Capítulo 61

—¿Qué pasa?

Gerald, con el rostro demacrado después de unos días, entreabrió la puerta y se asomó. Parecía dispuesto a cerrarla de nuevo si la noticia no le gustaba.

—¿Qué clase de actitud es esa? ¡Este padre se tomó tantas molestias para acceder a tu petición...!

Para complacer a Byron, tuvo que ofrecerle su bebida favorita, y tras una cuidadosa consideración y un esfuerzo concienzudo, finalmente obtuvo su permiso. Pero su hijo, dijo, tenía una expresión tan tranquila.

—El invitado del anexo dio permiso. ¡Dijo que podías salir con esa niña!

—¿En serio, padre? No mientes, ¿verdad?

Gerald miró al conde con desconfianza y preguntó.

Chasqueó la lengua para sus adentros, pensando que, si alguien lo veía, pensaría que lo habían engañado toda la vida.

—Sí, pequeño gamberro. Así que date prisa y come. Si sigues así, tu madre me atrapará y me comerá.

El conde suspiró, recordando el rostro de su aterradora esposa, que había estado pidiendo el divorcio a gritos. Se preguntó qué le habría pasado si no hubiera pedido permiso a Byron... Solo imaginarlo le daba escalofríos.

Y justo cuando Gerald salía de su habitación después de unos días, comiendo, la noticia de su partida llegó a la otra persona, Ayla.

—¿Sí? Padre, ¿qué acabas de decir?

—He oído que pronto habrá un gran festival en la capital. Tu padre te prometió algo y me pareció una buena oportunidad. Te dije que salieras y te divirtieras.

Cuando Ayla preguntó, dudando de lo que oía, Byron respondió con una mirada pensativa.

Al principio, pensó que lo había oído mal, pero al volver a oírlo, seguía diciendo: "Puedes salir a jugar a la ciudad". Así que Ayla tenía una gran duda.

Ahora que lo pensaba, recordaba que le dijo que la dejaría salir. Sí que lo oyó, pero luego se enteró de algo tan impactante que la idea de salir se le esfumó.

Pero ¿por qué salir tan de repente? Y en un día de festival, además.

Ayla solo había oído hablar de festivales, pero nunca había visto uno en su vida. Ni siquiera podía imaginar cómo sería el ambiente.

Si tan solo pudiera escapar de la vigilancia de Byron y mimetizarse con el ambiente festivo.

Tal vez ella también podría vivir como una persona normal, aunque solo fuera por un día.

Seguir preocupándose por la maldición en su cuerpo no cambiaría nada, y como iba a ir de todos modos, no parecía mala idea simplemente disfrutar del festival en paz.

Pero la anticipación que había estado creciendo dentro de ella se hizo añicos con la siguiente noticia. No le gustaba la persona con la que iba.

—Y, como vas con el hijo de este tipo, lo sé.

Parecía una oferta tan buena, pero había una trampa. Una trampa muy grande.

Ese tipo molesto, yendo al festival con Gerald. Empezó a sospechar que Byron lo hacía a propósito para molestar a Ayla.

Sin embargo, no podía rebelarse contra los esfuerzos de Byron por hacer algo por ella diciendo: "No me gusta".

Si continuaba haciéndolo, sería tratada con falta de respeto por la sinceridad de su padre, y era fácil imaginar cuánto más la atormentaría.

—...Sí.

Ayla asintió obedientemente, aunque a regañadientes. Pero Byron parecía disgustado con eso.

—¿Parece que te gusta salir a jugar con ese niño?

Era como si se quejara: "Eres mujer, ¿así que crees que está bien salir con un hombre?".

Ayla se mordió el labio, avergonzada. No entendía qué quería que hiciera.

—...No, yo... solo necesito que te quedes a mi lado. Estaré encantada de ir contigo.

Lo pensó rápidamente y soltó la frase que más satisfaría a Byron. Era el tipo de frase que diría una chica que solo conocía a su padre.

Y la decisión fue correcta. Byron sonrió con ironía y pareció bastante satisfecho con su respuesta.

—Sí, sabía que mi hija haría eso. Pero este padre está un poco... reacio a salir ahora mismo. ¿No lo entiendes, hija mía? —preguntó Byron, pasándole los dedos por el pelo.

Ayla se resistió al roce, asintiendo con una leve sonrisa en los labios.

Aun así, no entendía por qué. Entendía que Gerald quería salir con ella, pero le desconcertaba que Byron hubiera aceptado. ¿No estaría Byron en posición de aceptar una petición tan imprudente sin obtener nada a cambio?

—He oído que ha sido un verdadero incordio. Prometió no volver a hacerlo después de que salieras solo esta vez, así que ten paciencia esta vez.

Y la pregunta pronto recibió respuesta cuando Byron le acarició la cabeza y dijo:

—Entonces puedo aguantarlo un día o dos.

Era dudoso que ese tipo, que no tenía respuestas, realmente cumpliera su promesa.

Ayla asintió, diciendo que lo entendía.

—¡Guau, es un barco! ¡Es un barco de verdad! ¡Joseph, mira eso! ¡Es enorme!

Un puerto en la parte sur del Imperio Peles.

Winfred, que había encontrado el barco al que iba a subir, lo señaló con voz emocionada y gritó:

—...Su Alteza, me avergüenzo. Por favor, mantened vuestra dignidad.

Gracias a esto, el mayordomo jefe que estaba a su lado se cubría el rostro enrojecido con ambas manos.

No era su primera vez en el mar, ni la primera vez que veía un barco. El príncipe heredero, siempre curioso, lo había estado mirando con ojos brillantes desde el momento en que supo que encabezaba una misión diplomática en el extranjero.

—¡Pero es la primera vez que veo un barco tan grande! ¡Y es la primera vez que viajo al extranjero!

De niño, Winfred pasaba sus vacaciones en una villa cerca del mar, e incluso había hecho un crucero por el lago, pero esta era una experiencia completamente diferente.

Aunque explicó varias veces que se trataba de una misión diplomática muy importante, la primera de su tipo para el Príncipe Heredero, Winfred estaba tan emocionado como si se fuera de viaje por placer.

—¿No es genial Joseph también? ¡Es tan emocionante!

—Ejem, bueno, a veces este tipo de cosas están bien.

Aunque habló con severidad, el mayordomo jefe estaba en realidad un poco emocionado.

Una vez que llegara al Reino de Inselkov y estableciera oficialmente las relaciones diplomáticas, estaría ocupado ayudando al príncipe heredero, pero hasta entonces, no era muy diferente de unas vacaciones a bordo de un crucero de lujo.

Winfred rio entre dientes, diciendo que ya lo sabía, y caminó hacia el enorme barco. Aunque caminaba, sus pasos se sentían ligeros, como si volara sobre las nubes.

Winfred, que corría emocionado, se detuvo en seco al ver un rostro familiar entre los que observaban la procesión del príncipe heredero.

—¿Directora Eposher?

Candice, que debería haber estado en la casa de los duques, se vio atrapada entre la multitud.

Justo antes de que la delegación partiera, se levantó la prohibición de un mes y visitaron la residencia del duque para ver a Noah y Ophelia. En ese momento, Candice Eposher se alojaba en la residencia del duque.

Se suponía que había venido al puerto para regresar tras una breve visita y cuidar de la salud de Ophelia hasta que diera a luz, tras haber cumplido su propósito.

Pero era un poco extraño que Candice ni siquiera insinuara que regresaría con Winfred, con quien se había vuelto muy cercana.

—Oye, ¿cómo me llamaste hace un momento?

—Oh, lo siento. Creo que te juzgué mal.

Mirándola de cerca, se parecía a Candice, pero su rostro era ligeramente diferente. Además, a diferencia de su larga melena recogida, el cabello gris de esta mujer estaba cortado con pulcritud.

Las gruesas gafas que Candice siempre usaba como si fueran parte de su cuerpo no se veían por ninguna parte.

—No es eso... Vaya, ¿me acaba de hablar Su Alteza el príncipe heredero del Imperio Peles? Supongo que realmente hice bien en criar a mi hermana mayor.

Y la respuesta que recibió de la mujer fue realmente inesperada.

—¿Hermana?

Cuando Winfred inclinó la cabeza en señal de pregunta, ella se presentó con una amplia sonrisa, una sonrisa que recordaba tanto a Candice.

—Soy Natalia Eposher. Soy la hermana menor de la directora Candice Eposher.

Oh, Dios mío, ¿qué clase de coincidencias eran estas?

Los ojos de Winfred se abrieron de par en par mientras estudiaba a la mujer que se presentó como Natalia. Aunque había ligeras diferencias en los detalles, ella era realmente una hermana, al igual que su hermana mayor, Candice.

—No sabía que la directora tenía una hermana menor. ¿Por qué está en el imperio...?

Cuando Winfred preguntó con una expresión desconcertada, Natalia respondió con una sonrisa.

—Escuché que la amiga de mi hermana, que vive en el imperio, tuvo un bebé. ¡No puedo dejarla sola para que vea la carita! Yo también quiero verlo. También traje algunos regalos de los padres de mi amiga.

Parecía que las similitudes entre Candice y Natalia no se limitaban a sus rostros. Sus personalidades distraídas, no... alegres, también eran sorprendentemente parecidas.

—Oh, planeo ir a ver al duque de Weishaffen. De hecho, acabo de volver de ver al bebé hace unos días.

Quería presumir ante todos de haber visto a Noah, y cuando conoció a alguien que había viajado hasta el imperio para ver al bebé, se emocionó tanto que empezó a contar la historia.

Qué lindo era. Noah y Ayla tenían diferente color de pelo y ojos, pero era realmente asombroso cómo él aún conservaba rastros de su hermana en su carita.

Mientras Winfred sonreía tímidamente al pensar en el lindo bebé, Natalia se acurrucó en un ataque de genuina envidia.

—Yo también quiero verlo. ¡Qué lindo sería!

Y entonces.

Winfred y Natalia hablaron al mismo tiempo.

—Su Alteza, se acerca la hora de salida.

—...Natalia, Su Alteza el príncipe heredero también debe estar ocupado, así que dejémoslo.

Uno era Joseph, el chambelán que animaba a Winfred, y el otro era un hombre de larga cabellera castaña y aspecto pálido y delicado.

—Ah, yo... Este es mi esposo, Austin Eposher, Su Excelencia. La he entretenido demasiado. Le pido disculpas.

Natalia se rascó la nuca y se disculpó, y su esposo, Austin, a quien presentó, la saludó cortésmente, aunque con timidez.

—No. Estaba tan feliz que ni siquiera me di cuenta de cuánto tiempo había pasado. Si alguna vez va a casa de los duques, no olvidéis saludarlo.

Tras un encuentro tan breve pero memorable, Winfred zarpó hacia el Reino de Inselkov.