Capítulo 74

—Su Alteza, no es algo por lo que tengáis que disculparos. Más bien... debería ser yo quien se disculpe. Me he portado de forma indecorosa delante de Su Alteza.

Ophelia sintió verdadera pena por Winfred por hacer temblar a una niña y disculparse de forma tan inmadura.

Pero aparte de eso, tampoco tenía la confianza para mantener la compostura delante de él. ¿No sería más fácil aclarar sus sentimientos si estuviera sola?

—Su Alteza... Si tenéis algo más que decir...

Aunque el tema se planteó con cuidado, era claramente una petición para un invitado. Era una petición que podría haber sido un poco grosera para el príncipe heredero de un país.

Sin embargo, Winfred, que comprendía los sentimientos de Ophelia, aceptó obedientemente la orden de insultarla.

—Ah, entonces me despido... Ya me he despedido.

—Gracias por vuestra consideración, Su Alteza.

Ophelia se levantó de su asiento y se arrodilló.

Winfred, que estaba a punto de salir del salón de recepción, tambaleándose, se detuvo de repente como si se le hubiera ocurrido una idea.

—Ah, eso... Sé que Ayla pidió que se mantuviera en secreto, excepto para el duque y la duquesa, pero... parece estar relacionado con la traición. ¿Puedo contárselo a mi padre?

Mientras preguntaba vacilante, Ophelia, que seguía allí de pie con expresión sombría, lo miró.

—Ah, por supuesto que deberíais contárselo a Su Majestad. Sin embargo... Byron parece tener la mirada puesta en todas partes, así que creo que deberíais tener cuidado con la seguridad, incluso en palacio.

Incluso dentro de la casa del duque, que se creía bastante segura, había filtraciones. Esto significaba que no había nadie en quien confiar.

Winfred pensó brevemente: "Seguro que no", ante sus palabras, pero asintió rápidamente. No hay nada de malo en ser cauteloso, ¿verdad?

Al regresar a palacio, Winfred fue directo a ver a su padre. Debía de haber recibido permiso de la Duquesa, ya que necesitaba decirle la verdad cuanto antes.

La importancia de la historia también era importante, pero más que eso, era mejor contarla lo antes posible para apaciguar a su padre, quien se molestaría y preguntaría: "¿Por qué has ocultado una historia tan importante durante tanto tiempo?".

¿No dicen que es mejor recibir el golpe primero?

Y la reacción del padre Hiram no fue muy distinta de lo que Winfred esperaba. Sin embargo, a diferencia de su imaginación, su expresión no era de decepción, sino de desconcierto.

—Así que esa es la historia que mantuviste en secreto durante tres temporadas.

Conoció a Ayla a principios del otoño del año pasado, y ahora ya era primavera.

Parecía bastante sorprendido al enterarse de que su hijo le había ocultado un secreto tan grande durante tanto tiempo.

Y Winfred pensó que sería mejor fingir enojo y seguirle la corriente. Sintió una sensación de vacío mientras se preguntaba cuánto durarían las consecuencias esta vez.

—Lo... lo siento, padre... —murmuró Winfred con voz ronca. Un pensamiento retorcido cruzó por su mente: "¿A cuántas personas les debo una disculpa por esto?".

Pero era cierto que le había ocultado una gran verdad a su padre, aunque fuera a petición de Ayla.

Tanto si había escuchado la disculpa de su hijo como si no, Hiram suspiró profundamente y se tapó la cara con las palmas de las manos. Sus pensamientos eran complejos.

No sabía cómo disculparse con el duque de Weishaffen ni cómo enmendarlo. Desde pequeño, estaba acostumbrado a que Byron se disculpara y reparara los daños causados por él, pero esto era simplemente...

Algunos podrían argumentar que la familia del duque debería rendir cuentas por ocultarle un asunto tan grave al Emperador, pero Hiram sentía que era natural callarse cuando la seguridad de su hija estaba en juego. Habría tomado la misma decisión si hubiera estado en el lugar de Roderick.

Esto era algo por lo que la familia real debería disculparse con la familia del duque, y de ninguna manera es algo por lo que debiera culparla.

No era por ningún parentesco persistente que estuviera lidiando con estos problemas. No podía perdonar a quien intentó matar a su padre.

¿Pero acaso eso significa que los lazos de sangre se pueden romper simplemente cortándolos? Moralmente, Hiram también era responsable de las atroces acciones de Byron.

Esto no podía compensarse con dinero ni con nada. Incluso si devolvieran a la niña, no habría forma de revertir el tiempo transcurrido.

Incluso si pudiera recuperar al niño de inmediato, no podría averiguar dónde se escondía.

Dijo que Byron planeaba usar a Ayla para matar a Roderick, así que tendría que devolverla cuando llegara el momento... pero... Hiram se preguntó si realmente podía esperar a ese día.

El emperador, que llevaba un buen rato con la cara entre las palmas de las manos y pensando, finalmente levantó la vista y notó que su hijo se movía nerviosamente mientras lo miraba.

Parecía que le preocupaba que su padre se enfadara de nuevo esta vez, ya que siempre se había burlado de su hijo fingiendo estarlo.

Por supuesto, mentiría si dijera que no estaba molesto.

Parecía haber confiado y seguido a su maestro de esgrima más que a su padre, pero fue tan descarado como para ocultarle este secreto a Roderick. Y ni siquiera llevaba mucho tiempo entrenando esgrima.

Pero ahora mismo, Hiram no tenía tiempo para burlarse de su hijo. Solo pensar en cómo podría deshacer las terribles acciones de su hermano le daba vueltas la cabeza.

—...No estoy enojado contigo, así que no tienes que ser tan cauteloso, Win.

—Disculpa, ¿hablas en serio?

—Sí. Solo me duele la cabeza pensando qué hacer con esto.

Winfred pareció bastante aliviado ante las palabras de su padre. El solo hecho de saber que no tendría que lidiar con las consecuencias de sus actos le tranquilizaba.

—Bueno, oí que alguien fue al Reino de Inselkov a buscar a Ayla... así que quizá puedan encontrarla pronto.

Mantuvo la voz baja mientras le susurraba a su padre, vigilando a su alrededor. Aunque hablaban en una habitación con un estricto hechizo de seguridad que impedía las escuchas, parecía inquieto.

—...Bueno, no lo sé. ¿Cuánto tiempo se quedará en el Reino de Inselkov? El hermano mayor que conozco... no, si fuera él... no creo que desaprovechara esta oportunidad. —Hiram habló con voz escéptica.

—¿Una oportunidad?

Winfred ladeó la cabeza, desconcertado por las incomprensibles palabras de su padre.

—...La guerra con la tribu Sekim. Con todas las fuerzas concentradas en el noroeste, queda menos gente para buscarlo... así que creo que probablemente simplemente dirá: “Así es” y regresará rápidamente al imperio.

Hiram rio entre dientes.

Era una pregunta que Winfred no acababa de comprender. ¿Realmente Byron tomaría esa decisión? Aunque era su tío, no lo había visto desde que era tan joven que apenas lo recordaba.

Pero como eran las palabras de su padre, quien había sido tan cercano a él como un hermano durante toda su vida, resultaba bastante creíble.

Winfred temía un poco que ese malvado traidor regresara al imperio.

El objetivo final de Byron era ascender al trono, y para ello, sin duda intentaría eliminarlo como príncipe heredero.

Y eso no era todo. Intentaría destruir a su padre, a su madre y a todos sus seres queridos.

Pero había una emoción mayor que ese miedo: la alegría ante la perspectiva del regreso de Ayla al Imperio de Peles.

No tenía ni idea de dónde estaba ni cuándo volvería a verla.

La mera idea de que pudiera estar en algún lugar de esta tierra imperial emocionaba a Winfred.

—¡Hermana, hermana!

Una mañana temprano, Candice, que apenas había terminado una videoconferencia con el Consejo de Magos antes del amanecer y estaba a punto de dormirse, la despertó un desagradable golpe en la puerta de su posada.

Por la voz que la llamaba "hermana mayor", parecía ser el miembro del gremio de información que había solicitado la búsqueda de Ayla.

Candice se recogió bruscamente el pelo revuelto con la goma que llevaba en la muñeca y abrió la puerta con los ojos entrecerrados y soñolientos.

Ni siquiera tuvo tiempo de quitarse el moco de los ojos, así que parecía hecha un desastre.

—¿Qué?

Sintió que la había ofendido, quien le había dicho con frialdad, como si le pidiera que fuera breve porque tenía mucho sueño, y él se disculpó con expresión asustada.

—¡Lo, lo siento...! ¡Cómo me atrevo a interrumpir tu tranquilo sueño...!

Parecía a punto de arrodillarse en el pasillo de la posada y golpearse la cabeza contra el suelo, así que Candice lo detuvo rápidamente.

—Ahora que te disculpas, dime por qué has venido.

Después de hablar, bostezó con la boca abierta. Solo pensaba en escuchar rápidamente qué pasaba y, si no era para tanto, volver a la cama.

Pero al oír la respuesta, el sueño de Candice se desvaneció por completo. Sus ojos somnolientos, que estaban a punto de cerrarse, brillaron de repente.

—¡Encontré el barco mercante que mencionaste! Qué barco mercante es.

—¿De verdad?

—¡Sí! Los marineros estaban borrachos y andaban contando historias de encuentros con piratas, así que debe ser cierto. La fecha también es más o menos correcta.

Ante la grata noticia, Candice se apresuró a prepararse para salir. Aunque estaba preparada, solo se puso su habitual bata blanca y fina encima.

Y el hombre que la vio así preguntó con expresión avergonzada:

—Hermana... ¿De verdad vas a hacer eso y marcharte?

—¿Por qué? ¿Cuál es el problema? —preguntó Candice con una expresión radiante. Era una pregunta literal, pero para el hombre que la temía, sonó como: "¿Estás insatisfecho?"

Negó con la cabeza, desesperado, pues no podía insatisfacer a su aterradora hermana mayor.

—¡Oh, no! Creo que solo necesitas limpiarte un poco de legaña.

Ah, la suciedad en los ojos. Candice miró el pequeño espejo de la mesa y se quitó la suciedad bruscamente con el dedo. Incluso se limpió el polvo de las gafas de paso, y su aspecto no era diferente al de siempre.

—Entonces, vámonos.

—¡Sí!

Ante la enérgica respuesta del hombre, Candice salió de la posada y se dirigió al puerto.