Capítulo 51

El capitán se acercó a la alegre mujer de pelo corto y le dio las gracias.

—Muchas gracias. Gracias a ti, sobreviví.

—No, no es nada. Estamos todos en el mismo barco mercante, ayudándonos mutuamente. Y gracias a esa jovencita salvé mi vida.

Se rascó la nuca con torpeza y habló con humildad.

No es que Ayla no la hubiera salvado, sino que, de hecho, si no hubiera dado un paso al frente para ayudar a este barco, una situación tan peligrosa no habría ocurrido.

Pero la conversación entre el capitán y la mujer no pudo continuar. Un hombre desaliñado se acercó desde el bote de la mujer, armando un alboroto y llamándola.

—¡Natalia, cariño...! ¿Estás bien? ¿Estás herida?

El hombre, con su largo cabello castaño cuidadosamente recogido en una coleta, corrió hacia ella y comenzó a examinarla de un lado a otro para ver si estaba herida.

—Oye, ¿qué haces aquí? Te dije que te escondieras en el camarote porque es peligroso.

—Pero estoy tan preocupada por Natalia…

Mientras Ayla observaba la escena, sintió una oleada de alegría.

—Señorita, baje ahora mismo —le susurró Cloud al oído.

—...Sí.

De hecho, no había razón para que Ayla se quedara allí más tiempo. No, sería más preciso decir que no debería estar allí.

No soportaba estar expuesta a esa desconocida llamada Natalia y a su tripulación.

No le quedó más remedio que seguir a Cloud en silencio hasta el camarote.

Ayla bajó a la cabina y el barco, que llevaba un rato parado, volvió a moverse. Parecía que Natalia y sus compañeros habían regresado a sus respectivos barcos.

Tras un breve incidente, el barco volvió a su rutina diaria y comenzó a navegar con fuerza hacia el Reino de Inselkov.

Y unos días después, en plena noche.

Tal como habían abordado el barco en secreto, también se marcharon en silencio en mitad de la noche al desembarcar.

Mientras descendían por la escala de cuerda hacia el pequeño bote, un hombre enviado por el conde Cenospon los saludó cortésmente.

—El carruaje que envió el conde espera en la orilla. Por aquí.

Byron, cuyo rostro estaba medio ciego por el mareo del ave marina, asintió, como si no tuviera fuerzas para responder, y el pequeño bote que los transportaba partió hacia la orilla.

Tras un rato de movimiento, pronto apareció tierra. Escoltada por Cloud, Ayla desembarcó y observó el oscuro entorno.

«¿Es este el Reino de Inselkov?»

Era la primera vez que pisaba tierra extranjera, así que fue una experiencia refrescante, pero quizá por la oscuridad de la noche, no notó mucha diferencia con el Imperio Peles.

Mientras seguían a su guía por la empinada roca, pronto se toparon con un carro destartalado aparcado allí.

—¿...Me estás diciendo que me suba ahora?

Byron, que parecía demasiado cansado por el mareo como para siquiera pensarlo, pareció recuperar su compostura en cuanto pisó tierra.

Parecía muy disgustado, como si su orgullo se hubiera sentido herido al pensar que lo obligaban a subir a un carruaje tan destartalado.

—Oh, lo siento. Supongo que intentaba evitar el control de seguridad...

El sirviente enviado por el conde inclinó la cabeza y se disculpó, y Byron subió al carruaje con una expresión que indicaba que lo dejaría pasar solo por esta vez.

El carruaje en el que viajaban tenía un diseño de doble panel, con el compartimento de asientos y el de equipaje separados por finos tablones. El compartimento de carga estaba repleto de zanahorias, calabazas y otras verduras, que traqueteaban con el movimiento del carruaje.

¿Cuánto habían avanzado? El carruaje, que circulaba con suavidad, se detuvo y se oyó el ruido de los caballos desde fuera.

—¿Adónde van con tanta prisa a estas horas?

—Ah, estos son los víveres que el conde Cenospon necesita por la mañana. Aquí tienen los documentos justificativos.

Parecía que estaban atascados en el control frente a la puerta. Se oyó un breve aleteo de papel, seguido de la voz molesta de un guardia.

—Parece que no hay problema. Pasen, por favor.

Se pasó rápidamente.

De hecho, incluso si la hubieran abierto, lo único que habrían visto los guardias habría sido una montaña de verduras, así que no hubo problema. Sin embargo, como los documentos estaban completos, pudieron cruzar la puerta sin siquiera tener que abrir el carruaje.

Si el carruaje tuviera ventanas, habría podido disfrutar del paisaje extranjero, pero por desgracia, Ayla estaba confinada en un pequeño espacio sin ventanas y tuvo que ver las caras de sus enemigos.

Tras un largo rato de carrera, el carruaje llegó a su destino: la finca del conde Cenospon.

En cuanto bajó, respiró hondo el aire fresco. Por fin se sintió un poco mejor.

—Bienvenido, Alteza. Tenía muchas ganas de conoceros en persona.

Cuando Byron bajó del carruaje con el ceño fruncido, un hombre de mediana edad con un cabello rubio brillante lo saludó.

—Soy el conde Ernes Cenospon.

El conde Cenospon tenía la piel oscura y brillantes ojos esmeralda, como las personas que había conocido en el barco de camino hacia allí.

Se inclinó ante Byron y le ofreció un apretón de manos, pero Byron bajó la mirada hacia su mano con ojos fríos.

—¿...Intentas burlarte de mí? —resopló Byron, levantándose la manga derecha, que estaba vacía. Solo entonces el conde Cenospon se dio cuenta de su error y palideció. Rápidamente retiró la mano derecha y extendió la izquierda.

—Ah, no... ¿cómo es posible? Lo... lo siento.

Byron, aún ofendido, extendió la mano izquierda y tomó la del conde.

—Este es mi único hijo. Gerald, debes saludarlos.

El conde presentó a Byron a su hijo, que parecía una miniatura de sí mismo.

Aunque su rostro se parecía al de su padre, lo que hacía que uno se preguntara si había nacido solo por obra del conde, Gerald Cenospon tenía un rostro bastante atractivo, quizás porque no tenía el mal humor que lo había atormentado.

Quizás porque el conde no le había explicado la identidad del invitado con antelación, Gerald, con expresión apagada, lo saludó con desgana e intentó irse.

Debido a eso, el rostro del conde, que ya se había equivocado una vez, palideció aún más.

—...Gerald, te veo luego.

El conde apretó los dientes y regañó a su hijo, pero Gerald no escuchaba la historia de su padre.

Su mirada estaba fija en Ayla, quien estaba allí de pie con un rostro fresco.

Gerald la miró con una expresión vacía. Quizás era porque era una chica de su edad que le interesaba, pero también era porque Ayla tenía una apariencia tan llamativa que sentía cierta atracción.

—Oh, ¿esa gente de allí...?

El conde, sintiendo la mirada de su hijo, miró a Byron mientras esperaba la presentación del resto del grupo.

No sabía cuánto tiempo se quedaría allí, pero no pudo evitar presentársela, así que puso suavemente una mano en el hombro de Ayla y dijo:

—Es mi hija

—¡Ah, ya veo...! La joven es tan elegante y grácil. Supongo que se parece al duque.

El conde Cenospon parecía dispuesto a darle una buena pala a Byron, y Gerald no podía apartar la vista de Ayla ni siquiera mientras su padre estaba enfurruñado.

Esa mirada la siguió durante todo el trayecto hacia el anexo, guiada por el conde.

La habitación en el anexo que le había preparado el conde Cenospon era espléndida.

Claro que no era nada comparada con el palacio imperial del Imperio de Peles ni con la residencia del duque de Weishaffen, pero comparada con las antiguas fortalezas, las casas de montaña y las ruinas donde se había estado escondiendo, este lugar era un paraíso.

Ayla también estaba encantada con su nuevo hogar. Le asignaron una habitación en el segundo piso del anexo, y la ventana abierta ofrecía una impresionante vista del jardín, convirtiéndola en una habitación realmente hermosa.

No era tan libre, ya que la habitación de Laura y su madre estaba al otro lado del estrecho pasillo, pero aun así era un lugar bastante decente para vivir.

Mientras los cansados ​​del largo viaje descansaban en sus habitaciones, el conde Cenospon llamó a su hijo y lo reprendió.

—Gerald, tú. ¿Qué actitud tuviste antes? Es un invitado de honor. No hagas nada que te haga quedar mal. Sé educado, lo más educado posible. ¿Entiendes?

Como conde, era un invitado valioso que debía lucir lo mejor posible.

Aun así, su posición dentro del reino de Inselkov se había debilitado recientemente, y lamentaba profundamente haber elegido el camino equivocado. La persona a la que había apoyado abiertamente en la lucha por el trono había caído en desgracia ante el rey y ahora estaba distanciada del trono.

Había empezado a ayudarlo poco a poco, pensando que era un seguro en caso de que la rebelión de Byron triunfara, pero dada la situación actual, podría ser el último salvavidas que pudiera salvarlo.

Así que tenía que esforzarse al máximo para complacer a Byron, pero su único hijo se comportaba de forma tan irritante que ni siquiera podía saludarlo. Estaba volviendo loco al conde.

«¿Por qué me inclino así? ¿No saben que hago esto para que todos puedan vivir cómodamente...?»

Pensó esto y se golpeó el pecho con frustración.

Pero Gerald también tenía sus propias quejas.

Nunca había oído hablar del nombre del «invitado» ni de su verdadera función. En esa situación, ¿cuánta gente consideraría a Byron, agotado tras un largo viaje, un "invitado de honor"?

Claro que el conde se callaba porque no quería que su hijo de dieciséis años supiera que estaba involucrado en una traición extranjera, pero Gerald, de todos modos, hacía pucheros con desagrado.

—Tendré cuidado de ahora en adelante —dijo. El conde, mirando fijamente a su hijo, que se callaba, preguntándose por qué era tan difícil, se sintió frustrado. Entonces, de repente, se le ocurrió una idea brillante y lo agarró del hombro.

—Gerald, tú. Tienes que quedar bien delante de esa chica, ¿sí? ¿Conoces a esa joven que viste durante el día, la invitada en el anexo?

Si fuera hija de Byron, algún día podría convertirse en princesa del imperio. Y con la diferencia de edad con Gerald, que no era muy grande, parecía la nuera perfecta.