocturno. El dulce aroma a pan recién horneado se extendía por el aire.

—Salí a trabajar y pasé por el mercado nocturno, y se me ocurrió que estarías despierta toda la noche. Si sobra algo, le daré un poco a esa niña por la mañana.

Después de que el príncipe desapareció repentinamente de la vista, Cloud estaba buscando un lugar donde un niño pudiera escabullirse por la noche.

Si había un lugar que interesaba a un príncipe criado en el palacio imperial, era el bullicioso mercado nocturno. Así que, mientras lo recorría, pensó en su sobrina.

Su pobre sobrina fue perseguida toda su vida y no pudo crear ningún recuerdo feliz de su infancia.

—Mi… tío también.

Laura bajó ligeramente la cabeza y abrió la boca con una voz cuyos pensamientos no estaban claros.

—¿No te gusta? Entonces probaré otra cosa más tarde...

—Me lo voy a comer yo solita. ¿Por qué lo compartiría con esa chica; solo porque es bonita?

Como Cloud estaba preocupado de que a Laura no le gustara, Laura abrió la boca y habló con insistencia. Eso fue lo que dijo, pero Laura estaba expresando que le había gustado mucho el regalo sorpresa de Cloud.

Cloud se rio levemente ante la reacción de su sobrino y salió de la habitación, diciendo que se iría.

Ayla fingió darse la vuelta y giró la cabeza para mirar a Laura con los ojos entrecerrados. Observaba atentamente el regalo que le había dejado su tío. ¿En qué estaba pensando?

Se sintió muy extraña.

A pesar de ser el príncipe heredero del imperio, ¿no resultaba verdaderamente irónico que Cloud, que intentó matar a Winfred, un chico precioso para algunos, se preocupara tan profundamente por su sobrina?

Ayla intentó deshacerse de sus complicados pensamientos.

Si hubiera llegado un poco tarde, se habrían metido en un buen lío, pero qué suerte tuvo de salir adelante esta vez. Solo tenía que pensar en eso.

Ayla estaba sumida en pensamientos complicados por un rato, cuando escuchó el sonido de Laura poniendo dulces en su boca, se quedó dormida poco después.

Capítulo 25

—También te daré esta caja. Es una caja mágica. Normalmente está escondida, pero cuando silbas, aparece de la nada.

Ayla, avergonzada, parpadeó rápidamente.

A pesar de que no era muy experta en magia, se sorprendió cuando él dijo que le daría una rara herramienta mágica de la que nunca había oído hablar antes.

—Debe ser muy caro.

No era un pergamino que se pudiera usar una sola vez, y las herramientas mágicas que se podían usar continuamente solían ser invaluables.

—…Mmm. Así es. Porque me salvaste la vida.

Ayla se mordió el labio mientras miraba a Winfred, que se reía y le preguntaba si pensaba que el precio de su vida, el futuro heredero al trono, sería tan barato.

Ella se volvió codiciosa. Sería una mentira si dijera que no era ambiciosa.

Podía anotar la información que descubriera y guardarla en secreto, o conseguir armas y esconderlas. Además, no tenía que robar uniformes de entrenamiento nuevos cada vez que se moviera.

Podía esconder de forma segura las pastillas para dormir que estaban ocultas debajo de la almohada en la habitación de la posada.

—¿Es… seguro?

Ayla preguntó con cautela.

La magia dejaba rastros. No había garantía de que no fuera detectada.

—Vaya. Hay magia de seguridad en esta caja. Al menos, a menos que seas un mago más fuerte que el que creó la herramienta mágica, nunca lo notarás. Y es un secreto porque quien creó esta caja es quien posee el mayor poder mágico del mundo.

Winfred se golpeó el pecho mientras se jactaba de que no había forma de que lo atraparan algún día.

Fue obra del mago más fuerte. Normalmente, habría pensado que era un engaño, pero el oponente era quien se convertiría en el príncipe heredero. Puede que no fuera mentira.

En esta situación ella realmente quería esta caja.

En lugar del reloj de bolsillo que Winfred quería darle, ella quería esta caja mágica que él le dio para ocultarse. Era una situación donde los invitados estaban desorientados, pero eso era todo.

Pero había un gran problema.

Cuando el rostro de Ayla se oscureció, Winfred preguntó ansiosamente cuál era el problema esta vez.

—No… sé silbar.

Ayla abrió la boca con voz desesperada.

—Es una broma, ¿verdad?

Winfred rio torpemente, diciendo que era un chiste muy gracioso. Pero la expresión de Ayla era solemne.

—No es ninguna broma.

Ayla intentó silbar con cara triste, pero lo único que salió fue el sonido del viento escapando.

Al verlo, Winfred se echó a reír.

Ella misma se echó a reír varias veces ante las palabras y acciones de Winfred, pero supuso que lo había olvidado por completo. Ayla lo miró con una mirada muy cruel.

Al ver sus ojos fríos, la risa desapareció del rostro de Winfred, que había estado riendo con ganas.

—Oh, lo siento. Es tan lindo que lo hice sin darme cuenta.

Le preocupaba que, aunque alguien le diera un objeto preciado ahora mismo, no pudiera usarlo, pero era adorable. La mirada de Ayla se volvió aún más fría.

—Bueno, no hay problema. Puedes cambiar el orden. ¿Qué sería mejor? ¿Qué tal chasquidos de dedos? Prueba esto. ¿Puedes hacer este sonido? —dijo Winfred con urgencia, haciendo un sonido de clic con el pulgar y el dedo medio—. ¿Puedes hacerlo?

Ayla asintió e hizo lo mismo. Entonces, un sonido ligero y claro salió de sus dedos.

—Bien. Dejémoslo así.

Winfred sonrió radiante, como si estuviera verdaderamente feliz. Como no podía seguir mirándolo con ojos penetrantes mientras contemplaba su sonrisa inocente, Aela apartó su fría mirada hacia él y sonrió levemente.

—Entonces, pon tu mano sobre la mía.

Justo cuando ella permanecía inmóvil, incapaz de entender cómo transferir la propiedad de la herramienta mágica, Winfred extendió la mano. Comparada con su rostro aún joven, su mano era larga y bastante grande.

—Oh sí.

—Yo, Winfred Julius Vito Peles, tomo posesión de esta caja…

Winfred cerró los ojos y trató de recitar el hechizo, abrió los ojos cuando se dio cuenta que ni siquiera sabía el nombre de esta misteriosa chica.

—¿Cómo te llamas?

Fue una pregunta realmente tardía. Ni siquiera pudo decir el nombre de la otra persona después de revelar no solo su nombre y estatus, sino también la escandalosa historia de su familia.

Ayla se sintió preocupada por su pregunta.

¿Estaba bien si revelaba su nombre e identidad?

Ella se había olvidado de él porque su personalidad y forma de hablar eran completamente diferentes, pero Winfred era el sobrino que se parecía tanto a Byron que se sintió mal cuando lo vio por primera vez.

Estaría bien confiar en Winfred y de repente revelar su identidad.

Sin embargo, no era que fueran amigos cercanos.

Además, el príncipe heredero también tenía previsto asistir al banquete del 18º cumpleaños de Ayla, por lo que la relación entre el duque y la familia imperial no sería tan mala.

Entonces pensó que tal vez estaría bien contarle todo.

El corazón de Ayla continuó vacilando.

—¿Tengo que decir mi nombre completo?

Ayla le preguntó con cautela si ya había tomado una decisión.

—No, supongo que no es eso, ¿no?

Winfred negó con la cabeza. Pensar en ella como una chica con tantos secretos era una ventaja.

—Me llamo… …Soy Ayla. Ayla… Heiling.

Se tragó el apellido Weishafen. Esperaba que algún día pudiera revelarlo.

También era un cruel enigma para el príncipe heredero. Algún día, podría llegar el día en que el propio Winfred descubriera su verdadera identidad.

Justo como se dio cuenta de la identidad de Winfred.

—¿Eh?

Winfred ladeó la cabeza al oír el último nombre que había oído en alguna parte. Aunque no lo recordaba, sin duda le sonaba.

Pero ahora no era momento de pensar en esas cosas.Después de limpiarse el cuello, Winfred abrió la boca con la mejor voz que pudo.

—Yo, Winfred Julius Vito Peles, cedo la propiedad de esta caja a Ayla Heiling.

Debido a la transformación, su voz salió un poco quebrada al final. A Ayla no pareció importarle en absoluto, pero Winfred, quien por alguna razón solo quería mostrarle a esta chica su lado genial, parecía lloroso.

Eso fue todo. Entonces, una cálida luz púrpura brilló alrededor de sus manos unidas y desapareció.

—…Ahora es tuyo. Llámalo una vez —dijo Winfred, soltando la mano de Ayla con expresión de arrepentimiento. Ayla se sintió nerviosa sin motivo alguno e hizo un ruido con los dedos.

Entonces, tal como había sucedido antes, un joyero flotando en el aire apareció frente a Ayla.

—Está bien. Toma esto, Ayla.

Winfred le entregó un reloj de bolsillo de oro y la llamó por su nombre. Por alguna razón, sintió un hormigueo en la punta de la lengua.

—…Gracias. Lo cuidaré bien.

Era un objeto verdaderamente valioso entregado al príncipe heredero del imperio. Ayla colocó cuidadosamente el reloj de bolsillo en el fondo del joyero vacío.

—La forma de hacerla desaparecer es la misma. ¿Sabes?

Winfred se rio, haciendo un sonido con los dedos. Ayla asintió y volvió a imitar el sonido.

Entonces, la caja que flotaba en el aire desapareció como si fuera una mentira.

—…muchas gracias.

Winfred no lo sabía.

Este reloj de bolsillo y esta caja. El hecho de que fuera lo primero que poseía por completo en su vida.

Y cuánto le ayudaba esto.

—Creo que debería volver. Antes de eso, te llevaré a un lugar seguro.

Ayla miró al cielo con ansiedad. La noche ya era profunda. Tenían que regresar rápido».

—¿Vas a volver?

—…eh.

Era hora de volver al infierno. A las fauces del monstruo.

—Antes de que te vayas, tengo algo que decirte, Winfred. El hombre que te atacó hoy seguirá haciéndolo hasta que regreses al castillo. Así que nunca jamás debes escabullirte como lo hiciste esta noche. ¿Sabes que eres el príncipe heredero? ¿Qué tan peligroso es afuera?

Pero eso no significa que no tuviera tiempo para fastidiar a Winfred. ¿Qué le faltaba al único príncipe del imperio que heredaría el trono para que saliera corriendo así todas las noches, ignorando a sirvientes y caballeros?

Como él dijo que estaba en proceso de convertirse en príncipe heredero, no podía decirle que regresara al castillo imperial de inmediato. El mejor consejo que podía darle era que se mantuviera en un lugar seguro.

Ayla era obviamente más joven que él, pero Winfred, que no sabía por qué sentía como si una hermana mayor lo estuviera regañando cada vez que se encuentran, se rascó la mejilla y dijo que lo entendía.

—Ese asesino, tu tío Byron, ese pariente tuyo. Es quien está detrás de todo esto. No me preguntes cómo lo supe. Porque es un secreto.

Los ojos de Winfred se abrieron de par en par ante la siguiente revelación. No soportaba preguntarse cuál era la identidad de Ayla y cómo conocía estos hechos.

Sin embargo, antes de que pudiera preguntar, le dijeron que no preguntara cómo lo sabía, por lo que tuvo que reprimir la curiosidad que hervía en su interior.

—Y, por si acaso. Más tarde, si descubres quién soy.

Ayla tragó saliva por el nerviosismo. Le preocupaba si podría decirle algo así.

—… Entonces, ¿puedes decirles a mis padres? Que sin duda volveré. Con mis padres, sin duda. Voy a volver. Guárdalo en secreto, solo para mis padres.

Habló con el rostro muy serio. Su expresión transmitía una férrea determinación.

«¿Quiénes son tus padres exactamente?»

Ni siquiera pudo preguntarlo.

Capítulo 24

Ayla se puso en cuclillas sobre el pañuelo que Winfred le había dejado con expresión incómoda, pues era la primera vez que alguien que no fueran sus padres biológicos y los sirvientes de su ducado la trataba con tanta consideración.

—Gracias.

Mientras Ayla se sentaba sobre el pañuelo, Winfred volvió a estirarse sobre su brazo y miró las estrellas.

—Gracias a haber conocido a una persona increíble como tú, pude ver las estrellas desde el techo. Estoy verdaderamente agradecido.

Winfred sonrió con pureza y miró las estrellas titilantes. Esa vista de alguna manera hizo que su corazón se sintiera cálido, por lo que Ayla sonrió levemente y levantó la cabeza para mirar el cielo.

La Vía Láctea fluía y brillaba intensamente, como si estuviera a punto de llover a cántaros.

—Entonces, continuemos con lo que estábamos hablando. Eres tan genial.

Ella pensó que los elogios habían terminado, pero Winfred dijo otra frase vergonzosa.

Él pensaba que ella era genial. Al escuchar ese cumplido por primera vez en su vida, Ayla repitió las palabras de Winfred en su boca. Porque nunca antes lo había pensado de esa manera.

No, al contrario, se burló de sí misma y dijo que le daba vergüenza mostrar tales habilidades.

—¿Estoy bien?

Con voz sombría, Ayla le preguntó a Winfred si se había equivocado, ya que se sentía extraña al escuchar un cumplido que nunca había considerado.

En general, era más común elogiar a las mujeres diciendo que eran bonitas o hermosas en lugar de elogiarlas diciendo que eran geniales.

—¡No, eso! No lo dije con mala intención…

Pero cuando Winfred miró el rostro de Ayla, vio que esa no era la razón por la que estaba molesta.

Había un dolor en su interior que Winfred no podía decir fácilmente que entendía.

—Eres genial y bonita.

Winfred se sonrojó tímidamente.

Ayla era bonita. Su carita pequeña y sus rasgos faciales densos eran lindos y bonitos. Hermosos ojos rectos y labios pequeños y rojos.

E incluso su expresión indiferente era encantadora.

A pesar de que todavía era una niña, era tan bonita que le hizo preguntarse cómo luciría cuando fuera adulta.

—…Gracias. —dijo Ayla con voz aturdida.

«¿Cuántas veces nos decimos gracias?»

Mientras pensaba en esos pensamientos indecorosos, miró a los ojos honestos de Winfred mientras él la miraba fijamente. De repente se le ocurrió una idea.

Los ojos dorados del futuro príncipe heredero, similares a los de Byron. Y lo que Byron le dijo a su padre moribundo.

Lo que dijo Roderick fue: "Le cedí mi lugar a mi hermano".

«De ninguna manera, Byron es el hermano biológico del emperador, ¿verdad?»

Hace poco, el elogio de Winfred, que le avergonzaba escuchar, hizo que su corazón se estremeciera, pero ese sentimiento desapareció en un instante.

—Oye, Winfred, ¿dijiste eso?

Se preguntó por un momento si podría simplemente llamar a la persona que se convertiría en el príncipe heredero, pero como era una oportunidad de conocer claramente la identidad de Byron, Ayla llamó su nombre.

—Vaya. Puedes llamarme Win.

Winfred sonrió brillantemente y fue aún más allá, pidiendo que lo llamaran por su apodo, revelando las preocupaciones de Ayla.

—…Sí, Winfred. ¿Puedo preguntarte algo?

Ayla, ignorando ligeramente su pedido, preguntó con un rostro inexpresivo. Era demasiado autoritario llamarlo una actitud hacia el príncipe heredero de un imperio, pero sonrió alegremente como si incluso le gustara la actitud de Ayla.

No importa lo que ella pidiera, él le respondería.

—¿Tienes un tío?

Sin embargo, en respuesta a la pregunta posterior de Ayla, la expresión de Winfred se oscureció.

Esto se debía a que la historia del tío era una historia oscura sobre la familia imperial que todos en el Imperio Peles conocían. Se preguntó por qué Ayla no lo sabía, pero era otra cosa revelar la información privada de la familia con su propia boca.

Pero fue la otra persona la que realmente le devolvió la vida. Winfred parecía haber tomado una decisión cuando abrió la boca.

—Ah, sí, sí. No, sí, sí. Era Byron Lionel Vito Peles.

Cuando el nombre de Byron salió de su boca, Ayla dejó escapar un suspiro.

En lugar de decirlo conscientemente, fue más como un suspiro que salió inconscientemente debido al placer que sintió al conocer finalmente la verdadera naturaleza del enemigo.

—¿Por qué está en tiempo pasado?

Ayla preguntó con cautela.

Por supuesto, tenía una expectativa, pero quería confirmarla directamente de la boca de Winfred.

Si Byron, un príncipe de nombre, cometiera un crimen que lo convertiría en criminal y sería perseguido, sólo había una opción. La frase que leyó en la carta de Byron, "Traté de cazar a un viejo león y fracasé", también era la misma.

Era difícil de creer y fue un acto escandaloso.

—Vaya, eso es todo…

En respuesta a la siguiente pregunta de Ayla, Winfred suspiró profundamente y abrió la boca. Sin embargo, lo que salió de su boca no fue una respuesta a su pregunta, sino una pregunta.

—Pero, ¿eres del Imperio de Peles? ¿Eres extranjera? Esta historia es muy famosa.

Puede que ella no hubiera oído hablar de ello porque era joven, pero era cuestionable que Ayla, que era increíblemente inteligente para tener doce años, no supiera de este famoso incidente.

—…Hay una razón. Soy del Imperio.

Cuando ella respondió con una expresión amarga, los ojos de Winfred, que la miraba con sospecha, se entrecerraron. Sintió una herida profunda que no debía tocar.

—Hace diez años cometió un delito de traición. Intentó asesinar a Su Majestad el emperador, que también era mi abuelo y el padre biológico de mi tío.

Intentó matar a su padre biológico.

Era algo que ella había esperado, pero cuando escuchó que algo así realmente había sucedido, Ayla se quedó con la boca abierta al darse cuenta de lo cruel que era Byron.

—¿Por qué…?

—…No Byron, que era el hijo mayor, sino el actual emperador, que era el segundo hijo. En otras palabras, él elevó a mi padre a la posición de príncipe heredero. Mientras mi padre estaba en su viaje para ser nombrado príncipe heredero, cometió una traición.

Pero él estaba tratando de matar a su padre biológico. Realmente no podía entenderlo. No, no había necesidad de entenderlo. Un corazón tan diabólico.

—Escuché que casi lo lograron, pero los caballeros de Weishafen rescataron a mi abuelo. Byron escapó. No conozco los detalles. Yo tenía solo cuatro años cuando sucedió.

El emperador, que quedó devastado por el shock de haber sido casi asesinado por su hijo, terminó su relato diciendo que había estado enfermo todo el tiempo y que había fallecido hacía tres años.

Winfred parecía apenado, pero Ayla negó con la cabeza. Esa información era más que suficiente.

Y hubo un momento de silencio entre ellos. Era una historia demasiado oscura para ser una conversación entre chicos de doce y catorce años sentados en un tejado.

Ayla se quedó sumida en sus pensamientos y en silencio. Ahora sabía claramente la identidad de Byron. Quién era y qué estaba planeando.

Estos fueron hechos que descubrió mucho más rápido de lo esperado y con suerte.

En ese caso, podría estar bien regresar al ducado ahora.

«No».

Ayla negó con la cabeza. No tenía nada que demostrara su identidad en ese momento. En su última vida, entró en el ducado a la edad de 16 años, trayendo consigo un antiguo colgante.

Un colgante que Byron le regaló, diciendo que sería la prueba de que ella era una princesa. Necesitaba el collar con el nombre Ayla grabado en la parte posterior para demostrar que era una princesa.

Y…

«Quiero vengarme de ese diablo de la misma manera».

En el momento en que logró el objetivo de su vida, el dolor de ser traicionada por la persona en la que confiaba más que en nadie en el mundo. Ella quería darle ese dolor.

Cada vez que se enfrentaba a Byron, cada vez que sentía que caminaba sobre un puente de un solo árbol, pensaba constantemente en huir.

Aunque no podía transmitirle completamente a Byron la desesperación que sentía, tenía que soportarla para que Byron sintiera al menos una décima parte de eso.

Tenían que hacerles creer que las cosas iban bien.

Cuando ella juró venganza sangrienta, Winfred, que había estado en silencio en la atmósfera oscura, sonrió alegremente y abrió la boca como para cambiar la atmósfera.

—Ah, cierto. Lo olvidé. Toma esto. Es la prueba de que eres mi salvavidas.

Pensó que no tendría que pasar por la molestia de negarse porque de repente apareció un hombre borracho y pasó de largo. Winfred volvió a mostrarle obstinadamente su reloj de bolsillo.

Gracias a esto, Ayla no tuvo más remedio que sacudirse a la fuerza los pensamientos oscuros que la molestaban.

—Eso es… Estoy agradecida, pero lo siento. Incluso si consigo esto, no creo que pueda conservarlo.

—¿Qué significa eso?

Cuando Ayla abrió la boca como si lo lamentara, él puso una expresión que no pudo entender. Como príncipe que fue criado con honor, era algo que no podía entender un ser que lo tenía todo controlado hasta el punto de no poder tener ni una sola cosa propia.

—…Si tengo un objeto tan valioso, me avergonzaré si me pillan escabulléndome por la noche.

—Puedes ocultarlo, ¿verdad?

En respuesta a la pregunta de Winfred, Ayla cerró la boca con una sonrisa triste, como si estuviera avergonzada. Le resultaba difícil incluso esconder una pequeña botella de vidrio.

Ante esto, Winfred se quedó perdido en sus pensamientos, despeinando su cabello negro como si estuviera pasando por un momento difícil.

—¿Es difícil ocultarlo? Bueno, eso también lo solucionaré.

¿Qué y cómo lo iba a solucionar? Ayla, avergonzada, abrió la boca para preguntar, pero antes de que pudiera hacerlo, Winfred silbó.

Se preguntó si era un silbido en medio de la noche, pero los ojos de Ayla se abrieron ante la escena que se desarrolló ante ella.

Entre Winfred y Ayla, de repente apareció una caja decorada con joyas.

Capítulo 23

Mientras Ayla miraba su ropa con ojos asustados, el muchacho preguntó de manera arrogante. Cuando ella volvió su mirada hacia él, vio a un muchacho con el cuello rígido y en buena forma.

¿Qué debería decir? Por supuesto, estaba sorprendida y agradecida. Hace poco, estaba preocupada por su futuro porque se descubrió su salida secreta, pero esa preocupación se disipó en un instante.

Pero cuando vio que el niño se colocaba el pulgar y el índice en la barbilla, curiosamente, se echó a reír.

Cuando Ayla volvió a estallar en carcajadas, el niño sacó los labios en señal de insatisfacción.

—¿Por qué te ríes?

—No, eso es…

Era tan… Era magia inofensiva.

Esto no quería decir que la magia fuera insignificante. Era una magia por la que ahora estaba muy agradecida.

Sin embargo, no pudo evitar reír al ver al chico sosteniendo mucho peso, usando magia y con sus ojos brillando como para alabarlo rápidamente por ser genial.

—Esto es caro. Lavar con magia no es fácil.

Mientras Ayla se limitaba a sonreír sin responder, el chico emitió un ruido de disgusto.

—Oh, no. Por supuesto que lo sabes. ¿Dijiste que solo quedaba uno? Muchas gracias por escribirme cosas tan valiosas. Gracias a ti, sobreviví.

Era cierto que le había resultado de gran ayuda, por lo que Ayla expresó sinceramente su gratitud. Se había reído a carcajadas y su rostro seguía sonriendo alegremente.

Ella simplemente le dio las gracias como quería. El chico se quedó mirando a Ayla con una expresión algo desconcertada en su rostro.

—¿Qué pasa?

Esta cantidad de gratitud no era suficiente.

Mientras ella se preguntaba qué más hacer, el niño habló.

—Debería darte las gracias… porque eres tú quien me salvó la vida.

El joven habló con voz sincera.

Oh, fue así.

No había pasado tanto tiempo, pero Ayla, que estaba avergonzada por su ropa sucia y su mente estaba en blanco, recordó el incidente nuevamente después de escuchar las palabras del chico.

—Bueno, nos salvamos el uno al otro. Digamos que ya pagué la deuda que tenía por haberte salvado.

Ayla asintió.

Su ropa se ensució en primer lugar porque estaba tratando de salvar la vida del chico, por lo que pudo haber sido la pérdida de Ayla, pero, de hecho, ella no salvó al chico con la expectativa de obtener algo a cambio.

—¿De qué estás hablando? ¿Significa que solo aceptarás eso a cambio de salvarme la vida? Espera un minuto.

Pero el muchacho no parecía pensar lo mismo y se apresuró a buscar en sus bolsillos. Luego sacó algo de su bolsillo.

—Esto es todo lo que tengo por ahora, pero al menos toma esto. Definitivamente algún día te devolveré el favor que recibí hoy…

El muchacho le entregó un lujoso reloj de bolsillo que había sacado del suyo y le dijo lo que tenía que decir, pero Ayla no escuchó al muchacho.

Cuando el chico sacó el objeto de su bolsillo para entregárselo, algo salió y cayó al suelo.

Ayla, que recogió el objeto sin pensar, se quedó congelada en el lugar como si se hubiera dado cuenta de algo.

Era una moneda sencilla, una moneda de plata de uso común en el imperio.

Pero ella de alguna manera estaba preocupada por la moneda.

—Oye, ¿estás escuchando?

El joven puso una expresión incomprensible cuando vio a Ayla sosteniendo la moneda de plata que había dejado caer en su mano y mirándola como si estuviera fascinada.

—¿Qué pasa?

—…león.

Cuando el niño preguntó ansiosamente, Ayla, que había estado perdida en sus pensamientos por un rato, abrió la boca.

León.

La moneda tenía grabado un león, un león valiente, símbolo de la familia imperial.

—¿Eh? ¿Por qué un león?

—León…

Como si no hubiera respondido la pregunta del chico, Ayla simplemente volvió a escupir las mismas palabras.

En ese breve momento, innumerables pensamientos pasaron por su mente.

Ella no lo había pensado. El león simbolizaba la autoridad del emperador.

¿Y si el león que Byron intentaba cazar era un miembro de la familia imperial? Entonces… Todo estaba perfecto.

Un enorme lobo blanco, un "León joven", custodiado por el duque de Weishafen. Era claramente el emperador o el príncipe heredero.

Ayla cerró los ojos y repasó sus recuerdos. Había echado un vistazo al árbol genealógico imperial cuando asistió a la clase de su sucesor en la casa del duque. Sin duda podría recordarlo porque no era un recuerdo muy antiguo.

«No es el príncipe heredero. El príncipe heredero tenía solo unos veinte años cuando yo regresé, por lo que es demasiado joven para ser considerado joven en este momento».

Entonces sólo quedaba una cosa: el emperador.

Se le puso la piel de gallina.

«Eres un traidor».

Lo que Byron intentaba hacer no era otra cosa que traición.

—Oye, ¿estás bien? ¿Estás enferma?

Ayla abrió los ojos al oír la voz del chico. El muchacho que estaba frente a ella miraba a Ayla con preocupación en sus ojos dorados.

Y en ese momento, un pensamiento cruzó por la mente de Ayla. Una idea sin sentido.

 —¿Eres tú… ¿Eres el príncipe heredero?

—¿Oh?

Si ahora tenía catorce años, cuando cumpliera dieciocho tendría veinte. Su edad era aproximadamente la correcta.

Y el muchacho al que Byron, que estaba tramando un terrible complot para matar al emperador.

Era una inferencia muy probable

Pero…

—No, no te preocupes. Te pregunté algo extraño.

De ninguna manera. No había forma de que el príncipe heredero, que debería estar en el palacio imperial, estuviera caminando así. Además, era peligroso estar solo de noche.

Ayla meneó la cabeza. Dijo que había tenido una idea absurda.

Habría sido fácil simplemente reírse e ignorarlo, pero el chico tenía una mirada bastante solemne en su rostro, incluso mordiéndose los labios, preguntándose qué estaba pensando.

—…Así es.

—¿Qué?

Cuando el chico abrió la boca, Ayla lo miró con los ojos muy abiertos.

—No, todavía no exactamente. Porque actualmente estoy en proceso de ser nombrado príncipe heredero.

En realidad, él era el príncipe heredero.

Ayla parpadeó lentamente para aceptar la situación que se estaba desarrollando ante ella. Dijo que sus predicciones resultaron ser correctas, por eso estaba tan avergonzada.

—…Mi nombre es Winfred Ulysses Vito Peles. El único príncipe del Imperio Peles.

La voz del muchacho que solemnemente introdujo su nombre era seria. La ligereza que había existido hasta ahora no se encontraba en ninguna parte. No había rastro de arrogancia o condescendencia.

No, más bien parecía asustado.

Esto se debió a que le preocupaba que Ayla pudiera sentirse presionada y huir, o que su actitud cambiara drásticamente.

—Sí, pero me gustaría que pudieras hablar de manera informal. No te sientas agobiada por el hecho de que yo soy el príncipe y que me convertiré en el príncipe heredero. —Winfred añadió con urgencia.

Ayla, que estaba intentando aceptar lentamente esta situación, pareció recobrar el sentido después de escuchar esas palabras.

En realidad, Ayla no tenía intención de hacer nada, pero le rogaba al jugador que la tratara de la misma manera que ella lo trató a él primero.

—Pero…

—¿Está bien? No, por favor hazlo. Me gusta así.

Sintió una sensación de distancia. Winfred hizo pucheros y murmuró.

Si lo decía de esa manera, de hecho, era vergonzoso cambiar de actitud solo porque el chico con el que estaba tratando era el príncipe heredero, pero Ayla asintió con la cabeza porque no tenía intención de ser educada a pesar de que dijo que quería serlo.

—Pero ¿cómo lo supiste?

—Solo… me pareció.

Para explicar cómo descubrió que Winfred era el príncipe heredero, tenía que explicar en detalle quién era y cuál era la situación, por lo que Ayla dio una respuesta vaga.

—Oye, eso… ¿Puedes tomar esto?

Winfred parecía incómodo, alisándose el cabello negro aquí y allá y sosteniendo su reloj de bolsillo con la otra mano.

Mientras Ayla se preguntaba cómo negarse, ya que no podría conservarlo incluso si lo aceptaba, sintió una señal de reconocimiento desde lejos.

Sólo entonces Ayla se dio cuenta de que había estado hablando en el camino expuesto durante demasiado tiempo y rápidamente trepó la valla en busca de un lugar donde esconderse.

—…Sube tú también.

Cuando Ayla le extendió la mano, Winfred la miró con expresión perpleja.

—Alguien se acerca. Podría ser el asesino de antes.

Alguien se acercaba. Winfred, que no había percibido ninguna señal de ella, estaba confundido, pero hizo lo que le dijo, le tomó la mano y trepó por la cerca.

Pero no se detuvo allí, Ayla saltó una vez más y trepó con cuidado al techo. Winfred, que al principio parecía avergonzado, tomó la mano de Ayla sin decir nada esta vez.

No mucho después de que Ayla gimiera y lo arrastrara hasta el techo, un hombre extremadamente borracho tropezó en el callejón.

—No es él.

Ayla se sintió aliviada al darse cuenta de que no era Cloud. Y de repente sintió una mirada extraña sobre ella, por lo que giró la cabeza hacia Winfred y vio que éste la miraba con los ojos llenos de curiosidad.

—¿Por qué me miras así?

—Es que es fascinante.

Era asombroso. Mientras parpadeaba lentamente, sin poder comprender qué era tan sorprendente, Winfred se rio y se tumbó en el techo y miró hacia el cielo.

—Salté del techo y aterricé tan fácilmente como un gato. Aunque no les dijera nada, ellos saben quién soy. Y no sentí que esa persona se acercara en absoluto.

Quiso sentarse al lado de Winfred, que estaba acostado, pero permaneció en silencio y abrió la boca como si estuviera avergonzada por miedo a que le cayeran polvo.

—¿Qué tan fuerte eres? Debe ser bastante pesado, así que simplemente lo levanto.

El rostro de Ayla pareció calentarse por alguna razón ante sus palabras, y no sabía si él seguía elogiándola o algo más. Mientras ella evitaba su mirada sin motivo alguno, su amigo, Winfred, se levantó de un salto como si se hubiera dado cuenta de su error.

—Ah, sí. No deberías ensuciarte la ropa. Espera un segundo.

Winfred intentó quitarse la capa como si fuera a quitársela y esparcirla sobre ella, pero cuando se dio cuenta de que su capa también estaba cubierta de polvo, sacó un pañuelo de su bolsillo con expresión avergonzada y lo dejó en el suelo.

—Siéntate aquí.

Athena: Ah… Supongo que tenemos posible ML de verdad jaja.

Capítulo 22

Parecía que estaba buscando una oportunidad para colarse en la mansión.

Sin embargo, había caballeros apostados alrededor del edificio. Parecía difícil incluso para Cloud atravesar esa seguridad. Incluso ella, que se enorgullecía de estar un paso por delante de Cloud, parecía tener problemas para entrar allí.

Cloud suspiró, incapaz de decir si se sentía arrepentido o afortunado, y se escondió en las sombras como antes, observando los movimientos de la mansión.

«Bueno, no es diferente a antes».

Eso era suficiente para vigilar a Cloud. Ahora planeaba irse para averiguar quién estaba bajo tanta seguridad.

Ojalá no hubiera aparecido de repente una señal de popularidad detrás del edificio en el que se escondía.

«Obviamente no había nadie allí».

¿Por qué de repente sintió que había alguien allí otra vez? Rápidamente giró la cabeza y miró hacia el callejón.

«Esa persona... ¿Ese chico entonces?»

Inesperadamente, allí estaba un chico con capucha y sonriendo con picardía. Era claramente el chico que había conocido en el callejón de Grunfeld.

El chico apresuró sus pasos con expresión emocionada. Debía estar muy emocionado por escabullirse afuera. Gracias a eso, no parecía darse cuenta del ruido que hacían sus pasos.

No fue solo Ayla quien sintió su presencia. Cloud, que estaba escondido en el callejón trasero, también notó su presencia y se movió hacia atrás a lo largo de la pared del edificio.

«...Con un cuerpo tan aburrido, hiciste un buen trabajo al eludir al sirviente. No, supongo que es natural ya que usé magia de movimiento».

En ese momento, mientras Ayla se reía en silencio del niño, de repente se dio cuenta de algo extraño.

El chico que vio en Grunfeld también estaba aquí. No podía ser una coincidencia, ¿verdad?

«¿Podría ser que Byron siguiera a ese muchacho?»

La posibilidad no estaba del todo descartada. El muchacho era lo suficientemente rico como para gastar el costoso pergamino mágico en su entretenimiento nocturno. No había evidencia más clara que el hecho de que el muchacho estaba presente dondequiera que Cloud fuera.

Ayla se sintió avergonzada y volvió su mirada hacia Cloud. Cloud miró al chico con expresión inexpresiva por un momento. Su expresión era como si no pudiera creer que la persona que perseguía apareciera de repente frente a él.

Pero cuando bajó la cabeza por un momento y la levantó de nuevo, su mirada era más aguda que nunca.

Era como una bestia salvaje que había encontrado su presa.

Cloud miró al niño y comenzó a perseguirlo. Mientras lo hacía, sacó con cuidado un arma de su bolsillo. Era una daga afilada.

«…Es peligroso. Están intentando matar a ese chico».

Aunque no sabía quién era ese mocoso inmaduro ni por qué Cloud intentaba hacerle daño, su cuerpo se movió primero. No podía dejar que ese pequeño muriera.

Rápidamente revisó el terreno circundante desde lo alto y avanzó a lo largo del camino del chico a la mayor velocidad que pudo alcanzar.

Ella saltó y agarró el brazo del chico que caminaba sin tener idea del peligro que pronto lo atacaría.

—¿Oh…?

El niño se sintió avergonzado y trató de decir algo, pero no pudo porque Ayla le tapó la boca.

Ayla arrastró al chico y se escondió. Al mirar desde el techo, vio que había un hueco donde podía esconderse debajo de la terraza del primer piso de este edificio, así que arrastró al niño hasta allí.

Aunque era un chico más alto y pesado que ella, fue arrastrado por la fuerte fuerza de Ayla sin poder resistirse.

El niño comenzó a forcejear cuando finalmente recuperó el sentido, pero dejó de luchar cuando reconoció a Ayla, quien le puso la mano en los labios y dijo:

—Shhh.

«Mira hacia allá, idiota».

Ayla todavía cubría la boca del niño y con la otra mano señaló en dirección a donde se encontraba Cloud. Los ojos del niño se abrieron de par en par cuando vio al asesino que lo buscaba en pánico, sosteniendo una daga en la mano.

«Ahora no tengo que taparle la boca».

Apartó la mano de la boca del niño. Mientras el niño intentaba con todas sus fuerzas emitir un sonido, sus manos estaban cubiertas de saliva.

«Puaj.»

Ayla miró su mano con expresión disgustada y limpió la saliva frotándola en la capa negra del niño.

A pesar de esto, el chico no mostró el más mínimo signo de insatisfacción y solo observó los movimientos de Cloud con expresión asustada.

—Mierda.

Cloud había estado buscando el paradero del niño varias veces, pronunció palabras duras y desapareció en la distancia.

Una vez que Cloud estuvo fuera de la vista, el niño intentó salir. Ella lo agarró del brazo.

—No salgas todavía. Primero comprobaré y volveré.

—Sí, sí.

Tal vez porque ella le salvó la vida, el chico obedeció obedientemente sus instrucciones. Después de salir, ella subió al techo y miró a su alrededor, pero Cloud no estaba a la vista.

Cuando ella saltó al suelo y aterrizó suavemente, el niño, como si se asombrara cada vez que lo veía, la miraba con sus ojos dorados brillando y sus ojos asomándose desde el suelo.

—¿Qué eres realmente? ¿Eres humano?

La imagen del chico escondido en la tierra, sacando la cara y haciendo esa pregunta fue bastante divertida. Esto la hizo estallar de risa.

¿Era realmente una persona? ¿Qué clase de pregunta era esa?

—Entonces, ¿qué soy yo si no soy humano? Sal. Se ha ido.

—Uh, sí. Gracias… señorita.

Ante sus palabras, el chico salió arrastrándose de su escondite y le expresó su gratitud.

Incapaz de comprender la razón de añadir "yo" tan tarde, Ayla miró al niño con una expresión perpleja.

—¿Por qué de repente estás siendo educado?

—Bueno, eres mi salvavidas… señorita.

Si iba a usar una media deferencia como esa, hubiera sido mejor simplemente hablar informalmente. Ella se echó a reír a carcajadas.

—Habla de manera informal, como siempre. Es muy divertido.

Después de reírse un rato, se secó las comisuras de los ojos y finalmente habló. Se rio tanto que se le formaron lágrimas en las comisuras de los ojos.

—Está bien entonces.

El chico pareció pensar que Ayla se estaba riendo de él y respondió con una expresión hosca.

Pero tenía una expresión refrescante en su rostro. Había pasado mucho tiempo desde que había sonreído sinceramente. No, ni siquiera podía recordar si alguna vez se había reído tan cómodamente en su vida.

«De todos modos, ¿por qué Cloud intentó matar a este tipo?»

¿Podría ser que este chico fuera el "joven león" mencionado en la carta? Ayla miró al chico con mucha suciedad en la cara y soltó sus verdaderos sentimientos sin darse cuenta.

—No, esto no es joven, esto es joven.

—¿Yo?

Ante las palabras de Ayla, el chico se enojó y preguntó. Si le dices a un niño que es pequeño, se enojará.

—Sigues mirándome y diciéndome que soy joven. ¿Cuántos años tienes?

El niño preguntó con voz orgullosa.

—¿Yo? Diec… no, doce.

Casi dijo su edad antes de ser asesinada por Byron sin darse cuenta, pero rápidamente se corrigió. El chico entonces levantó la voz como para pedirle que lo mirara.

—¿Soy dos años mayor que tú? ¿Pero no te parece extraño que siempre acabes diciendo que soy joven?

—…Así es. Eres definitivamente joven. ¿Es hora de que levantes la voz por algo así? ¿Qué pasa si te atrapan?

Cuando ella lo dijo como si fuera absurdo, el chico se tapó la boca como si no quisiera.

Puede que todavía hubiera gente a su alrededor que quiera quitarle la vida, pero mirarlo enfadarse tanto por ser tratado como un niño. Estaba claro que era un niño.

Ayla abrió la boca con una voz que parecía estar sorprendida.

—El hecho de que seas mayor que yo, ¿no cambia el hecho de que eres un niño? Yo soy joven y tú también lo eres.

—…Eso también.

Era un niño muy comprensivo. Ayla miró al chico con una sonrisa en el rostro y luego notó que su ropa estaba cubierta de tierra. Parecía que estaba escondido bajo tierra.

—Oh, espera. Tal vez mi ropa…

Ella se sintió avergonzada y miró su ropa. No solo su capa negra, sino también el camisón blanco que llevaba debajo estaban cubiertos de suciedad.

Era una crisis. Si seguía así, era obvio que Laura se enteraría de que salió a escondidas.

Ayla estaba llorando.

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de que te regañen por ensuciar tu ropa?

El chico, que se dio cuenta de que ella lloraba al mirar su ropa, preguntó. Ayla asintió inconscientemente.

De hecho, era un poco difícil expresar que la regañaron por las dificultades que le esperaban. Fue porque no lo dejaría pasar si se enteraba de que había salido.

Incluso pensó que sería mejor simplemente huir así, revelar que era la única hija perdida del duque de Weishafen y regresar con sus padres biológicos.

Como era una ciudad grande, seguramente habría alguien que pudiera ayudarla.

Su cabello se había vuelto completamente blanco y no funcionaba bien, pero pensó en cómo superar esta situación y pensó en ello innumerables veces.

El niño la miró en silencio, sacó de su bolsillo un trozo de papel enrollado y atado con una cinta.

—Solo queda uno, pero no puedo quedarme de brazos cruzados viendo cómo mi salvador se encuentra en una situación tan difícil.

El muchacho habló con voz muy seria. Aunque no sabía lo que intentaba hacer, Ayla lo observó en silencio.

—Te ordeno que despiertes tu poder dormido y me ayudes.

El muchacho recitó un hechizo con una sonrisa bastante atractiva y luego desató la cinta atada al papel. Entonces, misteriosamente, el papel estalló en llamas y desapareció en el aire. El pergamino que desapareció en el aire se convirtió en un misterioso humo de luz que rodeó el cuerpo de Ayla. Rodeado.

Ayla, que tenía los ojos muy abiertos porque no podía entender qué estaba pasando, miraba su cuerpo mientras giraba la mirada de un lado a otro.

—Qué…

Incluso el humo que rodeaba a Ayla se disipó en el aire y desapareció, y su ropa, que estaba cubierta de suciedad, quedó tan limpia como si acabara de ser lavada.

—¿Cómo? Increíble, ¿verdad? Genial, ¿verdad? Es un hechizo de lavado.

Capítulo 21

El niño jadeó y apoyó la mano en la pared. Sabía que sería muy difícil alcanzar a una chica que era más baja que él y tenía las piernas más cortas.

—Oh, no… ¿Qué demonios eres?

Los ojos amarillos del niño estaban llenos de sorpresa y curiosidad.

—Esa es una pregunta grosera y al azar. ¿Qué quieres preguntar?

Ayla preguntó con voz estupefacta.

El niño se rascó la mejilla con expresión avergonzada, como si no hubiera entendido lo que había dicho.

—Oh, lo siento, pero… Nunca había visto una técnica de caída tan perfecta en mi vida. ¿Cómo lo hiciste?

La vista de una pequeña niña, vestida con un pijama blanco de una pieza con volantes y encaje debajo de una túnica negra, saltando desde un techo alto y aterrizando suavemente, fue algo que no pudo evitar sentirse asombrado.

Ante la pregunta inesperada, Ayla parpadeó lentamente. No era una pregunta difícil de responder.

—No sé.

La expresión del niño se transformó en decepción mientras Ayla pensó por un segundo antes de hablar con frialdad.

Esa apariencia hosca de alguna manera la hizo sentir como si hubiera cometido un gran error.

Quizás por eso. Aunque estaba irritada y en una situación molesta, hizo algo que normalmente no haría.

—Es peligroso que un niño ande solo a estas horas de la noche. Así que, por favor, vuelve.

El joven se quedó confundido cuando Ayla habló. Era más joven, dijo.

A pesar de que el joven era bastante alto, su rostro daba la impresión de tener cuatro o trece años. En realidad, Ayla era mayor que él si se miraba a sí misma.

Sin embargo, tenía doce años y Ayla no tenía idea de que dieciocho no era una edad tan grande.

—Uh, sí. Ya veo que sí.

En ese momento, cuando el niño respondió confundido, Ayla tuvo la oportunidad de burlarlo.

Fue porque un hombre que parecía estar buscando al niño corrió desde el otro lado del callejón y le devolvió la mirada.

—¡No, maestro!

Ayla aprovechó la oportunidad en que el niño giró la cabeza en la dirección de donde provenía el sonido y saltó rápidamente a la cerca. Escalar desde la pared hasta el techo no fue tarea fácil.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué sigues saliendo de noche sin que nos enteremos? Si pasa algo, no podremos salvar nuestras vidas. Ya lo sabes.

—No, eso es… ¿Qué clase de niño hay aquí…?

Tan pronto como lo encontró, el muchacho notó que el sirviente lo regañaba y giró la cabeza hacia donde Ayla había estado hace un momento.

Pero no había nadie allí, porque Ayla ya estaba escondida en el tejado y observaba la divertida escena.

—¿Un niño? ¿De qué clase de niño estás hablando?

—¿Oh?

¿Acaso vio un fantasma? Al pensar en su desaparición tan repentina como había aparecido, el chico parpadeó perezosamente con sus ojos dorados e hizo una expresión tonta.

Fue muy agradable ver esa expresión estúpida, pero Ayla giró la cabeza. Porque no podía permitirse el lujo de preocuparse por eso en ese momento.

Ayla miró hacia el callejón del otro lado de la calle para encontrar su propósito original.

«Parece que Cloud todavía está allí.»

Aunque estaba escondida en la oscuridad, todavía podía sentir la presencia de Cloud.

Al igual que su maestro, Cloud también era bueno ocultando su presencia, pero no podía evitar los agudos sentidos de Ayla.

Hubo altibajos, pero reunió su poder mental y se concentró. Esto fue para que de ahora en adelante no se perdiera ni el más mínimo movimiento de lo que hacía la nube.

Sin embargo, la conversación que venía desde atrás seguía interrumpiendo su concentración.

—Basta de tonterías y vuelve rápido. ¿Por qué sigues escabulléndote todas las noches?

—¡Qué tontería!

—¡Despiadado!

—Sí, sí. He cometido un pecado mortal.

No hubo ninguna parodia.

Finalmente, perdió la concentración y giró ligeramente la cabeza. Vio al sirviente agarrando al niño por la nuca y arrastrándolo.

Gracias a esto, se eliminó la capucha que cubría la cabeza del niño. El pelo que quedaba oculto era negro y de textura fina.

Igual que el cabello de su extraño padre, Roderick.

«No sólo me recuerda a Byron».

Ella yacía sobre el techo, apoyando la barbilla en el mentón mientras observaba la escena y sonreía inocentemente.

Aunque se parecía a Byron e interfería en su trabajo, era porque no le desagradaba el chico por alguna razón.

«Bueno, no tendré que volver a ver a ese niño».

Eso fue lo que pensó en ese momento. Lo vio una vez y dijo que estaba destinado a ser así. Fue una tontería.

Cuando el niño fue arrastrado por el sirviente y desapareció por completo, Ayla pudo volver a centrar su mente en Cloud.

Como estaban escondidos en lo profundo de un callejón, ella sabía que estaban allí, pero no podía decir qué estaban haciendo.

«El plan original era movernos al edificio de enfrente».

Debido a la reunión repentina, hubo un retraso significativo en el tiempo.

Ayla chasqueó la lengua y saltó hacia el callejón donde se había encontrado con el chico. Afortunadamente, esta vez no apareció nadie de repente.

Ella se escondió en el callejón, buscando una oportunidad, y rápidamente cruzó la calle. Fácilmente trepó la pared y se escondió en la parte superior del edificio nuevamente, sacando la cabeza y mirando hacia el callejón.

Cloud estaba mirando fijamente hacia el otro lado de la intersección, sin saber que ella lo estaba observando.

«¿Qué estás mirando?»

Siguió la mirada de Cloud y miró al otro lado. Al final de su mirada había un hermoso edificio rodeado por un muro alto.

«¿Estás viendo ese edificio?»

Ayla frunció el ceño y miró atentamente el edificio. Notó que había caballeros fuertemente armados haciendo guardia frente a la pared del edificio.

«…Como era de esperar, mi predicción fue correcta. La persona que hizo que la seguridad de esta ciudad fuera tan estricta. Está siguiendo a ese tipo. ¿Quién es esa persona? Tengo la sensación de que debe ser el mismísimo "Joven León", o al menos alguien relacionado con él».

No sería difícil averiguar su identidad y estatus.

No era una procesión tan ruidosa que incluso los transeúntes comunes se enteren de ella y seguramente pudieran encontrar alguna pista.

Pero sintió que debía irse a dormir. Perdió un tiempo precioso al tener una conversación inútil con el chico.

Ella no sabía si alguna vez tendría tiempo para volver a salir de noche como hoy en esta ciudad, pero incluso si saliera de aquí, no tendría que preocuparse por el tiempo.

Había muchas más oportunidades en el futuro, porque tendría que mudarse muchas más veces en busca de esa persona desconocida.

Pensando así, Ayla regresó por donde había venido, dejando atrás al tonto de Cloud que aún se mantenía alerta a los alrededores sin percatarse de su presencia.

Y esta vez ni un solo ratón la encontró.

Cuando regresó a la habitación de la posada, Laura todavía estaba profundamente dormida, apoyada en la silla.

Así habría sido. Todavía faltaba mucho tiempo para que el efecto del medicamento desapareciera.

Ayla sacudió el olor del viento de su capa y la volvió a colgar en el perchero.

Luego se acostó en la cama y se durmió como si nada hubiera pasado, como si hubiera dormido tan bien toda la noche.

A la mañana siguiente, como esperaba, Laura no le dijo a nadie que se había quedado dormida por miedo a que la regañaran.

Incluso le mintió descaradamente, diciéndole que la vio dormir toda la noche.

Aunque Ayla fue quien puso a dormir a Laura.

Ayla se rio de Laura para sus adentros y fingió no darse cuenta, diciendo que estaba profundamente dormida y que ni siquiera sabía que la estaban observando.

De esa manera, no podría poner a dormir a Laura todas las noches y moverse libremente.

Por supuesto, no podía hacer eso todas las noches. Al día siguiente, Capella la vigiló toda la noche y al día siguiente dejó Grunfeld y se dirigió a la siguiente ciudad.

Además, por muy joven que fuera Laura, estaba claro que, si la ponían a dormir todos los días, sospecharían de ella. Si lo utilizaba repetidamente, desarrollaría tolerancia a la pastilla para dormir, por lo que debía utilizarla con moderación.

Por eso, Ayla volvió a salir de noche una semana después de su primera salida. Fue unos días después de haber llegado a su segunda ciudad, Bar Haight.

Gracias a su comportamiento tranquilo y complaciente, Laura no tuvo ninguna sospecha.

Esta vez, Ayla bebió sin pensar el agua a la que había añadido secretamente pastillas para dormir y pronto se quedó dormida.

Después de confirmar que Laura estaba profundamente dormida, Ayla abrió la ventana y miró hacia afuera.

No había necesidad de seguir a Cloud hoy. Ella solo planeaba caminar por el área y descubrir quién estaba visitando esta ciudad en ese momento.

Eso es hasta que ve a Cloud usando una máscara y saliendo con cuidado.

—Vamos a perseguirlo. Si seguimos al autor, nos ahorraremos algunos problemas.

Incluso si quisiera averiguar información, sería más rápido si se acercara al objetivo. Si tan solo intentara averiguarlo, podría averiguar dónde se encuentra.

No había necesidad de pasar por tantos problemas y dejar un guía atrás.

Si se acercaba, los transeúntes podían empezar a susurrar como antes y decirle qué clase de persona maravillosa la visitaba. Si eso sucedía, era una oportunidad para que ella se sonara la nariz sin siquiera tocarla.

Incluso hoy, Cloud caminaba por ahí, muy cauteloso de sus alrededores, para que nadie descubriera su destino.

Él no parecía notar en absoluto que había ojos que lo miraban desde lo alto.

Ella siguió a Cloud de esa manera.

Al llegar frente a una hermosa mansión rodeada de altos muros como antes, caminó y miró alrededor del edificio.

Capítulo 20

Cloud nunca se quejó de las órdenes. Recientemente comenzó a cuestionarlas cada vez más.

Ayla se sintió aún peor cuando recordó cómo había intentado disuadir a esa estúpida chica de enseñar toxicología, diciéndole que no era demasiado pronto para que lo hiciera.

 —Está bien. Ese era el objetivo original.

Interferir en lo que hace su sobrino. Como aún no estaba listo, intentó terminarlo de esa manera. Pero…

—Debes darte prisa. Si lo matamos aquí como ejemplo, esos ancianos tímidos que dudan en unirse a mí no tendrán más remedio que confiar en mí y seguirme.

Cobardes que estaban desesperados por preservar sus vidas.

Con expresión de disgusto, Byron vertió de una sola vez el alcohol que quedaba en su vaso en su boca.

No hace falta decir que no estaba satisfecho con el hecho de tener que unir fuerzas con esas personas para reclamar un lugar que había sido suyo desde su nacimiento.

—¿Es por la señora que llama? —preguntó Cloud con cautela. No podía haber otra razón para el repentino cambio de actitud de Byron.

Byron escuchó que era ingenioso. Bajó un poco la cabeza y sonrió con picardía. Como tenía la cabeza agachada, una sombra se proyectó sobre su rostro, lo que lo hizo sentir mucho más triste.

—Así es. Pensé que mi Ophelia me esperaría allí para siempre. Esta vez me di cuenta de que tal vez no podría hacerlo.

Estaba ansioso. Sentía que Ophelia iba a huir para siempre, fuera de su alcance.

Tenía que recuperarlo todo rápidamente y abrazarla, de lo contrario todo perdería sentido.

—Entonces, dejemos de decir tonterías y actuemos rápido, ¿de acuerdo? Si no es ahora, ¿cuándo puedo matarlo? Solo confío en ti, Cloud Air.

De esa manera su familia no quedaría deshonrada.

Byron volvió a llenar su vaso vacío con alcohol e hizo un gesto con la barbilla para indicarle a Cloud que se fuera.

—Sí, mi señor.

Y Cloud, como siempre, no tuvo más remedio que seguir las órdenes de su amo.

Era el momento que ella había estado esperando.

Ayla estaba acostada en la cama y no dejaba de mirar los movimientos de Laura.

Esta noche, fue el turno de Laura de quedarse a su lado, y Ayla puso una pequeña cantidad de somníferos en el vaso de agua para que Laura se durmiera.

Como estaba especialmente concentrada, sólo una o dos gotas fueron suficientes para que Laura se durmiera hasta la mañana siguiente.

No tuvo más opción que seguir mirando el aviso de Laura, ya que todo lo que tenía que hacer ahora era esperar a que Laura bebiera un sorbo de agua.

—¿Qué le pasa, señorita?

Laura abrió los ojos y preguntó por qué la miraba tan fijamente en lugar de dormir.

No parecía gustarle la idea de tener que ver a la hija de su enemigo dormir sin poder dormir.

«…No».

Despertar más sospechas habría arruinado el trabajo, por lo que Ayla se giró hacia la pared para evitar mirar a Laura.

Pero su audición estaba completamente centrada en Laura, para no perderse el sonido del dobladillo de su ropa al crujir incluso cuando Laura se movía un poco.

Y después de que había pasado bastante tiempo.

Podía oír a Laura bebiendo su agua.

«Ya es suficiente».

Los efectos de la medicina pronto se extenderían y la joven Laura no podría superar la oleada de sueño y dormiría profundamente hasta la mañana siguiente.

Ayla esperó con el corazón palpitante a que Laura se durmiera.

—No puedo hacerlo. ¿Por qué tengo tanto sueño?

Se escuchó el sonido de Laura oponiendo inútil resistencia a la bestia que se acercaba. Pero pronto, incluso se empezó a oír su respiración.

Laura finalmente se había quedado dormida.

—¿Laura?

 Ayla se levantó de la cama, tocó y sacudió a Laura.

 ero el efecto de la pastilla para dormir que había preparado fue enorme. Por más que intentó despertar a Laura, ésta cayó en un sueño profundo y no pudo despertar.

Caminar con un camisón blanco de una sola pieza llamaría demasiada atención, por lo que llevaba una bata negra colgada en un perchero encima de su ropa.

Era completamente negra, incluso llevaba un sombrero. Aunque era un poco brillante debido a las farolas que habían encendido sus humanos, la oscuridad de su noche era suficiente para ocultarla.

Abrió la ventana y miró hacia afuera. En el momento justo, vio que la puerta del bar se abría y salía alguien.

«¿Cloud?»

No fue fácil reconocerlo porque llevaba una capucha negra como la de ella, pero al mirar su gran estatura y su físico robusto, claramente era Cloud.

«¿A dónde va?»

El trabajo principal de Cloud era proteger a Byron en esta ciudad peligrosa, con gente por todas partes y de noche. El hecho de que Cloud se moviera en lugar de quedarse al lado de Byron habría significado que era muy importante.

«Tengo que perseguirlo».

Ella no sabía exactamente qué estaba pasando, pero si seguía a Cloud, definitivamente podría obtener algo de información.

Miró por la ventana el tejado del edificio de al lado. Intentaba calcular la distancia para ver si podía saltarlo.

«Es muy posible».

Estaba claro que si dudaba, no alcanzaría a Cloud. Saltó y aterrizó ágilmente en el techo. Parecía un ágil gato montés.

«Bien. Ahí está».

Después de ver la aparición de Cloud, caminó por el techo y lo siguió.

De tejado en tejado. Y bajo otro tejado. Fue un movimiento rápido pero silencioso.

 Todavía había bastante gente caminando por las calles de la ciudad por la noche, pero nadie notó la presencia de Aila.

A excepción de un gato que dormía bien en el techo, pero infló la cola sorprendido por la aparición repentina de un humano.

«¿A dónde fue?»

Estuvo saltando sobre el techo por un rato, pero se detuvo y miró a su alrededor cuando no pudo ver la nube que había sido visible hacía un momento.

Ella lo extrañó en vano. Mientras bajaba su cuerpo y miraba a su alrededor, encontró a Cloud escondido en el callejón frente a su calle, matando su presencia.

«¿Por qué te escondiste de repente? Si te has dado cuenta de que te están siguiendo…»

Ayla tragó su saliva seca y se escondió tranquilamente detrás del techo.

No, no sería eso. No había forma de que él hubiera notado su presencia. Ella era muy consciente de la diferencia de habilidad entre Cloud y ella.

No había forma de que él pudiera haber notado su presencia en ese corto período de tiempo, aunque no lo había notado en todo el tiempo.

Entonces ¿por qué?

«Él está escondido en ese callejón, esperando algo».

Decidió bajar del techo y observar más de cerca a Cloud. Mientras miraba a su alrededor para ver qué camino tomar, notó que el callejón detrás del edificio estaba desierto. Era un espacio angosto que daba vergüenza incluso llamarse callejón.

Después de confirmar una vez más que no había nadie en el callejón, rápidamente saltó del techo.

Obviamente lo había comprobado varias veces antes de saltar, pero en el momento en que aterrizó suavemente en el suelo,

De repente, una figura saltó de la oscuridad.

—¡Eh!

Una voz joven que parecía haber pasado por una transformación la hizo jadear de sorpresa cuando una persona cayó frente a ella. Ayla estaba igualmente sorprendida.

«Mierda. ¿De dónde ha salido este tipo?»

Al ver que el niño parecía que estaba a punto de gritar, rápidamente le tapó la boca.

Gracias a sus rápidos movimientos, la capucha se quitó, revelando su deslumbrante cabello plateado oculto debajo de la túnica a la luz de la luna.

El niño, cuya boca fue repentinamente cubierta por una niña que era más baja que él, miró a Ayla sin comprender y con una expresión perpleja.

—Shhh.

Ella siguió cubriendo la boca del niño con su mano izquierda y colocó el dedo índice de su mano derecha sobre sus labios. El niño, al darse cuenta de lo que Ayla estaba diciendo, asintió con la cabeza con una expresión tonta.

Ayla retiró lentamente la mano que cubría la boca del niño y observó su comportamiento. Estaba vestido de manera extraña, con su túnica negra cubierta igual que la de ella.

La piel que se asomaba a través de la túnica parecía suave y elástica. Parecía bien nutrido, por lo que parecía un niño noble que había sido bien alimentado y criado.

Los ojos dorados que brillaban incluso en la oscuridad le recordaban a los de Byron. Con sus largas pestañas y su rostro algo atractivo, parecía parecerse a Byron, que tenía un rostro terso como el de un hermano Gisaeng.

Ella no sabía por qué se parecía a Byron, pero sólo recordarlo era suficiente para que Ayla se sintiera mal.

«¿Qué está haciendo?»

Estaba preocupada por su repentina aparición sin ningún rastro de su presencia, por lo que miró a su alrededor y vio vagamente una luz parpadeante desde el lugar donde el niño había aparecido de repente hace un momento. Rápidamente desapareció en el aire.

Era un rastro de magia que recordaba haber visto ocasionalmente mientras vivía en la casa del duque.

Parecía que se había utilizado un pergamino mágico. La magia de movimiento era magia de alto nivel, por lo que era bastante valiosa. Parecía ser de una familia más rica de lo que parecía.

A juzgar por el lujoso atuendo que llevaba debajo de su túnica, no era una persona adecuada para un callejón como este.

Solo se le ocurrió una cosa: está claro que el noble maestro ha salido en secreto.

«Mirándolo bien, parece que tendrán problemas si se escapa y lo atrapa. Hagamos como si no nos hubiéramos visto».

Ayla habló con frialdad y con la voz más tranquila posible. No podía perder el tiempo en un lugar como aquel. No era posible que la nube hubiera desaparecido.

Ayla dejó atrás al niño y caminó rápidamente hacia el exterior del callejón.

—Espera un segundo…

Sin embargo, el muchacho siguió a Ayla con insistencia, como si tuviera algo que decirle. El muchacho tenía piernas largas para su corta edad, pero parecía tener dificultades para seguir a la ágil Ayla.

Ayla hizo una mueca de frustración y se detuvo. La razón era que existía una gran posibilidad de que Cloud se diera cuenta de su existencia si salía del callejón con su molesta cola.

—¿Qué?

Ayla permanecía de pie, con los brazos cruzados y una expresión de enojo en su rostro.

Athena: ¿Posible… ML? Supongo que si se parece a Byron será el sobrino ese que quiere matar.

Capítulo 19

—Espera, espera.

Con el sonido del cochero al detener su caballo, el carruaje que había estado corriendo sin parar se detuvo. Ayla, que se había quedado dormida mientras estaba sentada en su carruaje, se despertó con el sonido.

Sacó la cabeza por la ventana y miró hacia delante. La entrada a Grunfeld, un pequeño pueblo al oeste de Venator, parecía pequeña a lo lejos.

Después de varios días de viaje, finalmente llegaron a su destino.

—Llegaremos pronto. Dale esto a la señorita.

Cloud le tendió un pequeño frasco a Laura a través de la ventana del otro lado.

Parecía similar a la botella de vidrio que Ayla había escondido en su cinturón, pero era una botella de vidrio un poco más grande y el líquido en el interior también era de un color diferente.

Era un líquido ligeramente marrón verdoso que ella nunca querría beber.

Pero Ayla ya sabía que estaba destinada a beberlo pronto, porque así fue en el pasado.

—Tome, señorita. Coma esto. Es un medicamento que cambia temporalmente el color del cabello y de los ojos.

—…Sí.

En el pasado, lo bebía porque le fascinaba escuchar que cambiaría el color de su cabello y sus ojos, pero tenía un fuerte recuerdo de fruncir el ceño porque no tenía sabor.

Tal vez por eso no pudo reunir el coraje para beber la poción mágica.

—Bébalo ahora, señora. ¡Debe tomar la medicina antes de que podamos irnos de nuevo!

—Está bien, Laura.

Ayla se tapó la nariz para no percibir el olor y tragó el medicamento de un solo trago, pues estaba claro que, si intentaba olerlo, experimentaría terror gustativo e incluso dolor olfativo.

Todo tipo de sabores terriblemente amargos, ácidos e incluso dulces atacaron sus papilas gustativas indiscriminadamente y Ayla tembló de dolor.

Aún así, tal vez la medicina estaba haciendo efecto, su cuero cabelludo y sus ojos comenzaron a picarle.

—Ahora comencemos de nuevo.

Cloud estaba observando la escena fuera de la ventana, dando una señal al conductor y el carruaje se movió lentamente nuevamente.

—Es increíble cada vez que lo veo.

Miró su cabello, que había perdido su brillante color plateado. Su cabello, trenzado en dos trenzas, se había convertido en el cabello castaño que se veía comúnmente en todas partes.

Quizás los ojos también habían cambiado al mismo color.

Era algo extraño, pero sabía realmente horrible. El fuerte sabor todavía parecía persistir en su lengua, así que intentó quitárselo moviendo la lengua.

Mientras tanto, el carruaje ya había llegado a la puerta custodiada por el guardia. El guardia que comprobó la identificación falsificada fue abriendo el carruaje uno por uno como si no estuviera satisfecho con él.

Lo mismo ocurrió con el carruaje en el que viajaba Ayla.

—Disculpe, señorita.

Aunque no era tan lujoso, estaba vestida como un noble de bajo rango, por lo que el guardia la saludó cortésmente y cerró la puerta.

Incluso después de inspeccionar el carruaje en el que viajaba, la inspección de seguridad continuó. En un momento en que estaba absorta en sus pensamientos sobre si todas las ciudades eran así, escuchó la conversación de los transeúntes afuera.

—Dios mío. ¿Qué clase de inspección es ésta?

—¿Por qué es tan inusual?

—¿No lo sabías? Eso es…

Aguzó el oído y se concentró en las conversaciones de los transeúntes, esperando descubrir por qué la seguridad era tan estricta, pero desafortunadamente, la inspección había terminado y el carruaje había partido en ese momento, por lo que no pudo escuchar el motivo.

«No puede ser una coincidencia».

La seguridad era más estricta de lo habitual y, aunque no podía evitar ir a ese lugar, Byron fue allí deliberadamente.

Nunca podría haber sido una coincidencia.

«Tal vez esta seguridad sea también para el joven león».

Si este viaje realmente hubiera sido para seguir a ese león, ciertamente habría sido así.

Ella no sabía exactamente quién era, pero debía tener al menos el mismo nivel que el duque o superior.

El carruaje que la transportaba continuó su camino durante un largo rato después de entrar en Grunfeld y llegó a una taberna con un cartel que decía "La Taberna del Ganso Salvaje".

Era un bar bastante grande. Parecía que todo el edificio de tres pisos estaba ocupado. El salón del primer piso estaba decorado como un bar y el segundo piso estaba decorado como un lugar de alojamiento tipo posada.

Y el grupo de Byron debía haber alquilado todo el lugar, por lo que no había invitados en el espacioso salón.

Incluso el dueño, que se suponía que debía vigilar el mostrador, le entregó la llave a Cloud y salió del bar con una sonrisa en el rostro.

Parece que se despertó y recibió mucho dinero.

—Probablemente lo manejaste sin problema, ¿verdad?

Byron, que fue el último en bajarse del carruaje y entrar a la taberna con mucha arrogancia, preguntó con voz arrogante.

Él debió haber bebido la misma poción que ella, y su cabello y ojos eran marrones.

 —Sí. A veces, la parte superior grande se alquila entera, así que no sospecharás nada.

Byron asintió como si estuviera satisfecho con la respuesta de Cloud y entró a su habitación con la guía de Capella.

—Señorita, por favor suba también.

Laura bostezó cansada y llevó a Ayla a la habitación del tercer piso.

—Me quedaré en esta habitación unos tres días. Mientras tanto, tendrá que comer en esta habitación, porque afuera es peligroso. Ni siquiera puede mirar por la ventana. Este es un lugar peligroso con mucha gente.

Laura levantó la barbilla y reprendió a Ayla con voz arrogante. A pesar de que llevaba varios días en movimiento y sus ojos estaban llenos de cansancio, parecía la misma de siempre.

—Está bien, lo entiendo —dijo Ayla con voz gruñona.

Ya se lo esperaba. Era algo que ya había experimentado en su vida anterior, y habría sido un gran problema si hubiera mirado por la ventana y alguien hubiera visto su deslumbrante cabello plateado.

En el pasado, ni siquiera podía mirar por la ventana, pero estaba emocionada porque era increíble estar en un lugar con gente cerca.

—Cloud dijo que siempre estaba ocupado y no podía ver el entrenamiento de la joven. Así que puedes descansar bien en esta habitación durante unos días. Mi señora, tienes los brazos flácidos.

Ella no sabía qué podría ser tan bueno en tomarse un descanso del entrenamiento por solo unos días, pero Laura chasqueó la lengua en señal de desaprobación y continuó.

Pero Ayla ni siquiera tuvo la presencia de ánimo para enojarse ante esa vista. Fue porque se preguntaba qué demonios estaba haciendo Cloud que estaba tan ocupado que incluso se tomó un descanso de su entrenamiento diario, así que toda mi mente estaba concentrada en eso.

Aunque lloviera, el entrenamiento se hacía en el interior.

No podía controlar su curiosidad, pero no podía hacer nada en ese momento.

Sólo esperando que llegue la noche.

 Sin embargo, cuando finalmente llegó la noche tan esperada, Ayla no podría estar más feliz.

—Puedes dormir conmigo esta noche, señorita —dijo Capella con voz dura.

Ayla lloró por dentro y miró brevemente hacia donde había escondido las pastillas para dormir.

Parecía que esta noche no era el momento de usar medicina.

—Uf, ya entiendo. Capella.

Lo que era más aterrador era que cada vez que se movía a la posada, Capella y Laura tenían que vigilarla alternativamente.

Una noche fue Capella y al día siguiente fue Laura. Vigiló a Ayla con los ojos abiertos toda la noche.

No era un bosque ni una zona montañosa sin personas no autorizadas, por lo que era natural que la seguridad fuera más estricta.

La vigilancia de Capella no era agradable para Ayla, que estaba ansiosa por saber qué estaba haciendo Cloud y por qué Byron estaba allí.

«No lo sabes, Laura, pero es peligroso poner a Capella a dormir con somníferos».

La dueña del somnífero que ella fabricó no fue Capella, sino su hija.

Si Laura aún era joven, había una gran posibilidad de que ocultara el hecho de que se quedó dormida después de su deber de vigilancia por miedo a ser regañada, pero Capella era diferente.

Con la mirada puesta en vengar a su marido, no había forma de que pudiera conciliar el sueño sin mirar a Ayla. De repente se dio cuenta de que, si no podía superar su somnolencia, definitivamente sospecharía de Ayla.

«Supongo que tendré que esperar hasta mañana».

Capella también era humana, por lo que no podía quedarse despierto toda la noche mirándola, así que Laura definitivamente vendría mañana por la noche.

Después, todo lo que tenía que hacer era poner a dormir a Laura con la medicina que había preparado y abandonar la posada.

Ayla se fue a dormir pensando qué tendría que hacer más adelante.

—¿Qué pasó con tus instrucciones?

Byron hizo girar el vaso en su mano. El líquido transparente que contenía el vaso se movía al moverse.

—Lo he preparado tal como me lo pidió. Seguramente habrá un pequeño alboroto pronto.

Su siempre leal mano derecha, Cloud, habló con una voz profunda y confiable.

«Sí, así es».

Cloud nunca desobedeció sus órdenes. Nunca cometió un error al hacer lo que le decían.

Byron sonrió y tomó un sorbo de la bebida que tenía en su vaso. Era un licor fuerte con un aroma agradable. El fuerte alcohol bajó y me quemó la garganta.

—Sin embargo… Tengo que cambiar un poco mis planes.

Byron frunció el ceño y dejó su vaso sobre el escritorio. Sonreía como siempre.

—…Por favor hable.

Cloud pareció desconcertado por un momento por el repentino cambio de plan de su amo, pero pronto respondió con voz tranquila.

Byron levantó las comisuras de los labios como si le gustara su actitud.

 —Mátalo.

Byron abrió la boca y de sus labios salieron palabras crueles. No sabía a quién le estaba diciendo que matara, pero era una voz que no delataba ningún rastro de su culpa.

—¿De… quién estás hablando?

La voz de Cloud, que había mantenido una actitud tranquila todo el tiempo, tembló levemente. Las instrucciones repentinas parecían confusas.

—Ese tipo. Mi sobrino.

Byron volvió a cruzar las piernas, sosteniendo su vaso en la mano. Tenía un aspecto relajado que no podía ser visto como alguien que ordenaba la muerte de alguien, especialmente de su propio sobrino.

 —Maestro, eso es…

Los ojos de Cloud temblaron levemente. Byron tomó otro sorbo de su bebida y resopló. Porque la pared era pequeña.

—¿No me va a matar algún día de todos modos? Solo que lo hace un poco antes de tiempo. Ve la oportunidad y mátalo.

—Pero… ¿no era el objetivo esta vez seguir su viaje y causar un poco de conmoción?

Ante la pregunta de Cloud, Byron frunció el ceño.

Capítulo 18

Era el fin. ¿Qué excusa tenía que poner? Decenas de miles de pensamientos fluyeron en un instante.

Sin embargo, contrario a sus preocupaciones, Byron pasó por el escritorio donde ella estaba escondida y continuó caminando hacia la ventana.

—Tal vez sea porque se acerca el otoño, pero hace un poco de frío por la noche.

Byron cerró la ventana y murmuró para sí mismo. Se levantó para cerrar la ventana porque pensó que hacía frío.

Después de cerrar la ventana, Byron regresó lentamente a la cama.

Fue sólo un corto período de tiempo, pero para Ayla, fue como una eternidad.

«Esperé diez años».

Cada vez que casi la pillaban en una noche peligrosa como aquella, parecía que su esperanza de vida se acortaba en 10 años. Ayla se llevó la mano al pecho asustado y calmó su corazón, que parecía que iba a estallar.

«Creo que sería peligroso salir de inmediato... Supongo que tendré que esperar hasta que Byron se duerma de nuevo».

Aún no había salido del todo. Byron todavía estaba despierto y ella temblaba, escondida debajo de su escritorio.

Aun así, pensó que había superado el peligroso obstáculo, por lo que cerró la boca con fuerza para evitar emitir sonido y exhaló larga y profundamente solo por la nariz.

Quería suspirar fuerte, pero si lo hacía, Byron aún no estaría dormido y podría descubrir su existencia.

Mientras esperaba que Byron volviera a dormirse rápidamente, cambió de posición. Sabía que, si continuaba en cuclillas hasta que Byron se quedara dormido, se le entumecerían las piernas y no podría regresar a su habitación.

Mientras estaba sentada cómodamente con las manos apoyadas en el suelo, sintió que algo tocaba con su mano izquierda. Parecía un trozo de papel fino.

«¿Qué?»

Levantó el papel con todo el cuidado que pudo, sin hacer ruido, y examinó la escritura. Era un trozo de papel con fechas y nombres de lugares escritos en filas.

«Creo que he visto estos nombres de lugares en alguna parte».

La fecha escrita en la primera línea correspondía a unos diez días a partir de ahora. Y todos los nombres de lugares escritos a su lado y a lo largo de ella le resultaban familiares.

Y después de un rato, recordó dónde lo había visto y se decepcionó. Esas eran las ciudades que había visto en el mapa hacía un rato, junto con las fechas.

«¿Qué? No es nada nuevo».

Ayla hizo un puchero de decepción y estaba a punto de dejar el periódico de nuevo, pero notó algo diferente en el mapa y miró el papel de nuevo. Había palabras escritas detrás del nombre de la ciudad que no se podían ver en el mapa.

«La Taberna del Ganso Salvaje, la Posada de la Viña…»

Eran los nombres de negocios como bares y posadas. Y cuando Ayla lo vio, un recuerdo de tiempos lejanos le vino a la mente.

Ella se fue después de dejar estas ruinas.

Este es el lugar que la hizo feliz de inmediato cuando era una niña que lloraba después de despedirse del ático que tanto amaba.

«…es cierto. Fue así».

Byron solía huir a bosques profundos y montañas sin permiso y la llevaba a visitar ciudades por primera y última vez.

Y dentro de diez días se trasladarían a esa primera ciudad.

Ella diría que esto era una llamada telefónica.

Cuando Byron se despertó de repente y casi la atrapan, ella tuvo miedo de que arruinara todo en cualquier momento, pero gracias a eso, pudo recordar este hecho.

En ese momento, era simplemente divertido mudarse de ciudad en ciudad y quedarse allí cada pocos días, pero ahora que lo pensaba, fue una experiencia increíblemente sospechosa.

Una persona que huía incluso de un pequeño pueblo rural se mudaba a una ciudad con una gran población.

La pista era ese mapa en la pared.

Estaba claro que estaban siguiendo el viaje de alguien desde Venator al oeste del imperio y de regreso a Venator desde el centro.

«¿Quién podría ser?»

Quizás sus padres.

No era del todo imposible, pero era muy probable que Ophelia y Roderick no lo fueran. Rara vez irían al oeste del imperio.

«Hay una cosa que quiero señalar.»

Lo único en lo que podía pensar era en el "joven león" escrito en la carta. Había oído que Byron estaba tratando de unir fuerzas para cazar.

Pudo haber sido algo completamente ajeno a la carta, pero basándose en la información que Ayla conocía, era lo más probable.

Podría ser que estuvieran siguiendo el viaje del “joven león”.

Mientras ella organizaba sus pensamientos, el tiempo pasó.

Si esperaba un poco más, podría ocurrir algo desafortunado y no podría regresar al ático antes de que Laura viniera a despertarla, por lo que simplemente mantuvo sus ojos en el escritorio y miró la cama donde estaba acostado Byron.

Afortunadamente, Byron dormía sin saber nada del mundo.

Abrió la ventana con cuidado. Se oyó un pequeño ruido procedente de la vieja bisagra, pero no se produjo ningún movimiento, como si el ruido fuera lo bastante fuerte como para despertar a Byron, que dormía profundamente.

Ella escapó rápidamente, pero en silencio de la habitación de Byron y regresó a su propia habitación a través de un pasaje secreto.

Poco después de regresar a la habitación, el cielo oscuro comenzó a aclararse. Solo cerró los ojos por un momento, pero era hora de levantarse e ir al campo de entrenamiento.

Pero ella no estaba muy cansada.

Aunque todavía tenía el cuerpo de una niña, tenía una buena fuerza física, ya que tenía un cuerpo musculoso que había sido entrenado a través del ejercicio durante mucho tiempo.

Además, anoche no consiguió ningún resultado por primera vez en mucho tiempo.

Aunque no encontró ninguna información definitiva, agradeció haber tenido tiempo para prepararse antes de dejar este lugar y dirigirse a la ciudad.

Ayla tenía algo que preparar antes de abandonar aquellas ruinas.

Esa noche se fue a dormir temprano y se despertó cuando todavía estaba oscuro en todas partes. Había dormido solo unas horas, pero sentía que el cansancio había desaparecido y que su cabeza estaba despejada.

No había reloj, pero a juzgar por la forma y posición de la luna, todavía faltaba bastante tiempo para que saliera el sol.

Se levantó de la cama, hizo algunos estiramientos, se cambió de ropa y salió secretamente de la habitación.

El destino de hoy no era la habitación de Byron. El lugar al que se dirigía era la sala donde se impartían sus clases sobre las nubes y la toxicología.

Como era una habitación llena de veneno mortal, la puerta siempre estaba cerrada con llave, pero la ventana de ventilación siempre estaba abierta. Y la ventana de ventilación era lo suficientemente grande para que Ayla, que todavía era joven, pudiera pasar por ella, incluso si fuera adulta.

«Bueno. Entonces hagámoslo».

Encendió la lámpara con una cerilla que siempre estaba en el mismo sitio. Era una lámpara que se usaba para hervir plantas venenosas, pero que conseguía iluminar el entorno. Era lo suficientemente brillante para ella, que estaba acostumbrada a moverse en la oscuridad.

Había memorizado dónde y qué plantas venenosas estaban colocadas mientras tomaba una clase de toxicología durante el día.

Rápidamente sacó las hierbas que necesitaba, poco a poco, y antes de darse cuenta, había creado un líquido claro y espeso.

Puso el líquido en una pequeña botella de vidrio del tamaño de su dedo meñique, cerró la tapa y miró su trabajo con satisfacción.

—Entonces, no deberías haberme dado un laboratorio como este.

Ayla sonrió traviesamente y guardó la botella de cristal en su bolsillo, borrando cualquier rastro de su visita.

Una botella de cristal de este tamaño podría haber sido transportada en secreto.

En toda su vida, ella nunca había hecho nada que fuera en contra de la voluntad de Byron. No parecía una persona traviesa que hubiera llegado a un punto de rebelión.

Pensó que tal vez fuera demasiado llamarlo broma, pero no importaba. No era una medicina que matara a la gente; era solo una medicina que hacía que la gente durmiera por un tiempo.

De hecho, Ella quería darle a la persona a quien le iban a administrar este medicamento veneno en lugar de una pastilla para dormir, pero aún no era el momento.

«Entonces volvamos ahora».

Después de revisar una vez más para ver si había dejado algún rastro, apagó la lámpara y escapó del laboratorio.

—¡Señorita, señorita! ¡Despierte!

Ayla tuvo que despertarse cuando Laura la sacudió para despertarla.

—Hay mucho que preparar. Tienes que despertarte rápido.

Se sentó en la cama con el cabello desordenado, frotándose los ojos y mirando fijamente a Laura, que temblaba.

Esto no ocurrió una ni dos veces, sino varias veces al año, y ella no podía entender por qué siempre armaban tanto alboroto.

—Cámbiate de ropa rápidamente y baja. El carruaje te está esperando.

—Sí, ya lo entiendo. Laura.

El tiempo pasó antes de que ella se diera cuenta y llegó el día de abandonar estas ruinas.

Cuando Laura la dejó sola y alborotada, Ayla, que todavía se frotaba los ojos somnolientos, se movió rápidamente como si nunca lo hubiera hecho antes.

Era para esconder las pastillas para dormir que habían sacado de un espacio secreto la noche anterior y ocultadas debajo de la almohada.

«¿Dónde debería esconderlo?»

Ella revisó la ropa que Ayla había dejado atrás, buscando un buen lugar para esconder la medicina.

Los zapatos con cintas se ajustaban tan perfectamente a sus pies que parecía imposible ocultarlos. Podría haberlos puesto dentro de unos calcetines blancos que le llegaban hasta las rodillas, pero pensó que sobresaldrían y serían demasiado evidentes.

«Supongo que puedo esconderlo en mi cinturón».

Había un cinturón para sujetar la gran cinta rosa a la parte posterior de la cintura, por lo que pensó que podía ponerla allí en secreto.

A partir de ahora, cada vez que cambiara de ropa, sería importante esconderlo en otro lugar sin que la vieran, pero por ahora, se sentía aliviada.

Después de esconder de forma segura la botella de cristal, miró alrededor del cariñoso ático durante un rato.

No era un muy buen recuerdo, pero se sentía extraño separarse nuevamente del ático que brevemente le había proporcionado consuelo durante su infancia.

—Adiós. Gracias a ti, estoy bien.

Aunque era algo embarazoso decir adiós a un espacio que no estaba vivo y solo estaba hecho de rocas, Ayla tocó a la puerta del pasadizo secreto que le permitía salir todas las noches y saludar.

Por alguna razón, ella quería hacer eso.

Ahora era el momento de abandonar este lugar.

Capítulo 17

—Fue algo que pedí hace tiempo.

Ella no sabía qué era, pero al oír que era Ayla, sintió sed de curiosidad.

—No vas a enfadarte por mis palabras ahora mismo, Cloud.

Cloud, que es completamente obediente a Byron, se opuso incluso porque Ayla aún era joven.

Como el flujo ya había cambiado poco a poco desde su última vida, Ayla no podía predecir lo que sucedería y miró el rostro de Cloud con ojos nerviosos.

Pero Cloud no pareció notar en absoluto su mirada sincera.

—Cloud.

—Sí, maestro.

Cloud pareció dudar bajo la repetida presión de Byron, pero finalmente cedió y dio una respuesta comprensiva.

—Está bien, entonces comamos.

Con una expresión orgullosa, Byron devolvió a Ayla a su asiento y comenzó a comer, pero Ayla no podía concentrarse en la comida en absoluto.

¿Qué historia era? Le dio instrucciones a Cloud sobre lo que debía hacer. Eso también se relacionaba con ella y su trabajo.

Como resultado, no tuvo más remedio que terminar su cena sin saber si la comida estaba entrando en su boca o en su nariz.

Su curiosidad fue satisfecha en pocos días. Cloud le había dado la respuesta.

Aunque Byron había vuelto a su vida normal, era peligroso mudarse de inmediato, por lo que Ayla, que había pasado unos días tranquilamente con la mente ansiosa, no pudo evitar entrar en pánico.

—¿Qué es esto?

Siguiendo la guía de Laura, entró en la habitación desconocida donde Cloud la estaba esperando y preguntó con voz sorprendida.

Obviamente no preguntó porque no tenía idea de qué era. La única razón por la que preguntó fue porque no estaba segura de por qué había llegado en ese momento en particular, aunque el entorno le resultaba demasiado familiar.

Un vivario de vidrio que contenía serpientes venenosas vivas e insectos venenosos y varias plantas venenosas secas.

—A partir de hoy va a estudiar cómo manipular el veneno.

Cloud abrió la boca oscuramente.

—¿Veneno?

Tan de repente.

Comenzó a aprender a manejar venenos cuando tenía quince años y estaba casi a punto de unirse al ducado.

Sólo después de dominar la mayoría de las otras habilidades, Cloud comenzó a enseñarle cómo manejar el veneno.

Esto se debió a que manipular veneno era demasiado peligroso para que un niño lo aprendiera.

¿Pero cuál era el motivo para haberlo adelantado tres años?

—Sí. Son instrucciones del maestro.

Cuando Byron permaneció solo en su habitación durante varios días perdido en sus pensamientos, preguntó cuáles eran las instrucciones y descubrió que eran instrucciones para enseñarle veneno.

«Para un niño de tan solo doce años...»

En realidad, estaba bien ya que había aprendido a manejar el veneno, pero si realmente tenía doce años, habría sido demasiado peligroso.

Existía una ley que le impedía envenenarse por tocar insectos venenosos vivos y serpientes venenosas.

—Es peligroso, por lo que nunca debe entrar sola a esta habitación. Debe entrenar bajo mi supervisión. Lo entiende, ¿verdad?

Cloud parecía pensar lo mismo y habló con voz solemne. Ayla asintió con la cabeza sin mucho entusiasmo.

«¿Byron estaba ansioso por la enfermedad de mi madre? De lo contrario, no tendría sentido».

Ayla estaba sumida en sus pensamientos.

Si realmente estaba ansiosa era porque se preguntaba si serían buenas o malas noticias para ella.

«Tal vez pueda regresar a la casa del duque un poco antes».

Incluso ahora, si demostraba que era el tipo perfecto de asesina que Byron quería, tal vez podría entrar a la casa del duque de inmediato.

Entonces, ese equilibrio terminaría y ella podría regresar a los brazos de sus padres, a quienes tanto extrañaba.

«Pero el problema es que aún no conozco completamente el plan de Byron».

A este ritmo, incluso si entrara en la casa del duque y les dijera que Byron estaba planeando asesinar a Roderick, no podría evitar lo que sucedería después de eso.

Además, se decía que la familia del duque tenía una informante tras escuchar la conversación de Cloud y Byron. Ella era su doncella, por lo que tenía a alguien a quien vigilar además de Laura, que se haría cargo del ducado.

Byron estaba planeando unir fuerzas con muchos otros. Ella debería descubrir quiénes eran y a quién intentaban atacar.

Así que tenía que permanecer completamente oculta hasta entonces.

«Hasta que no sepa todo sobre ti, nunca seré la excelente asesina que quieres».

Con esa promesa, Ayla apretó los puños.

Su primera clase de toxicología fue sencilla: lo único que tenía que hacer era memorizar los nombres y los efectos de las plantas venenosas.

Mientras que la toxicología ordinaria tiene como objetivo prevenir y tratar el envenenamiento, la toxicología que Ayla estaba aprendiendo tenía una gran diferencia, ya que estaba orientada a dañar a las personas con el veneno.

Como si no esperara mucho desde el principio, Cloud no se molestó cuando confundió el nombre de la planta venenosa o no pudo recordar su efecto.

Por supuesto, Ayla ya sabía todas estas cosas, pero cada vez que cometía un error, fingía culparse tanto que Cloud tenía que consolarla.

Y llegó la noche otra vez.

Ayla, que estaba encerrada en el ático, decidió mudarse esta noche.

«Sería peligroso si Byron llegara de repente, pero no podemos perder el tiempo eternamente».

Aunque no podía estar completamente segura porque se trataba de un caso atípico, aun así pudo tomar medidas.

Ella no tenía más remedio que correr riesgos, incluso si eso significaba correr el riesgo de ser atrapada.

Si Byron tenía prisa y estaba ansioso, ella también tenía que moverse rápidamente.

 «Si vigilamos los movimientos de Byron, quizás podamos hacer frente a una situación inesperada».

En cualquier caso, sólo Laura tenía la llave para abrir la cerradura de su puerta, y Byron tardaría un tiempo en conseguir que Laura abriera la puerta. Mientras tanto, ella podía regresar a su habitación.

Después de tomar una decisión, abrió la caja fuerte secreta, se cambió de ropa y salió de la habitación.

La noche estaba tranquila y el aire nocturno que olió por primera vez en mucho tiempo era realmente dulce.

Ayla se movió en silencio al amparo de la oscuridad y, como siempre hacía, se sentó en un árbol que daba a la ventana de la habitación de Byron.

Byron parecía haber vuelto completamente a ser el mismo de antes, bebiendo solo con las luces encendidas en su habitación.

«Vete a dormir ahora».

Ayla continuó mirando ansiosamente dentro de la ventana y pensando.

Si hubiera sabido que esto pasaría, hubiera sido mejor esperar un poco más en el ático y salir más tarde en la noche, hasta el punto de arrepentirse.

Aún así, la vista del cielo nocturno hacia arriba con la fresca brisa nocturna era hermosa.

No había ocio en su vida.

Incluso cuando fue engañada por Byron y vivió sólo para su venganza.

Y ahora, de vuelta en el pasado, ella vivía sólo para su propia venganza.

Incluso este tipo de tonterías a veces podían no ser tan malas.

Mientras pensaba eso, estaba mirando la luz centelleante de las estrellas y la luz de la luna.

Las luces se apagaron en la habitación de Byron y él se acostó en la cama.

Finalmente, su oportunidad había llegado.

Ayla había estado observando los movimientos de Byron durante mucho tiempo después de que él se había quedado dormido, colándose en su habitación, asumiendo que estaba completamente dormido.

 «Me gustaría poder encontrar nuevas pistas».

No era algo así como una carta escrita en un código vago.

Con la esperanza de obtener alguna información concreta, Ayla miró el escritorio de Byron. Sin embargo, el escritorio donde antes se apilaban claramente cartas y documentos, por alguna razón, hoy estaba limpio y ordenado.

«¿Lo limpiaste? Es una pena».

Intentó abrir el cajón del escritorio por si acaso, pero el cajón no se podía abrir porque estaba cerrado con llave.

«¿Tengo que volver así sin haber ganado nada?»

Qué lástima. Ayla se mordió el labio y miró a su alrededor. A medida que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, comenzó a ver el paisaje de la habitación con un poco más de claridad.

Mientras Ayla miraba a su alrededor, notó algo que nunca había visto colgado en la pared junto a su escritorio.

Ella miró a Byron para ver si se despertaba y luego se acercó a la pared.

«Esto... ¿Es un mapa?»

Ayla miró atentamente el mapa colgado en la pared, confiando en la luz de la luna.

No sabía mucho de geografía porque había estado deambulando desde que era joven, sin saber dónde estaba, pero esto era claramente un mapa del Imperio Peles. Fue porque vio un nombre de lugar familiar.

Cosas como Venator, la capital del imperio, donde regresó a vivir como duque, o el ducado de Weishafen en el extremo norte.

Ayla volvió a mirar a Byron y observó el mapa con atención. A la luz de la luna, pudo ver algunas X por todo el mapa.

El viaje desde la capital, situada en el centro del imperio, hasta el extremo más occidental del mismo parecía estar indicado por una flecha.

«Tiene la fecha escrita».

Al lado de cada X había una fecha. La fecha de la primera parada tras salir de la capital estaba a unos tres días de distancia.

¿Qué significaba este mapa?

Pasó el dedo por la flecha, con cuidado de no tocar el mapa. Mientras tanto, se oyó un crujido detrás de ella. Byron parecía haberse movido.

«Mierda».

Ella no podía entender por qué alguien que rara vez se despertaba una vez que se quedaba dormido, de repente lo haría.

Ayla se sintió avergonzada, pero rápidamente se escondió debajo del escritorio. Si Byron la descubría, sería un desastre para ella.

El crujido no se detuvo. En lugar de solo dar vueltas y vueltas por un momento, hizo un chasquido. También escuchó el sonido de alguien que se levantaba de la cama y pisaba el suelo.

Sorprendida por la repentina situación, su corazón comenzó a latir tan fuerte que parecía que iba a estallarle la caja torácica. El sonido de su corazón le hizo temer que se descubriera su ubicación.

«¡Por favor, por favor…!»

Cerró los ojos con fuerza y rezó. Byron se tumbó de nuevo en la cama, respirando con normalidad, con la esperanza de que se quedara dormido.

Pero su deseo no se hizo realidad. Estaba escondida detrás de un escritorio y ahora podía oír sus pasos lentos y acompasados, cada vez más cerca.

«No, por favor no vengas…»

Debido a su sensible audición, el sonido de esos pequeños pasos se sentía como si estuvieran martillando clavos en su cráneo.

El sonido de los pasos de Byron se acercaba cada vez más y, finalmente, llegó a tiro de piedra de ella.

Capítulo 16

Ella se apresuró hacia el árbol al que siempre solía trepar y trepó por él con movimientos ágiles.

Aunque se acercaba el otoño, la ventana estaba ligeramente abierta porque todavía hacía calor. Sentía que podía escuchar fácilmente la conversación a ese nivel.

«¿Estamos ya donde Cloud?»

Ella miró alrededor de la habitación, pero sólo Byron estaba sentado dentro, luciendo cansado y como si no hubiera dormido bien.

Para ser honesta, parecía que había tomado un atajo y había llegado antes que Cloud, quien había tomado las escaleras.

En ese momento, Ayla miró ansiosamente a su alrededor, esperando que llegara Cloud. Se escuchó un golpe en la puerta.

—Adelante.

Byron habló con voz un poco ronca. Poco después, Cloud entró por la puerta abierta.

—Mi señor, la noticia que su señor estaba esperando ha llegado.

—¿Qué? ¿Qué decía?

Byron estaba sentado impotente, como si su vida fuera a terminar en cualquier momento, pero saltó sorprendido ante la respuesta de Cloud.

Parecía que esta era la noticia que se esperaba con tanta impaciencia.

Ayla escuchaba nerviosa la conversación que se desarrollaba en la habitación. Si ésta era la noticia que Byron llevaba tanto tiempo esperando, también sería una información importante para ella.

—Afortunadamente, se ha recuperado sana y salva.

Ante las palabras de Cloud, Byron pareció haber perdido fuerza en las piernas y volvió a sentarse en la cama.

—Estoy muy contento.

Ayla tragó su saliva seca al oír el alivio en su voz.

¿Había alguien enfermo? Por eso Byron estaba tan deprimido.

Ella se concentraba para ver si escuchaba su nombre en la conversación, pero su conversación terminó sin un tema hasta el final.

—¿Cuál es la razón? ¿Por qué se desmayó de repente? No es como si hubiera un nombre para la enfermedad o algo así.

Byron preguntó con urgencia.

—Según el informante, varios médicos fueron y vinieron pero no pudieron determinar la razón exacta.

—De todos modos, estás diciendo que ahora está sana, ¿verdad?

—Sí, mi señor.

Ayla se mordió el labio con nerviosismo, porque por más que escuchaba con atención, no lograba captar la información detallada.

Y para empeorar las cosas, se escuchó una voz que la buscaba.

—¡Señorita, señorita!

Laura, que salió del edificio, parecía estar confundida y buscando a Ayla cuando ella no estaba allí donde siempre estaba.

«¿Es demasiado desenterrar más información que ésta?»

Ayla dejó a un lado sus remordimientos y se apresuró a bajar del árbol. Tomó bruscamente una rama de árbol que podía ver cerca y apareció naturalmente detrás del árbol.

—Laura, estoy aquí.

—¡Señorita! ¿Qué demonios estaba haciendo allí?

La expresión inquisitiva de Laura no era buena, por lo que Ayla parecía varias veces más inocente de lo habitual.

—Oh, eso… Tomé una rama de árbol para practicar sostenerla por la noche en lugar de una daga.

—¿Sabes lo sorprendida que estaba cuando pensé que te habías ido? ¿Qué tan molesto estaría el amo si perdiera a la jovencita? En realidad, solo te conoces a ti misma como una jovencita.

Había algo de daño que hacer con algo que estuvo fuera de la vista por solo unos minutos, pero Laura dijo eso mientras criticaba a Ayla con todas sus fuerzas.

—Lo siento. Tendré cuidado a partir de ahora.

—Ojalá supieras que lo que hiciste estuvo mal. Deja de entrenar ahora y entra. Tienes que lavarte y prepararte para comer.

Cuando Ayla bajó la cabeza malhumorada, diciendo que había cometido un error, Laura finalmente lo dijo con una expresión de satisfacción.

—Señorita, hoy comerá con el amo. ¿Está contenta?

Escuchó la voz de Laura susurrando detrás de ella. Después de salir del lavadero, la sentó frente a ella y le secó el cabello con su toalla suave.

—Sí, me alegro.

Fue un cambio realmente dramático. Hasta esta mañana, Byron estaba sentado sin fuerzas y con una expresión miserable en su rostro.

Pueden recuperar su fuerza tan rápidamente gracias a su recuperación.

«…Un hombre egoísta al que no le importa el dolor ajeno».

Ayla criticaba a Byron con dureza en su mente y miraba sus manos recién lavadas y suaves. Se le ocurrió algo y se quedó paralizada.

Esto se debió a que sólo había una persona a quien Byron cuidaba como si fuera su propio cuerpo.

«Madre». Dijo que su madre estaba enferma.

Ayla levantó ambas manos y se cubrió la boca para evitar que salieran gemidos.

«¿Por qué mi madre…?»

Ophelia gozaba de buena salud. Aunque su aspecto exterior era frágil, siempre se jactaba de que rara vez había sufrido un resfriado, y mucho menos una enfermedad grave.

Ella escuchó que tenía una constitución que le dificultaba tener hijos, pero le dijeron que no era un problema de salud.

Le vino a la mente la imagen de Ophelia mostrando los delgados músculos de su antebrazo y diciendo que ni siquiera Roderick, el hombre más fuerte del imperio, podría vencerla, y su cabello pareció volverse completamente blanco.

Pero ella no podía mostrar su preocupación y confusión.

—Bueno, eso es todo. Ahora, puedes ponerte ropa bonita e ir a ver a tu amo, señorita.

Las palabras de Laura, que había secado el cabello de Ayla e incluso lo había trenzado maravillosamente, la hicieron volver a la realidad.

Era su padre, a quien hacía mucho tiempo que no veía. ¡Qué alegría y felicidad debía sentir ella, que sólo conocía a su padre!

Si ella no mostrara tanta felicidad sincera, estaba claro que la gente a su alrededor la consideraría sospechosa.

—¡Sí! Quiero usar ese vestido.

Haciendo como si fuera una niña emocionada, Ayla señaló una prenda de ropa.

Era un vestido blanco con un lazo azul claro.

Era un estilo elegante que parecía un poco inadecuado para que lo usara una niña, pero a Byron le gustaba cuando lo usaba, por lo que era su atuendo favorito cuando era niña.

Ropa que sólo se puede usar en ocasiones especiales.

Pero viéndolo ahora…

«Este es el estilo que suele llevar mi madre».

Gracias a su piel clara y su fino cabello plateado, Ophelia podía llevar cualquier estilo, pero nada le quedaba mejor que un vestido blanco suave y brillante. Y utilizaba tonos pastel como punto de partida.

La imagen de Ophelia sonriendo dulcemente y vistiendo un estilo de ropa similar pareció venir a su mente claramente.

«¿Hasta qué punto estás obsesionado con mi madre?»

Mientras recordaba su pasado, vistiendo ropa que le recordaba a su madre y mostrando todo tipo de encantos a Byron, sintió que se le ponía la piel de gallina por todo el cuerpo.

—¿Tienes frío?

Mientras Ayla se frotaba la piel de gallina en los antebrazos, Laura preguntó con curiosidad.

No era una voz que reflejara pura preocupación por ella. Solo preguntaba porque sabía que, si Ayla se resfriaba, se sentiría molesta.

—No, es que me acabo de lavar.

—Vístete rápido y ve con tu padre.

Cuando Ayla negó con la cabeza e instó a Laura, la ayudó a vestirse con una expresión de impotencia.

Cuando Ayla terminó de vestirse con la ayuda de Laura, entró al restaurante a paso rápido.

Excepcionalmente, Byron llegó antes que ella y la estaba esperando.

—Bienvenida, hija mía.

Byron la recibió con una brillante sonrisa.

Era una cosa extraña.

Aunque Ayla tardó más de lo habitual en vestirse, Byron llegó primero y la estaba esperando.

Además, odiaba esperar más que nadie, así que, a menos que Ayla llegara primero y esperara pacientemente, ese momento era el comienzo de la pesadilla.

Habría sido mejor regañarla o señalarlo en voz alta.

Fue tan sarcástico que ella tuvo una crisis nerviosa, y le dijo lo profundamente que sus acciones la habían herido, lo que finalmente la hizo caer de rodillas y rogar que estaba equivocada.

Pero entonces Byron la saludó con una sonrisa, ya que llegó más tarde que yo. No era algo normal en absoluto.

—¡Padre!

Esta situación era extraña, pero eso no le impidió correr hacia Byron, quien la estaba esperando con los brazos abiertos.

Ayla sonrió alegremente y corrió a los brazos de Byron, quien inmediatamente extendió la mano y le acarició el cabello.

—Tenía muchas ganas de verte, padre.

Ayla soltó con picardía algo que ni siquiera quería decir. No, no era algo que no contuviera ninguna sinceridad. De hecho, ¿cuánto tiempo esperó para que Byron encontrara su propio ritmo y volviera a su vida diaria?

Sólo entonces podría volver a seguir los pasos de Byron.

—Está bien. Debes haber estado entrenando duro incluso cuando tu padre no estaba mirando, ¿verdad?

—Claro. Trabajé duro. Por mi padre. Porque existo solo para mi padre. En el pasado y ahora... y siempre en el futuro.

Mientras recitaba el hechizo que siempre había dicho, Byron sonrió con satisfacción.

 —Sí, es cierto. Entonces, vamos a comprobarlo. ¿Es realmente cierto lo que dices?

Pero como si no pudiera creer sólo en sus palabras, Byron levantó su mano izquierda e hizo un chasquido con el pulgar y el dedo medio, llamando a Cloud.

—Cloud.

¡—¿Me llamó?

Cloud, que estaba esperando un paso detrás de Byron, rápidamente hizo una reverencia y respondió.

 —¿Es cierto lo que dijo mi hija?

—Sí. La joven se dedicó a entrenar todos los días. También mejoró mucho.

—Sí, así es.

Sus piernas estaban un poco entumecidas por estar arrodillada frente a Byron, pero Ayla no lo demostró y solo soportó su mano acariciando cuidadosamente su cabello.

Cayó en la fantasía de cortar la única mano que le quedaba a Byron, esperando que ese momento terminara rápidamente.

—Entonces, comencemos a hacer lo que te instruí antes.

—Maestro, todavía es joven.

Sin embargo, a medida que la conversación continuaba, ya no pudo caer en la ilusión de dañar a Byron.