Capítulo 138

Ella no era lo suficientemente fuerte para derrotar a los caballeros Orhelin, que amenazaban a Killian.

Aunque recientemente se había hecho un nombre en la sociedad, no era tan influyente como Lady Chanelia ni capaz de oponerse a la emperatriz.

Ella no poseía las habilidades especiales que tanto anhelaba.

Como extra, sus habilidades eran mínimas y había límites sobre cuánto podía proteger a Killian.

Por lo tanto, tuvo que confiar en la fuerza de los demás.

Sophie se encontró con una persona amable, bella y fuerte que podía ayudarla.

Y ella respondió como Sophie había esperado.

—Gracias por acudir a mí cuando necesitabas ayuda.

Estelle dijo que se sentía honrada de ser la amiga a la que Sophie recurría en momentos difíciles.

Ella asintió como si siempre estuviera dispuesta a escuchar.

Sophie sintió que las lágrimas brotaban de sus ojos.

Quizás debido a la situación de Killian, ella se encontraba emocionalmente frágil por cosas pequeñas.

Luchando por controlar sus emociones, Sophie comenzó a hablar con cautela.

—Quiero contarte todo lo que sé. Claro que quizá no me creas. Podrías pensar que estoy loca o que invento mentiras para defender al archiduque...

—Eso no es cierto. La Sophie que conozco es valiente y honesta.

Estelle creyó en Sophie.

Aunque no se conocían desde hace mucho tiempo, las relaciones no eran necesariamente proporcionales al tiempo.

Aunque ayudó en el baile, derrotó a los demonios y asistió a la fiesta del té, Estelle solo recordaba los detalles menores.

Alisándose la falda enredada y las cintas cuando se sentía incómoda con su vestido y sus tacones, o sirviéndole té cuando su taza estaba vacía, o sonriéndole con ojos que mostraban plena confianza en ella.

Estos gestos y palabras únicos e inesperados eran nuevos y encantadores y, por alguna razón, me resultaron tan cómodos como un viejo conocido.

Estelle encontró a Sophie especial.

—Dime, Sophie. Estoy lista para escuchar cualquier historia.

Estelle calmó la atmósfera con calma.

La luz del sol de la mañana iluminaba suavemente la mesa.

En ese ambiente aparentemente pacífico, Sophie comenzó a decir las palabras que había ensayado docenas de veces en su mente.

—Estelle… Sé quién es Luna Negra.

Mientras tanto.

—¿¡Golpeaste a un caballero de Orhelin?!

Benedict se agarró el cuello y se reclinó en su silla como si fuera a caerse.

Frente a él estaba Ian, con su habitual expresión de inocencia.

—¿Crees que puedes derrotar a alguien solo porque le ganaste al archiduque Rivelon en el partido?

Benedict se golpeó el pecho, incapaz de controlar su creciente ira.

Fue porque Ian había visitado la prisión subterránea ayer y golpeó a Sir Reuter de Orhelin en el pecho y luego lo golpeó varias veces más.

Aunque parecía haberse centrado en el torso y las piernas para evitar lesiones visibles, la violencia seguía siendo violencia.

No importaba cuán famoso fuera Ruchtainer como el mejor del imperio, provocar a los caballeros Orhelin, que protegían a la familia imperial, era inaceptable.

—Se lo merecía.

—¿Qué motivos tenía Sir Reuter para merecer una paliza de tu parte?

—Dijo que realizaría una investigación justa, pero en realidad lo estaba torturando.

—¿Qué…?

Benedict frunció el ceño, preguntándose si había escuchado mal.

¿Tortura?

Era un término que no había oído en mucho tiempo. Habían pasado muchos años desde la última vez que lo escuchó.

¿Y Orhelin torturando al archiduque?

Aunque torturar a un traidor podría ser posible, el tema seguía siendo Killian.

Era prácticamente el hijo adoptivo de la familia imperial y había sido tan leal que lo llamaban el perro imperial.

Torturarlo parecía inimaginable.

Puede que hubiera habido alguna investigación coercitiva, pero Ian debía estar exagerando.

«¿Desde cuándo le importa tanto el archiduque Rivelon?»

Siempre había estado ansioso por pelear, ¿por qué ahora defendía a Orhelin durante un duro interrogatorio?

¿O fue porque había ganado contra Killian en el partido y ahora pensó erróneamente que él era su subordinado, reaccionando violentamente cuando Orhelin tocó a su subordinado?

¿O ya estaba cuidando de su futuro cuñado?

No. ¿Pero no fue el propio Ian quien puso al archiduque en esa situación?

—Independientemente de cómo se lleve a cabo la investigación, no le corresponde intervenir, sir Ian.

—Esos bastardos han corrompido la investigación de Luna Negra.

Ian apretó los dientes.

Pensarlo lo hizo enfadar otra vez.

Últimamente le resultaba difícil controlar sus emociones.

Sentía constantemente un vago desagrado, irritación y ocasionales estallidos de ira.

Aunque era conocido por su temperamento, nunca había sentido una turbulencia emocional tan grande como la que sentía ahora.

«¿Me estás culpando ahora de que el archiduque se haya vuelto así? ¿Cómo puedo hacer que Sophie me crea? ¿Cómo puedo levantar el velo que la ciega?»

Sintió que su cabeza iba a explotar de tanto pensar en ello todo el día.

Killian fue el que cometió un crimen, pero se sentía mal por ser él quien se ganó el odio de Sophie.

Lo que más le desconcertó fue por qué el malentendido de Sophie lo afectó tan profundamente.

A pesar de que la edición extra de Lady Chanelia puso a la opinión pública en contra de Killian, todavía hubo algunos que especularon que Ian podría haber incriminado a Killian.

Pero a Ian no le importaban esas tonterías.

Porque estaba seguro y confiado de su rectitud, no necesitaba ser sacudido por las historias sin sentido inventadas por gusanos idiotas.

Pero no podía tolerar que Sophie lo malinterpretara.

—Sea cual sea el caso, su acto de violencia contra los caballeros de Orhelin es un problema grave. —le dijo Benedict a Ian, con rostro severo.

En respuesta, Ian levantó la vista y una mirada más desdeñosa de lo habitual tiñó su expresión.

—¿Ese cabrón salió corriendo llorando a delatarme? Debería estar avergonzado. —Ian murmuró y Benedict se frotó la frente.

Bueno, Ian no estaba del todo equivocado.

Si algún caballero de Ruchtainer estuviera a punto de ser derrotado, Benedict pensaría en eliminarlo de la lista de Ruchtainer inmediatamente.

¿Un caballero que fue golpeado y luego se quejó por ello?

Era desagradable incluso imaginarlo.

Estaba más en línea con el código de Ruchtainer devolver el golpe en lugar de recibirlo.

Pero eso no significaba que fuera aceptable andar golpeando a la gente.

—Esta vez no habrá escapatoria sin disciplina, Sir Ian.

Benedict habló en un tono muy oficial, pero Ian permaneció indiferente.

Su expresión sugería que no le importaba ningún castigo. Ni siquiera le interesaba lo que decía Benedict.

—Esta tarde habrá una audiencia disciplinaria. Podrías quedar excluido de la misión de caza de monstruos de este año.

A pesar de la severa advertencia de Benedict, Ian no respondió.

En circunstancias normales, Ian se opondría a que lo expulsaran de una misión o insistiría en recibir un castigo diferente. Pero hoy se mostró inusualmente obediente.

—¿Sir Ian? ¿Estas siquiera escuchándome?

Benedict gritó su nombre, inquieto por la reacción inusualmente tranquila de Ian.

Entonces Ian lo miró.

—Comprendido.

—¿Comprendido…?

Benedict parpadeó, asombrado.

¿Era éste el Ian que él conocía?

Ian parecía estar de mal humor hoy, y su inusual calma hizo que Benedict se sintiera aún más incómodo.

Durante la audiencia disciplinaria, Ian continuó pensando en Killian y Sophie.

Cuando se tomó la decisión de excluirlo de la misión de caza de monstruos, pensó:

«En cualquier caso, Sophie debe romper el compromiso».

Ya no podía seguir comprometida con ese peligroso bastardo. Esta decisión también era por el bien de la familia Fraus.

Sus padres probablemente ya estaban planeando la ruptura.

La familia imperial probablemente estaría más que dispuesta a aceptar la anulación.

Mientras organizaba sus pensamientos, el sol se puso e Ian cabalgó hacia la propiedad de Fraus a la hora habitual.

«Una vez roto el compromiso, no será difícil mantener a Sophie alejada de Killian».

Siempre y cuando Sophie no fuera a ver a Killian durante la investigación.

Ian pensó en Sophie.

Ahora que lo pensaba, la salida temprano por la mañana…

«¿Fue a ver a Killian?»

Ian se mordió el labio.

Si regresaba a casa al amanecer, significaba que había abandonado la finca antes del amanecer, un momento peligroso para que una mujer joven estuviera sola.

No parecía que hubiera usado el carruaje del conde. Incluso si lo hubiera alquilado, sería arriesgado.

Si tenía una razón para salir a esa hora, Killian era el único en el que podía pensar.

¿Podría haberle pedido al príncipe heredero Mikhail que lo visitara? ¿Le trajo medicinas o algo así?

«¿Hasta dónde estás dispuesta a llegar, Sophie?»

Ian estaba preocupado de que Sophie realmente pudiera terminar en manos de ese asesino.

A menos que la mantuviera retenida a la fuerza en la finca…

En ese momento.

—¡Es la Luna Negra!

Una voz casi gritando resonó en la calle desierta de noche.

La cabeza de Ian se levantó de golpe.

«¿La Luna Negra?»

Era una palabra que lo hacía extremadamente sensible, casi hasta el punto de la neurosis.

La Luna Negra, pero Killian fue capturado, entonces ¿no pudo ser?

Athena: ¿Será Estelle disfrazada? Es lo más posible… o el vizconde jajaj. Al final yo solo quiero que Killian quede como payaso.

Capítulo 137

Sophie, que había regresado brevemente a casa, se cambió rápidamente de ropa y salió nuevamente.

El lugar al que se dirigía el carruaje de Sophie era una villa familiar que ya había visitado antes.

En la entrada estaba grabado el escudo de la familia Niore, donde estaba incrustado un hacha.

Tal como lo había hecho antes, se paró frente a la puerta grande y pesada, respiró profundamente y organizó sus pensamientos para transmitir su mensaje con claridad.

Murmuró unas cuantas líneas de ensayo para sí misma y apretó los puños, levantando la mano.

En ese momento, la puerta se abrió de repente y apareció una figura enorme.

Sophie abrió los ojos con sorpresa cuando levantó la vista y vio al vizconde Niore con su espesa barba.

—¡Vizconde…!

¿No había regresado a la finca de Niore después del festival fundador?

Sorprendida por la figura inesperada, Sophie olvidó todas las líneas que había preparado.

—Hmm, la pequeña amiga se ha vuelto aún más pequeña —dijo el vizconde, acariciándose la barba.

Ella no se había encogido en altura, así que ¿qué quería decir con más pequeña?

Sophie parecía perpleja.

—¿Ha estado comiendo bien, mi señora?

—Um, sí… más o menos…

Ella no podía mentir acerca de haber comido bien.

Ayer estaba tan preocupada por Killian que sólo había logrado tragarse la mitad del sándwich que le había dado Mikhail, como si estuviera masticando arena.

Hoy tampoco había tenido tiempo de comer nada.

—¿Ya desayunaste?

—Tuve una comida ligera.

Sintiendo que no sería correcto decir que no había comido, Sophie mintió.

—Estamos a punto de almorzar. Estelle también se está preparando.

—Oh, si es una molestia, puedo volver más tarde…

—¿Te gustaría unirte a nosotros?

—¿Qué? ¡No, estoy bien!

—Adelante.

Independientemente de su respuesta, el vizconde Niore abrió la puerta más ampliamente.

Sophie negó con la cabeza y declinó con firmeza. Entonces, el rostro áspero del vizconde se arrugó, y su gran mano empujó la espalda de Sophie.

—¡Dije que entres!

Empujada por su tremenda fuerza, Sophie fue empujada dentro de la villa.

La puerta se cerró de golpe detrás de ella, como para bloquear cualquier escape, y el vizconde gritó fuerte dentro de la villa.

—¡Prepara otro brunch para nuestro invitado! ¡Que sea abundante!

Su voz resonó por toda la casa y, en algún lugar, los sirvientes respondieron al unísono:

—¡Sí, señor!

Era un estilo de comunicación que nunca vería en la casa de los Fraus.

—Gracias por la invitación, vizconde —dijo Sophie, aceptando la situación.

Las mejillas del vizconde se redondearon en una sonrisa.

—¡La gente necesita comer bien para ganar fuerza!

El vizconde palmeó la espalda de Sophie con su gran mano.

Aunque pareció darle unas palmaditas suaves, a Sophie le dolió la espalda.

—Tienes los ojos hundidos y las mejillas demacradas. ¡Con una cara así, nada irá bien!

El vizconde puso las manos en las caderas y ofreció su consejo.

Conmovida por sus palabras, Sophie instintivamente se tocó las mejillas.

¿Estaba ella tan demacrada?

Aunque ella sentía que parecía igual que siempre, parecía que los demás la veían de manera diferente.

—Es por el archiduque, ¿verdad? Tu prometido.

El vizconde ya debió haber visto la edición especial.

La sola mención de Killian hizo que el corazón de Sophie se sintiera angustiado como si le hubieran pinchado con agujas.

Sólo escuchar su nombre del vizconde hizo que su corazón se acelerara.

¿Qué pasaría si algo malo le pasara a Killian mientras ella estaba aquí?

—Ya veo. ¡Se te ensombrece el rostro al oír hablar del archiduque!

El vizconde chasqueó la lengua en señal de simpatía y guió a Sophie al interior de la villa.

—No sé de qué viniste a hablar con Estelle, pero al menos coge fuerzas antes de irte.

Después de consolarla, el vizconde gritó arriba:

—¡Estelle, tu invitada está aquí!

Una voz clara pero fuerte respondió desde arriba:

—¿Mi invitada?

Pronto se escuchó el sonido de alguien bajando las escaleras enérgicamente.

—Gracias por su preocupación, vizconde.

Mientras Estelle bajaba, Sophie hizo una reverencia al vizconde en agradecimiento.

El vizconde se rio de buena gana ante los modales educados de Sophie.

—¡Tu voz es demasiado suave!

—Eh, eh…

Sophie se preguntó si debería agradecerle más fuerte cuando de repente alguien apareció en la barandilla de la escalera.

—¿Sophie?

Estelle se inclinó sobre la barandilla y llamó a Sophie sorprendida.

—¿Qué te trae por aquí?

Estelle, vestida con pantalones, bajó varios escalones de la escalera de un solo salto.

Al igual que antes, parecía que Estelle prefería usar pantalones a menos que tuviera que presentarse como una "dama" ante los extraños.

Estelle corrió hacia Sophie y, sin decir palabra, la envolvió en un fuerte abrazo.

Ella abrazó a Sophie tan fuerte que le costaba respirar, pero Sophie sabía que estaba siendo consolada.

Aunque el agarre era lo suficientemente fuerte como para sentir que su cuerpo podría romperse, la hizo sentir un poco mejor.

Todavía había gente confiable en el mundo.

Mikhail, Garfield e incluso la bondadosa heroína original, Estelle, de la novela.

Ni Killian ni Sophie estaban solos.

—Me alegro mucho de que hayas venido a mí en un momento como este, Sophie.

Después de un largo abrazo, Estelle soltó a Sophie y le tomó la mano.

—Parece que tienes mucho de qué hablar. Subamos.

Antes de que Sophie pudiera decir que tenía un favor que pedirle, Estelle la condujo a su habitación.

La experiencia en la villa Niore fue diferente a todo lo que Sophie había anticipado o simulado.

Pero ella estaba agradecida por ello.

A ella le preocupaba que Estelle la tratara con frialdad después de ver la edición extra de Lady Chanelia.

Estelle sentó a Sophie en un salón soleado.

En la mesa de recepción se preparó un abundante brunch con salchichas, tocino, tortillas, ensalada con camarones y queso ricotta y waffles con miel y mantequilla.

También había té con aromas de malta y vainilla.

«Esto no es exactamente lo que tenía en mente…»

Allí, para discutir asuntos serios, Sophie sonrió en la luminosa y alegre mesa de almuerzo.

Bueno, ninguna regla decía que las conversaciones pesadas deben tenerse en lugares sombríos.

A ella no le importó la hospitalidad inesperada.

Si el vizconde Niore y Estelle también hubieran tenido un aspecto sombrío, Sophie se habría sentido como si estuviera enterrada en las profundidades de la tierra.

Estelle no hizo caso de los rumores que había oído y sirvió té en la taza de Sophie.

Luego cortó la salchicha que tenía frente a ella en trozos del tamaño de un bocado y colocó algunos en el plato de Sophie.

—Primero, come, Sophie.

—…Gracias, Estelle.

Sophie comió agradecida la salchicha que Estelle le había servido.

Entonces pensó en Killian, a quien quizá no le gustaban esas cosas.

Con ese pensamiento, la salchicha salada y grasosa de repente se sintió seca.

Sophie tragó con dificultad un trozo de salchicha y comenzó a hablar.

—Vine porque tengo algo muy importante que hablar.

—Lo sé. Tu expresión es tan solemne como la de un caballero que va a la guerra.

Estelle asintió, señalando a Sophie.

Sophie intentó sonreír torpemente.

Sintió pena por arruinar el brunch con una charla pesada, pero tenía prisa.

Temía por la seguridad de Killian y temía que la Emperatriz pudiera tomar medidas.

—…Se trata del archiduque Rivelon.

Sophie dejó el tenedor mientras hablaba.

—Sí, ¿qué otra cosa podría ser?

Estelle no se sorprendió en absoluto.

Sophie observó atentamente la reacción de Estelle.

—…Su Excelencia está siendo investigado por ser la Luna Negra, así que ¿no te incomoda hablar de esas cosas, Estelle?

A pesar de la cálida bienvenida del vizconde Niore y Estelle, el propósito de Sophie no era para nada ligero.

Con Killian siendo acusado de asesinato como la Luna Negra en el palacio imperial, asociarse con él era muy peligroso.

Un día después de su captura, las familias nobles vinculadas al archiduque rompieron lazos y se deshicieron de él en un abrir y cerrar de ojos.

Pero la familia Niore no mostró tal temor.

Cualquier otra familia le habría cerrado las puertas a Sophie, profundamente ligada a Killian.

—Hablar del archiduque es delicado, sí. Pero es porque estoy preocupada por ti. Debes estar más asustada y ansiosa que nadie. No es fácil mencionarlo delante de ti.

Estelle dejó tranquilamente el tenedor y el cuchillo.

Sophie se mordió el labio, conmovida por las palabras de Estelle, y sus ojos ardieron de gratitud.

Alentada por el consuelo de Estelle, reunió el coraje para decir lo que había preparado.

—…Estelle, creo que el archiduque es inocente.

—Por supuesto, Sophie. —Estelle asintió, consolándola.

Aunque Estelle tenía una ligera sospecha de que Killian podría ser la Luna Negra, no podía decirlo delante de Sophie.

Y Sophie sintió esa vacilación en su comodidad.

Era natural y esperado.

A diferencia de Sophie, Estelle no tuvo muchos encuentros con Killian y no se le podía pedir que confiara plenamente en alguien a quien había conocido solo unas pocas veces.

Pero aún así.

—Necesito tu ayuda, Estelle. No puedo hacer nada sola.

Sophie necesitaba desesperadamente a alguien que la apoyara.

Capítulo 136

El espacio secreto continuó organizándose hasta el amanecer.

Era una pena que los registros que tanto le costó recopilar hubieran desaparecido, pero la mayoría de ellos eran materiales que Killian había visto innumerables veces, lo suficiente como para saberlos de memoria con los ojos cerrados.

Además, ahora que se había revelado la condición de Estelle como hija ilegítima, ya no era necesario conservar la mayoría de los documentos.

Como los materiales eran en su mayoría combustibles, ambos quemaron los documentos en la chimenea.

Inspeccionaron cuidadosamente las cenizas para asegurarse de que no quedaran rastros.

—Deberíamos enfriar las cenizas con agua y esparcirlas en la tierra detrás de la mansión.

—Puede que no sea el mejor fertilizante, pero es adecuado para enterrar pruebas —bromeó Garfield, ahora cubierto de cenizas.

Afuera, el sol ya asomaba por el horizonte.

Se oían sonidos de sirvientes diligentes moviéndose de un lado a otro.

—¿Terminaremos a tiempo?

—No se preocupe. Esta propiedad está en mis manos. —Garfield lo tranquilizó con una sonrisa confiada—. Me encargaré de deshacerme de estas cenizas. Pero lo que me preocupa es...

Garfield sacó algo que no había quemado: una máscara blanca de luna negra.

—Es bastante resistente por haber sido horneado tan minuciosamente, y considerando su rareza, incluso un fragmento podría servir como evidencia.

Las máscaras recogidas por Fideut estaban hechas de un material inusual.

Si se encontrara un fragmento, su material podría servir como evidencia.

Además, era tan duro que no se podía convertir en polvo en la situación actual.

—¿Puedo pedirle a la señorita que se encargue de esto?

Dado que dejarlo en la mansión podría ser una fuente de problemas, sería mejor sacarlo afuera y deshacerse de él.

Sophie aceptó la máscara, reflexionó brevemente sobre algo y sonrió.

—Está bien. Me encargaré de esto como es debido.

Garfield sonrió aliviado. Pero pronto, una sonrisa se dibujó en su rostro al mirar el reloj.

—Eh… Señorita, hay una cosa más que me gustaría mencionar.

—Sí, ¿qué es?

—Hasta donde yo sé, Su Majestad la emperatriz no se quedará de brazos cruzados hasta que Su Excelencia sea expuesto como el culpable. —Garfield bajó la voz con cautela.

Garfield advirtió que la emperatriz probablemente tomaría medidas agresivas para incriminar a Killian como el culpable.

—Te he confiado a Rosario…

La emperatriz convocó a Garfield y le ordenó ocultar la evidencia para que Killian pudiera ser acusado de ser el culpable.

Aunque Garfield se encargaría de Rosario por su cuenta, si ella hubiera ordenado a otros que hicieran lo mismo, Killian sería tildado de asesino sin ninguna posibilidad.

—En otras palabras…

—Quieres decir que la inocencia de Su Excelencia debe probarse antes de que Su Majestad la emperatriz actúe —Sophie comprendió rápidamente el significado de Garfield.

Si ella fuera la Emperatriz, Killian sería una amenaza inminente.

—Me gustaría matar a Killian yo misma, pero si Killian muere, el foco de la investigación sobre la Luna Negra se desplazará a la muerte de Killian...

En lugar de intentar matar a Killian directamente, prefería obligarlo a ir a la Luna Negra.

Para mantener el secreto de la organización Rosario de su propiedad, Killian debería convertirse en un cordero sacrificial.

Garfield asintió en agradecimiento a Sophie, quien comprendió sus preocupaciones de inmediato.

—Le pido disculpas. Es una carga muy pesada para usted, señorita. —Garfield bajó la cabeza con impotencia.

—No, el señor Garfield ya ha hecho suficiente.

Garfield sonrió con alivio agridulce ante el consuelo de Sophie.

Sophie reflexionó activamente sobre cómo demostrar la inocencia de Killian.

—…Quizás pueda manejarlo por mi cuenta.

Sophie se dio un golpecito en el pecho como para asegurarle que no se preocupara.

Agradecido, Garfield expresó su agradecimiento con una sonrisa.

—Por cierto, sigue llamándome “Mayordomo” hasta el final.

Aunque él le había pedido que se dirigiera a él de forma más informal, como “Garfield”, hacía algún tiempo, Sophie no había cambiado sus modales.

—Oh, ¿eso te hizo sentir incómodo?

—No, de hecho, me gustó bastante.

Al principio, le pareció extraño e intrigante que una mujer noble como ella utilizara constantemente tales expresiones. Pero pronto, percibió respeto en sus palabras. Parecía mucho más refinada y noble que quienes fácilmente me trataban como inferior.

Quizás por eso se sentía bien cada vez que conocía a Sophie y quería cuidarla un poco más.

—Es un gran placer no sólo para Su Excelencia sino también para mí conocerla, señorita.

Sophie sonrió feliz ante las palabras de Garfield.

—Siento lo mismo.

Fue una suerte que Garfield fuera el mayordomo de Killian.

—¿A dónde fuiste y de dónde regresaste?

—¡Caramba!

Sophie, que regresaba en secreto a la residencia del conde, miró hacia atrás con sorpresa.

—¡Ian…!

—¿Saliste a esta hora?

Ian miró fijamente a Sophie, que llevaba una capa.

Sophie miró el atuendo de Ian. Debía de haber estado practicando solo desde el amanecer, como siempre.

Sophie apartó la mirada de él, pensando que era terrible que no hubiera faltado a ningún entrenamiento incluso después de lo que había sucedido ayer.

Mientras Sophie intentaba entrar sin responder, Ian la agarró de la muñeca.

—¿A dónde fuiste?

—¿Tengo que contártelo todo?

Sophie frunció el ceño ante su persistente interrogatorio.

—Es raro salir y volver a estas horas. ¿No sabes que es peligroso para una mujer estar sola a medianoche?

—¿Qué es peligroso? Hemos atrapado a la Luna Negra, ¿verdad?

Cuando Ian presionó, Sophie le sacudió la mano fríamente.

Su expresión se endureció.

—¿Ahora me culpas? ¿Por lo que le pasó al archiduque?

La mirada de Sophie se volvió hostil.

No es que no supiera por qué hace eso. Ayer también le sorprendió ver a Killian.

Pero no fue culpa de Ian Fraus.

Él todavía creía que Killian era la Luna Negra y pensaba que su crimen fue grave.

Aunque la tortura pudiera ser algo inhumana, no era comparable con el asesinato cometido por Luna Negra.

Así que no había razón para que Sophie lo mirara así. ¿Pero por qué confiaba tanto en Killian? ¿Por qué ella cerraba sus oídos y no escuchaba ni veía lo que él decía y las pruebas que había encontrado?

—Sophie. Piénsalo de nuevo...

—No tengo nada que decirte, Ian.

Ian quería explicar más sobre los crímenes de Killian, pero Sophie se alejó fríamente.

—¡Sophie!

Ian la llamó, pero ella no miró atrás y subió a su habitación.

Esa mañana, el aviso de Lady Chanelia se esparció por toda la capital.

[¡Exclusiva! Se revela que “Luna Negra” es el archiduque Rivelon – Revelación impactante]

En medio día, el rumor se extendió a todos los nobles del reino.

—¡El archiduque Rivelon era la Luna Negra!

—Ian lo atrapó, ¿no?

—¡No es de extrañar que la policía militar estuviera tan nerviosa!

Se aceptó ampliamente que Killian era la Luna Negra, y varias pruebas circunstanciales fueron tratadas como si confirmaran su culpabilidad.

Incluso quienes habían apoyado y apreciado a Killian ahora tenían que alinearse con la familia real o guardar silencio. El miedo a verse implicados en traición era inmenso.

Además, la edición extra también contenía contenido calumnioso que menospreciaba todo lo que Killian había hecho hasta ese momento.

Su trato severo ante el error de un oficial de la policía militar fue exagerado, y hubo especulaciones desenfrenadas sobre sus rechazos a los pretendientes.

[Debemos exponer completamente la hipocresía del príncipe de dos caras Killian Viprons Rivelon.]

Fuera cierto o no, la gente aceptó la noticia de Lady Chanelia sin cuestionamientos.

Nadie intentó verificar la culpabilidad de Killian ni las acusaciones contra él; sólo les interesaba inflar los rumores.

Especialmente para aquellos que estaban resentidos con Killian o que habían recibido de él negaciones de sobornos y propuestas de matrimonio, su caída parecía un castigo apropiado.

—¡Maldita sea, Sophie, esa chica no trae más que desastres a nuestra familia!

El conde Fraus, que había recibido la edición extra, gritó tan enojado que incluso Sophie, que estaba en una habitación de la esquina de la mansión, pudo escuchar.

Sophie ni siquiera había estado presionando para un compromiso, pero se había convertido en una traidora a su familia.

Parecía como si Sophie hubiera perseverado obstinadamente en el compromiso.

Con el compromiso de Sophie y Killian, los futuros suegros de Luna Negra se habían convertido en la familia, por lo que si estaban implicados, la familia Fraus también estaría acabada.

—¡Aun así, nuestro Ian capturó la Luna Negra! ¡Es un logro increíble! —exclamó Lady Rubisella con entusiasmo, contrastando con el enfadado conde.

Ahora que Ian había resuelto el antiguo problema del Imperio relacionado con el incidente de la Luna Negra, su reputación estaba destinada a aumentar aún más.

—Tranquilos. No habrá consecuencias para nosotros —aseguró.

El compromiso con Killian también fue organizado por la familia real desde el principio. Y como Ian capturó la Luna Negra, no había forma de que estuviera implicado.

Mientras intentaba persuadir al conde, Lady Rubisella no pudo evitar hacer comparaciones entre Ian y Sophie.

—Si no fuera por Ian, nuestra familia habría estado en problemas por culpa de Sophie.

—¡Deberíamos echar a esa chica o algo así…! —murmuró Lord Fraus, furioso, como si estuviera rompiendo el aviso.

Justo cuando creían que algo inútil por fin había encontrado un propósito, terminó arruinado así. Ya no había razón para mantener a Sophie cerca.

Sin embargo, Sophie ya se había distanciado de todo este alboroto.

Había anticipado que la captura de Killian se haría pública. Dijera lo que dijera la gente, creía en él.

Por lo tanto, ella no se dejó afectar por los chismes y se concentró solo en lo que necesitaba hacer.

Capítulo 135

Sophie sabía que originalmente trabajaba como sirviente en el Palacio de la Emperatriz.

Aunque no provenía de una familia distinguida, su arduo trabajo pronto llamó la atención de sus superiores.

Estaba a cargo de trabajar estrechamente con las sirvientas en el Palacio de la Emperatriz y de llevar su equipaje, e incluso era responsable de administrar los muebles del palacio de la emperatriz.

Y unos años después de empezar a trabajar en serio con Beatrice, Killian llegó al palacio imperial.

—¿Ha llegado el joven señor de la Casa Ducal de Rivelon? Dicen que se quedará en palacio una temporada.

Pensar que el archiduque de Rivelon, que nunca murió ni siquiera en las guerras… la gente es realmente impredecible.

Con la noticia de la muerte del archiduque de Rivelon y la llegada de Killian al palacio, se convirtió en un tema de conversación entre los sirvientes.

Sin embargo, Garfield no había visto el rostro de Killian durante mucho tiempo desde su llegada al palacio.

—¿No puede hablar?

—Salvo algunos sirvientes asignados, no coopera con nadie más. La última vez que Hans entró, se raspó el brazo hasta que sangró.

—Oh Dios... ¿Quizás un joven maestro que creció siendo guapo, pero sin modales?

—No, se dice que fue por un accidente. Dicen que incluso empieza peleas mientras duerme.

Viviendo en el mismo palacio, Killian era tan legendario como un dragón en los rumores.

No había forma de salir del lugar donde se alojaba y rara vez mostraba su rostro a la gente.

Y tres años después de que Killian llegara al palacio, Garfield finalmente lo vio por primera vez.

Con una figura pequeña y fibrosa y ojos hundidos, se parecía mucho al archiduque de Rivelon, a quien Garfield sólo había visto una vez.

Pero a diferencia de la atmósfera robusta y digna del archiduque, el joven Killian era todo lo contrario.

El pequeño Killian del mundo seguía al príncipe Mikhail, hundía su nariz en los libros y manejaba torpemente una espada.

Se decía que Mikhail siempre lo trataba como a un hermano menor, y aunque desconfiaba de los adultos, a menudo lo escuchaba.

Por eso, cuando Mikhail visitaba el Palacio de la Emperatriz, Killian a menudo lo seguía.

Y con el tiempo, Killian comenzó a cambiar notablemente rápido.

Una vez delicado y pequeño, creció rápidamente y comenzó a conversar con la gente uno por uno.

Incluso hubo días en que fue elogiado como un prodigio por los instructores de esgrima que dividían espadas con Mikhail.

Aunque no era su hijo, Garfield se sentía orgulloso de ver a Killian, que tenía aproximadamente la misma edad que su hija.

Aunque no era un título propio de un duque, era digno de elogio.

Y cuando Killian cumplió dieciséis años, se convirtió en el mayordomo de la Gran Propiedad Ducal bajo el mando de la Emperatriz.

—Por favor, encárguese de ello, mi señor.

—…Cuento contigo, Garfield.

No fue difícil servir al joven amo. No, era más cómodo que estar en palacio.

Killian prefería resolver las cosas por su cuenta en lugar de depender de otros, lo que le permitía concentrarse en la gestión de la mansión como mayordomo.

A Garfield le llevó un tiempo acercarse a Killian, pero eso no significaba que le disgustara su amo.

Además…

—¿No es el cumpleaños de Ann la semana que viene?

—¿Sí? ¡Sí, así es…!

—Pues vete a casa para variar. Hace un mes que no estás allí.

A menudo recordaba y se preocupaba por cosas triviales antes de que Garfield pudiera atenderlas.

Garfield admiraba al joven amo al que servía.

Pero el problema era que le debía algo.

—Garfield. Espero que recuerdes quién impidió que vendieran a tu única hija a un viejo vizconde.

El poder tomado prestado con prisas se había convertido en una larga cadena a su alrededor.

La emperatriz Beatrice sabía cómo endeudar a la gente y utilizarla.

Garfield permaneció fiel a la emperatriz por la felicidad de su única hija. Su presencia en la Hacienda del archiduque también fue un proceso para saldar esa deuda.

La emperatriz vigilaba atentamente si Killian tenía otras intenciones y sospechas.

Garfield tuvo que transmitirle la vida cotidiana de Killian.

Quizás había mensajeros como Garfield escondidos por toda la finca del archiducado.

Y la emperatriz comparó la información que llegaba por diversas rutas para eliminar a los traidores.

Cualquiera que mintiera por Killian quedaría expuesto.

Beatrice confinó a Killian en una jaula perfecta y mantuvo los ojos vigilantes a su alrededor.

Y el propio Killian lo sabía.

Mientras tanto, Garfield supervisaba a Killian.

Lo que Garfield sintió mientras servía a Killian fue compasión.

No importaba cuánto lo amenazara la emperatriz con su hija, emocionalmente no podía evitar simpatizar con la difícil situación de Killian.

Porque había visto de primera mano cómo vivía Killian.

¡Qué sofocante y solitaria era su vida!

«¿Por qué la emperatriz te vigila tan de cerca? ¿Y por qué proteges con tanta vigilancia a quienes te rodean?»

Sólo comprendió verdaderamente las razones cuando trabajó durante cinco años en la Gran Hacienda Ducal.

A primera hora de la mañana, cuando fue a informar a Killian de un asunto urgente, lo oyó llorar en silencio.

Y el día que abrió por primera vez la puerta del estudio, asegurándose de que nadie más pudiera oír.

Se dio cuenta de que Killian no había escapado a la muerte del duque y la duquesa.

Y había descubierto este lugar secreto hacía apenas tres años.

Fue en ese momento cuando escuchó la orden de la emperatriz de investigar más profundamente el pasado de Killian.

—No descubrí este lugar con buenas intenciones. —Garfield le confesó a Sophie con un toque de amargura—. ¿No es este un lugar que sólo se puede encontrar si lo buscas deliberadamente?

No se pudo compartir como un lugar secreto descubierto durante la limpieza.

Garfield aprendió todo sobre Killian en este lugar.

Que el duque y la duquesa fueron asesinados, y Killian lo presenció. Y que Beatrice estuvo involucrada en ese incidente.

—Debería haber informado a la emperatriz Beatrice… pero, por algún motivo, no pude.

Mantuvo este espacio en secreto para todos.

Prohibió estrictamente a los demás sirvientes mostrar interés o acercarse al estudio.

Poder controlar a los sirvientes de la Gran Propiedad Ducal como mayordomo le hizo sentirse agradecido por primera vez.

—Qué suerte. Aparte de mí, ningún otro sirviente conocía este lugar.

Garfield exhaló una mezcla de alivio y amargura.

Incluso cuando Killian se escabullía cada noche, fingía no darse cuenta.

—Entonces, ¿escondías a Su Excelencia?

—En lugar de ocultarlo… simplemente no podía hablar de ello.

Sus acciones no fueron motivadas por una intención noble de proteger a Killian. Fue solo una cuestión de circunstancias que le impidieron hablar.

Quizás sería más correcto decir que le faltó el coraje para confesárselo a la emperatriz.

No podía soportar afrontar todo lo que sucedería al revelarle esta verdad. No podía soportar presenciar el sufrimiento que padecería Killian.

—Si de verdad hubiera querido ayudar a Su Excelencia, me habría quedado a su lado. Pero... no pude.

Cuando Killian regresó con profundas heridas de la espada, agonizando por la muerte de sus padres, desesperado por la traición de aquellos cercanos a él, Garfield no podía hacer más que hacer la vista gorda.

—Incluso ahora, pedirle a la señorita que se encargue de este asunto es todo por mi bien. —Garfield se lamentó.

Si Orhelin descubriera este espacio, la culpa de Garfield por ocultar a Killian también saldría a la luz.

Por eso quería poner orden antes de que Orhelin pudiera encontrar ese lugar.

—Puede parecer egoísta, pero ¿ayudará? —Garfield preguntó una vez más.

Sophie sostuvo su mirada sincera a través de sus gafas y luego lo abrazó con ambos brazos.

Garfield abrió mucho los ojos al sentir la calidez que lo envolvía.

—Gracias por estar al lado de Killian. —Sophie enterró la cabeza en su pecho y susurró.

Parecía que Sophie estaba al borde de las lágrimas.

Pensó que no quedaba nadie cerca de Killian en quien pudiera confiar. Creía que todos estaban del lado de la emperatriz y sentía que debía ser cauteloso y desconfiar.

Pero Garfield sinceramente estaba dando todo por Killian.

Garfield podía considerarse egoísta, pero a menos que uno fuera tonto, no podía ignorar su sinceridad.

Con el paso de los años, Garfield supo mejor que nadie lo peligroso que era ocultarle este secreto a la emperatriz.

Hasta ahora, Killian había podido vivir en la Gran Propiedad Ducal sin ser expuesto porque Garfield había ayudado a garantizar que otros no se enteraran.

«Hay gente que se preocupa por Killian».

No sólo los perros guardianes de la emperatriz, sino personas que realmente amaban y apreciaban a Killian.

Sophie esperaba que Killian llegara a conocer esta verdad.

Si lo supiera, quizás le daría un poco más de fuerza…

Aunque Garfield se sorprendió por el repentino abrazo de Sophie, pronto sonrió y le dio una palmadita en la espalda.

—Con la señorita, que cuida tanto de Su Excelencia a su lado, supongo que podemos dejar de preocuparnos tanto por Su Excelencia de ahora en adelante.

Cuando Sophie lo soltó, Garfield se rio entre dientes.

—Bueno, ya que pronto amanecerá, limpiemos rápido.

Colocó la linterna sobre la mesa y se sacudió las manos.

Athena: Vale… de acuerdo. ¡A trabajar entonces!

Capítulo 134

Sophie solo había estado en el corredor oeste una vez antes, durante su última visita con el pretexto de entregar buenos deseos en el dormitorio de Killian.

Sin embargo, tuvo que adentrarse más profundamente para llegar al dormitorio real.

«¿Podría ser este el estudio privado de Killian?»

Había oído rumores de que Killian tenía un estudio aquí, y parecía que pocos otros, si es que alguno, se aventuraban en esa zona.

Por lo tanto, Sophie especuló que Killian podría manejar asuntos relacionados con la niña ilegítima aquí.

Garfield sacó una llave en silencio y abrió la puerta mientras Sophie examinaba sus alrededores, perdida en sus pensamientos.

La puerta se abrió fácilmente con un suave clic.

—Se supone que este lugar está prohibido —le preguntó Sophie a Garfield, pensando que era extraño lo fácil que lo había abierto, considerando que era un área no autorizada.

—Si es usted, señorita, debería estar bien —Garfield le sonrió y asintió tranquilizadoramente.

A regañadientes, Sophie decidió seguir a Garfield al estudio. Dudó en la entrada, pero no podía dejar que Garfield entrara solo.

El estudio sin luz resultaba frío.

Parecía intacto durante mucho tiempo, vacío de cualquier presencia humana.

Garfield encendió hábilmente una linterna dentro del estudio, revelando su contenido desde debajo de la oscuridad.

Sophie examinó rápidamente el estudio, buscando cualquier rastro de la Luna Negra con sus ojos.

Sin embargo, el estudio parecía absolutamente ordinario.

Una pared estaba llena de libros y documentos que consultaba con frecuencia, y había un gran escritorio de madera y una silla para su papeleo, una chimenea y un retrato colgado sobre la chimenea.

No había ningún sofá ni mesa pequeña para recibir invitados, lo que indicaba que era un espacio puramente privado para Killian.

Detrás del escritorio había una puerta que conducía a un dormitorio, pero parecía estar cerrada con llave.

—Su Excelencia ha prohibido estrictamente que cualquiera entre a esta habitación —comentó Garfield mientras terminaba de encender la chimenea—. Incluso se encargó de la limpieza y los recados él mismo para asegurarse de que no entrara nadie más.

—¿Su Excelencia en persona? —preguntó Sophie intrigada.

«Debe haber tratado asuntos relacionados con la Luna Negra aquí, si llegó a tales extremos para restringir el acceso».

—¿Por qué entraste en esta habitación, Garfield? —Sophie se dio cuenta de que Garfield manejaba el espacio con mucha naturalidad, como si hubiera estado allí muchas veces antes.

Ella lo examinó con sospecha, preguntándose si podría tener algún plan oculto.

Garfield permaneció en silencio frente a la chimenea, mirando contemplativamente el retrato que colgaba en la pared.

—Junto con el joven maestro Killian, este es Su Excelencia, el anterior archiduque, y Lady Rivelon —explicó Garfield.

Ante sus palabras, la mirada de Sophie se dirigió al retrato.

El retrato representaba tres figuras.

Una mujer con un elegante vestido cobalto estaba sentada en un sofá, un hombre alto estaba de pie suavemente junto a ella con su mano apoyada en su hombro y un niño pequeño que parecía tener unos seis años.

—Killian… —murmuró Sophie para sí misma.

Parecía pequeño y adorable comparado con su yo actual. Sin embargo, su cabello negro y sus ojos rojos eran inconfundiblemente suyos.

El hombre que estaba detrás de la mujer se parecía mucho a Killian. Cualquiera podría decir que era su padre. Pero exudaba un aura más digna y solemne que Killian, tal vez debido a su gruesa capa de piel y su barba.

En contraste, la madre de Killian tenía la piel clara y el cabello plateado característicos de la gente del norte, irradiando una atmósfera encantadora pero cálida.

Se veían genuinamente felices en el cuadro.

—Aunque no hay cuadros colgados dentro de la casa, este parece haber encontrado un lugar permanente aquí —comentó Garfield.

Pensándolo bien, ningún cuadro adornaba el interior de la mansión de Killian. Las paredes siempre estaban impecables, con decoraciones difíciles de conseguir.

«Esta pintura probablemente se terminó unos meses antes del accidente. Su Excelencia parece tener la edad adecuada para ella», especuló Sophie.

—…Pero, ¿cómo sabes eso, Garfield? —Sophie se giró hacia Garfield, quien observaba el pasado de Killian representado en la pintura.

Garfield la miró a los ojos mientras apartaba la mirada del cuadro. Sophie lo observó con atención, pero no pudo descifrar su significado.

Sin responder, Garfield la observó en silencio un momento antes de seguir adelante. Se detuvo frente a una estantería que cubría toda la pared.

—He estado al servicio de Su Excelencia durante casi una década —dijo Garfield, mientras revisaba los estantes de libros—. Aunque parezca que pasó en un abrir y cerrar de ojos, han sucedido muchas cosas en estos diez años.

Entonces, Garfield tocó un libro rojo que estaba debajo del estante. Se oyó un clic al abrirse el mecanismo de seguridad.

—Y el mayordomo debe conocer cada rincón de la mansión —dijo Garfield con una sonrisa, empujando la estantería. Al mismo tiempo, la gran estantería empezó a abrirse como una puerta secreta.

Surgió un nuevo espacio.

Sophie se quedó sin aliento sorprendida, impactada por la aparición de una habitación secreta sacada de una película.

—Su Excelencia probablemente no sabe que conozco este lugar —se rio Garfield, divertido por la reacción de asombro de Sophie.

Le hizo un gesto a Sophie para que lo siguiera al espacio oculto.

Aturdida por la sorpresa, Sophie temió que Garfield la dejara afuera una vez que entrara en la habitación secreta. Rápidamente, lo siguió adentro.

—No es muy espacioso. Está diseñado para no llamar la atención desde afuera —explicó Garfield cuando Sophie entró.

Fiel a sus palabras, el espacio era del tamaño de una habitación pequeña, casi lleno de notas y documentos clavados en las paredes. Dispersos entre ellos, había nombres familiares escritos ocasionalmente.

Exclamó Sophie, incapaz de encontrar las palabras al ver la disposición del espacio secreto.

Howard Viprons Rivelon, Mischa Roldis Rivelon, Beatrice, Mikhail, Fideut, Percel, Estelle y Fraus. También había nombres de varios altos funcionarios y nobles cercanos a la emperatriz con quienes había intentado contactar.

Killian había insistido en este asunto durante más tiempo del que Sophie se había dado cuenta.

—Estas huellas abarcan la vida entera de Su Excelencia. Ha vivido solo para esto desde hace mucho tiempo —comentó Garfield, colocando la lámpara sobre la mesa.

Los registros acumulados de Killian del pasado dejaron la mente de Sophie en un torbellino de complejidad.

Pero lo que más le llamó la atención fue una máscara blanca colgada en una pared.

—¡Eso es…!

Era la máscara de Fideut para ocultar su rostro, y prueba de su afiliación también con la Luna Negra.

La columna de Sophie se enfrió por un momento.

—¡Garfield, entonces…!

Cuando Sophie se giró rápidamente hacia él, Garfield sostuvo su mirada en silencio.

—Parece que lo sabía todo —murmuró—. Pensé que debía haber una razón por la que Su Excelencia la mantiene cerca —asintió Garfield como si lo hubiera previsto todo.

—Pero… ¡entonces…!

—No se preocupe. No la llamé para informarla. Es todo lo contrario —dijo Garfield, mirando los registros reunidos de Killian—. Su Majestad desea encontrar pruebas directas de que Su Excelencia es la Luna Negra. Quizás mañana por la mañana, Orhel comience la búsqueda de la mansión.

Sophie tragó saliva con dificultad ante la revelación de Garfield de que sabía más de lo que ella había anticipado.

Todavía no podía evaluar con precisión sus intenciones.

¿Amigo o enemigo, observador o ayudante?

—Orhel seguramente buscará espacios ocultos. Son como las manos de la emperatriz —continuó Garfield.

«Están convencidos de que Killian es la Luna Negra y registrarán minuciosamente la mansión».

—Si deciden registrar la mansión, no les será difícil encontrar este espacio. Bueno... estaba pensando que sería mejor ordenar este espacio antes de que lo descubran. Pero es demasiado para que lo haga yo solo antes de que amanezca.

Garfield se rio entre dientes antes de hacer una reverencia cortés.

—No es una tarea que normalmente le pediría, pero no tengo a nadie más a quien recurrir. ¿Me ayudaría a organizar esto?

El corazón de Sophie sintió un escalofrío inesperado ante su propuesta inesperada.

Siempre había desconfiado de Garfield. Desde que Nicholas traicionó a Killian, no podía estar segura de que Garfield no hiciera lo mismo.

Pero Garfield estaba trabajando sinceramente para Killian.

—¿Por qué…? ¿No se supone que debes seguir a Su Majestad, la emperatriz? —preguntó.

Garfield sonrió levemente y asintió.

—Sí, seguí a Su Majestad la emperatriz. Sin embargo… también he servido a Su Excelencia, el archiduque Killian, durante mucho tiempo.

Garfield miró sus curtidas manos.

Recordó los largos años pasados con Killian.

Athena: Bueno, ¿entonces eres amigo o enemigo? Porque sigues teniendo esa bolsa escondida.

Capítulo 133

Killian aún no estaba completamente libre de sospechas, por lo que por el momento continuaría siendo sometido a más investigaciones.

Sin embargo, Mikhail solicitó un decreto real para prohibir la tortura y garantizar que la confesión de Killian no pudiera ser forzada.

En los días venideros, Killian no residiría en la prisión subterránea, sino en una sala de investigación dispuesta dentro del palacio.

—Supervisaré personalmente a Killian día y noche. Si la joven desea visitarlo, solicítelo a través de mi oficina —añadió Mikhail.

El médico real se centraría en el tratamiento de Killian y, siempre que el tiempo lo permitiera, Mikhail supervisaría el estado de Killian durante su estancia aquí.

—¿Cuándo cree usted que Su Excelencia podrá regresar como archiduque?

—He oído que Orhelain registrará la residencia del archiduque mañana. Si no encuentras ninguna evidencia, Killian debería regresar sano y salvo a la residencia.

Nadie podría probar que Killian era la Luna Negra a menos que surgiera evidencia directa.

—¿Quieres decir que registrarán la residencia del archiduque?

—Es un procedimiento necesario dadas las sospechas.

Eso era algo que ni siquiera Mikhail podía detener. Y si Killian era inocente, no había necesidad de preocuparse por la búsqueda de la residencia del archiduque

Pero el corazón de Sophie se aceleró una vez más.

«¿Qué pasa si hay rastros de la luna negra en la residencia del archiduque?»

Killian no había matado a Fideut y Percel, pero él era la Luna Negra.

Si se encontrara una máscara utilizada por la Luna Negra o evidencia de persecución de la hija ilegítima.

—No te preocupes. Ayudaré a Killian a recuperarse durante su estancia aquí —le aseguró Mikhail a Sophie al ver la sombra en su rostro.

El pueblo del Archiducado esperaba nervioso el regreso de Killian.

Intentaron disipar el ambiente de inquietud, creyendo que debía haber habido malentendidos o que alguien lo había incriminado.

Alguien entre las sirvientas incluso expresó su enojo, diciendo que Ian Fraus había derrotado a Killian y lo había sometido a esta terrible experiencia.

Era un hecho que Ian Fraus tenía mal carácter, por lo que manipular el incidente no habría sido difícil.

La noche de la residencia del archiduque llegó así.

La residencia del archiduque Rivelon era fresca y tranquila, como la calma antes de la tormenta.

Con Killian ausente, la oscuridad cayó antes de lo habitual sobre la residencia del archiduque.

Y una sombra solitaria, portando una linterna, abandonó tranquilamente la residencia del archiduque.

Quizás debido a las espesas nubes, la luz de la luna y de las estrellas estaban bloqueadas, por lo que las calles estaban inusualmente oscuras.

La sombra penetró en la oscuridad y descendió al canal subterráneo que corría entre el palacio imperial y la residencia del Archiduque.

El sonido algo impaciente de unos zapatos resonó a través del largo y oscuro túnel.

Cruzó el oscuro y largo canal y llegó a la salida del otro lado.

Abriendo la ventana oxidada del canal corroído, como si se tratara de una reja marchita, emergió.

Apareció un pequeño depósito.

Alrededor del embalse crecía hierba alta y por la noche éste estaba completamente oscuro, como si se hubiera abierto un enorme agujero.

En el centro sólo una linterna arrojaba luz.

—Has venido.

Una voz de mujer noble y gentil lo saludó.

Él hizo una rápida reverencia, mostrando respeto.

—Su Majestad.

Su voz tembló.

Había pasado mucho tiempo desde que fue convocado así.

—Garfield, debes haberte sorprendido por los eventos de hoy.

Su suave voz rozó su oído, pero en cambio le provocó un escalofrío en la espalda.

Siempre que lo convocaban así, solía ocurrir algo malo.

—¿Es cierto que Su Excelencia el archiduque es la Luna Negra?

—Sí, hasta ahora todas las pruebas circunstanciales han coincidido.

—Pero durante los días en que ocurrieron los incidentes, Su Excelencia siempre estuvo en la residencia del archiduque. Durante los incidentes del marqués Fideut y el vizconde Percel...

Hasta que la policía militar informó del incidente a la residencia del archiduque, la Luna Negra tuvo tiempo suficiente para escapar. Si Killian hubiera cometido un asesinato y huido al archiducado, nadie lo habría sabido.

—Pero…

—¿Garfield?

—Os pido disculpas, Su Majestad. Es que me cuesta creerlo...

Ante las palabras de Beatrice, la cintura de Garfield se dobló como una gavilla de trigo.

Cerró los labios con fuerza y obedeció.

Al observar su actitud momentáneamente deferente, Beatrice volvió a hablar.

—Parece que incluso a ti te resulta difícil creer que Killian se haya escondido tan completamente.

La voz de Beatrice descendió sobre el tranquilo depósito.

—Entonces, necesitaré tu ayuda para atrapar la Luna Negra.

Ante las palabras de Beatrice, Garfield levantó la cabeza.

Ante esto, una mano vestida con guantes de encaje blanco sacó una pequeña bolsa de dentro de su túnica.

Envuelta herméticamente en papel artesanal amarillento y entregada por mano noble, la pequeña bolsa parecía absolutamente rústica.

—Coloca esto en el estudio de Killian, en un lugar discreto.

Beatrice dio instrucciones y Garfield no tuvo más remedio que aceptar el objeto cuestionable que ella le ofreció.

—¿Puedo preguntar de qué se trata esto…?

—Solo un pequeño esfuerzo para alcanzar la Luna Negra.

Beatrice con tono preocupado añadió que esperaba que este asunto se resolviera rápidamente.

Garfield tragó saliva con dificultad y agarró la bolsa.

—Te he visto por más de diez años. Eres el único en quien confío, Garfield.

Los pasos del mayordomo a través del oscuro canal eran más lentos de lo habitual.

Garfield tocó repetidamente la bolsa que tenía en la mano.

Tras haber servido a la nobleza durante mucho tiempo, comprendió rápidamente cómo iban las cosas.

Así, comprendió la importancia del objeto que la emperatriz le había puesto en la mano.

Sabía desde hacía mucho tiempo del conflicto no revelado entre la emperatriz y Killian.

Por eso vino a la residencia del archiduque.

Aunque asistió a Killian, tenía que seguir las órdenes de la emperatriz.

Sin embargo, esa noche vagó por las calles desiertas sin regresar inmediatamente a la residencia del archiduque.

Él había esperado que tal día llegara.

Garfield apretó la mano que sostenía la bolsa.

Perdido en sus pensamientos, vagó por las calles hasta que estaba a punto de amanecer.

Al darse cuenta de que era demasiado arriesgado retrasarlo más, se volvió hacia la residencia del archiduque.

Pero entonces…

—¿Señorita?

Allí donde antes del amanecer sólo la luz de las estrellas iluminaba tenuemente el área, frente al archiducado se encontraba Sophie Fraus.

Sophie había estado esperando en la puerta del archiducado, se sorprendió como un ladrón atrapado en el acto y se giró bruscamente al ver a Garfield.

—¿Señor Garfield?

Sophie se apartó rápidamente de la puerta del archiducado.

—¿Qué la trae al archiducado a estas horas, señorita…?

—Sólo tenía curiosidad por saber si había alguna novedad sobre Su Excelencia.

Sophie, jugueteando nerviosamente con sus manos entrelazadas, puso los ojos en blanco.

—Su Excelencia aún no ha regresado.

—Ya veo…

—¿Vino aquí sola a esta hora?

—Oh sí…

Sophie tartamudeó. Se había escapado de su casa en secreto en plena noche sin que Jenny lo supiera.

—Señor Garfield, ¿adónde va tan temprano?

—Oh… no pude dormir, así que di un paseo corto.

—¿En esta hora oscura?

—Supongo que sentí lo mismo que usted, señorita.

Sophie se rio nerviosamente ante el comentario de Garfield y dijo:

—Sí, supongo que sí...

Garfield observó en silencio a Sophie mientras ella hablaba.

—Parece que está muy preocupada por Su Excelencia.

—Sí, mucho.

—…Eso es una suerte.

Garfield asintió en silencio.

Luego sacó una llave y abrió la puerta del archiducado.

Tras abrir la puerta negra, Garfield se giró hacia Sophie, que estaba parada en la entrada.

—¿Le gustaría entrar?

El archiducado sin luz visible, donde todos dormían.

Garfield invitó a Sophie al lugar donde estaba Killian.

Con una única linterna que iluminaba un rincón del espacioso lugar, avanzaron.

La oscuridad antes del amanecer era más oscura que la noche misma.

Los pasos de Garfield y los pasos de Sophie resuenan con un ritmo similar en el suelo.

Aunque la espalda de Garfield era una vista familiar, de alguna manera la atmósfera se sentía diferente a lo habitual.

—Me alegro de que haya venido. Esperaba que viniera.

Garfield habló mientras subían las escaleras que conducían al segundo piso.

Debido a la silenciosa oscuridad, su voz sonaba clara.

—¿Me esperaste?

—Sí… Es curioso, pero usted es la primera persona que me viene a la mente en situaciones como esta, señorita Sophie.

¿Situaciones como ésta?

«Aunque se hayan llevado a Killian, no debería haber ninguna razón para que Garfield venga a buscarme...»

—Venga por aquí.

Garfield, con Sophie, quien todavía no había comprendido completamente sus palabras, caminó por el pasillo oeste del segundo piso.

Un amanecer profundamente tranquilo, donde nadie estaba despierto.

Debido al excesivo silencio, se podía oír claramente el leve susurro de algo rozando el viento, pasos y el sonido claro de un pájaro batiendo sus alas a altas horas de la noche.

Siguiendo la sombra de Garfield, Sophie de repente se sintió incómoda.

—Recuerdo que Killian me pidió que no pasara por el pasillo oeste…

Hasta donde sabía Sophie, ni siquiera los sirvientes del archiducado entraban allí casualmente.

Sophie sospechaba que Garfield la había llevado a ese lugar.

¿Podría ser que Garfield estuviera aliado con la emperatriz y tuviera malas intenciones hacia ella?

Nicholas traicionó a Killian, por lo que no sería irrazonable que Garfield hiciera lo mismo.

«Si Garfield hace algo extraño aquí…»

Mientras reflexionaba sobre diversos pensamientos, Garfield se detuvo frente a una puerta.

—¿Aquí…?

Athena: No me digas que este también es un traidor.

Capítulo 132

—Nunca te he amado, ni una sola vez.

Killian habló sin mirar a Sophie.

Sus crueles palabras hicieron que Sophie apretara fuertemente los puños.

Killian deseaba que ella simplemente se fuera y huyera.

—Basta, Killian.

—¿Detener qué? —Killian preguntó con la voz más tranquila que pudo reunir.

Ante esto, Sophie levantó la mirada.

—…Todo lo que estás haciendo ahora mismo.

Sus ojos se encontraron de nuevo con los de Killian. Estaban empapados de lágrimas, pero no se veía ningún atisbo de vacilación.

—Luchando por hablar con esa boca, haciéndose pasar por el villano, intentando alejarme.

Sophie envolvió sus manos alrededor de las de Killian, que estaban tan apretadas que sus uñas se clavaban en sus palmas.

Al instante, las pupilas de Killian se abrieron por la sorpresa.

Sophie recordó el final que había elegido para Mikhail en la novela.

—Es igual que antes...

Al igual que lo hizo con Mikhail, Killian estaba tratando de alejar a Sophie.

Al darse cuenta de lo peligrosas que eran sus acciones al llegar a ese punto, ejerció toda su fuerza para decirle cosas hirientes.

Luchando por sostener su propio cuerpo, encontrando difícil respirar cada vez que abría los labios, cargó con toda la culpa solo, presentándose como el villano.

—No importa lo que digas, creeré en ti.

Sophie no soltó sus manos entrelazadas.

La fachada fría y sarcástica que Killian había mantenido durante tanto tiempo comenzó a desmoronarse.

—Sophie, por favor…

A pesar de sus esfuerzos por apartarla con todas sus fuerzas, esta pequeña mujer no se movió. Todos sus esfuerzos parecían inútiles delante de ella.

—Si continuamos así, tú también estarás en peligro… —Killian suplicó.

Esta era su última oportunidad de enviarla a un lugar seguro.

«Originalmente, cuando surgió la idea de una ruptura, deberíamos habernos separado».

Pero debido a su avaricia, habían llegado hasta aquí.

Y ahora él le estaba mostrando el lado de sí mismo que menos quería que ella viera.

Esperaba que Sophie no presenciara esa lastimosa visión de él, atado como una bestia, impotente y roto, sin siquiera la fuerza para sostener una espada.

Pero en lugar de irse, Sophie abrazó a ese mismo Killian con ambos brazos.

—Está bien si no eres el príncipe en un caballo blanco. Incluso si eres el villano en un caballo negro y te enfrentas a un camino espinoso, está bien. No, si estás luchando, estoy bien asumiendo el papel de la princesa en un caballo blanco. Así que por favor… no intentes alejarme.

Killian sollozó en silencio, aferrándose al vestido de Sophie con todas sus fuerzas.

Ya no podía apartarla.

Él sabía que sólo podía retrasar la maldición que finalmente llegaría. Él sabía que nunca podría ser una bendición para Sophie.

Pero… era egoísta y tonto.

A pesar de pensar que no quería mostrar ese lado miserable, su corazón se alegró cuando Sophie llegó aquí.

Durante toda la tortura de anoche, él pensó más en ella.

Temía morir sin ver su rostro.

Podía parecer patético y débil, pero quería vivir.

Quería pasar más tiempo con Sophie.

Quería abrazarla más y besarla más.

No quería terminar el tiempo que le fue dado en este lugar.

Él no quería separarse de Sophie.

Sophie abrazó a Killian aún más profundamente.

—Te sacaré de aquí.

«De esta prisión subterránea, no, de todo lo que te atormenta».

Con el regreso de Mikhail y el médico real, Killian pronto perdió el conocimiento.

Ian regresó después de tratar con Orhelien y vio a Sophie al lado de Killian antes de irse.

Mikhail hizo que alguien trasladara a Killian a un lugar seguro, y el médico lo atendió.

Debido a la magnitud de sus heridas, las lesiones en la cintura y los muslos eran apenas visibles.

El médico parecía tener mucho que decir sobre la condición del paciente, pero decidió permanecer en silencio.

Siendo sabio, debía haber sabido que no era prudente discutir la tortura inhumana que ocurrió en el palacio.

A medida que Killian se estabilizaba con el tratamiento, Sophie gradualmente calmaba sus emociones.

Ella sabía que la tristeza, el miedo y la ira no habían desaparecido por completo, pero para solucionar esta situación no podía dejarse llevar por esas emociones.

«Primero necesito limpiar la inocencia de Killian y proteger a Estelle».

Las tareas comenzaron a ordenarse una por una.

De alguna manera, tenían que detener a Beatrice.

«El tiempo ha volado».

Sophie miró por la ventana donde el sol se estaba poniendo.

Parecía que era apenas la hora del almuerzo cuando vio a Mikhail, pero todo el día había pasado en un santiamén debido a la situación de Killian.

Entonces.

—…Señorita Sophie.

Mikhail la llamó, quien había estado supervisando el tratamiento de Killian.

Cuando Sophie giró la cabeza, Mikhail le ofreció un sándwich sencillo.

Parecía como si no hubieras comido nada en todo el día.

—Ah… gracias.

Sophie aceptó el sándwich.

Ahora que lo pensaba, había estado inmersa en los asuntos de Killian desde la mañana.

Su mente estaba tan preocupada que ni siquiera había sentido hambre.

—Killian también desea tu bienestar, señorita.

Mikhail consoló a Sophie mientras la observaba, quien miraba fijamente sin tocar el sándwich.

Con cuidado, Sophie tomó un mordisco del sándwich.

Normalmente, habría intentado comérselo con gusto y mostrar fuerza, pero hoy, no parecía tener ningún sabor.

«Mientras estoy así, la emperatriz podría estar preparando algo más».

Ese pensamiento la puso ansiosa nuevamente.

Ahora que Killian se estaba recuperando, necesitaba hacer lo que pudiera.

Perdido en sus pensamientos, Mikhail observó a Sophie mordisquear lentamente el sándwich.

—Lady Sophie.

Cuando Mikhail la llamó de nuevo, Sophie se giró para mirarlo.

—Lo lamento.

—¿Sí…?"

—Si no fuera por ti, probablemente habría dejado a Killian a su suerte.

Sophie miró a Mikhail, incapaz de levantar la cabeza debido a la culpa.

Honestamente, había sentido un breve resentimiento hacia Mikhail. El solo hecho de saber que era hijo de Beatrice la llenaba de resentimiento.

Pero pronto ese resentimiento se desvaneció.

No fue culpa de Mikhail.

Él simplemente… no había sido informado por nadie, y por eso las cosas resultaron de esta manera.

Si Killian hubiera sido honesto desde el principio, Mikhail podría haber sido el que lo ayudara sinceramente más que nadie.

Quizás ni siquiera habría conocido a Killian hoy sin él.

—Estoy agradecida de que Su Alteza Mikhail esté aquí.

Por suerte, el protagonista masculino original no era mala persona. Podía confiar en él sin sospechar nada.

«Pero hay una cosa que me preocupa…»

—Su Alteza.

Sophie giró su cuerpo para mirar a Mikhail.

—¿Creéis en Su Gracia, el archiduque?

Mikhail sintió un pinchazo en el pecho ante su pregunta, como si le hubieran clavado espinas.

Sophie pareció reconocer a Mikhail, quien había dudado brevemente de Killian.

—No hay pruebas precisas para llamar a Killian la Luna Negra —respondió Mikhail, sin afirmar su creencia ni expresar dudas. Simplemente razonó que tal etiqueta no podía aplicarse sin pruebas.

Sophie miró fijamente a Mikhail, quien evitaba dar una respuesta directa y abrió la boca.

—Su Excelencia tiene un gran concepto de vos.

—…Lo sé.

Mikhail asintió lentamente.

Su respuesta parecía contener muchas emociones y significados. Aunque lo sabía, parecía como si ya lo supiera, o también sonaba como si quisiera saberlo.

Mikhail estaba perdido en una relación confusa y borrosa.

Sophie atrapó a Mikhail así.

—Vuestras decisiones siempre han sido en beneficio de Su Gracia. Incluso si eso implica ocultarle secretos...

Sophie esperaba que Mikhail continuara confiando en Killian hasta el final.

Podría haber sido una petición irrazonable para Mikhail.

Sin embargo, Sophie siempre amó a Killian y no tuvo más remedio que estar a su lado.

Entonces, aunque pudiera ser difícil, ella esperaba que Mikhail mirara más profundamente los verdaderos sentimientos de Killian.

¿Eso no conduciría a un final más feliz para Killian?

Los ojos de Mikhail se hincharon momentáneamente, luego se aclararon con una luz brillante.

—Lady Sophie es mucho mejor que yo. He estado con Killian toda mi vida, y yo... —Una leve sonrisa tocó sus tensos labios—. Soy realmente afortunada de tener a la joven al lado de Killian.

—¿Creéis… eso?

Ante la pregunta incierta de Sophie, Mikhail asintió sin dudar.

Alentada por el apoyo de Mikhail, Sophie tomó otro bocado del sándwich.

—Bueno… ¿Y qué le pasará a Su Excelencia a partir de ahora?

—Aunque Killian no puede regresar a la residencia del archiduque en este momento, le he pedido a Su Majestad el emperador que trate bien a Killian.

Mikhail explicó los planes.

Athena: Sophie es el estándar, chicos. Es una protagonista de pleno derecho. ¡Tienes que salvar a tu amado! Lloro con esto, chicos.

Capítulo 131

—¡La abriré, Su Alteza!

El caballero cuyo nombre fue llamado rápidamente sacó una llave de su cintura y abrió la ventana con barrotes de hierro.

Tan pronto como el candado en las barras de hierro se abrió, Sophie corrió adentro.

—¡Killian…!

Sophie ahuecó la mejilla de Killian, que colgaba encadenado, con ambas manos y le levantó la cabeza.

Su respiración se sentía superficial, casi desvaneciéndose.

Con dedos temblorosos, Sophie limpió la sangre que se había adherido a sus pestañas y volvió a llamarlo por su nombre.

Entonces, sus párpados cerrados lucharon por abrirse.

—…Sophie.

Mientras su nombre fluía de los labios llenos de sangre, Sophie finalmente estalló en lágrimas que había estado conteniendo.

—Liberad al archiduque inmediatamente.

Mikhail, al verlo, dio órdenes a los soldados.

—Pero, Su Alteza. La investigación aún está...

—No me hagas decirlo otra vez.

Cuando Mikhail apretó el puño y miró a los caballeros, los caballeros de Orhelin liberaron los grilletes de Killian, que colgaba encadenado.

Al mismo tiempo, el cuerpo de Killian se desplomó débilmente al suelo.

Sophie lo atrapó con ambos brazos.

Aunque se tambaleó bajo su peso, logró sostenerse.

Sophie lo sentó lentamente en el suelo frío y comprobó su estado.

Tenía heridas por todo el cuerpo, por lo que no podía atreverse a tocarlo.

A medida que su posición cambiaba, las heridas parecieron agravarse y Killian se mordió el labio, tratando de sofocar un gemido.

—Llama al médico real.

Mikhail ordenó, y los caballeros, como resignados, no cuestionaron la orden y procedieron a ejecutarla inmediatamente.

Mikhail miró a Killian, completamente desfigurado. Pero no se atrevió a acercarse.

«¿Qué he hecho…?»

Mikhail presionó su frente y apretó la mandíbula con tanta fuerza que parecía que se iba a romper.

Se odiaba a sí mismo por haber dudado de Killian, aunque fuera por un momento.

Se sintió resentido la noche anterior cuando justificó su inacción e hizo la vista gorda, permitiendo que esto le sucediera a Killian.

Mientras Killian sufría tanto, Mikhail estaba sentado en su habitación, dudando y vacilando.

Si no fuera por Sophie, probablemente todavía estaría sentado allí, contemplando y fingiendo soportar todas las cargas del mundo solo, mientras Killian yacía allí moribundo.

Abrumado por un aluvión de emociones mezcladas con culpa, no pudo atreverse a enfrentar a Killian.

—Lady Sophie… Debo subir un momento para escuchar a los caballeros.

Entonces, Mikhail decidió huir, incapaz de afrontar su culpa por el momento.

Necesitaba encontrar una manera de expiar sus pecados, dondequiera que fueran.

—Pero, Su Alteza…

—Nadie más se atreverá a bajar. El médico llegará pronto, así que por favor cuida de Killian un rato.

Después de consolar a Sophie, Mikhail volvió su mirada hacia Ian.

—Sir Ian, tengo una petición, así que acompáñame.

Ante las palabras de Mikhail, Ian miró a Sophie.

Ian no prestó atención a la condición de Killian.

Lo que le pasara a ese bastardo no era asunto suyo.

Pero Sophie lo volvía loco.

Su pecho ardía con un sentimiento intenso.

Ian sintió que ahora entendía una razón más para estar enojado con Orhelin.

Killian era un asesino, y aún así la amable Sophie continuó defendiéndolo.

Simpatizar con Killian, entregarle su corazón.

Ian no pudo intervenir.

Una ola de inmensas emociones surgió dentro de Ian.

—¡Maldita sea…!

Incapaz de controlar sus crecientes emociones, Ian salió furioso.

Sintió que tenía que de alguna manera desquitarse con los bastardos de Orhelin.

Mikhail observó a Ian subir las escaleras con paso decidido.

Luego le dijo a Sophie que esperara un poco y siguió a Ian.

Los pesados ​​pasos de Mikhail resonaron por la prisión subterránea y se desvanecieron gradualmente.

Cuando todos se fueron, Sophie se sintió asustada.

Ella se sentó allí, sosteniendo al moribundo Killian, incapaz de hacer nada.

El espacio opresivo que la rodeaba la asfixiaba.

Con las puntas de los dedos temblorosas, Sophie intentó apartar los mechones de cabello de Killian pegados a su rostro.

Entonces Killian apartó débilmente su mano.

Su cuerpo inerte se movió ligeramente sobre el frío suelo de piedra.

Cuando sus brazos ensangrentados tocaron la piedra fría, sus músculos se contrajeron.

Con cada movimiento de sus músculos y su piel, sus heridas torturadas se retorcían y se abrían.

Fue una escena tan agonizante de ver con los ojos abiertos.

—Killian, por favor, no te esfuerces…

—¿Por qué… estás aquí?

Luchando por levantarse, Killian levantó la cabeza.

Sophie se estremeció involuntariamente.

Sus ojos rojos la miraron con una intensidad cruel.

Su corazón se hundió al ver esos ojos desconocidos.

—¿Killian…?

Sophie preguntó confundida e insegura de la situación.

Killian apretó la mano en el suelo y murmuró mientras levantaba la cabeza.

—Tú… siempre te entrometes innecesariamente y arruinas todo.

Escupiendo sangre a su lado, su voz era diferente. Fría, sin emociones e irritable.

Sophie lo miró con ojos desconcertados.

Ella no podía entender por qué él actuaba de esa manera.

De repente sintió miedo. ¿Y si él supiera? Que ella era una transmigrante.

Por su culpa, su futuro había cambiado, lo que lo llevó a esta situación. ¿Y si se enteraba?

Ella alteró la historia a través de su transmigración y Killian sufrió una tortura que no merecía.

Todo parecía indicar que era culpa suya.

Temblando de miedo, los labios de Sophie, manchados de sangre, temblaron escalofriantemente.

—¿Aún… no lo sabes?

Sophie sintió que podía dejar de respirar bajo la mirada hostil de Killian.

Luego, inclinándose más cerca, Killian le susurró al oído a Sophie.

—Te han engañado…

Su voz áspera y grave mezclada con un tono metálico rozó su oído como un viento frío.

¿Engañado…?

—En verdad… los maté a todos.

Killian se rio entre dientes mientras hablaba.

Una risa corta y amarga resonó en el oído de Sophie.

—Ese asesino loco… soy yo.

Su confesión hizo que los ojos de Sophie se abrieran con incredulidad.

Ella no podía comprender lo que estaba diciendo.

—¿Los mataste a todos? Pero fue Rosario quien mató al marqués Fideut y al vizconde Percel.

Era la emperatriz, ¿no?

—Es curioso… que creyeras cada palabra que dije sin dudarlo un instante.

Killian sonrió burlonamente ante la desconcertada Sophie.

Sus ojos esmeralda una vez confiaron profundamente en él.

Pero los caballeros de Mikhail y Orhelin no estaban presentes.

Estaría bien decirle esta verdad a la estúpida prometida

—Fue muy entretenido jugar contigo… —Killian se burló cruelmente—. Creciendo en un ático… no sabías nada sobre cómo funciona el mundo.

Incluso después de verlo regresar herido cada vez que aparecía la luna negra, ella había creído en él como el hierro.

¿Podría alguien ser tan ingenuo?

La gente común habría dudado hace mucho tiempo.

—¿O tal vez… esperabas que pudiera ser tu salvador?

¿Como un príncipe en un caballo blanco, alguien justo y espléndido, rescatándola de ese viejo y sucio ático?

¿Quería ascender al rango de prometida de un duque y disfrutar de riqueza y gloria?

—Viviendo en un mundo de cuentos de hadas, ¿no? —Killian murmuró con un tono burlón—. No hay príncipes en caballos blancos en este mundo, Sophie.

Levantó sus ojos rojos para encontrarse directamente con la mirada de Sophie.

Como si intentara despertar su tonta mente con un consejo útil, Killian se burló de los claros ojos esmeralda de Sophie.

Cada daga que lanzó atravesó su corazón una por una, y como esperaba, las lágrimas brotaron de sus ojos esmeralda.

Sophie bajó la cabeza como si intentara ocultar sus lágrimas.

—Si lo entendiste, déjalo así. No quiero verte quejarte así.

Cuando Killian habló con desdén, tratándola como un insecto molesto, los pequeños hombros de Sophie temblaron visiblemente.

En ese momento, una lágrima rodó por su regazo.

Al mismo tiempo, Killian sintió una punzada en el corazón.

Su mano se movió instintivamente hacia su hombro tembloroso.

Pero al darse cuenta tarde, retiró la mano y la dejó caer al suelo.

«Sí, así es. Es lo mejor».

Todo iba como lo había planeado.

«No puedo dejar que te involucres más conmigo».

A pesar de haber pospuesto la ruptura, parecía que de todos modos habían llegado a este punto.

Killian estaba preocupado por Sophie, que enfrentaba un futuro incierto.

¿Qué le sucedería a ella si a él lo tildaran de traidor? ¿Podrían sus pecados de alguna manera extenderse y dañar a Sophie?

No podía soportar ver a Sophie herida o muerta por su culpa.

Por eso necesitaba cortar lazos con ella, incluso si eso significaba decir palabras duras como esa.

Luchando por contener el dolor en su pecho, Killian finalmente logró separar sus labios con gran esfuerzo.

—…Si hubiera surgido la oportunidad, podría haberte matado después.

Quizás ese hubiera sido el caso.

La emperatriz sabía que te amaba, así que tal vez te hubiera usado en mi contra como una amenaza.

—Killian…

La voz entrecortada de Sophie, empapada de lágrimas, lo estremeció.

Su voz provocó una oleada de calidez en su pecho.

Si continuaba escuchando esa voz, temía volver a apoyarse débilmente en ella.

Athena: No tío, no hagas esto… No puedes soportarlo tú todo. Así solo os hacéis daño los dos. Lo entiendo, entiendo por qué quieres hacerlo, pero no lo hagas.

Capítulo 130

—¿Sí? Pero estoy en medio de una investigación...

—¿Cuál es el credo del deber de Orhelin?

En respuesta a la pregunta de Mikhail, los caballeros se pusieron firmes inmediatamente.

—¡La determinación de Orhelin! Somos nobles caballeros que servimos fielmente al Imperio y a la Familia Real...

—Muy bien. Entonces confío en que entiendas cómo actuar según mis palabras.

El tono de Mikhail era cariñoso, pero sutilmente amenazante.

Sophie se sorprendió al ver ese lado de él.

Los caballeros se enderezaron y abrieron la puerta que conducía a la prisión subterránea después de saludar a Mikhail.

Mikhail entró primero, seguido de cerca por Sophie.

Sin embargo, los caballeros detuvieron a Sophie.

—Señorita…

—Ella está conmigo.

Mikhail se volvió hacia los caballeros y les dijo. Los dos caballeros intercambiaron miradas y se hicieron a un lado.

—Por favor, venga, Lady Sophie.

Temerosa de que los caballeros pudieran bloquearla nuevamente, Sophie se quedó cerca de Mikhail.

Ian los siguió adentro como si estuviera protegiendo sus espaldas.

Los caballeros de Orhel inicialmente intentaron restringir nuevamente la entrada de Ian, pero él los silenció con una mirada.

—Después de todo, acompaña a Su Alteza, el príncipe Ian…

Después de dejar pasar al príncipe y a Sophie, tampoco pudieron detener a Ian.

Dentro del viejo edificio de piedra había un olor desagradable.

Era una mezcla de algo quemándose, polvo y olor rancio.

En el estrecho interior descendía inmediatamente una escalera.

Como la luz del sol no llegaba al subsuelo, Mikhail cogió una antorcha que colgaba de la pared.

—Ten cuidado por dónde pisas, Sophie.

Aunque había antorchas esporádicas en las paredes, no iluminaban completamente la escalera.

Mikhail descendió, asegurándose de que el camino estuviera bien iluminado para Sophie.

Agarrando firmemente su falda, Sophie la siguió con cuidado, mientras su tensión aumentaba a medida que la oscuridad se hacía más profunda.

Sus piernas ya temblaban, se sentía débil por el nerviosismo.

Mientras descendía con cuidado, apoyándose en la pared para sostenerse, Sophie se tambaleó, pero Ian rápidamente la agarró del brazo.

—Te dije que tuvieras cuidado. ¿Quieres volver a torcerte el tobillo?

Ante las palabras de Ian, Sophie se estabilizó y continuó bajando las escaleras.

Los pasos de los tres resonaron en el reducido espacio subterráneo.

De repente, oyeron el sonido de una campana desde abajo, posiblemente señalando el descenso de alguien.

Se oyeron ruidos como de algo arrastrándose, el cierre de rejas de hierro y débiles gemidos.

En el ambiente insonorizado, cada ruido resonaba con fuerza en sus sensibles oídos.

Y todos esos sonidos solo aumentaban su miedo.

Se oyeron unos pasos y una sombra apareció rápidamente por las escaleras.

Vestido con el uniforme de Orhel con una prenda negra tipo delantal encima, revisó a Mikhail y Sophie antes de retirarse al interior.

Mikhail, percibiendo la atmósfera, aceleró el paso.

Cuando los tres llegaron al nivel del sótano, dos individuos que parecían ser los caballeros de Orhel estaban firmes cerca de la entrada.

Afortunadamente, la prisión subterránea en la que se encontraban era más brillante que el descenso por las escaleras.

Pero aparte de eso, no hubo más suerte.

Sophie se quedó congelada al pie de las escaleras.

Esto se debía a que se dio cuenta de que ese olor a pescado y almizclado que nunca había olido en su vida provenía del cuerpo humano.

Lo primero que llamó su atención fueron las herramientas de violencia.

Los objetos cuidadosamente ordenados parecían más aterradores debido a los signos recientes de uso.

Los ojos temblorosos de Sophie recorrieron los alrededores.

Había objetos cubiertos apresuradamente con toallas o similares esparcidos por el suelo, pero las manchas de color carmesí intenso salpicadas parecían irremovibles.

Y desde lo más profundo, una luz parpadeó y se filtró.

De allí salían rastros de sangre.

La columna de Sophie se heló.

—¿Qué demonios es esto…?

Ian murmuró en un tono perplejo y Mikhail también sacudió la cabeza en estado de shock.

—¿Por qué medios… habéis llegado a este humilde lugar, Su Alteza?

Las voces tensas de los dos caballeros que saludaban a Mikhail continuaron.

Sus expresiones transmitían que aquel no era un lugar que uno debía visitar.

—Por Killian…

Justo cuando Mikhail estaba a punto de explicar el motivo de su visita, Sophie no pudo esperar más y entró corriendo.

Al cruzar la entrada con mal olor y doblar la esquina, una gruesa barra de hierro le bloqueó el paso.

Y más allá de aquellos barrotes se veía una figura.

Cuando Sophie reconoció esa figura, sintió como si le estuvieran quitando el aliento.

—…Killian.

Sophie se cubrió la boca con ambas manos.

Cadenas colgando de las poleas del techo, y debajo de ellas, una persona atada y suspendida como un animal muerto.

Su cuerpo estaba cubierto de todo tipo de heridas, como si un niño hubiera garabateado heridas por todo su cuerpo.

La sangre y el pus fluían de varios lugares, lo que hacía difícil discernir su color original de piel.

Con la cabeza colgando sin fuerzas, mechones de cabello mojado ocultaban su rostro.

Sophie agarró las barras de hierro oxidadas con manos temblorosas.

«¿Sigue respirando? ¿Llegué demasiado tarde?»

—Killi… an.

Sophie intentó llamarlo por su nombre, pero su voz apenas salió.

Quizás porque su voz era demasiado débil, Killian no mostró signos de movimiento.

Sophie quiso llamarlo por su nombre otra vez, pero no tuvo coraje.

¿Y si, aunque grite su nombre a viva voz, no responde? ¿Qué pasa entonces?

—¡No puede entrar aquí así como así, mi señora!

Un caballero que entró tarde apartó bruscamente a Sophie de los barrotes.

Sin embargo, el caballero se detuvo cuando se encontró con la mirada desafiante de Sophie.

—¿Es esta la idea que tiene Orhel de una investigación?

—No tuve más remedio que investigar.

—¡No es una investigación, es una manipulación!

Sophie le gritó al caballero, que le sacaba una cabeza. Mikhail e Ian, que habían entrado tarde, también presenciaron la escena.

—¿Qué demonios…?

Era una escena en la que Killian, suspendido de poleas como un animal perseguido, tenía terribles marcas en su cuerpo, rodeado de un brasero, un yunque, ganchos unidos a un látigo y una jarra de agua…

Incluso sin ninguna explicación, pintó una imagen de lo que había sucedido durante el día anterior.

En ese momento, Mikhail se dio cuenta de lo complaciente que había sido, evadiéndose de la realidad.

Cuando se dijo que Killian estaba siendo investigado, al principio pensó que no habría problema.

Incluso al escuchar que lo habían llevado aquí, se tragó su ansiedad, creyendo que todo estaría bien.

Después de todo, considerando los valores que Killian había defendido entre la gente, sería tratado como tal.

Una investigación solo implicaría hacer algunas preguntas, reunir pruebas y una simple reunión para interrogarlo. Incluso si fueran a la prisión subterránea... estaría bien, porque era Killian.

Se obligó a cerrar los ojos e hipnotizarse.

A sabiendas de que estaba haciendo la vista gorda.

—Ah… ¿Es por esto que me pediste que me fuera? —Ian también murmuró con incredulidad.

Solo había pasado un día. Durante ese tiempo, Orhel había tratado a Killian como a un animal, ahorcándolo en una carnicería.

Su cuerpo empapado en sangre estaba completamente rojo, haciendo imposible encontrar piel intacta.

Cualquiera que viera esto podría haber pensado que tales actos habían estado ocurriendo durante más de una semana.

—¿Una investigación justa? ¿Era esta la idea que tenía Orhel de una investigación justa? —Ian exigió enojado, mirando fijamente a los caballeros de Orhel.

Se esperaban preguntas sobre pruebas, indagaciones sobre coartadas y la recopilación de pruebas adicionales para la investigación.

Pero había sido demasiado ingenuo en sus expectativas.

Ian estaba hirviendo de ira.

No fue porque sintiera pena por Killian o estuviera enojado por defenderlo.

Para él, el incidente de la Luna Negra fue una especie de desafío.

Y cuando descubrió que Killian era la Luna Negra, quiso estrangularlo más perfectamente que a cualquier otra persona y terminar con el asunto.

Pero Orhel arruinó todo al utilizar medidas tan despreciables.

¿Qué credibilidad podría haber en hacer algo así, incluso si Killian confesara?

Debió haber habido otras formas, pero recurrir a métodos tan burdos e ignorantes…

—Si has aceptado mi puesto, al menos deberías hacerlo mejor que yo. ¿No crees?

Las palabras de Ian hicieron que los caballeros de Orhel intercambiaran miradas entre sí.

—Eso no lo confesó…

—Si confesó después de hacer todo esto, ¿es una confesión? ¡Es una tortura!

Sophie, que estaba escuchando cerca, no pudo contener su creciente ira y le gritó al caballero.

Pero a pesar de su tono brusco, parecía que podría estallar en lágrimas en cualquier momento.

—La señorita no tiene derecho a interferir en esto…

—…Ábrelo.

—¿Sí?

Justo cuando el caballero de Orhel estaba a punto de amenazar a Sophie, la voz de Mikhail lo interrumpió.

Los caballeros se sorprendieron y lo miraron, y Mikhail les devolvió la mirada con ojos fríos.

—Abre la puerta.

Los caballeros estaban desconcertados por la orden de Mikhail.

Probablemente recibieron órdenes estrictas de la emperatriz de prohibir estrictamente la entrada a personas ajenas.

En ese momento, Mikhail se acercó al caballero.

—¿No me oyes, Sir Reuter Graham?

Los ojos del caballero, cuyo nombre había sido llamado, se abrieron de par en par.

No esperaba que el príncipe heredero recordara su rostro y su nombre, solo un típico caballero de Orhel.

Si el príncipe heredero recordaba su nombre en tal situación, sería problemático en el futuro. Sobre todo si Mikhail ascendía al trono tras la muerte del emperador.

Athena: La verdad es que me esperaba este momento, así que no me sorprende. Pero vaya, qué denigrante.

Capítulo 129

Mikhail pensó que ver a Sophie era algo bueno, considerando que no podía concentrarse en su rutina matutina pensando en Killian. Quizás hablar con Sophie aliviaría esa incomodidad.

No mucho después de que él esperara en la sala de recepción, Sophie entró al chambelán.

—Señora Sophie, bienvenida…

—Hola, Su Alteza. Disculpad por venir sin avisar. He oído que los Caballeros de Orhelien se llevaron a Su Gracia. ¿Sabéis algo al respecto?

Sophie la saludó y preguntó de inmediato por asuntos sin siquiera sentarse. Mikhail sintió que debía responder de inmediato, dada la urgencia que parecía tener.

—Es cierto que Orhelien se encarga de este caso. Y también es cierto que Killian está siendo investigado por sospechas.

La expresión de Sophie se oscureció al escuchar esto.

Mikhail leyó la ansiedad en sus ojos.

—Señorita Sophie, por favor siéntese primero y tome un poco de té.

Mikhail aconsejó, tratando de calmarla un poco.

«Debe haber sido agotador para ella esperar ansiosamente de esa manera».

Pero Sophie meneó la cabeza.

—No… Lo siento, Su Alteza. No tengo ganas de té ahora mismo. Su Alteza, ¿cuánto tiempo creéis que…?

—Si esperas, regresará pronto al Gran Ducado.

—¿Cuánto tiempo tengo que esperar? —Sophie preguntó.

Pero Mikhail no pudo darle una respuesta definitiva.

—No lo puedo decir con seguridad, pero… regresará sano y salvo.

«Aunque haya ido a la prisión subterránea, estará bien».

Por ser Killian, no lo tratarán con dureza. Simplemente lo llevaron a un lugar donde se cometían traiciones por el riesgo de rebelión, como la Luna Negra.

De esta manera Mikhail se tranquilizó.

Pero…

—Con seguridad…

Sophie reflexionó sobre su respuesta.

La palabra “con seguridad” no la hacía sentir segura en absoluto.

La gente no solía decirle "con seguridad" a alguien que salía a caminar.

La seguridad era algo común y corriente, como respirar, así que no hacía falta mencionarla.

La palabra "con seguridad" se usa generalmente para quienes van a la guerra o se enfrentan a una cirugía. Porque existe la preocupación de que no estén seguros. Es una situación en la que la seguridad no se da por sentada.

Pero Mikhail usó la palabra "con seguridad"...

Sophie agarró su vestido y abrió la boca.

—¿Dónde está ahora?

El silencio de Mikhail pesó mucho en el corazón de Sophie.

Durante toda su espera frente a la puerta del palacio, innumerables pensamientos la atormentaron.

En las novelas, los pecadores, especialmente aquellos acusados de rebelión como Luna Negra, no recibían un buen trato.

En la sociedad moderna, ni siquiera los derechos humanos estaban garantizados.

Escenas crueles de libros pasaron por su mente.

Lo que ella había considerado simplemente escenas emocionantes de crisis en las novelas, ahora eran demasiado reales.

—Escuché que hay una prisión subterránea.

Ansiosa toda la noche, Sophie había preguntado por la situación y regresó al palacio.

Ella leyó libros de historia y le preguntó a Jenny sobre los acontecimientos ocurridos entre los nobles hace mucho tiempo.

Una peligrosa prisión subterránea.

Hace apenas una década, se sabía que allí moría gente todos los días.

—¿Por casualidad está Killian ahí?

Ante la pregunta de Sophie, una sombra cayó sobre el rostro de Mikhail.

En lugar de responder verbalmente, asintió levemente. Ante la silenciosa respuesta, los labios de Sophie temblaron.

—…Tengo que ver a Killian.

—Señorita.

—Si recibo permiso del palacio, escuché que podría visitar a la persona bajo investigación en Orhelien.

Orhelien era la orden de caballeros que seguía a la familia real, con la familia Orhel por encima de ellos.

Y Mikhail era una de las pocas personas que podía conmover a Orhelien.

—Por favor ayudadme a ver a Su Excelencia.

Sophie se acercó a Mikhail suplicante. Pero este evitó su mirada con torpeza.

—Señorita Sophie, me encontraré con Killian y le transmitiré cualquier novedad.

—Su Alteza. —Sophie agarró a Mikhail—. Sé que es una petición imprudente. Entiendo lo oneroso que puede ser para Su Alteza... Es una desvergüenza de mi parte, pero de alguna manera os devolveré el favor. Así que, por favor, ayudadme a ver a Su Excelencia.

Sophie miró directamente a los ojos de Mikhail.

Incluso si se encontrara con Killian ahora, sabía que no había nada que pudiera hacer.

Quizás sería mejor aconsejarle que hiciera algo más productivo en este momento.

Encontrar algo más que pudiera hacer por Killian, o idear una forma de contraatacar a la emperatriz...

Pero preocuparse por Killian no trajo otros pensamientos ni resolvió nada.

Si pudiera ir a verlo una vez, tal vez entonces podría hacer algo.

Mikhail vaciló ante la súplica de Sophie.

Se aseguró a sí mismo que todo estaría bien y se dio la vuelta, pero había estado ansioso todo el tiempo.

—No puedo darte mucho tiempo.

Al final, Mikhail aceptó la petición de Sophie.

Sophie asintió como si hubiera estado esperando.

—Solo será un momento.

Miró la hora una vez, Mikhail se puso la chaqueta y cambió sus pasos.

Mikhail se dirigió hacia la prisión subterránea, que rara vez había sido visitada durante mucho tiempo.

Era un lugar al que no le gustaba ir desde la infancia.

La prisión subterránea estaba aislada incluso dentro del palacio, donde antiguamente los cuerpos eran desechados en el exterior a través de una puerta lateral.

Pensar que Killian podría estar allí hizo que sus sentimientos se complicaran nuevamente.

En ese momento, los dos que se dirigían hacia la prisión subterránea se encontraron con Ian Fraus.

Ian se dirigía hacia la prisión subterránea desde la dirección del palacio imperial.

—¿Sophie?

Vio a Sophie con Mikhail y se detuvo. Luego saludó a Mikhail un paso más tarde.

—Ian, ¿qué estás haciendo aquí? —Sophie también se sorprendió y le preguntó—: ¿No dijiste que no sabías nada de Killian? ¿Estabas mintiendo?

Mientras Sophie la miraba con sospecha, Ian rápidamente abrió la boca.

—Estoy de regreso después de solicitarle a Su Majestad la emperatriz autorización para investigar al archiduque.

Tan persistente como siempre, Ian había solicitado astutamente a la emperatriz que lo autorizara a investigar el incidente de la Luna Negra.

Aunque la emperatriz no podía otorgarle esa autoridad inmediatamente, le permitió consultar con Orhelien para compartir algunas responsabilidades.

En otras palabras, significaba que Ian no lideraría la investigación, sino que ayudaría a Orhelien.

Si Orhelien rechazaba su participación, poco podía hacer al respecto.

Naturalmente, Ian estaba disgustado, pero se abstuvo de plantear objeciones abiertamente contra la decisión del emperador y se retiró.

Sin embargo, no tenía intención de trabajar únicamente bajo las órdenes de Orhelien.

Por lo tanto, pensando que al menos debería encontrarse con Orhelien y negociar, se dirigió a la prisión subterránea.

—Pero Sophie, ¿qué haces aquí?

Ian alternaba su mirada entre Mikhail y Sophie, preguntando.

—Vine a solicitar una audiencia con Su Excelencia.

Las palabras de Sophie hicieron que los ojos de Ian se entrecerraran bajo sus cejas.

«¿Está decidida a ver a Killian?»

Ian no sabía cómo manejar a Sophie, que parecía tan inocente y decidida.

—… Ven conmigo. Ya que voy para allá.

En su corazón, Ian quería recoger a Sophie y dejarla en Fraus, pero con Mikhail allí, no era posible.

—Pero…

—Su Alteza, la acompañaré.

Antes de que Sophie pudiera negarse, Ian le hizo un gesto a Mikhail, indicándole que los acompañaría con el decoro adecuado.

Mikhail, considerando la relación de Sophie e Ian como hermanos, asintió con la cabeza, pensando que no sería tan malo ir juntos.

Sophie, que no quería perder el tiempo discutiendo con Ian, aceptó a regañadientes.

Ahora conocer a Killian era más importante que cualquier otra cosa.

Ian no importaba en ese momento.

Finalmente, los tres se dirigieron juntos hacia la prisión subterránea.

El camino a la prisión subterránea estaba flanqueado por una maleza descuidada. Si los jardineros del palacio hubieran sido negligentes, incluso podrían haber brotado malas hierbas en el camino.

Así de raros eran los visitantes que llegaban a este lugar.

Durante los constantes tiempos de guerra, parecía que no había lugar para que creciera la hierba…

—Ahí está, señorita.

Mikhail se detuvo tan pronto como vio la entrada que conducía a la prisión subterránea.

A unos diez metros de distancia se encontraba un edificio desgastado y grisáceo, con las marcas del tiempo.

La estructura sobre el suelo no era particularmente grande en escala.

La entrada estaba cerrada con varias capas de barrotes de hierro y una puerta de hierro, custodiada por dos caballeros de Orhelien.

El corazón de Sophie se aceleró tan pronto como lo vio.

Temía que las escenas que le aguardaban dentro pudieran ser incluso más aterradoras de lo que había imaginado.

Los pasos de Mikhail se desaceleraron tan pronto como la prisión subterránea apareció a la vista.

Se volvió hacia Sophie, que se había tragado su miedo.

—¿Estás bien?

Mikhail quería sugerir que podrían regresar y esperar incluso ahora.

Pero Sophie asintió resueltamente, con la mano sobre el corazón.

—Entonces… vámonos.

Mikhail aceleró el paso nuevamente y llegó al frente de la prisión subterránea.

Los caballeros de Orhelien lo saludaron con la etiqueta adecuada.

—Su Alteza el príncipe Mikhail.

Parecían sorprendidos por la repentina visita de Mikhail, intercambiando miradas entre ellos.

Sintiendo que algo andaba mal en sus expresiones, Mikhail preguntó.

—¿Está Killian dentro?

—Sí, Su Alteza.

—Necesito verlo un momento.

Capítulo 128

Mikhail exhaló suavemente, como si reprimiera sus emociones.

Sabía cómo era la prisión subterránea, qué clase de lugar era.

Aunque no se había usado mucho en los últimos años, había sido un lugar para encarcelar a traidores, criminales de guerra y prisioneros desde los inicios del imperio. Incluso alguien la llamó la tumba más profunda del mundo.

Nadie salió de allí ileso.

La mitad de ellos murió, y entre los supervivientes, la mitad fueron ejecutados, mientras que el resto fueron encarcelados en estados debilitados o exiliados con otras penas.

Pero llevar a Killian allí... era impensable.

—¿No sabes que crímenes como el de Luna Negra están estrictamente regidos por la ley?

—¡Pero Killian no es un criminal!

—Pero está bajo investigación por sospecha.

—¿Crees que Killian podría ser Luna Negra, Su Majestad?

La voz de Mikhail tembló.

Mirando a su bondadoso hijo, Beatrice habló con calma.

—Mikhail, no debes confiar demasiado en la gente. No todo es lo que parece.

Fue la sabiduría más sabia que pudo impartirle a su hijo.

—Además, si descuidamos la investigación por compasión excesiva, podríamos meter a Killian en más problemas.

Si mostraran favoritismo en la investigación de Killian sólo porque creían en él, eso generaría controversia.

Todos sabían que la proximidad de la familia real a Killian complicaría las cosas si se veía que habían llevado a cabo una investigación laxa sobre la Luna Negra.

—Si realmente crees en Killian, ¿no sería mejor realizar una investigación exhaustiva?

Beatrice se levantó y palmeó suavemente el hombro de su hijo.

En respuesta, Mikhail se mordió el labio e inclinó la cabeza.

—Pero… esto todavía se siente mal —dijo Mikhail.

Incluso si hubiera sospechas contra Killian, no podía aceptar llevarlo a la prisión subterránea.

Mikhail sabía lo que implicaba la «investigación» en la prisión subterránea. Los gritos monstruosos que había oído allí desde su infancia estaban grabados en su mente.

No era más que una cámara de tortura, en la que se utilizaban todo tipo de métodos violentos e inhumanos para extraer confesiones a los criminales.

Y de allí incluso gente inocente salió culpable.

—No te pediré que detengas la investigación. Pero, por favor, abstente de llevar a Killian a la prisión subterránea —dijo Mikhail.

Si fuera necesaria una investigación, podrían instalar una sala de interrogatorios en los aposentos de los Caballeros de Orhelin. Como mínimo, Killian merecía ese trato.

Pero Beatrice se mantuvo firme.

—Mikhail, incluso si es Killian, no puede escapar de la ley.

—¡Pero, Su Majestad…!

—No te preocupes. Lo que temes no ocurrirá. Killian pronto quedará libre de sospechas y será declarado inocente.

Beatrice ordenó que la investigación sobre Killian, el emperador y ella misma se llevara a cabo de la forma más justa y limpia posible.

Mikhail apartó la cabeza de la mirada de Beatrice.

—…Me despediré ahora.

Con los labios fuertemente apretados, se inclinó ante Beatrice con expresión desolada y abandonó la cámara de la emperatriz.

Al verlo irse, Beatrice suspiró incómoda.

«Ser tan bondadoso…»

A pesar de haber crecido cerca de Killian desde la infancia, debería saber cuándo tomar medidas drásticas cuando sea necesario.

A ella le preocupaba si él podría gobernar apropiadamente incluso después de haberse convertido en Emperador, habiéndose retirado de esta manera.

—Es mi culpa por no haberlo criado lo suficientemente fuerte.

Se había centrado demasiado en lo que debía ser un príncipe heredero y en la educación que necesitaba, pero no había logrado enseñarle a ser duro.

A pesar de sobresalir en el manejo de la espada y en todo tipo de conocimientos académicos, a los ojos de una madre ambiciosa, siempre parecía carente de lo necesario.

«Aun así, aprenderá de la traición de Killian».

Beatrice esperaba que esta oportunidad ayudara a Mikhail a convertirse en una persona tranquila y calculadora.

«Ahora tengo que ocuparme de esa niña».

La hija ilegítima del emperador. La niña que siempre había sido una espina en su costado.

Beatrice se tocó la frente con cansancio, sus labios rojos formando una fina línea.

«Hay mucho que hacer, así que debo ser diligente.»

No hubo noticias de la residencia del archiduque en toda la noche.

En cuanto amaneció, Sophie corrió al palacio. Orhelin se había llevado a Killian, así que si iba con los Caballeros de Orhelin, seguramente podría averiguar dónde estaba.

Sin embargo…

—Sin permiso de la familia real, no se puede entrar.

Sophie fue bloqueada en la entrada del palacio.

No tenía permiso de entrada ni invitación, ni trabajaba en el palacio. Era natural que le negaran la entrada.

Sophie puso los ojos en blanco.

Podría solicitar una audiencia, pero ¿quién le concedería tal permiso? El emperador no aceptaría una solicitud de audiencia de un noble común, y mucho menos de la emperatriz.

Incluso si le concedieran una audiencia, seguramente le impedirían ver a Killian. O peor aún, podrían manipular la situación.

Entonces…

—¡Quiero ver al Príncipe Heredero Mikhail! ¡Dile a Su Alteza que Lady Sophie de la familia Fraus ha llegado!

Ella confiaba sólo en una persona.

El protagonista masculino original de este mundo. Una persona tan confiable que incluso Killian lo reconoció.

Los guardias que vigilaban el palacio dudaron un momento y asintieron.

—Le transmitiremos su mensaje a Su Alteza. Le notificaremos el horario de la audiencia para que pueda regresar y esperar...

—No. Esperaré aquí.

—¿Qué? Pero Su Alteza está ocupado, y podría no estar disponible hoy...

—Voy a esperar.

A pesar de las objeciones del soldado, Sophie mantuvo obstinadamente la cabeza en alto.

Incapaces de superar su terquedad, los soldados dejaron que Sophie soportara las dificultades que ella misma había traído sobre sí.

Después de que le concedieran una audiencia con Beatrice, Mikhail pasó toda la mañana mordiéndose las uñas, un mal hábito que no se había dado cuenta que había resucitado.

—¿Estoy permitiendo que mi juicio se nuble por emociones insignificantes?

Si realmente creía en Killian, ¿esperar a que se demostrara su inocencia era lo correcto?

¿Por qué seguía sintiéndose tan incómodo?

Estaba claro que la prisión subterránea era un lugar lúgubre. Pero lo que más le preocupaba era el reciente altercado con Killian.

Ese día, Killian había sido diferente de lo habitual.

Su reacción al ocultar algo.

Además…

—Ian informó que las heridas de Killian coinciden con las de Luna Negra.

Las cicatrices que Ian había descrito en Killian.

—¿Qué pasa si Killian perdió el partido intencionalmente para ocultar sus cicatrices… si es Luna Negra?

Ian había sugerido que Killian se había herido deliberadamente, y Mikhail lo había visto con sus propios ojos.

Por lo tanto… tal vez había una creciente sospecha de que Killian podría ser Luna Negra.

—Si Killian realmente es Luna Negra…

—Su Alteza.

Mikhail, mordiéndose las uñas ansiosamente y perdido en sus pensamientos, miró hacia arriba al oír la voz que irrumpía en sus pensamientos.

—Lady Sophie de Fraus desea veros.

Al oír la voz del sirviente desde afuera de la puerta, la mente de Mikhail volvió a la normalidad.

¿Sophie Fraus?

Era alguien que nunca había venido a verlo por separado. Pero si venía a verlo ahora, solo podía haber una razón.

—Ya tengo todo reservado para esta tarde. ¿Cuándo le conviene?

El chambelán transmitió la tardía solicitud de audiencia de Sophie, recordando que era una dama noble y que probablemente volvería a casa y esperaría de todos modos.

Una audiencia con el príncipe heredero no se producía de forma inmediata con solo tocar a la puerta, como cuando uno se encuentra con un vecino de al lado.

—¿Cuánto tiempo falta para el almuerzo?

—Tenemos unos 30 minutos de margen.

El chambelán miró la hora y respondió.

—¿Podría reunirme con ella ahora mismo?

—Teniendo en cuenta el tiempo que tarda Lady Sophie en llegar al palacio, podría resultar difícil.

El chambelán estaba a punto de comunicarle la dificultad del horario cuando un sirviente le susurró algo al oído.

—¿Aún?

—Sí, ya lleva seis horas esperando e insiste en recibir una respuesta pronto.

El sirviente le susurró con urgencia al chambelán.

Mikhail notó que su conversación era peculiar.

—¿Qué está sucediendo?

—Oh, eh… Lady Sophie está esperando justo afuera de las puertas del palacio.

—¿Me ha estado esperando desde la mañana?

—Ella insistió en esperar hasta recibir una respuesta.

—¡Deberías haberme informado antes!

Mirando el reloj, ya era pasado el mediodía.

—¡Lleva esperando desde las seis de la mañana aproximadamente! Por favor, guíala rápidamente a la sala de recepción.

Mikhail se levantó apresuradamente de su asiento, preparándose para recibir a su invitado.

—Lleva mucho tiempo esperando, así que prepárale un té caliente y comida.

Mikhail dio instrucciones a sus asistentes y se dirigió hacia la sala de recepción.

¿Qué habría estado pensando Sophie mientras esperaba afuera?

Seguramente estaba preocupada por Killian. Cada minuto debió de parecerle un año...

—Pospón un poco la reunión de la tarde. Necesitaremos más tiempo para nuestra conversación.

—Pero Su Alteza…

—Posponlo.

Cuando Mikhail miró al chambelán, inmediatamente dejó de objetar y permaneció en silencio.

Capítulo 127

—Parece improbable que pueda tener una audiencia con Su Majestad hoy. Por favor, regrese mañana.

Ian tuvo que abandonar el Palacio del Emperador con las manos vacías después de ser rechazado.

Los guardias y los asistentes del emperador le negaron una audiencia, repitiendo únicamente que regresara más tarde.

Pero Ian insistió. Si le costaba ver al emperador hoy, lo intentaría de nuevo mañana. Si no mañana, al día siguiente. Vería el rostro del emperador pasara lo que pasara.

Si eso no funcionaba, buscaría a la emperatriz o al príncipe heredero y les pediría que lo ayudaran a conocer al Emperador.

—Ian.

Al entrar en la finca del conde, una voz lo detuvo.

Ian instintivamente miró hacia arriba y vio a Sophie caminando rápidamente hacia él.

Su expresión mostraba que estaba claramente enojada.

—Te reuniste con Su Gracia hoy, ¿no? —Sophie preguntó abruptamente por Killian.

Ian, ya nervioso por el asunto, frunció el ceño ante sus palabras.

«¿Ella siquiera sabe qué clase de persona es él?»

—Sí.

Ian reprimió sus emociones y dio una respuesta cortante.

—¿Sabes a dónde fue Su Gracia?

El tono de Sophie era casi interrogativo, como si Ian hubiera hecho algo malo.

—¿Y a ti qué te importa?

—¿A mí qué me importa? ¡Soy su prometida!

¿Prometida de Su Gracia?

Era un término verdaderamente repulsivo y nauseabundo.

—No por mucho tiempo.

—¿Qué?

—¿Sabes lo que ha estado haciendo ese bastardo?

—No le llames bastardo.

—Llamarle bastardo es decirlo con amabilidad.

—¡Ian…!

—Luna Negra.

Justo cuando Sophie estaba a punto de enojarse, Ian pronunció el término peligroso, haciendo que sus ojos temblaran.

—Él es Luna Negra. ¿Lo sabías?

Ian se acercó a ella, amenazante.

Cuando estuvo tan cerca que pudo sentir su aliento, Sophie sacudió la cabeza y dio un paso atrás.

—No, estás malinterpretando.

Sophie lo negó delante de Ian.

—¿Malentendido? Eso es lo que estás haciendo.

Ian siguió acercándose a ella mientras ella se retiraba.

Ver a Sophie negar la realidad le hizo doler el pecho y calentarse la cabeza.

—Hay pruebas.

Ian enumeró las razones por las que Killian era Luna Negra.

Las habilidades de la Luna Negra y las heridas que la Luna Negra debería tener.

—Siempre me pregunté por qué me dejaba ganar. Incluso llegó al punto de lesionarse deliberadamente. —Ian susurró en voz baja, echándose el pelo rojo hacia atrás—. Pero fue porque él era Luna Negra.

Ian agarró la barbilla de Sophie mientras ella intentaba negar con la cabeza.

—Ese cabrón te ha engañado por completo. Un maníaco asesino que va por ahí matando gente.

—¡No, no es verdad!

Sophie le dio un manotazo a la mano de Ian para apartarla de su barbilla.

Ella miró a Ian con ojos feroces.

—Entonces… ¿reportaste a Su Gracia como Luna Negra?

Su voz temblaba con una mezcla de miedo, ira y desconcierto.

Ian sintió que iba a perder la cabeza al ver a Sophie así.

Estaba furioso y frustrado con ella por haber sido completamente engañada por la fachada de Killian y no haber visto la verdad.

—Sí. La verdad pronto saldrá a la luz. ¡El mundo verá lo inútil que es!

La expresión de Sophie se desmoronó.

Una expresión equivocada.

Debería estar sintiendo traición y rabia ahora. Debería llorar de traición al darse cuenta de lo despreciable y asqueroso que es Killian.

Pero ahora parecía como si…

—¡Idiota…!

Ella miró a Ian con resentimiento, como si hubiera acusado falsamente a Killian y hubiera hecho algo terrible.

Las lágrimas rápidamente brotaron de los ojos de Sophie, pero no las dejó caer.

—Entonces… ¿Adónde fue Su Gracia? —preguntó Sophie, luchando por mantener la compostura.

—¿Y a ti qué te importa?

—¡Dímelo! —Sophie le gritó a Ian.

Era la primera vez que ella le levantaba la voz, y las criadas en la distancia se giraron para mirarlos.

El sonido de los sirvientes susurrando era audible, pero a Sophie no le importó.

—No sé.

—¡No mientas!

—La verdad es que no lo sé. Ya no es asunto mío.

Los caballeros de Orhelin se habían llevado a Killian y Ian ya no podía intervenir.

Ian ya estaba bastante furioso por esa maldita situación.

—Dijiste que estabas investigando a Luna Negra, ¿por qué no te incumbe?

—Se lo han entregado a Orhelin.

Sophie lo malinterpretó y lo trató como un mentiroso, pero Ian se mordió el labio y continuó.

—¿Orhelin…?

—Sí. Estoy frustrado porque quiero exponer la verdadera naturaleza de ese bastardo con mis propias manos —dijo Ian, pero Sophie no estaba escuchando su historia.

«Orhelin es parte de los caballeros reales…»

También estaban bajo el control de la emperatriz.

Por eso Beatrice había intentado traer a Estelle a Orhelin. Si él estaba allí, ella podía intervenir en cualquier momento.

—Todo es por mi culpa. —Sophie murmuró, apoyándose contra la pared.

Si ella no hubiera cambiado el futuro, nada de esto habría sucedido.

Ella no sabía cómo las cosas se torcieron tanto, pero, de todos modos, este futuro cambiado fue por culpa de Sophie.

Sophie apretó sus manos temblorosas.

—Hay que resolverlo…

Para que esta historia tuviera un final feliz.

—…Para que mi vida tenga un final feliz.

—Sophie.

Cuando Ian intentó ver si estaba bien, Sophie se enderezó nuevamente y se alejó como si estuviera poseída.

—¡Sophie!

Ian la llamó, pero Sophie no miró hacia atrás.

Ella desapareció de su vista en un instante.

Ian se quedó quieto, tocándose la frente y exhalando pesadamente.

—Ella lo perdió completamente.

Porque Sophie, que estaba ciega por Killian, sintió que su cabeza iba a explotar.

«¿Por qué cree tan ciegamente en él? Está tan preocupada y ansiosa por su relación con ese tipo».

—¡Maldita sea!

Él apartó con irritación una cerámica que estaba cerca.

La cerámica cayó al suelo, rompiéndose en pedazos.

Al día siguiente.

—Entonces, ¿se quedará callado y no dirá nada?

Beatrice miró al caballero de Orhelin con las piernas cruzadas.

—Sí, Su Majestad. Investigamos toda la noche, pero no pudimos sacarle ni una palabra.

—¿Pero no hay suficientes pruebas?

—¿Debería hacerme una confesión?

Cuando la emperatriz miró al caballero con ojos fríos, él parecía avergonzado.

—Su Majestad dijo que todas las pruebas actuales son circunstanciales y, sin una confesión, necesitamos pruebas directas...

No fue suficiente confirmarlo como Luna Negra solo por sus cicatrices y habilidades con la espada.

Además, dado que las cicatrices de Killian se superponían con las que recibió de Ian durante su partido anterior, no eran una evidencia efectiva.

Tampoco había un motivo claro para el asesinato y, sobre todo, su reputación era tan buena que no era fácil empañarla.

«Revelar el motivo del asesinato revelaría al público la existencia del niño ilegítimo...»

Desde esta perspectiva, revelar el motivo del asesinato no era agradable.

Sólo se le podía acusar de ser un maníaco asesino obsesionado con el asesinato.

—Si no hay confesión, el archiduque es sólo uno de muchos sospechosos.

Killian también lo sabría. Así que no confesaría, pasara lo que pasara.

Los labios de Beatrice se torcieron ligeramente como si estuviera desconcertada.

«¿Vas a protegerlo así…?»

Incluso sin habilidad, tener el poder llamado emperador era útil.

Si Beatrice fuera el emperador, le habría cortado el cuello por traición después de agitar un poco el ambiente.

A ella le molestaba ser sólo una emperatriz.

—Entiendo.

—Y también se habla de registrar la finca del duque…

—Oh, registrar la finca del duque. Deberíamos hacerlo.

Beatrice asintió.

Su dedo golpeó el borde de la mesa como si tuviera una buena idea.

—Tal vez encontremos allí alguna evidencia concreta.

—Entonces solicitemos una audiencia con Su Majestad de inmediato para la autorización de búsqueda…

—No, intentemos conseguir una confesión del duque hoy mismo. Podemos empezar la búsqueda mañana.

«Como Killian ya está detenido, no hay preocupación por destruir pruebas».

Beatrice sonrió y asintió.

En ese momento.

—Su Majestad, el príncipe heredero Mikhail ha llegado.

Se oyó la voz de una criada desde afuera.

Ante esto, la sonrisa que se había extendido por los labios de Beatrice desapareció instantáneamente.

—Dejadlo.

La emperatriz chasqueó los dedos una vez y el caballero de Orhelin hizo una reverencia y abandonó rápidamente la habitación.

Cuando el caballero pasó, Mikhail entró en la habitación.

Beatrice borró por completo la expresión que acababa de mostrar y saludó a Mikhail con un rostro cansado y preocupado.

—Su Majestad, escuché que Killian está siendo investigado como Luna Negra.

—Sí, yo también lo oí.

—Esto es absurdo. Killian no haría algo así, ¿verdad? Yo lo sé mejor que nadie.

—Ay, Mikhail. A mí también me duele muchísimo el corazón. Si es Killian, pronto lo liberarán.

Beatrice mimó por completo a su hijo. Sin embargo, Mikhail no suavizó su expresión severa.

—Oí que lo interrogaron toda la noche. Incluso lo llevaron a la prisión subterránea.

Athena: Es que de verdad, me da más rabia Ian que la propia Beatrice.

Capítulo 126

—Aún no hay pruebas concluyentes, así que traigan a Killian para que lo investiguen...

El emperador finalmente permitió una investigación sobre Killian, y Orhelin e Ian tomaron medidas.

«Lo ocultó muy bien».

Beatrice admiraba a Killian. Aunque finalmente cayó en su trampa, era impresionante el tiempo que había logrado evadirlo.

A pesar de tener espías por todas partes, ¿cómo logró escabullirse con tanta destreza?

Su resistencia fue notable.

¿O tal vez Killian también había empleado gente para engañar a la emperatriz?

«Si tan solo hubiera aprendido la lección de la muerte de sus padres y hubiera mantenido un perfil bajo».

Beatrice chasqueó la lengua ante la imprudencia de Killian.

Después de presenciar el destino de sus padres, ¿aún necesitaba buscar a la hija ilegítima?

«Bueno, gracias a sus artimañas, logré encontrar a la hija ilegítima que se me había escapado. Así que, en cierto modo, es una suerte para mí».

Los dioses de la suerte y la victoria estaban completamente del lado de Beatrice.

«Todo está encajando, Elisabeth».

La emperatriz expresó su profunda preocupación al comandante de los caballeros de Orhelin, ordenándole manejar el asunto con la mayor seriedad, incluso si el sospechoso era Killian.

—Siento pena por el niño que crie como a un hijo, pero han pasado meses desde que no logramos capturar a Luna Negra. Sobre todo, capturar a ese asesino es lo más importante.

Beatrice ejerció presión tanto sobre Orhelin como sobre la policía militar.

Debían resolver el caso que había sumido al imperio en el miedo durante meses, por cualquier medio necesario.

La carga de cerrar un caso tan importante como los asesinatos de la Luna Negra pesó enormemente sobre los investigadores.

«Ni siquiera para Killian habrá piedad.»

Beatrice logró reprimir una sonrisa creciente.

Todavía existía la posibilidad de que la investigación se viera obstaculizada por preocupaciones sobre la reputación y el estatus de Killian.

—…Un poco más de presión no vendría mal.

El público necesitaba creer que Killian era Luna Negra. La opinión pública solía tener un impacto significativo en asuntos de importancia nacional.

Además, el emperador probablemente defendería a Killian al máximo…

Para que la emperatriz influyera en la decisión del emperador, las opiniones de los nobles y del público debían coincidir con las de ella.

Si proclamaran en voz alta la culpabilidad de Killian, el emperador no tendría más remedio que obedecer.

Beatrice había mantenido durante mucho tiempo relaciones con personas que le resultaron útiles en esos momentos.

La duquesa Chanelia sin duda estaría intrigada por esta impactante noticia.

Aunque la emperatriz no podía difundir el rumor directamente, no estaría de más dejar que las criadas hablaran.

—¿A dónde fue el archiduque?

—Mencionó un asunto urgente y dijo que estaría fuera por unos días.

—Estoy preguntando a dónde fue.

Sophie, tras pasar rozando a Jenny, interrogó a Garfield. Pero Garfield no pudo darle una respuesta clara.

Sophie se sentía cada vez más incómoda debido a los intentos de Ian de evitar que viera a Killian.

Además, la atmósfera en la residencia del archiduque era diferente a la habitual.

—¿Hay algo malo con Su Excelencia?

—No, no es nada grave. Solo se fue por un asunto urgente asignado por la familia real.

Garfield se ajustó las gafas torpemente mientras respondía.

—…Mayordomo Garfield.

—¿Sí, señorita?

—Una vez dijiste que el archiduque es un buen amo, que se encarga de los asuntos cuando la gente tiene dificultades.

—Así es, señorita.

—¿Aún lo sigues sinceramente?

Sophie miró fijamente a Garfield.

Un momento de confusión brilló en los ojos de Garfield.

Sophie recordó el incidente con Nicholas.

Killian había descubierto que la persona más cercana a él en la policía militar estaba asociada con Rosario.

Killian temía que todos a su alrededor pudieran ser leales a la emperatriz.

Parecía comunicarse con el Archiducado, pero sólo sobre el estado general del territorio como archiduque.

Sus preocupaciones, sus miedos, su futuro… incluso sus dudas sobre la muerte del anterior archiduque, no podían discutirse con el Archiducado.

Temía que la influencia de la emperatriz hubiera llegado allí también.

Y temía que la información pudiera filtrarse a través de Garfield o del personal doméstico que manejaba sus cartas.

Así, Killian siempre había intentado resolver los problemas solo, de forma aislada.

«Sé por qué Killian tiene que desconfiar de ellos».

La mayoría de los miembros de la casa del archiduque habían sido recomendados y presentados por la emperatriz. Garfield no era la excepción.

Pero Sophie tenía esperanza.

—La única persona en quien Su Gracia puede confiar verdaderamente esta mansión eres tú, mayordomo Garfield.

Ella esperaba que entre los enviados por la emperatriz, hubiera alguien que realmente creyera en Killian y lo siguiera.

Que al menos una persona estuvo allí para Killian.

Alguien que había cuidado de Killian durante mucho tiempo, que sabía lo buena persona que era...

Mientras Sophie sostenía la mirada de Garfield, él asintió lentamente.

—Es un honor escuchar eso, como mayordomo al servicio de Su Excelencia.

La voz de Garfield parecía más baja de lo habitual.

—Si Su Excelencia regresa, por favor contáctame inmediatamente, incluso si es en mitad de la noche.

—Por supuesto, señorita.

Garfield inclinó la cabeza en respuesta.

—Gracias por su esfuerzo, Sir Ian. Nos encargaremos de aquí en adelante. Su Majestad reconocerá personalmente sus contribuciones.

Tan pronto como Killian fue llevado al palacio, los caballeros de Orhelin informaron a Ian.

—¿De qué estás hablando? Este es mi caso.

Su Majestad le confió la tarea de localizar al culpable. De ahora en adelante, Orhelin se encargará de la investigación del sospechoso.

—…Entonces, ¿vas a quedarte con el pescado que he pescado?

Los ojos de Ian se afilaron como una espada.

Incluso frente a los caballeros de Orhelin, se mantuvo firme.

—No me malinterpretes. La familia real reconocerá debidamente tus contribuciones...

—¿Crees que hago esto sólo por reconocimiento?

Cuando Ian amenazó en voz baja, los caballeros de Orhelin parecieron visiblemente inquietos.

«¡Así que esto es todo!»

Los caballeros finalmente entendieron por qué incluso al habitualmente sereno Zenon le resultaba difícil manejar a Ian.

Ian Fraus actuaba con un conjunto de valores diferente. El honor, el reconocimiento y las recompensas materiales significaban menos para él que su orgullo y su terquedad.

Esto hizo que fuera particularmente difícil apaciguarlo.

—¿Cuál es el motivo de mi exclusión?

Todavía lleno de ira, Ian exigió una razón válida.

—Nadie entiende la relación entre el archiduque y Luna Negra tan bien como yo.

Él fue quien encontró las pruebas y capturó a Killian. Y ahora le ordenaban que se apartara de la investigación.

La sensación de ser utilizado y descartado como un perro de caza era profundamente desagradable.

—También estás ocupado con el asunto de Ruchtainer. La temporada de caza de demonios comenzará pronto y te enviarán.

—¿Esa es tu respuesta?

—Luna Negra es un criminal de importancia nacional. Matar dentro del palacio es traición. Por lo tanto, es apropiado que Orhelin se encargue de esto.

Mientras el caballero de Orhelin hablaba, la boca de Ian se torció.

—¿Hasta ahora has estado sentado sin hacer nada y observando?

—Sir Ian, ten cuidado con tus palabras.

El rostro del caballero se contrajo ante el sarcasmo de Ian. Sin embargo, Ian Fraus no era de los que se guardaban sus palabras.

—¿Me equivoco? Orhelin no ha hecho más que reforzar las patrullas del palacio.

Ian dio en el blanco.

Como dijo, Orhelin había adoptado una postura pasiva en la investigación de la Luna Negra. Solo habían reforzado la seguridad del palacio y la protección del emperador, la emperatriz y el príncipe heredero.

No habían contribuido en nada a capturar a Luna Negra.

—Sin embargo, no puedes seguir aferrándote a este caso. Además, un asunto tan grave debería ser tratado directamente por la familia real.

—Entonces podría ser manejado por la policía militar.

La policía militar también era un brazo directo de la familia real.

—Con el archiduque Rivelon, sospechoso de ser Luna Negra, no podemos confiar la investigación a la policía militar.

El caballero Orhelin afirmó con firmeza.

—La policía militar no podrá investigar adecuadamente a su exsuperior. Para una investigación justa, por favor, vete ahora.

—Una investigación justa…

A Ian le pareció que simplemente estaban intentando llevarse el crédito.

—Este es un decreto imperial, Sir Ian.

Finalmente, el caballero de Orhelin invocó el decreto imperial.

Por muy terco que fuera, Ian tenía que obedecer la orden imperial.

Ante una orden inflexible de irse, Ian se mordió el labio con frustración.

Resultaba exasperante recurrir al decreto imperial en cuanto se encontraban ante una situación difícil.

—¿Quieres decir que debería obtener nuevamente el permiso del emperador?

Ian asintió con rebeldía, provocando que los ojos del caballero Orhelin vacilaran.

No, ese no era el punto. ¡El decreto pretendía hacerlo rendirse...!

—Como desees.

Los pasos de Ian se dirigieron hacia el Palacio del Emperador.

Capítulo 125

«Algo no encaja. No solo por haberla sacado de la fiesta del té anteayer...»

Una extraña sensación de inquietud se apoderó de Sophie.

—Aun así, parecía que el joven maestro estaba un poco preocupado por usted...

—Entonces, ¿pensaste que debías seguir las órdenes de Ian y detenerme?

Sophie dio un paso más cerca y miró a Jenny.

Jenny negó con la cabeza en respuesta.

—Entonces hazte a un lado.

—…Sí, mi señora.

Al final, Jenny no pudo detener a Sophie y se hizo a un lado.

Ella sabía que Ian seguramente montaría un numerito si descubría que ella había dejado ir a Sophie, pero no tenía elección.

Jenny recordó la vez que ella y las demás criadas maltrataron a Sophie. En aquel entonces, Sophie era considerada incluso inferior a las criadas de la casa Fraus.

Pero ahora, sin lugar a dudas, Sophie era una dama a la que debían servir y respetar.

Si Ian regresara y actuara como un loco, amenazando con despedirla... ella solo podría aceptar su destino.

Recordando el pecado de haber nacido sirvienta, Jenny permaneció en silencio.

Sophie pasó por Jenny y se dirigió a la residencia del archiduque.

Una inusual sensación de urgencia la hizo sentir como si necesitara llegar allí más rápido de lo habitual.

Al mismo tiempo.

Killian caminó hacia la ventana, atraído por la conmoción exterior.

Vio a un grupo de personas entrando en el jardín de la residencia del archiduque.

—¿Ian Fraus?

A la cabeza del grupo estaba Ian Fraus, seguido no por los guardias de Ruchtainer sino por caballeros armados de Orhelin.

Killian apretó los puños con fuerza.

Sólo podía haber una razón para que Ian viniera con los caballeros de Orhelin.

El personal de la casa parecía nervioso mientras intentaban detenerlos, y Killian vio a Garfield hablando con Ian.

Los gestos agitados de Garfield y la mirada que lanzó hacia la ventana donde se encontraba Killian lo dejaron claro.

En el momento en que sus ojos se encontraron, la expresión de Ian se distorsionó.

Ian empujó a Garfield a un lado y entró furioso en la residencia del archiduque.

Killian se apartó de la ventana y ordenó sus pensamientos.

Siempre había esperado este día. Y cada vez que imaginaba este momento, huir nunca era una opción.

—Han venido sin pruebas concretas.

Probablemente Ian sólo tenía pruebas circunstanciales en el mejor de los casos.

Todas las pruebas cruciales habían sido quemadas o estaban en posesión de Killian.

Aun así, el hecho de que Ian viniera aquí después de recibir esos documentos significaba…

«Debe ser por las lesiones».

Las heridas que Killian había recibido en el último enfrentamiento probablemente eran similares a las que se sospechaba que había recibido como Luna Negra.

Pero eso solo no podía probar que era Luna Negra.

—Usar las heridas para demostrar que soy Luna Negra también lo implicaría a él mismo.

Killian había infligido deliberadamente las mismas heridas a Ian durante el combate que había recibido como Luna Negra.

Por lo tanto, basándose únicamente en las lesiones, también se podría sospechar que Ian Fraus era Luna Negra.

Killian agarró su espada de su soporte y se dirigió al vestíbulo.

Cuando llegó a las escaleras que conducían al primer piso, se encontró con Ian, que empujaba a los sirvientes y entraba a la residencia del Gran Duque.

—Killian Viprons Rivelon.

Ian escupió su nombre enojado con los dientes apretados.

—Veo que todavía irrumpes en las casas de otros sin ser invitado.

—Ahora no es el momento para comentarios tan pausados.

Ian agarró su espada como si se preparara para que Killian intentara escapar, aunque también se tensó, conociendo la destreza de Killian.

—Viniendo aquí armado y amenazándome sin motivo… realmente debes subestimarme desde nuestro último partido.

Killian reveló la espada que colgaba de su abrigo.

—¿No hay motivo? Deberías saber muy bien por qué estoy aquí.

Ian apretó los dientes mientras lo amenazaba.

—Sólo puedo suponer que se debe a su arrogancia y falta de respeto, Sir Ian.

—Hijo de puta…

Enfurecido por la calma de Killian, Ian blandió su espada.

Killian rápidamente sacó su espada y bloqueó el ataque; el sonido agudo del metal cortando el aire resonó en el vestíbulo.

—Expondré tu verdadera naturaleza, Luna Negra.

—¿Luna Negra?

Con sus espadas unidas, la baja amenaza de Ian hizo que Killian levantara una ceja como si fuera una acusación sin sentido.

—No finjas que no lo sabes.

—No sé qué te da tanta confianza, pero pronto te arrepentirás de tus acciones precipitadas.

Killian advirtió contra su comportamiento impulsivo.

—Su Gracia, Sir Ian. Detengan esta pelea de inmediato.

Los caballeros Orhelin que habían seguido a Ian intervinieron para separarlos.

Aunque habían venido a arrestar a Killian, sabían que provocarlo no era prudente.

—Su Gracia, debemos pedirle que venga con nosotros.

El caballero de Orhelin mantuvo un tono cauteloso pero respetuoso.

Estaba claro que eran muy sospechosos.

Killian miró a su alrededor a la gente de la residencia del archiduque, quienes lo observaban en estado de shock.

Entre ellos, algunos probablemente informaron a la emperatriz.

—…Iré contigo.

Cuando Killian envainó su espada, los caballeros de Orhelin parecieron visiblemente aliviados.

—¡Su Gracia…!

Garfield extendió la mano como para detenerlo, pero estaba demasiado lejos.

Killian siguió a los caballeros de Orhelin hasta la entrada.

—Espera un momento…

Killian se detuvo en la puerta principal y se giró para mirar a Garfield.

—Si mi prometida viene a buscarme, por favor dile que tuve que ausentarme unos días por un asunto urgente, Garfield.

No confiaba del todo en Garfield, pero esperaba que le contara una historia convincente a Sophie.

Por lo menos, Garfield podría lograrlo.

—…Entendido, Su Gracia.

En el momento en que Garfield inclinó la cabeza, Ian cerró de golpe la puerta de la residencia del archiduque.

«Sophie no vendrá aquí».

Ian sintió un profundo desdén por el comportamiento sereno de Killian.

Ian no podía afirmar ser un santo perfecto. Pero Killian era mucho peor: cruel, astuto y desvergonzado.

Como jefe de la policía militar, Killian debía haber sentido un placer retorcido al cometer asesinatos, burlándose del mundo desde las sombras.

Había evadido hábilmente las investigaciones, fingiendo ser justo y virtuoso, engañando a todos con su fachada de servir al imperio.

Y con ese mismo rostro descarado, se había acercado a Sophie.

Para Sophie, la atención de Killian debe haberse sentido como una salvación, especialmente después del tiempo que pasó en el ático.

Ian reconoció con amargura sus propios errores importantes que habían llevado a esta situación.

Pero no era demasiado tarde. Aún podía arreglar las cosas.

Beatrice había despedido a todas sus doncellas y asistentes, permaneciendo aislada en una habitación con Isabel.

Desde el amanecer, después de la audiencia de Ian con el emperador, donde reveló la identidad de Luna Negra, Beatrice había estado en este estado.

—Su Majestad, con el debido respeto, Luna Negra no es otro que el archiduque Killian Viprons Rivelon.

¡Qué revelación tan aterradora! El niño al que había criado como a un hijo resultó ser un asesino que sumió al imperio en el caos.

Era comprensible que Beatrice se hubiera confinado en su habitación, negándose a ver a nadie.

Sí, era horrible.

¡Terriblemente… delicioso!

Sentada en su escritorio, Beatrice no pudo evitar sonreír.

Se cubrió la boca para ahogar cualquier sonido que pudiera escapar, luchando constantemente para evitar que las comisuras de sus labios se crisparan.

«¡Era él después de todo!»

Sus sospechas eran correctas.

Sí, tenía que ser Killian.

¿Se dio cuenta de lo ridículo que se veía el día que ella lo citó con Estelle?

La forma en que saltó y salió corriendo en el momento en que Nicholas se acercó a Estelle.

«¿Pensó que Nicholas le iba a dar a Estelle agua mezclada con Rosario?»

Al conocer la asociación de Nicholas con Rosario, Killian no podía quedarse de brazos cruzados.

Aunque sabía que Estelle no sería asesinada en un escenario tan público, no podía ignorar la remota posibilidad.

Una trampa en la que tuvo que caer, aun sabiendo que era una prueba.

«Todo está claro ahora.»

Beatrice había encontrado su respuesta.

El obsesionado con descubrir la verdad sobre el niño ilegítimo, aquel con habilidades que rivalizaban con las de Luna Negra, sólo podía ser Killian.

Las heridas del archiduque son idénticas a las de Luna Negra. Además, tras haberlo enfrentado en combate directo, podía afirmar que posee habilidades comparables a las de Luna Negra.

Ian había presentado todas las pruebas circunstanciales que había descubierto al emperador y a la emperatriz.

Beatrice había observado las emociones reflejadas en los ojos del emperador.

¿Fue una traición por lo de Killian? ¿O fue miedo por el asunto del hijo ilegítimo?

A Beatrice no le importó.

Luna Negra había sido expuesta y el niño ilegítimo ya estaba en sus manos.

—Para evitar cualquier circunstancia imprevista, solicito permiso para detener al archiduque y registrar su residencia».

Cuando Ian solicitó con insistencia el arresto de Killian, Beatrice tuvo que luchar para reprimir una sonrisa creciente.

Fingiendo sorpresa, permaneció en silencio, observando la reacción del emperador.

—¿Es cierto que Killian es Luna Negra?

El emperador parecía reacio a creerlo.

La muerte del anterior archiduque, Howard Rivelon, lo había conmocionado profundamente. El emperador temía que Killian siguiera el mismo camino.

Sin embargo, Luna Negra era un asesino que había matado incluso dentro del palacio imperial.

El asunto no podía manejarse a la ligera, con creciente insatisfacción y temor entre los nobles.

Ni siquiera Killian pudo evitar la investigación.

Athena: A ver si se le vuelve a la contra e Ian acaba encerrado. Por subnormal.

Capítulo 124

Sophie dejó el libro con manos temblorosas.

¿Existía alguna evidencia que confirmara si la pulsera con el símbolo de peligro fue transmitida a la emperatriz?

No, la probabilidad de que eso ocurriera era casi cero.

A menos que fuera tonta, la emperatriz no habría tratado directamente con un objeto tan peligroso.

Incluso si hubiera tratado el asunto directamente, habría manipulado los registros relativos a la transacción.

«Entonces… ¿qué debería hacer ahora?»

Sophie dibujó el carácter “?” con su bolígrafo.

Buscaría en los libros de contabilidad falsificados, pero sería difícil exponer los crímenes de la emperatriz con sólo eso.

Si este asunto saliera a la luz, la emperatriz probablemente aislaría a la familia Fraus para salvarse.

Aunque Sophie no sentía ningún afecto particular por su familia, ésta seguía siendo suya.

Si la familia Fraus asumiera la culpa, Sophie también estaría en problemas.

Además, la emperatriz podría aprovechar esta oportunidad para vengarse de Killian. Solo tenía que inventar alguna historia extraña sobre él, quien estaba comprometido con Sophie.

—Necesito ser más cautelosa.

Sophie se mordió el labio suavemente.

La habitación de Ian Fraus permaneció iluminada hasta altas horas de la noche.

Desde que asumió la investigación de la Luna Negra, su sueño se había visto interrumpido.

No podía descuidar sus deberes como caballero ni su entrenamiento solo porque había asumido este caso, por lo que solo pudo reducir sus horas de sueño.

«La Luna Negra no se ha movido desde el baile».

Quería abordar el asunto personalmente, pero aún no se había presentado la oportunidad.

Todo lo que Ian podía hacer era revisar meticulosamente los registros para encontrar cualquier conexión perdida.

Esa noche, Ian examinó minuciosamente los archivos del caso de la Luna Negra.

Sus ojos se detuvieron momentáneamente en los documentos que había leído numerosas veces.

Los pensamientos sobre Sophie se colaron en los espacios entre las líneas.

«Maldita sea».

¿Por qué sucedía esto?

Cerró los ojos, intentando calmar las extrañas emociones que lo atormentaban.

Sophie le vino a la mente mientras revisaba los documentos de la Luna Negra porque todos esos archivos provenían de Killian.

Le resultaba desagradable pensar en Killian cada vez que tocaba el papel escrito.

Y finalmente, este pensamiento le vino a la mente.

La razón por la que el compromiso de Sophie fue desagradable no fue porque ella no llevara la sangre Fraus, sino porque Killian no era confiable.

No podía confiar en un tipo que usaba trucos y tenía un corazón oscuro.

«¿Engaños?»

Los pensamientos de Ian se detuvieron abruptamente cuando encajaron con un recuerdo.

«Usó trucos durante el partido. Y las heridas que sufrió entonces...»

Ian hojeó rápidamente los documentos relacionados con la Luna Negra.

El segundo incidente: se registró que la policía militar infligió una herida grave en la cintura de Luna Negra cuando Percel murió.

Ian pasó a la página del incidente más reciente.

Se observó que Nicholas había cortado profundamente el muslo de Luna Negra.

En ese momento, el recuerdo de Ian sobre el comportamiento sospechoso de Killian durante el partido se superpone con los incidentes.

Killian había recibido deliberadamente heridas en la cintura y el muslo.

«Las lesiones se alinean con las direcciones en las que resultó herida la Luna Negra».

Ian no había vuelto a revisar las heridas de Killian, pero recordaba exactamente dónde había infligido las lesiones.

Al darse cuenta de esto, los labios de Ian temblaron y se curvaron en una sonrisa.

¿Fue así? ¿Fue así?

No había entendido por qué Killian había hecho eso durante el enfrentamiento.

Debería haber luchado con todas sus fuerzas para ganar por el bien de Liam y la policía militar, pero había recibido golpes a propósito. Era contrario al sentido común.

Pero ahora la razón de sus acciones que lo hicieron enojar comenzaba a tener sentido.

—Pensar que se escondía tan inteligentemente.

Parecía extraño que la policía militar, que había mantenido la paz en la capital con competencia durante años, estuviera tan conmocionada por un tal Luna Negra.

Había pensado que, a pesar de todo, ni siquiera la policía militar podría resolver todos los problemas sin problemas.

Pero pensar que el jefe de la policía militar era Luna Negra.

«Alguien con las habilidades de la Luna Negra no habría permanecido oculto e inactivo».

Nicholas y Liam estaban indefensos, y él era un hombre poderoso que superó hábilmente a varios oficiales militares y policiales que lo perseguían.

Para obtener tal destreza, uno debía adquirir experiencia luchando contra otros.

Naturalmente, una persona tan hábil se ganaría una reputación.

Alguien con el nivel de habilidad de la Luna Negra seguramente tendría al menos una reputación mínima.

«Ahora que lo pienso, ¡sus movimientos también…!»

Ian recordó la vez que Killian llegó a la residencia de Fraus.

El día que llevó a Sophie, que había cogido un fuerte resfriado, a su habitación.

Cuando Killian vino a buscar a un médico, entró en el gran ducado sin permiso y se encontró con Ian en el pasillo.

Y con movimientos que superaron las expectativas de Ian, lo había evadido fácilmente.

Los movimientos eran demasiado libres para alguien criado en palacio.

En aquel momento pensó que esos movimientos le resultaban desconocidos y estaban fuera de lugar.

«Movimientos impropio de un gran duque, pero explicables si él es la Luna Negra».

Una evasión tan fantasmal requería de una habilidad considerable.

—Killian Viprons Rivelon… Ese bastardo era Luna Negra.

Al darse cuenta de la verdad, Ian sintió que se le ponía la piel de gallina y se levantó bruscamente.

«¿Podría haber recurrido a Sophie también para esto…?»

A primera vista, Killian parecía justo y cortés.

Pero Ian sabía, por el cruce de espadas con él, que había otra cara oculta detrás de su espada.

Killian era alguien que astutamente atraía, engañaba y disfrazaba.

Pero Sophie no sabía esto y confiaba completamente en Killian.

«Sophie está en peligro».

Ella era la más cercana a ese asesino loco.

Al darse cuenta de esto, los pies de Ian se movieron solos.

Inmediatamente salió de su habitación y se dirigió al tercer piso, donde estaba la habitación de Sophie.

En ese momento, se encontró con Jenny, que regresaba después de arreglar la cama de Sophie.

Jenny se estremeció y se presionó contra la pared tan pronto como vio a Ian.

Pero a Ian no le importó la reacción de Jenny y le preguntó directamente.

—¿Dónde está Sophie?

—Está acostada a dormir —respondió Jenny cortésmente.

—¿Salió hoy a ver al archiduque Rivelon?

—No, sólo intercambiaron cartas.

Ian frunció el ceño y permaneció en silencio, haciendo que Jenny tragara saliva con nerviosismo.

¿Por qué estaba este joven amo allí a estas horas? ¿Iba a volver a enfadarse con ella?

Mientras ella lo observaba ansiosamente, Ian habló de nuevo.

—Quédate cerca de Sophie por el momento —le ordenó a Jenny.

Necesitaba mantener a Sophie lejos de Killian.

Además, no sabía los criterios exactos que utilizaba Killian para elegir a sus víctimas, pero no podía dejar que Sophie permaneciera cerca de semejante asesino.

Jenny, todavía sin idea, parpadea.

—¿Disculpe?

Seguramente sabía que ella era la única criada que servía a Lady Sophie, ¿verdad?

Tenía que encargarse de las comidas de Sophie, limpiar lo que dejaba, organizar su ropa y la ropa sucia, limpiar y hacer recados ella sola. ¿Acaso esperaba que se partiera en dos?

Jenny quería expresar estos pensamientos.

—Y durante los próximos días, no permitas que se reúna con el archiduque Killian Viprons Rivelon. Tampoco cartas.

—¿Qué…?

¿¡Por qué, de repente?!

Jenny quiso preguntar, pero no pudo. Sabía lo que podría pasar si le contestaba mal a este joven amo tan desagradable.

Ian, después de confiarle la supervisión de Sophie a Jenny, llamó a su asistente.

—Necesito ver a Su Majestad el emperador lo antes posible mañana.

Ya no podía permitir que el criminal que estaba sacudiendo el imperio anduviera libremente.

—¿Por qué no puedo ir?

Al día siguiente, Sophie intentó ir a ver a Killian pero Jenny se lo impidió.

—El joven maestro Ian dijo que no deberías ir hoy.

—¿Ian?

Sophie puso sus manos en sus caderas y arqueó bruscamente las cejas.

Anoche, había decidido visitar a Killian a primera hora de la mañana mientras estaba acostada en la cama.

Killian parecía desear no investigar más a Rosario, pero no pudo quedarse callada después de encontrar evidencia que vinculaba a su familia con su importancia.

¡Aunque no pudiera usarlo como palanca inmediatamente, necesitaba informarle a Killian!

—¿Por qué dijo Ian que no podía ir?

Sophie entrecerró los ojos.

¿Podría ser que Ian también lo hubiera descubierto? ¿Que la familia Fraus estaba involucrada con Rosario?

No, incluso si ese fuera el caso, no explicaba por qué no podía reunirse con Killian.

—Tampoco sé el motivo, pero me dijo que la detuviera hoy.

Bloquear a Sophie también fue una agonía para Jenny. Atrapada entre Ian y Sophie, ¿qué podía hacer?

Mientras Jenny enumeraba mentalmente sus excusas, Sophie la miró fríamente.

—Jenny, ¿a quién sirves?

—Bueno… usted, mi señora.

—Así es. Pero parece que priorizas las órdenes de Ian sobre las mías.

Sophie estaba con los brazos cruzados, mirando a Jenny.

Los ojos de Jenny se movían nerviosamente en todas direcciones.

—Pero el joven amo Ian nunca hace esas peticiones. Ya que me lo dijo directamente, debe haber una razón importante, ¿verdad?

—¿Has considerado si esa razón es para mi beneficio o para el de Ian?

Debía haber una razón para que Ian de repente hiciera tal petición.

Y Sophie tenía la sensación de que la razón no estaba a su favor.

Especialmente cuando la orden era no reunirse con Killian.

Athena: Sí, es Killian. Pero no tienes ni puta idea, Ian. Solo eres un grano en el culo. Anda, desaparece y deja de molestar.

Capítulo 123

Mientras tanto, Estelle hizo una reverencia a la emperatriz y descendió del campo de entrenamiento.

En ese momento, Nicholas se acercó a ella.

—Tiene grandes habilidades, Lady Estelle.

—Oh, ¿usted debe ser Sir Nicholas de la policía militar?

Estelle, que no había tenido oportunidad de saludarlo formalmente antes, ahora le ofreció un saludo respetuoso.

Aunque Nicholas no era tan legendario como Killian, Mikhail o Ian, seguía siendo un caballero reconocido y hábil entre sus compañeros. También se había enfrentado a la "Luna Negra" en el último baile.

—Pensar que tenía tantas habilidades y te quedaste solo en el norte. Si lo hubiéramos sabido antes, habríamos intentado reclutarte para la policía militar.

Nicholas dijo esto mientras le entregaba a Estelle una botella de agua con naturalidad, mostrando consideración por su esfuerzo durante el entrenamiento.

—Gracias, Sir Nicholas.

Sintiendo un poco de sed, Estelle extendió la mano para tomar la botella de agua que él le ofreció.

En ese momento.

—Estoy de acuerdo con Nick. Quizás deberíamos haberte sugerido antes que te unieras a la policía militar.

Killian intervino de repente y golpeó casualmente la mano de Nicholas que sostenía el balde de agua.

Debido a esto, la botella de agua que intentaba alcanzar cayó al suelo, sin poder alcanzar la mano de Estelle.

—Oh no… lo siento.

Killian recogió rápidamente la botella caída. Como el agua ya se había derramado, Estelle ya no podía beberla.

—Disculpa, Nick. Fue un descuido de mi parte.

—Está bien, Su Gracia.

Killian le devolvió la botella a Nicholas y le ordenó a un sirviente que trajera agua fresca.

—Yo también tengo sed, así que agradecería que me trajeras un poco más.

—Sí, Su Gracia.

El sirviente trajo agua fresca para Estelle y Killian.

Killian recibió las copas del sirviente, entregándole personalmente una a Estelle y guardando la otra para él. Esto era para asegurar que el agua no fuera manipulada, ni por Nicholas ni por el sirviente.

—Gracias, Su Gracia.

—No es nada. Al fin y al cabo, derramé el agua.

Después de devolver las copas al sirviente, Killian miró hacia las gradas donde estaba sentada la emperatriz.

La emperatriz lo observaba y sus miradas se cruzaron.

Él lo sabía. Esto podría ser una trampa de la emperatriz.

Ella podría haberle ordenado a Nicholas que actuara de manera sospechosa para probar si Killian era la “Luna Negra” que buscaba a Estelle.

Pero no tenía otra opción. Si la emperatriz le hubiera ofrecido el agua a Estelle directamente, la habría ignorado. La emperatriz jamás se arriesgaría a implicarse. Nunca actuó directamente.

Sin embargo, si Nicholas le entregó el agua a Estelle, fue diferente.

«…Podría ser un peón para usar y descartar».

Beatrice podría ordenarle a Nicholas que matara a Estelle y luego actuar como si no tuviera nada que ver con ello.

Por lo tanto, Killian no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo Nicholas se acercaba a Estelle. Si algo le sucedía a Estelle, sus planes se desmoronarían.

Para proteger a Estelle, no podía permanecer de brazos cruzados, por el bien de sus padres que sacrificaron sus vidas por ella y por el marqués Fideut y el vizconde Percel, que murieron intentando descubrir la verdad.

«La emperatriz también debe saberlo».

Una trampa en la que no tuvo más remedio que caer, aun sabiendo que era una prueba.

«¿Crees ahora que soy la Luna Negra, Beatrice?»

Killian no apartó los ojos de Beatrice.

Ella respondió con una sonrisa pícara y un ligero movimiento de cabeza.

[Parece que Lady Estelle Niore podrá unirse a los Caballeros de Ruchtainer sin ningún problema.]

Sophie leyó la carta que Killian le envió y se sintió aliviada.

Fue una buena noticia que Estelle se uniera a Ruchtainer, pero la frase “sin ningún problema” fue lo que más la tranquilizó.

Significaba que no había sucedido nada preocupante.

La carta fue escrita de forma indirecta, probablemente porque existía el riesgo de que fuera expuesta a personas ajenas.

La emperatriz invitó a Sir Nicholas y creó una oportunidad, pero no pasó nada. ¿Podría estar probándonos?

Sophie se tocó la barbilla, inquieta. Killian probablemente tenía la misma preocupación.

Sin embargo, como tenía que proteger a Estelle, no tuvo más remedio que realizar la prueba.

¿Lo manejó bien? ¿Se excedió por preocupación por Estelle?

«¿Debería haberme quedado allí ese día, incluso si eso significaba apuñalar a Ian en el ojo?»

Debería haberse quedado con más determinación. Estaba demasiado pendiente de la Emperatriz.

«Es una suerte que no haya ocurrido nada grave por ahora, pero…»

Sophie continuó leyendo el resto de la carta con el corazón preocupado.

[Mi amada prometida, me pregunto si regresaste sana y salva ese día.]

Así como Sophie estaba preocupada por Killian, él estaba preocupado por ella.

Después de regresar del palacio, Ian la había llevado a su habitación cuando ella se torció el tobillo.

Le dijo que descansara después de recibir el tratamiento. No era una lesión grave, así que, tras una noche de sueño, solo sentía una ligera molestia al caminar.

Sophie le respondió a Killian asegurándole que estaba bien.

Luego hizo una pausa y frunció el ceño.

«Pero Ian, ese tipo… ¿No recibió realmente instrucciones de la emperatriz de sacarme de allí?»

Era realmente sospechoso.

Sacándola sin razón aparente, y su repentina conformidad desde su regreso de la casa del Gran Duque.

«Tal vez no sea sólo un familiar arrepentido sino el verdadero cerebro del asunto».

Pensó que sería mejor vigilarlo de cerca.

Si observaba a Ian con atención, podría atrapar la cola de la emperatriz.

Con ese pensamiento terminó la carta.

—Jenny, por favor entrega esta respuesta en la residencia del Gran Duque.

—Sí, mi señora.

Después de ordenarle a Jenny que entregara la carta, Sophie reanudó el examen de los documentos que había estado mirando desde la mañana.

Se trató del análisis de los registros comerciales alvedianos de la tercera biblioteca.

El comportamiento de Ian ayer había sido bastante extraño, pero había conducido a un descubrimiento significativo en el tiempo restante.

«Finalmente descifré el secreto de “?”».

¡Había descubierto lo que significaba el persistente morfema “?” en alvediano!

«Significa “difícil, peligroso, algo que hay que tener cuidado».

No podía creer que se le dé tal significado a una línea garabateada como la cola de un cerdo. El mundo del lenguaje era realmente asombroso.

Gracias a esto, Sophie pudo volver a ver palabras que antes había interpretado torpemente porque no sabía el significado de “?”.

—Sí, pensé que sonaba así.

Sophie asintió mientras revisaba la lista de intercambio con Alvedi.

Cuando ordenó las palabras marcadas con “?”, se relacionaron con pólvora, armas, mercurio y cosas relacionadas con bestias demoníacas.

Recordó que inicialmente supuso que “?” podría significar algo peligroso mientras traducía alvediano.

«Pero entonces, ¿qué me hizo pensar que esa suposición era errónea…?»

Recordó que había una palabra que no encajaba con el significado de “peligroso”, lo que hizo que su hipótesis se desmoronara.

Sophie revisó las palabras que había dejado guardadas. Finalmente, encontró la palabra que la había confundido.

«¿Pulsera…?»

En alvediano, se traduce directamente como "un anillo precioso que adorna la muñeca", pero esencialmente significa "pulsera".

Sin embargo, algunos artículos de pulsera estaban marcados con “?”.

«¿Por qué una pulsera estaría marcada con eso»

Sophie inclinó la cabeza confundida.

¿Podía ser peligrosa una pulsera? ¿Fue una errata en el documento? ¿O fue una expresión literaria que indicaba que era peligrosamente hermosa?

No tenía sentido.

Aún más extraño es que también había entradas de pulsera sin el “?”.

En un registro comercial había dos pulseras marcadas con “?” y treinta sin ellas.

Entonces, los separaron deliberadamente…

«¿Estoy pensando demasiado en algo trivial…?»

Por lo general, estas pequeñas obsesiones no tendrían importancia a la hora de traducir artículos comerciales.

El carácter “?” era fácil de pasar por alto y no era un morfema de uso común, lo que aumentaba la confusión.

«Ni siquiera estoy escribiendo una tesis, ¿esta obsesión es inútil?»

Sophie sintió que estaba dedicando demasiado tiempo a este personaje mientras le aguardaban asuntos más importantes.

Justo cuando estaba a punto de darse por vencida, un libro de botánica que tenía en su escritorio llamó su atención.

Era un libro de toxicología que había conseguido recientemente para investigar la planta "Rosario", gracias a Ian.

Y de repente, como un rayo, la mente de Sophie se aclaró.

Rápidamente dejó a un lado el libro de comercio alvediano y abrió el libro de toxicología en la sección marcada como “Rosario”.

«Estoy segura de haber leído algo así…»

Se sabía poco sobre Rosarphi y los registros eran escasos.

Así, Sophie encontró rápidamente el pasaje que buscaba.

[Rosario contiene una sustancia altamente tóxica llamada veneno de abrina en sus semillas, por lo que se recomienda precaución.]

Era una planta con un veneno mortal para el que no existía antídoto.

Sophie continuó leyendo el pasaje.

Y encontró otra pista.

[La rosario a veces se procesa especialmente y se utiliza para hacer pulseras, collares y adornos rituales.]

Rosario, con su hermoso tono rojo, se utilizó en diversos adornos.

«Una pulsera hecha de Rosario…»

Entonces “pulsera peligrosa” tenía sentido.

Y si Fraus suministraba tales pulseras a la emperatriz…

La relación entre la emperatriz y Fraus era más profunda de lo que parecía.

Y la decisión de la emperatriz de comprometer a Sophie con Killian también tenía todo el sentido.

«Cada pieza del rompecabezas encaja perfectamente».

Capítulo 122

Sophie abrió mucho los ojos y lo miró con incredulidad.

¿Qué es esto? ¿Un abrazo de princesa?

Mientras Sophie todavía estaba nerviosa, él caminó un poco más adelante y llegó al carruaje detenido.

Mientras tanto, Ian estaba demasiado cerca.

Sus ojos, nariz, boca y una mandíbula visible que nunca antes había examinado. Incluso su cabello ondeando al caminar.

«¿Esto se está convirtiendo en un cliché romántico entre el protagonista masculino...?»

Al pensarlo, los labios de Sophie temblaron.

«Ridículo. No puede ser un romance».

No importaba lo mala que fuera su relación, todavía eran como hermanos.

«Entonces, ¿esto es… una transición hacia el tropo de los arrepentimientos familiares? ¡Claro! ¡Eso es! Cuando la heroína se vuelve popular, la familia se arrepiente y empieza a aferrarse a ella, llenándola de amor».

Ese testarudo Ian Fraus también estaba cambiando de opinión. La condesa Rubisella y el conde Fraus debían de haber despertado un poco después del incidente del collar.

«Ni siquiera lo pensé porque estaba demasiado concentrada en otras cosas, pero este lado está funcionando sin problemas sin que yo me preocupe por eso».

Sophie asintió para sí misma.

Entonces los ojos de Ian se volvieron hacia ella.

—¿Por qué sonríes?

Al ver el cambio de Sophie, que había estado enojada hace un momento, las cejas de Ian se fruncieron.

En respuesta, Sophie respondió con una sonrisa infinitamente gentil.

—Deja ya de enfurruñarte, porque eso no va a cambiar nada.

—¿Qué?

—Decir todo esto no hará que te perdone fácilmente, así que más vale que te portes bien desde el principio. Si no quieres revolcarte en la agonía para siempre.

Era inevitable que Ian frunciera aún más el ceño. Pero eso no significaba que tiraría a Sophie al suelo ni nada por el estilo.

Cuando el cochero preparó nuevamente el carruaje correctamente, Ian acomodó personalmente a Sophie en el asiento.

—Ni siquiera pienses en bajarte esta vez, simplemente quédate quieta.

—Lo tengo, hermanito.

Ante esto, Ian la miró fríamente.

Sophie se rio entre dientes.

Ian la miró fijamente por un momento antes de cerrar la puerta del carruaje.

Killian se mordió el labio.

Quería ir inmediatamente tras Sophie, pero no podía dejar a Estelle y a la emperatriz solas.

—Killian, ¿tienes otros asuntos que atender? —preguntó Beatrice a Killian, quien parecía no poder apartar la vista de la dirección en la que se había ido Sophie. Ella sabría mejor que nadie si él tenía otras responsabilidades.

—No, Su Majestad —respondió Killian, apartando la mirada de donde se había ido Sophie.

Cuando levantó la cabeza, notó que todos se preparaban para trasladarse al campo de entrenamiento.

Siguió a la gente hasta el campo de entrenamiento real, pero su atención todavía estaba en Sophie e Ian.

Lo que le molestó aún más fue la actitud de Ian.

No sólo el hecho de que Ian la hubiera alejado por la fuerza, sino más que nada, la forma en que la miraba era inquietante.

No podía expresarlo con palabras, pero curiosamente era una mirada con una temperatura alta.

Era una temperatura diferente a la de antes, cuando trataba a Sophie como a su propio juguete.

«¿Debería ir tras ellos ahora?»

¿Pero podría dejar atrás a Estelle y a la emperatriz?

Si Beatrice lo hubiera llamado por separado, debía haber una intención detrás de ello.

Entonces alguien le tocó el hombro.

Era Nicholas.

Por un momento, Killian sintió una frialdad en el pecho, pero ocultó sus emociones y levantó las comisuras de los labios.

—Sir Nicholas.

—Su Excelencia, ha pasado un tiempo.

Nicholas lo saludó con su habitual sonrisa relajada.

Hubo un tiempo en que a Killian le gustaba bastante su sonrisa. Pero ahora, su sonrisa solo le causaba dolor en el corazón.

—¿Es la primera vez desde el baile? —Killian preguntó, desviando la mirada—. Debería haberte visitado de nuevo, lo siento.

Mientras le preguntaba por su bienestar con palabras que no coincidían con sus verdaderos sentimientos, Nicholas negó con la cabeza.

—Entiendo que Su Excelencia también ha estado ocupado.

Nicholas se había enterado de los acontecimientos recientes a través de otros miembros de la policía militar, y Nicholas siguió a Killian para dirigir la policía militar actual.

—No debería haberte pasado la carga, especialmente cuando tus heridas podrían no estar completamente curadas… Nick.

—No, soy yo quien quizá ha agobiado demasiado a Su Excelencia…

Nicholas lo dijo mirando a Killian.

—Escuché que Su Excelencia también sufrió heridas.

Había preocupación en su voz cautelosa.

Pero Killian no sentía que su preocupación fuera genuina en absoluto. Quizás, pensó, era solo un intento de sondear sus heridas.

—La habilidad de Ian resultó ser mejor de lo esperado.

—Nunca dudé de la capacidad de Su Excelencia para ganar.

—Es vergonzoso.

—Ian puede ser un caballero hábil, pero por lo que he experimentado…

—No subestimes a Ian, Nicholas. Además, la victoria o la derrota no están predeterminadas.

—De todos modos, no creo que Su Excelencia deba abandonar la policía militar.

Nicholas lo dijo como si esperara que Killian se quedara.

No podría ser solo una coincidencia.

—Ya está decidido, Nick.

—Pero Su Excelencia debe permanecer en la policía militar…

—¿Por qué?

«¿Tienes que vigilarme? ¿Es esa la única manera de conseguir lo que quieres de la emperatriz?»

—Porque, si Su Excelencia deja la policía militar…

—Nicholas.

En ese momento, la emperatriz llamó a Nicholas.

Nicholas cerró la boca, inclinó la cabeza hacia Killian y se volvió hacia la emperatriz.

Killian observó las acciones de Nicholas.

Estelle, vestida con ropa de entrenamiento, caminó nerviosamente hacia el centro del campo de entrenamiento y se detuvo.

Killian observó la situación, vigilando de cerca a Estelle y a la emperatriz.

Sosteniendo su espada con cortesía, Estelle mostró sus habilidades sin dudarlo.

Sólo una persona se movía, pero el espacioso campo de entrenamiento se sentía abarrotado.

Los movimientos de la espada creaban un sonido mientras cortaba el aire, y el cabello rosado largo y suelto dejaba rastros mientras revoloteaba.

A ella no le importaba el alto rango que tuviera la persona que la miraba.

Habiendo crecido en un lugar donde podía demostrar libremente sus habilidades sin preocuparse por las opiniones de los demás.

—Es bastante buena.

—Debe haber una razón por la que Su Majestad la emperatriz la recomendó.

Zenon y Nicholas, que estaban viendo el partido, hablaron.

Desde su forma de sostener la espada hasta su postura, era evidente que no era una persona común. Incluso parecía superior a la mayoría de la policía militar.

«Afortunadamente…»

A ese nivel, ella debería ser capaz de defenderse incluso si Nicholas se acercara disfrazado de Rosario.

Sin embargo, después de haber demostrado sus habilidades frente a la emperatriz y Nicholas, Killian temía que pudieran usar métodos más astutos para amenazar a Estelle.

Después de demostrar su habilidad con la espada, Estelle pronto tomó el arco y también hizo una demostración de tiro con arco.

Y despertó la admiración de todos.

—¿Era siquiera posible tal habilidad?

Estelle manejó el arco como si fuera una extensión natural de su cuerpo.

Ya fuera dar con precisión a objetivos distantes mientras cabalgaba o acertar con tres flechas a un objetivo lanzado al cielo, todo lo hacía sin esfuerzo.

—Incluso en Ruchtainer…

Zenon se quedó en silencio, quizá sintiendo un ligero golpe en su orgullo. Y al mismo tiempo, pensó:

«Si Ian Fraus hubiera visto esto, habría desatado el caos».

Habría sido mejor que Ian hubiera regresado antes. De lo contrario, podría haber corrido al campo de entrenamiento otra vez con una espada, ofreciéndose a entrenar con Estelle.

—Tiene mucho talento.

Cuando la emperatriz recomendó a la encantadora joven noble a Ruchtainer, Zenon se preguntó en secreto si habría algún plan oculto detrás de ello, considerando el potencial de Estelle.

Pero resultó que ella era realmente hábil.

Killian también olvidó por un momento sus preocupaciones sobre las habilidades de Estelle y quedó absorto.

Sus penetrantes ojos azules y su cabello carmesí fuertemente atado exudaban un aura poderosa.

Killian también olvidó sus preocupaciones por un momento y se sumergió en las habilidades de Estelle.

Debió haber habido una razón clara para que ella organizara esta reunión, pero la emperatriz parecía relajada mientras conversaba con Zenon y elogiaba a Estelle.

Sin embargo…

«¿A dónde fue Nicholas?»

Nicholas, que debería haber estado al lado de Zenon, no estaba por ningún lado.

¡Había estado observando la demostración de Estelle desde aquí hace un momento…!

Killian escudriñó los alrededores en busca de Nicholas.

Entonces, vio a Nicholas esperando debajo del campo de entrenamiento, como si esperara algo.

«¿Cuándo bajó allí…?»

Killian entrecerró los ojos.

Nicholas caminaba de un lado a otro con una botella de agua en la mano antes de sacar algo de su bolsillo.

Aunque estaba demasiado lejos para ver con claridad, Killian vislumbró a Nicholas abriendo la botella y jugueteando con algo dentro antes de volver a cerrarla y mirar a su alrededor.

Mientras Nicholas se movía inquieto, Estelle dio en el blanco con su última flecha, provocando aplausos y elogios.

—¡Eres realmente extraordinaria, Estelle!

—De hecho, ella es digna de la recomendación de Su Majestad.

Estelle fue llovida de elogios y aplausos.

Zenon consideró seriamente reclutar a Estelle para Ruchtainer.

—Me pregunto si también querrán a Estelle como caballero en la policía militar.

Zenon sonrió y miró a Nicholas, sólo para descubrir que estaba ausente.

Al volverse hacia Killian, Zenon se dio cuenta de que Killian también había desaparecido de su asiento.

Capítulo 121

—Si necesitas ropa, podemos prestártela fácilmente. Claro, puede que no te quede tan bien como a tu ropa, pero hay varias tallas disponibles, así que puedes encontrar algo cómodo —dijo la emperatriz.

Gracias a las palabras de la emperatriz, conseguir ropa de entrenamiento se volvió fácil. De ser necesario, incluso podían enviar a un sirviente a buscar la ropa de Estelle.

—Oh, por favor, comprueba si el campo de entrenamiento del palacio está disponible ahora mismo —le ordenó Beatrice a una criada.

Estelle miró a la gente presente, sin saber qué hacer en esa situación repentina.

—No tenéis que esforzaros tanto por mí, Su Majestad. No quiero causar problemas en la fiesta del té... —empezó a protestar Estelle.

—No te niegues, Estelle. Aquí todos están acostumbrados a blandir espadas, así que agradecerán una ocasión como esta. ¿No es cierto? —Beatrice miró a su alrededor.

Nadie se atrevió a contradecirla. ¿Quién podría negarse a una fiesta de té propuesta por la emperatriz en una reunión real?

Ni Zenon, ni Killian, ni Sophie podían atreverse a pronunciar tales palabras.

—Su Majestad, Sophie y yo probablemente deberíamos regresar —dijo Ian.

Entonces, atreverse a hacer tal afirmación…

Fue Ian Fraus, e incluso Zenon, que lo consideraba superior, palideció ante sus palabras.

Sophie estaba igualmente sorprendida.

«¿Por qué me arrastras?»

Si alguien muriera, debería morir solo. ¿Por qué intentar arrastrar a alguien al pantano sujetándolo por los tobillos?

Incluso la emperatriz, que era muy versada en asuntos sociales, parecía un poco sorprendida esta vez.

—¿Ian, estás ocupado con el trabajo? —preguntó Sophie.

—Y con el incidente de la Luna Negra, y además… hay algunos asuntos familiares también —respondió Ian.

—¿Qué clase de asuntos? —preguntó Sophie.

Pero Ian no respondió a la pregunta de Sophie y en lugar de eso la tomó a un lado.

—Si disfrutaste lo suficiente de la fiesta del té, ¿puedo irme primero? —Señaló su reloj.

Había pasado más de una hora desde que habían estado charlando.

Podría parecer mucho tiempo, pero una hora apenas fue suficiente para una comida y un poco de conversación.

Decir que disfrutaron muchísimo la fiesta del té fue un poco rígido en términos de percepción del tiempo.

—Lo siento, pero si ese es el caso, entonces no hay nada que podamos hacer. —Beatrice asintió entendiendo.

—No, Su Majestad. Me quedaré un rato más —dijo Sophie con un gesto de la mano, indicando que no había problema para ella ni para Ian.

¡No podía dejar sólo a Killian y Estelle con la emperatriz; no estaría bien!

Entonces Ian miró a Sophie. Era una mirada un tanto escalofriante.

—Bueno, entonces, desafortunadamente, tendré que regresar solo —murmuró Ian.

La mirada sombría de Ian se volvió entonces hacia la mesa.

Mientras se preparaba para irse, su mano, al ponerse de nuevo la chaqueta que se había quitado, tiró accidentalmente el pudín de crema pastelera que estaba del lado de la mesa de Sophie.

Con un ruido metálico, el pudín cayó de la mesa sobre el vestido de Sophie.

¿Fue intencional? ¡Cien por ciento intencional!

Mientras Sophie lo miraba con expresión de sorpresa, Ian la miró tranquilamente con ojos relajados.

—Ups, mi error.

«¡No es un error, bastardo!»

—Tu ropa se ensució —dijo Ian, levantando las comisuras de los labios con una expresión que parecía decir: «¿Qué debo hacer al respecto?».

—¿Qué está haciendo, sir Ian? —Killian no pudo soportarlo más y habló.

Entonces Ian agarró la muñeca de Sophie como si quisiera romperla.

—Ya que tu ropa está completamente sucia, creo que debería llevarme a Sophie conmigo.

Ian tiró bruscamente de Sophie, quien se tambaleó indefensa bajo su fuerte e insensible agarre.

—¡Sir Ian Fraus!

Killian alzó la voz ante el comportamiento brusco de Ian. Pero este ni siquiera se inmutó.

Parecía que ambos estaban a punto de enfrentarse en una segunda ronda de su duelo en la arena.

—Bueno, desafortunadamente, parece que lo mejor para Sophie es regresar con Ian —comentó Beatrice.

En ese momento, Beatrice intervino para calmar la situación.

La mano de Ian, que había agarrado a Sophie por orden de la emperatriz, se aflojó.

—¡Pero, Su Majestad, también quiero ver las habilidades de Estelle…!

—Entiendo tu sentimiento, pero como dijo Ian, si hay asuntos familiares, ¿no sería mejor regresar ahora? —Beatrice hizo un gesto con los ojos.

Zenón y Nicholas tampoco parecían acoger bien a Sophie.

No, más precisamente, era una mirada que decía: "Ese bastardo está haciendo esto, así que toma la responsabilidad y elimínalo".

«Vaya, ¿la situación realmente se está desarrollando así?»

Sophie se pellizcó la frente con incredulidad.

Killian también sintió que ya no podía aferrarse a Sophie.

—Gracias, Su Majestad.

Ian, que había preparado la situación como quería, inesperadamente hizo una profunda reverencia con mucha cortesía.

Sophie sintió ganas de golpearlo fuerte en la nuca.

—Vuelve con Sir Ian, Sophie.

Cuando Sophie miró ansiosamente a Killian, él le apretó la mano como para decirle que no se preocupara.

Como la emperatriz le dio permiso, Ian se despidió de Zenon, ignorando a todos los demás (un comportamiento típico de Ian) y se alejó rápidamente con Sophie.

—¡Ian, espera! ¡Ian Fraus! ¡No voy! Por tu culpa, se derramó el pudín, ¡y qué es esto...!

—Compra otro; es solo pudín.

Al salir del palacio, miró a Sophie con irritación.

—¡No, el pudín no es el problema ahora!

—Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Quieres ver a esa pelirroja blandir una espada? Incluso sin ojos, puedes entender ese tema, ¿verdad?

—¡Puedo verlo incluso sin ojos! En fin, ¡Estelle me prometió que me mostraría sus habilidades antes...!

¡Incluso hoy, no tiene ni idea de qué le podría pasar a Estelle! Killian podría ser descubierto intentando ayudar a Estelle, ¡y eso podría acabar llamando la atención de la emperatriz!

—Simplemente ven en silencio.

—¡Agh!

Ian soltó a Sophie, como si la estuviera arrojando fuera del palacio.

Sophie estaba realmente enojada por su comportamiento grosero y brusco.

—¿Por qué estás así hoy, Ian? —le gritó.

«¿Por qué? No lo sé. No, lo sé. Porque no eres una Fraus. Desde entonces, me sigo enojando cada vez que te veo».

—Deja de enfurruñarte, Sophie —dijo Ian, casi como si la amenazara.

Sin embargo, Sophie no se inmutó ante su advertencia y continuó mirándolo fijamente.

—¿La emperatriz te ordenó que me llevaras con antelación?

—¿De qué estás hablando?

—¡Qué raro! ¡Tú, que normalmente ni siquiera me haces caso...!

—¡Ni siquiera te presté atención…!

Ian, que estaba refutando, se detuvo a mitad de la frase.

—Eres sospechoso. ¡Me sacaste así sin avisarme de la fiesta del té...!

—¿Qué tiene de sospechoso? ¿Crees que soy una especie de escoria manipulando cosas tras bambalinas como ese Gran Duque?

—¡Estás manipulando las cosas! ¡Derramando el pudín a propósito...! Y deja de llamar basura a Su Excelencia. ¡No deberías tratarlo así!

—¿Puedes dejar de hablar de "Su Excelencia"?

—Seré yo quien decida si usar «maldita sea». ¿Por qué demonios actúas así?

Ian hizo una pausa por un momento.

Los audaces ojos esmeralda de Sophie continuaron mirándolo fijamente.

—Sube al carruaje.

Cuando llegó el carruaje, rápidamente subió a Sophie.

—¿Qué haces? ¡En serio! ¡Ni siquiera respondiste a mi pregunta...!

Ian empujó a Sophie dentro del carruaje y cerró la puerta de golpe.

Pero Sophie no iba a dejarlo pasar tan fácilmente. Con un movimiento rápido, abrió la puerta que acababa de cerrarse.

—¿Crees que puedes hacer lo que quieras?

Incluso si no podía regresar a la fiesta del té, no quería aceptar que la trataran a la fuerza como a un objeto.

—¡Sophie!

Ian esperaba que la puerta permaneciera cerrada, se sorprendió cuando Sophie la abrió.

Al mismo tiempo, Sophie saltó del carruaje.

Sin embargo, justo cuando el impaciente Ian instaba al cochero a partir, el carruaje ya estaba empezando a moverse.

—¡Ups!

Debido al impulso de su salida repentina, el centro de gravedad de Sophie flaqueó.

Al final, Sophie cayó al suelo con un ruido sordo, aterrizando sin gracia.

—Ay…

Sophie hizo una mueca mientras se frotaba el tobillo dolorido.

«¡Qué vergüenza! ¡Es más vergonzoso que doloroso!»

Todo fue por culpa de los tacones altos. Si hubiera llevado zapatillas deportivas, o mejor aún, zapatos planos, no habría caído tan estrepitosamente al aterrizar.

Sintiéndose avergonzada mientras levantaba la cabeza.

—Maldita sea, ¿estás loca?

Ian corrió hacia ella, se arrodilló junto a ella y la apoyó.

Su reacción exagerada sólo aumentó la vergüenza de Sophie.

—¡E-está bien!

Sophie intentó levantarse, pero Ian la agarró del tobillo y la sostuvo.

—¡Ay!

El punto que tocó palpitó.

No parecía roto ni torcido, pero definitivamente se sentía torcido.

—¡Idiota! ¿Quién salta de un carruaje en marcha con tacones...?

—¡Y quién mete a alguien a la fuerza en un carruaje! ¡No soy tu equipaje...!

Sophie expresó su vergüenza y enojo hacia Ian, quien no pudo replicar.

Parece saber cuál era su culpa.

Creyendo que había ganado la discusión con Ian, Sophie intentó ponerse de pie con confianza.

Pero Ian la agarró.

—Quédate quieta.

Luego, rápidamente la levantó en sus brazos.

Athena: No puedo con Ian, es que no puedo. Necesito que alguien lo haga sentir miserable y se calle para siempre.

Capítulo 120

—Es realmente admirable ver tanta valentía y audacia. —La mirada de Ian se volvió hacia Sophie.

También leyó en el tabloide de Madame Chanelia que Sophie había derrotado a la bestia.

El artículo, que incluso incluía entrevistas con testigos presenciales, fue realmente sensacional.

Sheldrion, la bestia que Sophie supuestamente derrotó, fue capturado para el evento del Imperio, una gran especie de monstruo que requería varios caballeros para manejarlo.

Debido a que era una bestia demoníaca traída del norte, donde había muchas bestias demoníacas grandes, incluso a los caballeros de las capitales les resultó difícil lidiar con ella.

¿Pero Sophie derrotó a semejante monstruo de una sola vez?

El artículo fue tan increíble que incluso la esposa de Chanelle recibió solicitudes de corrección de diversas fuentes.

Sophie no podría haber hecho eso.

Estelle, que estaba a su lado, o Kilian, habrían sido quienes lo atraparon.

Al principio, Ian tampoco creyó el artículo. No hasta que regresó a casa y vio el rostro orgulloso de Rubisella.

—Justo el día anterior leí sobre esa bestia en un libro. Supongo que tuve suerte.

Sophie se rascó la mejilla y se rio.

—Les debo mucho a las damas.

—Oh, no, Su Majestad. Para la emperatriz madre del Imperio, es natural —dijo Sophie, dulcificando sus palabras.

Kilian rio disimuladamente a espaldas de la emperatriz.

Como se sospechaba desde hacía mucho tiempo, las habilidades actorales de su prometida eran bastante buenas.

—¿Y parece que vosotros dos os habéis vuelto bastante cercanos? —La emperatriz comentó significativamente mientras miraba a Kilian y Sophie.

—A pesar de afirmar que no te interesa Sophie, parecéis cuidaros bien. He oído que Sophie visita a menudo la residencia del archiduque.

La emperatriz lo dijo con naturalidad, llevándose la taza de té a los labios. Bajo sus largas pestañas, su mirada estaba fija en Kilian.

Como si pudiera ver a través de su insinceridad, a pesar de fingir que no le importaba.

—Nos hemos vuelto más cercanos debido a ese incidente —dijo Sophie, refiriéndose al momento en que casi fueron lastimados por la bestia—, nos hemos abierto mucho el uno al otro desde entonces.

Y entonces miró a Kilian de reojo.

«¿Estás bien? Al fin y al cabo, nos atraparon».

Con una mirada impotente, Kilian asintió con la cabeza.

Ya no tenía sentido esconderse más.

Kilian ya no tenía la confianza para ocultar sus sentimientos por Sophie. Aunque fingiera indiferencia, sus labios se curvaban involuntariamente cada vez que la veía.

Sin embargo, él sólo esperaba que ella no se convirtiera en su debilidad, para que no fuera su objetivo.

—Todo gracias a Su Majestad la emperatriz. Gracias a Su Majestad, Su Excelencia y yo pudimos llegar a ser tan cercanos... —Sophie le dijo con una brillante sonrisa a la emperatriz.

Mientras observaba a Sophie, que se estaba divirtiendo, Ian tragó su té de un trago.

Ver a Kilian sonriendo y haciendo contacto visual con ella, y a Sophie disfrutando, retorció el estómago de Ian. Intentó suprimir la molesta sensación presionando con fuerza su pecho, pero la incomodidad no desapareció.

¿Fue por la sopa de calabaza que tomó esta mañana que se sintió mareado?

«¿Por qué estoy tan irritado y enojado?»

Hubo momentos en que Ian pensó que la sonrisa de Sophie se veía bonita, pero no hoy.

Y entonces se dio cuenta.

«Es porque Sophie no es Fraus», pensó.

Fue incómodo porque sintió que estaba mintiendo.

Si Sophie no fuera Fraus, ni la emperatriz ni Kilian se habrían acercado a ella en primer lugar.

No habría habido risas, conversaciones ni bromas entre Sophie y Kilian.

Pero sólo Ian sabía la verdad.

Entonces, era porque sentía que estaba engañando a todos. Era inexperto en ocultarse y fingir.

Porque le molestaba, Ian siguió mirando a Sophie durante toda la fiesta del té.

Sophie alternaba entre mirar a Estelle y a la emperatriz, y luego hacer contacto visual con Kilian, entablando conversaciones silenciosas con él.

Sus expresiones cambiaban con frecuencia, volviéndose repentinamente seria, luego sorprendida, luego esbozando una amplia sonrisa, mirando a los demás, comiendo pasteles intactos, riendo con satisfacción y animando a Kilian a probar la comida que ella disfrutaba.

Y luego, cuando volvió a encontrarse con la mirada de Ian, pareció sorprendida.

—¿Qué pasa? ¿Tienes algo que decir?

Sophie le preguntó a Ian, quien la había estado observando desde hacía un momento.

—¿Está delicioso? —preguntó Ian.

Era un tono extraño, como si la estuviera provocando o preguntando genuinamente.

—¿Esto? —Sophie levantó el pudín de crema pastelera que había estado comiendo con una cuchara.

Ian asintió.

—Claro que está delicioso. Seguro que lo hizo el pastelero real. ¿Te apetece probarlo?

Sophie se preguntó si Ian no estaba comiendo porque estaba colocado demasiado lejos de él, así que sirvió el pudín directamente en su plato.

Ian miró el pudín amarillo en su plato.

Normalmente, era un alimento que ni siquiera tocaba. Generalmente le disgustaban los dulces, sobre todo el pudín de natillas, con su textura pastosa y pegajosa.

Pero hoy, ver a Sophie comer le pareció bastante apetitoso.

Le costaba apartar la mirada mientras ella tomaba el pudín con la cuchara y lo comía con los labios.

—Come.

Sophie instó a Ian nuevamente.

Ante su breve insistencia, Ian, de mala gana, tomó un bocado del pudín. El sabor cremoso, suave y dulce tocó su paladar.

—¿Está bueno?

—Sí —asintió Ian.

Sinceramente, no estaba seguro de si estaba bueno o no. Pero de algo estaba seguro: era más apetecible que antes.

Quizás era diferente cuando lo hacía el pastelero real.

—Tienes una reacción muy poco apetitosa —comentó Sophie, decepcionada por su respuesta, sacudiendo la cabeza.

Luego, accidentalmente golpeó con el tenedor la manga con volantes de su vestido.

Cuando el tenedor estaba a punto de caer debajo de la mesa, Kilian, que estaba concentrado en la conversación con la emperatriz y Estelle, extendió la mano y lo atrapó.

—Oh, gracias, Su Excelencia —dijo Sophie, avergonzada y sorprendida.

Ella pensó que él no estaba prestando atención, pero ¿la estaba mirando desde atrás?

Con una expresión de desconcierto en el rostro de Sophie, Kilian sonrió levemente. Al mismo tiempo, Ian se sintió extremadamente incómodo.

Cuando la atención de Kilian se centró en Sophie, naturalmente, Beatrice y Estelle también volvieron a centrar su atención en esa dirección.

—¿Lleváis ya bastante tiempo comprometidos? —preguntó Beatrice, al notar la cercanía entre Kilian y Sophie.

De hecho, habían pasado casi siete meses desde que ambos se comprometieron.

—Quizás sea un buen momento para empezar a considerar seriamente el matrimonio. Vuestra relación parece haberse fortalecido —sugirió.

Si bien no había una regla establecida sobre cuándo casarse después del compromiso, si no había motivos para demorarlo, lo típico era empezar a hablar del matrimonio poco después.

—Ya que Kilian ahora tiene algo de tiempo libre, ¿quizás valga la pena considerarlo seriamente?

Sophie miró a Kilian, sorprendida por el repentino tema del matrimonio.

Aunque casarse con él sería lo ideal, ¿era el momento adecuado para que hablaran de matrimonio?

Además, Sophie se preguntó qué impulsó a Beatriz a sacar el tema del matrimonio. En ese momento, llegó una respuesta desde otra dirección.

—Matrimonio… —Ian dejó su taza de té bruscamente—. ¿No deberíamos discutirlo más con Su Majestad y los padres?

Ian miró fríamente a Sophie.

Las alianzas matrimoniales eran un asunto familiar. Por lo tanto, independientemente de lo que cada uno deseara, la decisión final recaía en las familias.

—Sí, es cierto. Sería buena idea traer al conde y la condesa Fraus para hablar. No me importaría verlos casados pronto —añadió Beatrice.

Al oír esto, Ian miró severamente a Sophie.

Sophie frunció el ceño, confundida. ¿Por qué se peleaba con ella?

Ian parecía inusualmente tenso desde hacía un momento. Y parecía que estaba dirigiendo toda su frustración hacia Sophie.

Mientras Sophie se encontraba en una silenciosa batalla de voluntades con Ian, un nuevo invitado llegó a la fiesta del té.

—Su Majestad.

Dos sombras tenues se proyectaban sobre la mesa.

Al ver a los nuevos invitados, Kilian perdió la compostura y reveló sutilmente sus emociones en su rostro.

—¡Nicholas y el comandante Zenon de Ruchtainer!

Cuando la emperatriz se levantó para saludar a los invitados, todos los demás en la mesa hicieron lo mismo.

Parecía que Nicholas fue invitado personalmente por la emperatriz, mientras que Zenon parecía haber llegado brevemente por razones de negocios después de estar con Nicholas.

—Mis disculpas por la demora, Su Majestad.

Después de saludar a la emperatriz, Nicholas examinó a las personas reunidas alrededor de la mesa.

Entonces, su mirada se cruzó con la de Kilian.

—Parece que Su Excelencia también está presente…

—Ha pasado un tiempo, Nicholas.

Las palabras de Kilian hicieron que Nicholas se estremeciera ligeramente.

¿Tal vez a Nicholas le resultó incómodo que se dirigieran a él formalmente cuando Kilian normalmente lo llamaba “Nick”?

—¿Te has recuperado completamente?

—No tan bien como antes.

La conversación, que en circunstancias normales habría sido informal, se sintió extrañamente desconocida.

Mientras tanto, la emperatriz se volvió hacia Zenon.

—Sir Zenon, ¿le importaría acompañarnos un momento si tiene tiempo?

—Aunque sea solo por un momento, claro.

—Ah, por cierto, tanto Sir Zenon como Ian están aquí en esta reunión.

La emperatriz aplaudió con las manos en señal de aprobación.

—Estelle, ¿qué te parece si esta vez demuestras tus habilidades?

Beatrice sonrió y se volvió hacia Estelle.

—¿Ahora?

—Sí. Ruchtainer recluta nuevos caballeros regularmente en otoño, pero también contrata ocasionalmente a talentos excepcionales fuera de ese horario. Presumir ante Sir Zenon e Ian podría brindarte esa oportunidad —dijo Beatrice.

—Pero no estoy preparada y no estoy segura de si mi atuendo es apropiado para exhibirme adecuadamente hoy.

Estelle levantó el dobladillo de su vestido largo.

No era un atuendo adecuado para exhibir esgrima o arquería. Podría romperse, como la última vez en el baile.

Capítulo 119

Entonces, los únicos asistentes a la fiesta del té que Sophie conocía eran ella, Killian y Estelle.

Por lo tanto, no pudo evitar sorprenderse cuando se encontró con Ian en el Palacio de la Emperatriz.

—¿Por qué estás aquí, Ian?

—¿Por qué no lo estaría?

Ian parecía igualmente sorprendido.

—Estoy aquí porque me invitaron a la fiesta de hoy.

Sophie le mostró la invitación e Ian también presentó la suya.

Habían recibido sobres idénticos.

Cuando Sophie recibió su invitación, Ian parecía haber recibido la suya en el Ruchtainer, ya que ambos vivían en la misma casa, pero desconocían que iban a la misma fiesta.

«Qué dulce familia Fraus», pensó Sophie.

En ese momento, la mirada de Ian se dirigió hacia Killian, que estaba de pie junto a Sophie.

—Su Gracia, el Gran Duque, también ha sido invitado. ¿Cómo está la herida?

No era un tono de preocupación genuina, pero Killian respondió amablemente de todos modos.

—Gracias a un buen descanso, estoy bien. ¿Y usted, Sir Ian?

—Gracias.

Ian levantó las comisuras de los labios, pero su expresión era claramente muy, muy enojada. Sin embargo, Killian entabló una conversación casualmente con Ian a pesar de su expresión.

—Escuché que te hiciste cargo de la investigación del incidente de la Luna Negra.

—Sí. Parece que el asunto no se está resolviendo en la Jefatura de la Policía Militar.

—Eso mismo he oído yo. Debería resolverse a tu nivel, ¿no?

Killian parecía realmente preocupado.

Sophie se apretó entre los dos, sintiéndose nerviosa.

«¡Tómatelo en serio, Killian!»

¿Qué pasaría si Ian realmente atrapara la Luna Negra?

Sin embargo, contrariamente a las preocupaciones de Sophie, Killian continuó sin problemas la conversación con Ian.

Y cuando llegaron al jardín donde se preparaba la fiesta del té, fueron recibidos calurosamente por Beatrice.

Estelle ya había llegado y los estaba esperando.

Siguiendo las instrucciones de la reina, Ian, Sophie, Killian y Estelle se sentaron alrededor de una mesa redonda en ese orden.

Sobre el mantel blanco, había bandejas escalonadas llenas de sándwiches y postres variados, junto con juegos de té.

Sin darse cuenta, Sophie miró a su alrededor en busca de Elizabeth.

La reina debía ser cautelosa, pero ¿qué crimen pudo haber cometido Elisabeth? Un gato era solo un gato.

No había necesidad de renunciar a algo lindo sólo por problemas personales.

La reina notó que Sophie buscaba a Isabel y sonrió.

—Elizabeth está tomando una siesta hoy.

—Ah, claro…

Sophie se rio torpemente.

Qué lástima. Elisabeth era la única buena razón para venir al Palacio de la Emperatriz.

—Se suponía que Mikhail vendría con nosotros, pero no pudo porque estaba ocupado. Pensé que, como había jóvenes de la misma edad, se llevarían bien, pero es una pena.

Beatrice miró a su alrededor a los invitados reunidos.

Killian realmente pensó que era una suerte que Mikhail no viniera.

Habría sido incómodo encontrarlo aquí.

Desde su última discusión, los dos no habían vuelto a tener contacto.

Normalmente, alguien habría contactado primero para reconciliarse naturalmente, pero esta vez fue diferente.

Tal vez continuarían manteniendo la distancia el uno del otro en el futuro, pensó Killian.

—Hemos organizado esta reunión para expresar nuestra gratitud a Lady Sophie y Lady Estelle por su ayuda durante el último incidente con la bestia. No pudieron disfrutarlo como debían y tuvieron que irse a mitad de camino.

La reina miró a Sophie y Estelle por turno.

—Hemos invitado a Sir Ian y a Killian para agradecerles su esfuerzo durante el último torneo. Si bien es un placer conocerlos por separado, pensamos que sería más agradable reunirnos, ya que todos se conocen.

Beatrice sonrió cálidamente mientras servía el té.

Las razones para invitarlos parecían plausibles.

«Pero aún así, el lado de Estelle me molesta».

—Pensándolo bien, Ian y Estelle no se conocen, ¿verdad?

Beatrice, que estaba arreglando sus relaciones, preguntó a Ian y Estelle.

—Oh, no… Nos vimos una vez en el último baile.

—¿Es… eso así?

Ian frunció el ceño y miró a Estelle. Parecía que no recordaba nada.

Con el inusual cabello rosa de Estelle, debería haber sido memorable.

Además, no podía recordar después de haberle dicho cosas desafortunadas a Estelle, a quien conoció por primera vez ese día.

¿Su cerebro sólo sirve para entrenarse en Ruchtainer…?

«De hecho, a menudo el agresor no puede recordar, mientras que la víctima está destinada a recordar.»

Sophie pensó para sí misma, sacudiendo la cabeza hacia Ian.

La reina quiso presentarle a Ian a Estelle y se saludaron. Aunque ya se habían saludado, Estelle lo volvió a saludar como si fuera su primer encuentro.

Sin embargo, Ian, incapaz de controlar su expresión incluso frente a la reina, respondió al saludo de Estelle con una cara amarga, asintiendo brevemente.

Sophie sintió la necesidad de darle a Ian una buena palmada en la espalda.

—Sir Ian, Lady Estelle, o mejor dicho, ¿Sir Estelle en este contexto? En fin, Sir Estelle renunció a unirse al Orhel porque quería entrar en Ruchtainer.

La reina le dijo esto a Ian.

Entonces Ian miró a Estelle como si pudiera ver a través de ella y asintió, diciendo:

—Ah, ya lo recuerdo. También preguntaste por Ruchtainer en el baile.

—Sí. Es una dama excepcionalmente hábil. Incluso durante el incidente con las bestias, ayudó con destreza a gestionar las consecuencias. Un miembro digno de la familia Niore —elogió la emperatriz sobre Estelle.

Estelle parecía incómoda con el elogio y simplemente asintió modestamente.

—Cazar bestias siempre es una tarea difícil en el norte —respondió con humildad.

—Ahora que lo pienso, con esa cicatriz en tu cintura, parece que creciste aprendiendo esas cosas —Beatrice de repente mencionó la cicatriz de Estelle.

Killian se puso alerta inmediatamente.

¿Por qué mencionar la cicatriz? ¿Fue casualidad? ¿O sabía que un hijo ilegítimo tiene una cicatriz en la espalda?

Killian bebió su té tranquilamente mientras observaba a la emperatriz. Sin embargo, como nunca le había revelado a Sophie las condiciones ni las pruebas del hijo ilegítimo, ella no comprendió la importancia de esta conversación.

—Lamento haber arruinado el Baile Fundacional ese día, Su Majestad.

—Está bien. Me enteré de lo que pasó ese día. Bárbara también tenía sus defectos. ¿Pero cómo te hiciste una cicatriz tan grande? —preguntó la Emperatriz directamente.

¿Intentaba desenmascararla? ¿Quería que todos supieran que Estelle es una hija ilegítima?

Killian mantuvo su expresión neutral mientras los observaba a ambos.

—Ha estado ahí desde que era joven.

—¿Desde que eras joven?

—Antes de que me adoptaran. Así que no sé cómo pasó.

—¿De verdad? Mmm...

Cuando Beatrice asintió en señal de comprensión, su mirada se dirigió brevemente a Killian.

Killian la miró a los ojos sin dudarlo ni un instante y bajó suavemente su taza de té.

—Por cierto, tanto Killian como Sir Ian parecen haberse recuperado bien de sus heridas —Beatrice cambió de tema casualmente, poniendo a prueba a Killian.

—Si alguno de vosotros tiene alguna queja persistente desde nuestro último encuentro, sentíos libres de expresarla aquí —agregó la emperatriz, aparentemente intentando reconciliar a los dos.

Sin embargo, el rostro de Ian estaba lleno de amargura.

En lugar de airear los agravios que aún tenía, su expresión parecía sugerir que podría crear más agravios antes de irse.

Sophie no pudo evitar poner los ojos en blanco ante el comportamiento de su hermano.

«¿Cómo lograba interactuar socialmente con un rostro tan expresivo?», se preguntó.

Incluso si había pertenecido a la Orden de Caballeros desde la infancia, debía de tener cosas que aprender. ¿Acaso solo confió en sus habilidades para llegar tan lejos?

Sophie suspiró por dentro.

Beatrice parecía estar consciente de su naturaleza temperamental, pero no hizo ningún comentario sobre su expresión visiblemente irritada. Tal vez ésta era la manera que tenía Ian de navegar por el mundo, pensó Sophie.

—Ah, y Killian, podrías aconsejarme sobre cómo atrapar a la Luna Negra. Al fin y al cabo, ya has llevado casos como este —sugirió Beatrice.

—Aún no he podido encontrar nada, así que ¿cómo puedo aconsejar a Sir Ian? No soy digno —respondió Killian con modestia, lo que provocó una sutil tensión entre él e Ian.

Sentada entre los dos, Sophie se sentía cada vez más incómoda.

Quizás hubiera sido mejor sentarlos uno al lado del otro.

No, no podía colocar al precioso Killian al lado del desafortunado Ian.

—Entiendo que todos los datos de la policía militar también se han compartido con Sir Ian. He organizado la información lo más exhaustivamente posible, así que deberías poder manejarla —aseguró Killian.

Ian giró rápidamente la cabeza ante las palabras de Killian.

Parecía que quería decir algo como "sí, claro", pero se contuvo frente a la emperatriz.

—De acuerdo. Confío en que Sir Ian sea capaz; por eso le he confiado esta tarea.

Beatrice le sonrió a Ian.

Sophie no pudo evitar preocuparse de que Ian pudiera terminar siendo ejecutado por la emperatriz.

—Ahora que lo pienso, Ian y Sophie son hermanos, ¿verdad? Os parecéis bastante —comentó Beatrice, observándolos.

¿Iguales? ¿Dónde? Sophie se sintió desconcertada.

Pero la expresión de Ian permaneció fría e indiferente.