Capítulo 8

Aquella que se busca

Tiró de la argolla sujeta a uno de sus pies. Era tan pesada que apenas podía moverla ni siquiera con ambas manos. Sin embargo, a pesar de ello, la zona que tocaba su pierna estaba acolchada con una tela suave.

—Qué cosa tan ridícula para ponerse.

Refunfuñando, Iru se apoyó contra la pared. Su mirada recorrió el lugar. Paredes con manchas de humedad y moho por todas partes, una alfombra sucia que la hizo preguntarse si alguna vez la habían lavado, y sofás desgastados esparcidos. Frente a ella había una reja de hierro a través de la cual apenas podía extender los brazos.

Cuando recuperó la consciencia, Iru había sido trasladada a este lugar. Era un poco mejor que el sótano con el espejo, aunque seguía siendo claramente la guarida de aquellos hombres.

Lo primero que vio al abrir los ojos fue a un hombre con vendas alrededor de la mandíbula gritando que no la dejaría escapar fácilmente, junto con otros hombres que gritaban lo mucho que había disminuido su valor por lo que había hecho.

Y ahora habían pasado tres días desde entonces. Durante esos tres días, Iru había aprendido varios datos.

En primer lugar, que habían transcurrido seis meses desde el derrumbe de la cueva.

Cuando se enteró de esto, Iru tembló de la impresión.

Los seis meses no eran el problema. El problema era que seguía viva después de esos seis meses.

Su último recuerdo era nítido. El suelo tembló y el techo se derrumbó. Cuando los atacantes huyeron, ella ya no podía moverse, enterrada en la tierra hasta el pecho. Y aquella cueva era tan profunda que tardaron horas en descender hasta ella.

«Por supuesto, la ubicación podría haber cambiado».

Según se pudo escuchar en las conversaciones de los hombres, dijeron que la habían recogido en un valle cerca de la entrada de la cueva.

¿Transformó la Espada Sagrada el entorno?

De ser así, podría haber eliminado la cueva por completo y haber sacado a la superficie a quienes estaban dentro.

En cualquier caso, lo cierto era que había sobrevivido seis meses sin recordar nada. Y con su aspecto completamente cambiado.

Ella esperaba que hubieran encontrado a otras personas junto con ella. Pero los hombres dijeron que habían registrado minuciosamente la zona con la esperanza de encontrar a alguien más, pero no hallaron a nadie.

Todo esto había ocurrido, sin duda, por el poder de la Espada Sagrada. Pero la espada que había sostenido hasta perder el conocimiento había desaparecido sin dejar rastro.

«¿Desapareció la Espada Sagrada?»

Según contaron los hombres, nadie había visto la Espada Sagrada desde que la cueva se derrumbó. Por eso la familia real se había vuelto loca y había ordenado a la gente que excavara la cueva.

Según los registros, la Espada Sagrada desapareció cuando murió su dueña. Ella sin duda la había empuñado y usado, aunque solo fuera brevemente. Así que debió de haberla elegido como su dueña…

«¿Desapareció con mi muerte? Entonces, ¿por qué sigo viva en esta forma? ¿Me perdonó la vida por compasión?»

De ser así, habría sido bueno que hubiera mostrado esa compasión cuando sus compañeros estaban muriendo.

Iru tiró de la cadena con frustración. Lo único que deseaba era abandonar ese lugar de inmediato e ir a la cueva a buscar los cuerpos de sus compañeros.

Tras tirar de las cadenas varias veces mientras gruñía, Iru pronto se desplomó en el suelo.

—Ah… ah… Realmente me he vuelto débil…

Con solo tirar de la cadena unas cuantas veces, su respiración se aceleró y le dolieron los brazos. Iru la agarró del brazo. Lo que agarró fue carne suave, blanca y tierna. Chasqueó la lengua inconscientemente. ¿Qué era ese cuerpo escuálido que jamás había hecho ejercicio? Ni siquiera las mujeres nobles que había visto incontables veces en el palacio imperial eran tan frágiles.

En ese preciso instante, se oyó a lo lejos el sonido de una puerta metálica abriéndose, seguido de pasos que se acercaban.

«¿Cuatro personas?»

Volvió a pensar en lo extraño que se sentía su cuerpo al oír los sonidos con tanta claridad.

Había sido así desde que recuperó la consciencia. Al principio, caminar le resultaba extraño.

Su cuerpo anterior tenía piernas de diferente longitud debido a las quemaduras. Por eso, al caminar, tenía que mantener el equilibrio teniendo en cuenta la cojera. Pero ahora, las piernas que tenía unidas a su cuerpo eran de la misma longitud. Tuvo que practicar mucho para romper con su antiguo hábito y caminar con comodidad.

Caminar no era lo único extraño. Sus dedos, que antes estaban fusionados, ahora se movían con libertad e independencia. Esto le gustaba bastante, pues le permitía realizar tareas más delicadas. Lo siguiente que sorprendió a Iru fue que ahora podía oír con claridad y su vista era nítida.

«Supongo que es natural, ya que ahora tengo cartílago en la oreja».

Antes, un lado se había derretido, haciendo que los sonidos se oyeran amortiguados. Pero ahora podía distinguir claramente de qué dirección provenían los sonidos. Esta sensación le resultó extraña.

Pero, por suerte, se había acostumbrado bastante a ello durante esos tres días.

«Supongo que las cosas buenas se vuelven familiares rápidamente».

Tras sufrir quemaduras, tardó años en acostumbrarse a su cuerpo dañado, pero acostumbrarse a este cuerpo fue instantáneo.

Un instante después, tal como Iru había notado, cuatro hombres se detuvieron frente a la reja de hierro. Al mirarlos, recordó otro dato que había aprendido.

Hoy era el día en que iba a ser vendida.

Capítulo 7

«¿Quién es?»

Era una voz que jamás había oído. La entonación era áspera, y las palabras toscas, mezcladas con pronunciaciones bruscas y conversaciones, revelaban que no se trataba, desde luego, de personas cultas.

—La encontré mientras exploraba la cueva derrumbada. Estaba tirada junto al valle, completamente desnuda, así que pensé que algunos tipos ya se habían aprovechado de ella y la habían dejado muerta. Pero mirad esto, ¡ni un rasguño!

Se oyó una risita burlona, ​​y entonces alguien agarró el cuerpo de Iru y la volteó. Aun estando semiconsciente, Iru notó algo extraño en aquella sensación.

«¿Qué es esto?»

Alguien la agarraba, el suelo duro le rozaba la espalda, la punta del zapato de alguien le pisaba el pecho.

Ella podía sentirlo con demasiada claridad.

«Qué sueño tan extraño».

Hacía mucho tiempo que no sentía con claridad. Tras las quemaduras, su cuerpo quedó dañado y las sensaciones como el frío, el calor y el dolor se mezclaron, percibiéndolas solo como sensaciones complejas. Pero ahora podía sentir con total nitidez cómo otros la pisoteaban y la atropellaban a su antojo.

—¿El valle junto a la cueva? ¿Qué hay que ver allí? ¿Es que ya no visitan allí personas nobles?

—No sabes nada. Parece que alguien de la familia real todavía no lo supera y viene con frecuencia. Dicen que pagan a gente para que excave alrededor de la cueva. Claro, nunca sale nada. En fin, fui a ver si encontraba algo que valiera la pena, pero pensar que me encontraría con una mujer así. Oye, ¿quizás esta mujer fue el juguete de alguien que usaron y luego desecharon?

—No digas tonterías. ¿Quién tiraría a la basura a alguien tan guapa? Si fuera yo, la ataría a mi cama y la disfrutaría todo el día. Y lo más importante, quita el pie. Si vamos a venderla, no dejes rastro.

Incluso en su estado de confusión, Iru se dio cuenta de que la mujer de la que hablaban era ella, y que estaban hablando de venderla.

«¡Qué sueño para un perro!»

Al comprender la situación, una mueca de desprecio se le escapó inconscientemente. Los hombres la trataban como un objeto. Si bien no podía decir qué era mejor, ser tratada como un monstruo o como un objeto, ninguna de las dos situaciones era agradable.

Si eso fuera todo, podría haberlo considerado un sueño extraño, pero los hombres hablaban como si Iru tuviera un valor que mereciera ser vendido. Incluso la llamaban guapa.

Eso hizo que Iru se sintiera algo avergonzada. Ella sabía mejor que nadie cómo era.

Por supuesto, no le gustaban esas cicatrices. Si no se hubiera quemado, podría manejar la espada con más rapidez y destreza. Podría haber ingresado antes en los Caballeros Imperiales y haber completado las misiones más rápidamente sin ser tildada de monstruo ni marginada.

Pero sus pensamientos no llegaban más allá de preguntarse cómo sería su vida sin las cicatrices; nunca se había planteado especialmente la posibilidad de ser guapa.

Ella era una caballera. La belleza no era una cualidad valiosa para una caballera.

«¿Pero acaso lo anhelaba realmente?»

Tras unirse a la Novena Orden de Caballeros, muchas de las tareas de Iru consistían en tareas de vigilancia. En concreto, custodiaba a los acompañantes temporales de la realeza o de la alta nobleza.

Las demás órdenes de caballería estaban compuestas mayoritariamente por nobles, quienes consideraban vergonzoso proteger a personas de menor estatus. Por consiguiente, estas tareas recayeron en la Novena Orden de Caballería, y a los altos mandos que asignaban dichas tareas les disgustaba tener a los robustos caballeros de la Novena Orden cerca de sus mujeres.

Por este motivo, todas esas responsabilidades recayeron sobre las mujeres caballeros.

Además, Iru era la caballera más hábil de la Novena Orden. Dado que podía realizar sin problemas el trabajo de cinco caballeros ella sola, quienes buscaban protección discreta inevitablemente le asignaban misiones. Como resultado, ella tenía que trabajar casi todas las noches, yendo y viniendo del palacio imperial.

Esto significaba que con frecuencia se encontraba con las mujeres que visitaban el palacio como acompañantes para entretenerse.

«Todas eran preciosas».

Eran mujeres tan bellas que incluso Iru, otra mujer, a veces se quedaba mirándolas fijamente. Entre ellas había mujeres que caminaban con tal ligereza y gracia que incluso Iru, un caballero, quedaba asombrada, y otras cuyas voces eran tan hermosas que con solo oírlas se alegraba el ánimo.

Así que, en sus ratos libres, les echaba miradas furtivas.

Algunas encontraban desagradable la mirada de Iru, mientras que otras se pavoneaban bajo ella. Y otras contemplaban las cicatrices de Iru con lástima.

¿Acaso las había estado envidiando sin darse cuenta todo este tiempo?

Pero incluso si hubiera albergado tal anhelo, jamás habría imaginado una situación en la que unos desconocidos intentaran venderla.

Justo cuando se preguntaba qué estaba pasando exactamente, una escena repentina apareció en su mente.

Con un golpe seco, una cabeza rodó hacia sus pies. La cabeza de Shulat, el más joven de la orden de caballeros, astuto pero siempre amable, y por eso querido por la orden. Esa miserable cabeza llena de heridas y moretones.

En ese instante, todos los recuerdos volvieron a ella de golpe. La cueva, la Espada Sagrada, el campamento, el ataque y…

Ante la repentina conmoción, Iru abrió los ojos de golpe.

Naturalmente, todo se veía borroso. Siempre había sido así. Las llamas que habían cubierto la mitad de su cuerpo seguían afectándola incluso una década después de haberse extinguido. Por eso, cuando despertó por la mañana, tardó bastante en recuperar la visión normal.

Pero no ahora. En cuestión de segundos, los objetos a su alrededor cobraron nitidez.

Inmediatamente dirigió su mirada para observar su entorno. Era un hábito arraigado en su cuerpo desde la infancia, tan natural como respirar.

«En el subsuelo, tres hombres, una mesa con dos sillas, una puerta».

Inhaló lentamente. Su nariz deforme no solo le dificultaba la respiración, sino también oler bien. Por eso, cuando tenía que respirar más profundamente que los demás, los caballeros de otras órdenes se burlaban de ella, diciendo que parecía un perro. Sin duda, así había sido, y sin embargo…

Sintió una oleada de aire en el pecho mayor de la que esperaba. Muchos olores le trajeron información a la vez: el aire viciado propio de los espacios subterráneos, el desagradable olor a ropa empapada de sudor y el hedor a alcohol, el olor a excremento de insectos y ratas, y el olor a tela sin lavar.

«¿Matones de callejón?»

Las habitaciones subterráneas en zonas peligrosas que frecuentaba durante sus misiones siempre desprendían esos olores. Pero eso hacía que la situación fuera aún más incomprensible.

Su último recuerdo permaneció nítido en su mente.

«Definitivamente quedé enterrada en la cueva».

Todos los miembros de la Novena Orden de Caballeros habían muerto y los atacantes habían huido. Era imposible que alguien pudiera haberla rescatado después de eso, e incluso si lo hubieran hecho, habría sido imposible escapar de allí. Además, si alguien se hubiera arriesgado tanto para salvarla, seguramente habría exigido algo a cambio.

«Estos hombres dijeron que me encontraron en el valle».

Alguien que se hubiera tomado tantas molestias para salvarla no se habría marchado sin más.

Como la situación actual no coincidía con su último recuerdo, Iru parpadeaba sin cesar. Quería levantarse primero y luego averiguar qué había sucedido…

—¿Ah? Está despierta.

Uno de los hombres que había estado hablando se percató de que Iru estaba despierta y se acercó.

—Hola, bella dama. ¿Cómo te llamas?

Su voz, increíblemente despreocupada, denotaba una repugnante superioridad que la menospreciaba. Le parecía absurdo. Todos los que la miraban tenían un miedo innegable en los ojos. Incluso mientras la ridiculizaban llamándola monstruo, persistía el temor a lo que sucedería si realmente actuara como tal.

Pero el hombre que ahora tenía enfrente era arrogante, como si estuviera mirando algo débil que pudiera matar cuando quisiera.

Además, ¿bella? Eso no era algo que los demás pudieran decirle, ni siquiera en broma. De hecho, como solía usar tantas capas de ropa para ocultar sus cicatrices, quienes la conocían por primera vez ni siquiera podían distinguir si era hombre o mujer.

—¿Me estás hablando a mí?

Su voz se quebró debido a la sequedad de su boca. Se estremeció inconscientemente al oír su propia voz. Extraño. Esa no era su voz.

Las quemaduras también habían afectado sus cuerdas vocales. Por eso, su voz siempre había sido desagradablemente ronca, como si estuviera arañada. Pero la voz que oía ahora, aunque terriblemente quebrada, era lo suficientemente aguda y delicada como para considerarse femenina.

—Sí. Como imaginaba, tu voz es tan bonita como tu rostro. Pero tu actitud… ¿perteneces a alguna familia noble? Eso sería aún mejor. Aquí la gente se emociona y se entusiasma aún más con ese tipo de mujer.

Si bien la última parte, con sus implicaciones vulgares, era fácil de entender, las palabras anteriores seguían siendo imposibles de aceptar.

—¿De qué demonios estás hablando? Mejor llámame monstruo…

Esta actitud era extraña. Sería mejor que simplemente la despreciaran y escupieran como de costumbre.

—¿Monstruo?

El hombre miró a Iru con expresión de desconcierto antes de soltar una sonora carcajada. Luego la agarró por la barbilla y le giró la cabeza.

A través de esto, Iru pudo ver la habitación que había estado observando. Los tres hombres que también la habían estado mirando. Así que esto debía ser un espejo, pero…

—¿Cómo puede alguien calificar esta apariencia de monstruo?

En el espejo, donde debería haber estado ella, había una mujer que nunca antes había visto.

Una mujer hermosa sin ni rastro de cicatrices de quemaduras.

Una mujer hermosa sin ni rastro de cicatrices de quemaduras.

Los ojos de Iru recorrieron con la mirada a la mujer en el espejo.

La mujer tenía el cabello negro hasta la cintura. Su sedoso cabello caía suavemente sobre los hombros de Iru como seda brillante cada vez que el hombre le sacudía la barbilla. A continuación, lo que llamó la atención de Ir fueron los profundos ojos violetas que la miraban fijamente.

Los ojos de Iru también eran morados.

Poca gente conocía este hecho. La carne de sus párpados, derretida y flácida por las quemaduras, le cubría los ojos. Además, como siempre se bajaba el sombrero para ocultar su rostro lo máximo posible, aún menos gente conocía el color de sus ojos.

Los ojos morados, sobresaltados, se movieron.

Dado que era un espejo, debería haberla mostrado. Así que Iru buscó el rasgo más distintivo que la diferenciaba de los demás.

«Se han ido».

Pero no se veían cicatrices de quemaduras por ninguna parte. Ni en su rostro, ni en su cuello, ni en sus brazos. Solo una piel blanca como la nieve, sin rastro alguno de quemaduras, como la de un recién nacido, cubría su cuerpo.

Incapaz de aceptar la situación, su mirada, sin encontrar dónde posarse, volvió al rostro. Contuvo la respiración mientras contemplaba el rostro que se asomaba entre el cabello negro.

Era guapa. No, hermosa sería una palabra más apropiada.

Sus rasgos estaban delicadamente dispuestos en su pequeño rostro. Grandes ojos almendrados, nariz respingona y labios rojos.

Había visto innumerables mujeres hermosas mientras realizaba sus tareas de guardia.

Por ello, rara vez se encontraba admirando a los demás, pero la mujer en el espejo era alguien que la hacía olvidar cuál era la situación o qué estaba haciendo, dejándola con la mirada perdida.

No solo su rostro era hermoso. Su cuello, brazos y piernas largos y esbeltos. Incluso con una camisa sucia como un trapo, las suaves curvas de su cuerpo eran claramente visibles. Aunque su piel era tan blanca que parecía pálida, como si nunca hubiera visto la luz del sol, era de una belleza deslumbrante.

Parpadeando lentamente, Iru intentó levantar la mano derecha. O, mejor dicho, lo intentó.

Pero su cuerpo no se movía correctamente, como si fuera una marioneta con los hilos cortados. Solo sus dedos se contrajeron unas cuantas veces.

Con la vista aún libre, Iru miró su mano. Por más que parpadeara, lo que veía en lugar de su mano no era su mano.

Miró a la mujer en el espejo. En el espejo que reflejaba a la perfección todo lo demás en la habitación, solo faltaba ella.

Lo que debería haber estado allí no estaba, y lo que no debería haber estado allí sí estaba.

Este hecho provocó en Iru un miedo que jamás había experimentado antes.

—Ah… ah…

Se le cortó la respiración y su mente se nubló ante la visión inaceptable. Justo cuando estaba haciendo un esfuerzo desesperado por mantenerse consciente, temiendo desmayarse de nuevo, el hombre que le sostenía la barbilla sonrió con malicia al ver su reflejo.

—¿Por qué tiemblas como si hubieras visto algo horrible?

Pensaba que Iru estaba comprendiendo la situación tardíamente y que les tenía terror.

«Esto ya me gusta más».

Cuando abrió los ojos por primera vez, se sobresaltaron momentáneamente al verla mirarlos sin gritar, pero ahora parecía que simplemente había actuado así porque no comprendía la situación. Por eso, la expresión de terror de la mujer le complació enormemente. Cuando se quedaban paralizados de esa manera, aceptaban sin resistencia lo que les hicieran.

—¿Tienes frío? ¿Quieres que te caliente?

Una sonrisa lasciva apareció en el rostro del hombre. Descaradamente, deslizó la mano bajo la camisa que se había puesto a toda prisa. Había deseado palpar a fondo el cuerpo que había estado observando desde que la trajo hasta allí. Preferiblemente mientras la veía suplicar por su vida. Torturar a quienes estaban demasiado asustados para resistirse siempre le producía satisfacción.

Justo cuando estaba teniendo esos pensamientos pervertidos, de repente se oyó un sonido sordo seguido de un crujido, como si algo se hubiera roto. Por un instante, el hombre no pudo comprender lo que le había sucedido debido al dolor y el mareo que sintió.

—Uf… eh…

El hombre, tambaleándose, soportó el intenso dolor mientras se cubría la boca. Los demás hombres que estaban cerca solo pudieron mirarlo atónitos, sorprendidos por la repentina situación.

Entre esos hombres, murmuró Iru mientras le estrechaba la mano.

—¿Esta es realmente mi mano…?

Ante sus palabras, los hombres se dieron cuenta tardíamente de que Ir había golpeado con el puño la mandíbula del hombre que había intentado alcanzarla.

—¡Perra!

Uno de los hombres que estaban cerca se levantó de un salto y le dio una bofetada en la mejilla a Ir. Tambaleándose, Ir se desplomó al suelo.

¡Qué sueño tan horrible!

Al pensar en lo absurdo que había sido ese sueño antes de morir, Ir volvió a perder el conocimiento.

Athena: Me está gustando bastante la prosa del autor y cómo describe las cosas.

Capítulo 6

—¡Ugh!

Un dolor insoportable le recorrió el brazo derecho al empuñar la Espada Sagrada. Su brazo, gravemente marcado por las quemaduras, era difícil de extender correctamente. Aunque la intensa rehabilitación lo había vuelto a hacer funcional, solo podía sostener una espada con comodidad; el brazo aún no estaba completamente curado.

El dolor de los músculos desgarrándose y los nervios destrozados casi le hizo perder el conocimiento.

Pero ella no podía permitir que eso sucediera.

Esta era la única arma que le quedaba.

Para matarlos y mantenerse con vida, necesitaba esa Espada Sagrada a toda costa. Pero la espada no se movía. Por eso, Ir solo podía colgar de la pared, balanceándose mientras ahogaba sus gemidos.

—¡Puhahah!

Mientras Iru luchaba por mantenerse consciente a pesar del dolor desgarrador en su brazo, la persona que estaba detrás de los atacantes soltó una carcajada. A pesar del dolor, Iru sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Aunque su mente nublada no pudo reconocer de inmediato quién era, sin duda era una risa que recordaba.

«¿Quién es?»

Si hubiera tenido, aunque sea un instante de respiro, tal vez habría podido rebuscar en sus recuerdos, pero en ese momento, el simple hecho de aferrarse a la vida era suficiente para matarla.

Iru volvió a empuñar la Espada Sagrada con renovada fuerza. Con ambas manos, intentó con todas sus fuerzas sacarla. Apoyó los pies contra la pared y tiró con todas sus fuerzas, pero la Espada Sagrada no se movió ni un centímetro.

—Por favor… sal…

Un ruego, casi un llanto, escapó de sus labios.

Por primera vez desde aquel día en que su cuerpo ardió, Iru imploró a cualquier dios que pudiera existir en este mundo.

«Por favor, por favor…»

—Una espada sagrada no está hecha para ser desenvainada por un monstruo.

Ante esas palabras burlonas, Iru giró la cabeza. Los demás que estaban cerca también ajustaron el agarre de sus espadas mientras reían entre dientes.

Monstruo.

Esa palabra resonó en los oídos de Iru. Era una palabra que había escuchado toda su vida desde que se quemó. Una palabra que ya no le dolía ni siquiera cuando se la gritaban a la cara; normalmente la ignoraba con indiferencia mientras pensaba en qué cenar.

Pero ahora no.

«¿Es porque soy un monstruo?»

Iru miró fijamente la Espada Sagrada que empuñaba, llena de resentimiento y odio.

«Porque mi cuerpo no es el adecuado, porque soy horrible, porque no soy de sangre noble. ¿Es por eso que no puedo usarte?»

A Iru le saltaron chispas de los ojos.

Por primera vez en mucho tiempo, la rabia por su propia apariencia la invadió. Aunque le dolía y le costaba moverse, había hecho todo lo posible por vivir. Había aprendido a moverse con rapidez a pesar de su cojera y se había vuelto experta con la espada incluso soportando el dolor. Pero ahora todos esos esfuerzos eran ignorados y ridiculizados.

No se trataba de una simple burla. Ver cómo ignoraban la vida de sus compañeros caídos e incluso se mofaban de su venganza hizo que Iru palideciera.

Solo quedaba un pensamiento.

«Voy a mataros a todos».

No le importaba si su cuerpo volvía a arder. No le molestaba que la llamaran monstruo cuantas veces. Aceptaría incluso peor dolor y desprecio, arrastrándose por el suelo mientras la escupían durante el resto de su vida.

Oró sinceramente, esperando que existiera un dios.

Si lograba sobrevivir de alguna forma, sin duda se vengaría.

Un grito silencioso y desesperado resonó en la mente de Iru.

Fue entonces cuando sucedió.

La empuñadura de la espada que Iru sostenía pareció inclinarse, y entonces, como por arte de magia, la espada se desprendió de la pared. Por ello, cayó al suelo con la espada en la mano.

—¡Agh!

La caída repentina hizo que su hombro torcido absorbiera todo el impacto. Un dolor tan intenso que sintió que iba a desmayarse la invadió por completo, pero ahora no era momento de preocuparse por ese dolor.

—¿Salió…?

Sin siquiera poder levantarse, Iru se quedó mirando la Espada Sagrada que sostenía en la mano.

Los atacantes parecieron tan sorprendidos como ella, ya que sus burlas anteriores cesaron repentinamente.

—¿Qué es esto…?

El asombro se reflejó en los rostros de todos.

La leyenda más famosa sobre la Espada Sagrada era que nadie más que aquel a quien ella eligiera podía desenvainarla. Y ahora esa Espada Sagrada estaba en manos de Iru. Lo que significaba…

—¿Tú… me elegiste? —murmuró brevemente, como atónita.

Pero todos conocían el verdadero significado de esas palabras. ¿Acaso la Espada Sagrada había elegido a su amo ahora?

—¡Matadla! ¡Rápido, tomadla!

La persona que estaba atrás volvió a gritar. Al oír su voz, los atacantes parecieron recobrar la cordura y se abalanzaron inmediatamente sobre Iru. Ella se levantó rápidamente y empuñó la Espada Sagrada.

«Voy a morir».

Aunque se tratara de la Espada Sagrada, seguía siendo solo una espada. Su cuerpo ya estaba debilitado por la droga y no podía moverse con normalidad. Además, había varios oponentes. Por mucha esperanza que albergara o por mucho que lo imaginara, al final de sus pensamientos solo veía su propia muerte.

Pero eso no importaba.

«Mataré al menos a uno más».

Eso bastaba. No importaba que lo que sostenía fuera la Espada Sagrada, ni qué clase de personas la habían obtenido, ni qué habían hecho.

Venganza. Mátalos y venga a sus seres queridos. Eso era todo lo que le quedaba en la mente.

En ese instante, el suelo tembló violentamente. Fue un temblor tan fuerte que incluso Iru, que estaba sentada, cayó hacia un lado.

¿Un terremoto?

Eso era imposible. La región de Lagash, donde se encontraba la cueva, era una zona sin terremotos. Mientras Iru se preguntaba qué hacer ante el temblor, con un estruendo, el techo de la cueva se derrumbó. El atacante que estaba debajo desapareció sin siquiera gritar. No fue difícil adivinar lo que le había sucedido. Sangre roja brotaba de debajo de la enorme roca.

—¡Maldita sea! ¡Tenemos que salir de aquí!

—¡La Espada Sagrada!

Aunque los atacantes se dieron cuenta de que este terremoto no era normal y entraron en pánico, no habían olvidado el motivo de su visita. Uno de ellos, el más cercano a Iru, se abalanzó sobre ella.

Iru blandió la espada contra él.

—¡ARGHHHH!

En ese instante, el brazo del atacante cayó al suelo. Iru olvidó incluso proferir amenazas mientras contemplaba la escena con asombro.

Había varios pasos de distancia entre Iru y el atacante. Así que, incluso si hubiera golpeado, no debería haberlo alcanzado…

Mientras tanto, el suelo temblaba con más violencia. La oscuridad se intensificaba. Todos los que estaban dentro comprendieron instintivamente que, si permanecían allí, morirían sepultados bajo la tierra y las rocas que caían.

—¡Maldita sea!

Alguien, precipitado en su decisión, profirió duras palabras y corrió hacia la entrada. Aunque había órdenes de detenerse, no hubo vacilación en los pasos de quien ya había optado por huir. Ni siquiera le dedicaron una mirada a su compañero, que se retorcía de dolor con el brazo amputado, mientras escapaban de aquel lugar.

—¡No! ¡La Espada Sagrada! ¡Debemos tomar la Espada Sagrada…!

Quien daba las órdenes intentó acercarse a Iru, pero grandes rocas y tierra se desplomaron entre ellos. Iru se cubrió el rostro con el brazo para aliviar el escozor en los ojos. Se oían todo tipo de maldiciones desde más allá. Aunque el fuerte ruido las amortiguó, Iru pudo sentirlas de nuevo. Sin duda, el oponente era alguien conocido.

Al no poder alcanzar a Iru, dudaron varias veces. Durante ese tiempo, ver a otro atacante que huía ser aplastado hasta la muerte pareció ayudarlos a tomar una decisión antes de darse la vuelta.

El suelo seguía temblando mientras todo se oscurecía. Iru usó la Espada Sagrada como bastón para ponerse de pie. A través de la tierra que caía, pudo verlo escapar.

—¡Te mataré! —gritó con una voz llena de sangre—. ¡Todos vosotros! ¡Aunque muera, me arrastraré tras vosotros y me vengaré! ¡Hasta el final!

Sabía que era imposible. La tierra que caía también le caería encima. Además, con ese cuerpo, en ese estado, ¿cómo iba a perseguirlos y matarlos? Sin embargo, Iru blandió la Espada Sagrada con furia.

—¡Ugh!

Se oyó un gemido a lo lejos. Y alcanzó a ver fugazmente al último atacante agarrándose el brazo izquierdo mientras desaparecía.

Tras la desaparición total de los atacantes, Iru se desplomó en el lugar donde se encontraba. Ya no podía mantenerse en pie ante el temblor cada vez más violento del suelo.

Ahora ya no podía ver a los miembros caídos de la Novena Orden de Caballeros. Debían de haber quedado completamente sepultados por el derrumbe.

«Eso es bueno».

No quería que los cadáveres de sus compañeros quedaran esparcidos. Al menos, por su bien, debían ser enterrados como es debido. Aunque el método era tosco, era mejor que ser devorados por fieras.

Sin darse cuenta, la tierra cubrió a Iru hasta el pecho. Incapaz de respirar bajo el peso aplastante, ella apretó con más fuerza la Espada Sagrada.

«Cosa inútil».

De nada sirvió la legendaria Espada Sagrada: ni siquiera pudo ayudarla a vengarse como es debido. ¿En qué se diferenciaba de una rama de árbol a estas alturas?

Quizás la droga finalmente estaba consumiendo su consciencia. Sus ojos se cerraban rápidamente.

El temblor del suelo se hizo aún más violento a medida que la luz desaparecía por completo, dejando solo oscuridad.

En esa oscuridad, mientras perdía el conocimiento, pensó que fue una suerte que no hubiera nadie que se entristeciera por su muerte.

Con eso, perdió el conocimiento.

Así que, sin duda debería haber muerto, y sin embargo…

—¿De dónde sacaron a una mujer tan guapa?

A través de su conciencia profundamente sumida, se podían oír voces desconocidas.

Capítulo 5

Por un instante, Ir no pudo asimilar lo que estaba viendo.

Shulat era el más joven de la Novena Orden de Caballeros. A pesar de que los demás caballeros se burlaban de él por su energía juvenil, lo querían como a un hermano menor. Durante los combates de entrenamiento, solía decir cosas como: «¡Por favor, no le peguen a esta cara tan guapa!», lo que solo le valía más palizas.

Aquel rostro del que tanto se enorgullecía ahora estaba cubierto de moretones y heridas. Incluso con la vista borrosa, Iru pudo percibir que esas lesiones habían sido infligidas después de la muerte.

Quienquiera que hubiera arrojado la cabeza de Shulat debió haberla pateado después de matarlo.

La ira y la confusión extremas en realidad lo calmaron.

¿Consumieron drogas?

Los otros caballeros se desplomaron, y ahora su visión borrosa y su conciencia nublada.

Dado que habían traído toda su comida, seguramente habían rociado algo en el aire. Contuvo la respiración y se cubrió la nariz y la boca con el paño que llevaba al hombro. Con manos temblorosas, sacó el neutralizador de su bolso.

Cuando supo que tendrían que entrar en la cueva, lo había traído del almacén de la orden de caballeros por si acaso.

De niña, Iru solía esconderse en la cueva contigua al patio trasero de su casa para escapar de las palizas de su padre. Fue entonces cuando descubrió que las cuevas podían tener bolsas de aire tóxico. Lo había traído pensando que esta cueva podría tener un aire similar, pero…

Aunque no pudo neutralizarlo todo, pareció tener algún efecto, ya que su visión se aclaró y su mente se agudizó momentáneamente. Pero no fue suficiente para restaurar por completo su racionalidad.

Iru extendió la mano y levantó la cabeza de Shulat.

La sangre caía del cuello cercenado. La sangre aún estaba tibia. La cabeza, con los ojos todavía abiertos, conservaba algo de calor corporal. Por eso, todo lo que veía Iru le parecía una broma cruel.

«¿Por qué? ¿Quién?»

Sujetando la cabeza de Shulat, Iru retrocedió. Alzó la mirada hacia donde había rodado la cabeza.

Alguien emergió de la oscuridad. Todos llevaban el rostro cubierto. Su ropa era común y corriente, del tipo que se puede ver en cualquier calle.

Pero eso solo bastó para que Iru lo supiera.

Eran personas cuyos rostros conocía, y no eran el tipo de personas que normalmente vestirían ese tipo de ropa.

—Lo siento, Shulat. Espera un momento.

Iru murmuró esto y dejó la cabeza de Shulat en el suelo. Acto seguido, desenvainó su espada y se enfrentó a las figuras que se aproximaban.

Se detuvieron cuando vieron a Iru.

—Dijeron que con esto bastaría para dejar inconscientes a todos.

Al igual que Iru, llevaban telas que les cubrían la nariz y la boca. Aunque sus voces eran apagadas, Iru pudo darse cuenta. Provenían del Imperio. Y, además, eran personas cultas.

Incluso con la mente nublada, no fue difícil adivinar quiénes eran.

Personas cuyos rostros conocía, personas que normalmente vestían ropas que revelaban su estatus, personas que podían matar a un caballero como Shulat incluso estando drogado, y personas que podían entrar en una cueva custodiada por los Caballeros Imperiales.

«Caballeros Imperiales».

Por eso Iru no podía comprender aún mejor esta situación. ¿Por qué querrían los Caballeros Imperiales matar a los suyos?

Con pasos resonantes, todos los que habían bajado se revelaron. Diez en total. Iru retrocedía mientras los miraba con furia. Se burlaron de su actitud. El que estaba al fondo habló con los demás.

—Matadlos a todos.

Sin obtener respuesta, los atacantes se movieron rápidamente. Gritó frenéticamente.

—¡Despertad! ¡Despertad todos!

Normalmente, la Novena Orden de Caballeros se habría puesto de pie al oír la orden de Iru sin siquiera abrir los ojos, pero nadie se movió. Mientras tanto, los atacantes se acercaron a los caballeros y les cortaron la garganta sin piedad.

—¡Guh!

—¡Urk!

Incluso desplomados, se retorcían y emitían sonidos de agonía mientras les cortaban la garganta.

—¡Utu!

Al ver a los atacantes moverse sin dudarlo, Iru llamó a Utu, quien hacía apenas unos instantes había estado riendo y bromeando con ella. Pero ya era demasiado tarde. Antes de que Iru pudiera reaccionar, un atacante agarró a Utu del cabello y le clavó un cuchillo en la garganta.

El cuerpo de Utu, que se estaba asfixiando, quedó flácido. Un charco de sangre de color rojo oscuro se formó bajo su cuerpo, donde el atacante la había arrojado.

Iru ya no pudo contenerse y se abalanzó sobre el agresor para atacarlo.

Saltaron chispas al chocar las espadas. En el instante en que sus espadas se encontraron, Iru lo comprendió. Aunque el agente neutralizador le hubiera despejado la mente, no le había devuelto la vida.

Normalmente, habría pateado a su oponente en el momento en que sus espadas se encontraran, pero ahora apenas podía evitar ser empujada hacia atrás, y mucho menos levantar la pierna.

—Maldita sea, al final sí que eres un monstruo. ¡Todavía tienes mucha fuerza!

Uno de los atacantes murmuró algo al ver la exhibición de Iru. Sus palabras confirmaron aún más las sospechas de Iru. Sin duda, se trataba de Caballeros Imperiales.

«¿Cuáles son?»

Iru retiró rápidamente su espada y retrocedió. Se había dado cuenta de que la harían retroceder si sus espadas volvían a chocar.

Un gemido de frustración escapó de sus dientes apretados. La enfurecía sentirse tan impotente ante aquellos a quienes normalmente podía someter. Además, le indignaba la forma en que habían matado a sus compañeros al instante.

«Los mataré».

Una vida debía pagarse con otra vida. Ella los mataría a todos. Celebraría el funeral de sus camaradas sobre sus cadáveres.

Pero cuanto más se enfadaba, más fría se volvía su razón, diciéndole: Que era imposible. Que ella también moriría pronto.

Los atacantes que habían terminado de degollar a los miembros de la Novena Orden de Caballeros se acercaron a Iru. Ella retrocedió para mantener la distancia. Un paso, luego otro.

Aunque les sorprendió la resistencia de Iru, eso fue todo. Sus movimientos pausados eran como los de cazadores que se acercaban a una presa acorralada.

Algo golpeó la espalda de Iru mientras retrocedía. Al darse la vuelta, vio un muro. La habían acorralado hasta el borde del claro.

Iru alzó la vista. Pudo ver la Espada Sagrada clavada sobre su cabeza.

«No vibra».

La Espada Sagrada, que había emitido advertencias con un zumbido cuando entraron por primera vez, diciéndoles que no se acercaran, no mostró ninguna reacción a pesar de que Iru hacía tiempo que había cruzado la línea que ella misma había trazado.

—Ja.

Al ver aquello, dejó escapar una risa amarga.

«¿Entonces uno de ellos debe ser el maestro de la espada?»

Era absurdo. Estas personas que usaban drogas para privar a otros de la consciencia y arrebataban la vida a oponentes indefensos. ¿Podría alguno de ellos convertirse realmente en el maestro de la Espada Sagrada?

«Esto es una mierda, de verdad».

Según las leyendas, solo aquellos que eran justos y tenían sentido del deber podían obtener la Espada Sagrada. Pero parece que, después de todo, las leyendas eran solo un disparate.

Iru miró la Espada Sagrada, y las miradas de los atacantes también se dirigieron a la espada clavada en la pared. Sus ojos brillaron repentinamente con codicia.

—Eso es…

—Debemos cogerla rápidamente.

Los atacantes intercambiaron unas palabras breves y acaloradas, ignorando por completo a Ir que estaba debajo. Fue entonces cuando sucedió.

—¡Guh!

Uno de los atacantes que había estado observando la Espada Sagrada gimió repentinamente y se desplomó hacia adelante. La espada que Iru había tenido en la mano hacía un momento ahora estaba clavada en su garganta.

—Uf…

Con la boca llena de espuma, el atacante se retorció antes de quedar inmóvil. Él había sido quien le había clavado la espada en la garganta a Utu.

—Utu, te he vengado.

Iru habló con su camarada, que empezaba a sentir frío. Si los caídos aún pudieran hablar, probablemente se habrían quejado de cuándo llegaría su venganza.

A Iru se le hizo un nudo en la garganta. Apretó los dientes con frustración e impotencia. Eran personas que la habían tratado como a una compañera, que nunca la habían llamado monstruo, y quienes siempre la habían llamado subcomandante. Bebían juntos, comían juntos y a veces se peleaban por las mantas en el cuartel. Eran como una familia. Y todos habían sido asesinados ante sus propios ojos.

Sin embargo, ni siquiera pudo vengarlos adecuadamente.

«Quiero matarlos».

Quería que pagaran por las vidas que habían arrebatado. Al menos para que sus compañeros que acababan de morir pudieran descansar en paz.

«Ojalá tuviera otra arma».

Tal vez podría matar al menos a uno más antes de morir.

Pero no le quedaban armas.

En ese instante, Iru volvió a alzar la vista hacia la Espada Sagrada incrustada en la pared. Vio la espada brillar solitaria en lo alto, indiferente a las circunstancias humanas.

De repente, pensó: ¿Eso no es también un arma?

Se arrodilló, y aun así su visión se nubló y su consciencia volvió a nublarse. Pero sin tambalearse, se agachó aún más.

Tal vez dándose cuenta de lo que Iru estaba a punto de hacer, el líder de los atacantes gritó.

—¡Matad al monstruo!

En ese instante, Iru usó todas sus fuerzas para saltar desde el suelo. Luego se apoyó en una parte sobresaliente del muro y volvió a saltar. Y con todas sus fuerzas, extendió la mano.

Con un sonido sordo, la mano de Iru agarró la Espada Sagrada.

Athena: Joder, qué rabia que haya pasado todo eso. Espero que se los cargue.

Capítulo 4

—Esa gente de allá arriba probablemente sigue peleando. No sería raro que se pasaran un mes discutiendo sobre quiénes y cuántos deberían formar parte del grupo de avanzada.

Utu soltó una risita ante el comentario sarcástico de Iru. Estaba de acuerdo con sus palabras. Sinceramente, entre la actual familia imperial, no había nadie digno de ser el próximo emperador. Todos eran mediocres, y sus habilidades difícilmente podían considerarse excelentes.

«Por eso la disputa por la sucesión se intensifica cada vez más».

Utu estaba preocupada por esta situación. Al fin y al cabo, ella también era ciudadana del Imperio. Y en ese momento, el Imperio era increíblemente estable y próspero. Así que esperaba que esta paz y estabilidad continuaran el mayor tiempo posible. Para que eso sucediera…

—Hubiera sido mejor que Su Alteza Nergal hubiera aceptado los derechos de sucesión.

Utu, inconscientemente, dejó escapar sus verdaderos sentimientos. En ese momento.

—Agh.

Arrugó la cara con asco y fingió tener arcadas.

—Vaya, es lo más escalofriante que he oído en todo el año.

Iru hizo gestos de arcadas varias veces más mientras se frotaba vigorosamente ambos brazos. Su rostro, ya deformado, se volvió aún más feroz con su mueca, lo que hizo que el pastor se apartara por completo. Utu chasqueó la lengua una vez y preguntó.

—¿Por qué? ¿Acaso todo el mundo sabe que las habilidades de Su Alteza Nergal son las más destacadas?

—¿Quién habló de falta de capacidad? El problema es su personalidad. Imagínate si esa persona se convirtiera en emperador. Tendría que pasarme el día inclinando la cabeza ante su despacho en lugar de ante todos vosotros.

Utu soltó una carcajada ante las palabras de Iru.

Incluso cuando solo estaba presente la Novena Orden de Caballeros, Iru siempre se refería a la realeza problemática con cortesía como «ellos» o «sus altezas». Pero había un miembro de la realeza al que Iru apretaba los dientes y llamaba «esa persona», y a veces incluso «ese loco bastardo». Esa persona era Nergal.

—Su Alteza Nergal nos hace trabajar bastante duro.

—¿A eso le llamas «bastante duro»?

—¿He oído que simplemente tenías que quedarte ahí parada?

—Sí, estuve ahí parada. ¡Todo el día en un lugar donde me encontraba con sus ojos cada vez que levantaba la vista! No soy una simple decoración de oficina… Ya me siento mal haciendo que todos los que entran y salen se sobresalten, pero ¿crees que es fácil soportar en silencio la mirada de esa persona todo el día?

—Al menos no te tira documentos a la cara como hace con el subcomandante.

—Prefiero que me tire cosas y me diga que me vaya rápido.

Hablaba en serio. Cada vez que veía a los funcionarios recibir una reprimenda verbal y documental antes de huir de su rincón de la oficina, Iru estaba a punto de volverse loca de envidia. Pero Nergal le ordenaba que se quedara allí de pie, manteniéndola en el mismo sitio durante horas.

Había una silla junto a Iru. El hecho de que solo hubiera una silla allí dejaba claro que era para ella. Pero Iru nunca se sentaba en esa silla. A juzgar por la personalidad de Nergal, sospechaba que en cuanto se sentara, él le diría: «¿Estás cómoda? ¿Por qué no te quedas todo el día?», y la retendría allí todo el día.

Solo imaginarlo le dio escalofríos, así que Iru negó con la cabeza y murmuró.

—Aun así, ¡qué suerte que solo me atormente a mí!

—Es cierto… La última vez que la subcomandante no estaba, fue el comandante personalmente, pero solo recibió el informe y se marchó enseguida.

Iru dejó escapar un largo suspiro ante las palabras de Utu. Murmuró en voz baja:

—¿Debería pegarle, de verdad...?

—¿Pero por qué Su Alteza Nergal solo se ensaña con el vicecomandante? Honestamente, nosotros también estamos aquí.

—No lo sé. Quizás piensa que soy el blanco más fácil porque me vio cuando era joven. Aunque no entiendo por qué querría mantener esta apariencia en su oficina…

—¿Eh? Vicecomandante, ¿conoces a Su Alteza Nergal desde que era joven?

Iru se quedó paralizada por un instante ante la voz sorprendida de Shulat. Al ver la reacción de Iru, Utu fulminó con la mirada a Shulat.

—¿Por qué tienes curiosidad por esas cosas?

Shulat miró desconcertado el tono inusualmente cortante de Utu. Parecía preguntarse si había dicho algo inapropiado.

—Para ya, Utu. —Iru impidió que Utu siguiera insistiendo con una sonrisa amarga—. Supongo que Shulat no lo sabía. Soy del Reino del Levante. Su Alteza Nergal se alojó brevemente en el Levante cuando yo era joven.

Shulat cerró la boca ante la explicación de Iru. El Reino del Levante era un reino que había caído ante el Imperio hacía quince años. También era el país que el Imperio había conquistado con mayor facilidad y con menos bajas.

—Pero ¿cómo conoció a Su Alteza Nergal? ¿Usted también era noble, vicecomandante?

—Mmm… mi padre era noble. Y aunque en Levante no se reconocían los derechos de sucesión para las mujeres, así que técnicamente no pertenecía a la nobleza, frecuentaba el palacio. Simplemente lo veía a menudo en aquella época.

Era mitad verdad, mitad mentira.

—Ya basta, descansa un poco. Shulat, tú también irás con el pastor.

—¿Qué? ¿Por qué?

—¿Por qué? Tus labios se han vuelto azules. Y, Utu, revisa también el estado de los demás. Algunos parecen particularmente incompatibles con la Espada Sagrada y no están bien.

—Entendido.

—Shulat, aunque llores y supliques quedarte, te enviaré lejos, así que ni se te ocurra rogar.”

—Tch.

Al descubrir sus intenciones, Shulat refunfuñó mientras volvía a su saco de dormir. Después de que Utu se marchara para ver cómo estaban los demás, Ir finalmente se encontró sola y se giró para mirar la Espada Sagrada.

Aunque se la conocía como la Espada Sagrada, no estaba hecha completamente de oro ni decorada con brillantes joyas en su empuñadura.

La Espada Sagrada era una espada lisa hecha de un material azul oscuro.

«Cuando era joven, pensaba que estaría hecho de oro puro y joyas».

La Espada Sagrada ilustrada en el libro de cuentos que había leído a escondidas de su padre era una espada increíblemente ornamentada. En aquel entonces, se había maravillado de su magnificencia, pero ahora se preguntaba si podría existir algo más inútil que eso.

Iru se puso de pie y se acercó a la línea que había trazado. De pie junto al límite, mirando la Espada Sagrada, pensó en intentar agarrarla. Pero pronto solo pudo sonreír con ironía.

«¿Qué haría yo con eso, de todas formas?»

Si tienes un deseo, empuña esta espada.

Las palabras que había leído en los registros resonaban en su mente. Por eso Iru no tenía intención de empuñar la espada. Porque no deseaba nada en particular.

«Solo quiero volver».

Quería volver al palacio y desplomarse en los conocidos aposentos de los caballeros. Luego, como siempre, quería pasar sus días completando misiones con los caballeros de la Novena Orden, bromeando, comiendo juntos y, de vez en cuando, dándose algún que otro puñetazo.

Eso era lo que Iru deseaba ahora.

Transcurrida una hora, Iru llamó a Shulat y a otros caballeros que parecían exhaustos.

—Sube con el pastor e infórmale que has encontrado la Espada Sagrada. Nos organizaremos y subiremos cuando llegue el segundo grupo.

—Así que les estás diciendo a los débiles que se vayan, ¿verdad?

Iru soltó una carcajada mientras Shulat hablaba con rostro abatido.

—Deja de quejarte y sube rápido. Es solo una suposición, pero el camino no debería tomar mucho tiempo. El hecho de que la Espada Sagrada se nos haya revelado significa que está dispuesta a recibir gente. ¿Quizás incluso llegues al exterior en 10 minutos?

—¿Entonces puedo bajar?

—¿Para qué?

—También tengo curiosidad por saber a quién elegirá la Espada Sagrada como su amo. Según las leyendas, cuando se desenvaina la espada, la tierra tiembla, la luz destella y el cielo brilla con un augurio…

—¿Te vas a ir ya?

Iru hizo un gesto como para darle una patada en el trasero a Shulat. Aún enfurruñado, Shulat prácticamente arrastró al pastor mientras subía. Los caballeros que se marchaban se despidieron de los que se quedaban con una mezcla de alivio y pesar en la mirada antes de seguir adelante.

Poco después, el claro volvió a quedar en silencio.

—Todos permaneced en vuestras posiciones. Designad a una persona de cada grupo como vigía y turnaos para descansar.

Contó el número de caballeros. Veinticinco en total. De los 35 miembros de la orden de caballeros, solo habían dejado cinco en la capital, incluido el comandante, por lo que habría escasez de personal para ocuparse de las tediosas tareas del palacio.

Los ojos de Iru se fueron cerrando poco a poco mientras pensaba en el trabajo que les esperaba a su regreso a la capital.

Sobresaltada al darse cuenta de que casi se había quedado dormida, abrió los ojos de golpe.

«¿Qué es esto?»

Normalmente podía pasar más de tres días sin dormir. ¿Y ahora se quedaba dormida con solo recostarse un poco?

—¡Qué está sucediendo…!

Al intentar ponerse de pie, Iru se tambaleó y se apoyó contra la pared. Parpadeó varias veces, pero su visión no mejoró; al contrario, se volvió aún más borrosa. Cuando por fin logró girar la cabeza, Iru contuvo la respiración.

Todos los miembros de la Novena Orden de Caballeros que habían estado esperando tumbados se desplomaron inconscientes.

«¿Qué es esto? ¿Qué está pasando?»

Mientras intentaba girar la cabeza, se preguntaba si esto también era obra de la Espada Sagrada.

Algo rodó cuesta abajo por el sendero por el que habían descendido y se detuvo a los pies de Iru.

—¿Shulat?

Lo que había caído a sus pies era la cabeza cercenada de Shulat.

Athena: Aiba… esto no me esperaba. Joeeeee.

Capítulo 3

Si tienes un deseo, empuña esa espada

Los pasos resonaban en la cueva. La larga cueva amplificaba hasta los sonidos más leves varias veces y los extendía. La persona que sostenía la lámpara escuchaba los ecos que provenían de la oscuridad más allá de la luz y murmuraba.

—¿Cuánto más tenemos que recorrer antes de encontrar la Espada Sagrada?

El pastor que venía detrás respondió con rostro asustado.

—Algo anda mal. No era tan profundo.

Las expresiones de los que caminaban juntos se volvieron aún más rígidas al oír las palabras del pastor.

—¿Estás diciendo que la cueva a la que entraste no era así?

El pastor asintió enérgicamente ante la voz sospechosa.

—¡Claro! ¿Cómo iba a mentir delante de los caballeros reales? De verdad, cuando entré a buscar a mi cordero, no estaba tan profundo…

—Suficiente.

Cuando la voz del pastor comenzó a elevarse, la persona que caminaba al frente se dio la vuelta.

—¿Olvidaste lo que te expliqué antes de venir? Dije claramente que la Espada Sagrada poseía poderes misteriosos.

Ante la voz fría, la gente que rodeaba al pastor respondió con expresiones avergonzadas.

—Pensábamos que eso era solo un cuento antiguo, vicecapitana.

Iru, a quien habían llamado vicecapitana, entrecerró los ojos al oír sus palabras.

—Todo lo que te conté sobre la Espada Sagrada fue registrado en aquella época. Si bien puede haber algunas exageraciones, no es ninguna tontería, así que tenlo en cuenta.

—¡Sí!

Iru, que había estado hablando fríamente con sus subordinados, regresó y le entregó la gruesa tela que llevaba sobre los hombros al tembloroso pastor.

—Úsalo si tienes frío.

—Ah, sí… g-gracias.

Aunque su actitud era mucho más amable que la de los demás caballeros, el pastor tembló aún más y desvió la mirada. Dudó en aceptar la tela que Iru le ofrecía. Era evidente para cualquiera que quería evitarla.

En la mano derecha de Iru, se apreciaba una clara cicatriz de quemadura que impactaría a cualquiera que la viera.

No era solo una cicatriz. La piel se había derretido, fusionando su dedo meñique y anular en una sola masa. Además, la diferencia de longitud entre su brazo izquierdo y derecho era evidente a simple vista.

Se llevó la mano a la cara. La piel estaba tan entumecida que tenía que presionar con fuerza para sentir algo. Las cicatrices de las quemaduras que le quedaban eran terribles.

Sabía perfectamente cómo era ella incluso sin espejo.

Su cabello crecía a mechones desiguales, las quemaduras le habían derretido la piel sobre los ojos, cubriéndolos parcialmente, y su nariz estaba tan deformada que a veces le costaba respirar. El resto no era mejor. La quemadura que le había afectado la mitad del rostro también le había torcido los labios. ¡Cuánto le costó aprender a hablar correctamente!

Además, las quemaduras le habían destruido una oreja. El lado donde había perdido el pabellón auricular le impedía percibir bien el sonido, lo que le provocaba mareos. Aunque ya se había acostumbrado a los ecos, de joven solía vomitar a causa de los dolores de cabeza y los mareos.

Aunque estas cicatrices le dejaron muchas dificultades, la gente resumía todo esto en una sola palabra cuando se refería a ella.

«Monstruo, así me llamaban».

Eso fue lo que los nobles gritaron horrorizados cuando ella entró por primera vez al palacio imperial. A partir de entonces, la palabra «monstruo» en el palacio se convirtió en un término utilizado para referirse a Iru, en lugar de a monstruos reales.

Siendo ella quien era, era natural que el pastor con el que se encontraron al principio tuviera demasiado miedo para acercarse.

«¿Debería haberme cubierto más?»

Inconscientemente, se presionó el sombrero aún más.

Incluso dentro del palacio, siempre se cubría el cuerpo y el rostro. Esto era así incluso en verano, cuando con solo estar de pie se sudaba profusamente. Si no lo hacía, se exponía a que la gente le escupiera y la insultara, llamándola repugnante a cada paso que daba.

Aun sin eso, intentó mostrarse lo menos posible. ¿Quién querría incomodar a los demás?

«Es culpa mía por bajar la guardia fuera del palacio».

Los caballeros de la 9.ª División estaban acostumbrados a ella. Ninguno la llamaba monstruo, ni siquiera cuando no se cubría el rostro ni el cuerpo. Algunos de los más sensibles, algo impropio de caballeros, incluso se emocionaban hasta las lágrimas al verla borrachos.

Aunque esas lágrimas solo desaparecieron después de recibir una fuerte palmada en la espalda y decirles que dejaran de decir esas tonterías.

Iru pensó mientras seguía a Shulat. Necesitaría cubrirse bien el rostro de nuevo antes de llamar a las demás divisiones de caballeros después de que encontraran la Espada Sagrada.

Ella recordó lo que necesitaba encontrar.

La Espada Sagrada.

Un símbolo del poder divino que, según se decía, fue enviado a la Tierra por los dioses para la humanidad.

Aunque se la consideraba una espada legendaria, la Espada Sagrada había aparecido varias veces a lo largo de la historia del continente.

La Espada Sagrada no aceptaba a cualquiera como su amo. Los registros estaban repletos de relatos sobre cómo alteraba su entorno para impedir que aquellos que le desagradaban se acercaran, e incluso no permitía que nadie que no fuera reconocido como su amo la tocara.

Recordó el registro más antiguo que se conservaba de la Espada Sagrada.

«Si tienes un deseo, empuña esta espada… ¿o no?»

Para algo llamado Espada Sagrada, parecía extraño que aceptara como amos a aquellos llenos de deseo.

En cualquier caso, la espada era famosa por la leyenda de que quien la obtuviera se convertiría en emperador.

«Por eso empezó todo este caos».

Dando un paso más, Iru pensó en la gente que esperaba fuera de la cueva. Todas las divisiones de caballeros imperiales, excepto la 9.ª División que se encontraba dentro, junto con sus amos —numerosos miembros de la familia imperial— esperaban fuera de la cueva.

Esperando para ver si lo que había dentro era realmente la Espada Sagrada.

El emperador vigente tuvo 19 hijos con 12 esposas. Dado que el imperio no tenía ley de primogenitura, los 19 estaban capacitados para convertirse en emperador.

Hubiera sido mejor si alguno de ellos hubiera demostrado un talento y una excelencia excepcionales, pero las habilidades de los miembros directos de la familia imperial eran todas similares.

«Bueno, hay uno que destaca…»

Pero esa persona había renunciado a su derecho de sucesión. Por ello, los miembros mediocres de la familia imperial estaban desesperados por eliminarse entre sí. En tal situación, ¿cómo no iba a reinar el caos cuando la Espada Sagrada apareció por primera vez en cientos de años?

Desde el día en que se extendieron los rumores sobre la aparición de la Espada Sagrada, el palacio imperial se sumió en el caos, lo que finalmente llevó a que todas las divisiones de caballeros, excepto las que estaban directamente bajo el mando del emperador, se reunieran aquí, en esta remota zona.

De repente, un fuerte viento sopló desde el interior, apagando todas las lámparas que la gente sostenía.

—¡El viento!

—¡Encended las llamas!

Voces de pánico resonaron a sus espaldas. Iru desenvainó rápidamente su espada y miró fijamente a la oscuridad. Comenzó a percibir con fuerza algo más allá de la oscuridad. No era humano. Algo más grande y masivo.

Tal vez sintiendo la fuerza opresiva, se oyeron gemidos ahogados de los caballeros detrás de Iru. Que incluso individuos entrenados tuvieran dificultades contra esta fuerza…

Ella estaba segura de lo que había más allá de la oscuridad. Por eso, dio un paso adelante sin dudarlo.

En ese instante, sopló otro viento huracanado y, aunque nadie había encendido ninguna llama, los alrededores se iluminaron.

Mientras todos entrecerraban los ojos ante la repentina luz y miraban al frente, sus ojos se abrieron de par en par.

—¡La Espada Sagrada!

Más allá del amplio claro, una sola espada estaba incrustada en el muro sin salida.

—¡Eso es! ¡Esa es la Espada Sagrada que vi!

El pastor gritó emocionado al ver la espada.

—¡Eso es, eso…!

—¡Es real! ¡Tal como en las leyendas!

Aunque estaban en una misión, todos se emocionaron al ver algo de lo que habían oído hablar desde la infancia.

—¡Silencio todos!

Iru gritó de repente. Mientras su voz resonaba en el claro de la cueva, los demás se callaron rápidamente.

—Dejad de armar alboroto. Primero, vamos a registrar los alrededores. No os acerquéis a la Espada Sagrada. Todos recordáis la advertencia anterior, ¿verdad?

Ante la voz seria de Iru, los caballeros recuperaron la compostura y asintieron.

Justo antes de entrar en la cueva, ella les leyó a los caballeros los registros de la Espada Sagrada que los eruditos del palacio habían encontrado en textos antiguos. En concreto, les habló de lo que les sucedía a quienes intentaban obtener la espada y de los diversos poderes extraños que esta manifestaba antes de aceptar a su amo.

—La Espada Sagrada es exigente. Los registros dicen que no permanecerá inactiva si alguien que no sea su amo se acerca o intenta tocarla. Así que no te acerques a la ligera.

Los caballeros asintieron con aún más vehemencia.

—Shulat, ven aquí.

—¿Yo?

—A partir de ahora, acércate a la Espada Sagrada lentamente, paso a paso.

—Sí…

Aunque refunfuñando, Shulat se giró inmediatamente para encarar la Espada Sagrada. Con expresión tensa, tragó saliva con dificultad y habló con voz grave, como quien pronuncia sus últimas palabras.

—Si la Espada Sagrada intenta apuñalarme de repente, debes protegerme.

—Según los registros, a la Espada Sagrada no le gusta mancharse con sangre impura. No te preocupes.

—¡Por qué es impura mi sangre!

—¿Por qué? Te vi comiendo fruta Kurum antes de entrar.

—Uf, ¿cuándo viste eso?

El rostro de Shulat se enrojeció tras haber comido la fruta que, según se decía, alejaba la mala suerte, pero que hacía que incluso la orina oliera mal.

Las leyendas de la Espada Sagrada no eran del todo maravillosas. ¿Acaso no existían registros que decían que aquellos a quienes no les agradaba serían despedazados antes incluso de poder tocarla?

Shulat empuñó su espada y avanzó lentamente hacia la Espada Sagrada.

Un paso, dos pasos, tres pasos…

Cuando Shulat se hubo acercado a unos quince pasos de la Espada Sagrada,

¡Woong woong woong!

La espada incrustada en la pared comenzó a vibrar, y la vibración se extendió por todo el claro de la cueva.

—¡Shulat, retírate lentamente!

—¡S-sí!

Shulat, visiblemente tenso, retrocedió inmediatamente a la orden de Iru. Al hacerlo, las vibraciones que se propagaban por el aire cesaron. Iru se acercó con cautela a Shulat y marcó el punto donde se había acercado más.

—Todos, acercaos lentamente hasta aquí.

A la orden de Iru, los caballeros y el pastor se acercaron con cautela y expresiones reticentes. La espada no mostró reacción hasta que se acercaron a la línea. Pero en el momento en que intentaron cruzarla,

¡Woong woong woong!

Como si gritara «¡Fuera!», la espada comenzó a vibrar de nuevo. Iru suspiró y alargó la cuerda antes de dar la orden.

—Bajo ninguna circunstancia crucen esta línea. Y ahora, preparaos para acampar.

Los preparativos del campamento se completaron rápidamente.

—Tomaos un descanso por ahora. Daré nuevas órdenes después de una hora de descanso.

Todos asintieron en señal de comprensión ante las palabras de Iru. Aunque no deberían haberse sentido cansados tras caminar solo unas horas, extrañamente, todos se habían sentido pesados desde que entraron en la cueva.

El oficial Utu se acercó a Iru, se dejó caer y habló.

—Caminamos durante unas seis horas. Pero parece que llevamos caminando sesenta horas.

Utu murmuró mientras observaba el pequeño bloque de madera sujeto a su cintura. Era un reloj que usaban los caballeros en sus misiones. Con varios engranajes instalados en su interior, indicaba el tiempo transcurrido, marcando la hora con precisión incluso en terrenos difíciles, con mal tiempo o donde los sentidos se veían afectados por razones desconocidas.

—No deberíamos estar tan cansados, así que debe ser por la influencia de la Espada Sagrada.

Utu vio al pastor alternar la mirada entre la Espada Sagrada e Iru con expresión de terror, y contuvo un suspiro. Al notar la mirada del pastor, Iru se cubrió la boca con un paño, lo que provocó que Utu sintiera una amargura innecesaria.

—¿Cuándo nos retiramos de aquí?

Cuando Utu preguntó, Iru miró la Espada Sagrada y dijo:

—Cuando llegue el grupo de avanzada desde arriba.

—La fiesta previa… eso llevará algún tiempo.

—¿Supongo que sí?

Iru y Utu sonrieron con amargura al mismo tiempo.

Afuera, esperaban los miembros de la familia imperial y otras divisiones de caballeros.

En caso de peligro, le habían encomendado la tarea de encontrar la Espada Sagrada a la Novena División. Al fin y al cabo, dado que la Novena División estaba compuesta por plebeyos, no supondría una gran pérdida si alguien muriera.

Athena: Ah... qué horror. Sobre todo porque ese tipo de cicatrices deben ser dolorosas y dificultan mucho tu día a día. Por no hablar de lo dolorosas que fueron las heridas en su momento. Ya de por sí eso nos indica que Iru es un personaje muy fuerte en todos los sentidos. Qué cruel es la gente. Les daría golpes a todos. Al menos, sus compañeros la respetan.

Capítulo 2

—Saludos, Su Alteza Nergal. Ha pasado mucho tiempo.

Mientras Iru se perdía momentáneamente en viejos recuerdos, alguien reunió valor y se plantó frente a Nergal entre la multitud que murmuraba.

Era un noble que Iru conocía bien. Esta persona siempre hacía alarde de cubrirse la nariz y la boca con un pañuelo cuando la veía, quejándose de algo repugnante que merodeaba por el palacio.

Cada vez que se encontraban, sus ojos estaban llenos de desprecio y repulsión manifiestos.

Sin embargo, ahora esa misma persona tenía una expresión completamente diferente. Incluso mientras saludaba a Nergal, sus ojos estaban ocupados mirando furtivamente a Iru. Efectivamente, después de terminar el saludo, abrió la boca apresuradamente.

—Pero esta señorita que está a vuestro lado…

—Ah, disculpe. Olvidé presentársela.

Nergal habló con voz despreocupada, como si no se hubiera dado cuenta de nada.

—Esta es Ishtar.

Ishtar.

Al oír ese nombre, Iru contuvo la respiración inconscientemente. Ishtar era su nombre de infancia.

Era el nombre de la diosa de la guerra que su padre, el Comandante de los Caballeros, le había dado cuando vivía en el Reino del Levante, con la esperanza de que siguiera el camino de la espada. Ahora era un nombre conocido solo por Nergal.

Mientras hablaba, Nergal tomó con cuidado la mano de Iru y le besó los nudillos.

—La llamo Iru… Ella es la que se está quedando conmigo ahora.

Un suave murmullo se extendió entre la multitud reunida. Incluso el noble que había preguntado por ella se quedó allí boquiabierto, contemplando la escena con la mirada perdida.

Estos intercambios de saludos entre hombres y mujeres no resultaban particularmente sorprendentes. Sin embargo, no se trataba de un banquete y, lo que es más importante, tal comportamiento solo era apropiado entre amantes que habían hecho pública su relación.

Una marca roja permanecía donde sus labios se habían rozado. Las mujeres que estaban a cierta distancia se sonrojaron al ver esa huella, que dejaba claro que no se trataba de un simple gesto casual. Todos desviaban la mirada, sintiéndose más avergonzados que si hubieran presenciado una cita secreta.

—Ah, um… veo que debe ser alguien muy cercano a vos.

—En efecto. Ahora, ¿le importaría hacerse a un lado? Tengo un poco de prisa.

Mientras decía esto, Nergal acarició los nudillos de Iru con el pulgar. Aunque no decía nada obsceno ni tocaba ninguna parte íntima, los rostros de los observadores volvieron a sonrojarse.

Tal era la intensidad de la pasión que se escondía en el toque actual de Nergal.

—¡Ah, sí! ¡SÍ! ¡Mis disculpas!

Cuando el hombre retrocedió, Nergal comenzó a caminar de inmediato. A diferencia de su habitual compostura, parecía algo apresurado, y la gente no podía apartar la vista de la pareja que se alejaba. Podían intuir el motivo de la prisa de Nergal.

Una vez que la pareja desapareció de la vista, la gente finalmente soltó la respiración contenida y se miró entre sí.

—¡Dios mío, ¿qué fue eso?

—Lo sé. Pensar que el siempre correcto príncipe Nergal…

Cualquiera podía percibir la urgencia en la actitud de Nergal, su deseo de llegar rápidamente a un lugar privado.

La gente observó las figuras de Nergal e Iru que se alejaban, luego intercambiaron saludos apresuradamente y cada uno siguió su camino.

Durante bastante tiempo, el palacio estaría lleno de comentarios sobre esa mujer.

Al oír pasos apresurados, los que estaban frente a la oficina retrocedieron.

—Bienvenido, Su Alteza Nergal.

Ishin, el ayudante de Nergal, que había estado de pie frente a la puerta de la oficina, inclinó la cabeza. Pero Nergal ni siquiera lo miró al entrar y cerrar la puerta con fuerza.

Ishin miró la puerta cerrada con expresión impasible, como si lo hubiera previsto, luego se giró y dio una orden al personal, que se quedó atónito.

—Todos tomad el trabajo y bajad.

El personal dudó un instante, pero pronto obedeció las órdenes de Ishin sin decir palabra.

Mientras recogían sus documentos, el personal recordó la escena que acababan de presenciar. La urgencia de Nergal, que nunca antes habían visto. Y la mujer a la que sostenía de la mano.

Incluso sin la orden de Ishin, cualquiera con dos dedos de frente sabría que, hasta que Nergal los llamara, nadie debería entrar ni siquiera merodear por esta zona.

Escuchó los sonidos que se alejaban en el exterior, esperando a que desapareciera todo rastro de presencia.

Cuando finalmente se hizo el silencio absoluto, intentó soltar su mano del agarre de Nergal.

Pero Nergal también la agarró de la otra muñeca, empujándola contra la pared.

No fue violento. Más bien, fue un movimiento lento. Pero Iru no pudo zafarse de sus manos.

—¿Lord Nergal?

Iru, visiblemente nerviosa, intentó tardíamente liberarse de entre él y la pared, pero cuanto más lo intentaba, más la presionaba Nergal, atrapándola.

Sintió una extraña sensación de impotencia. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien la había dominado físicamente de esa manera?

Pero ella no tenía miedo. Era Nergal. Era alguien a quien no tenía por qué temer. Además…

Cuando Iru movió las manos, como pidiendo que la soltaran, Nergal le acarició las muñecas con los pulgares.

Reprimió un gemido ante la clara sensación de cosquilleo. Cuando Nergal le acariciaba así el interior de las muñecas, era una especie de señal.

Una señal de que quería llevársela en ese mismo instante.

—¿En ningún lugar?

Cuando Iru preguntó con los ojos muy abiertos, Nergal respondió dando un paso más hacia adelante en lugar de contestar.

La ya de por sí corta distancia se redujo aún más hasta que sus cuerpos quedaron pegados sin espacio alguno. Ante la presión contra su pecho, Iru respiró hondo inconscientemente.

Este tipo de contacto físico era algo a lo que nunca podría acostumbrarse, por mucho que lo intentara. Especialmente cuando se trataba de alguien que había estado desesperado por devorarla.

A través de la fina tela elástica, podía sentir claramente su excitación presionando contra ella.

Pero, como siempre, Nergal no se precipitó bruscamente.

Lenta y gradualmente, se frotó contra ella mientras susurraba.

—Señora, debes cumplir la promesa.

Ante esas palabras, la mirada de Iru cambió. La confusión en sus ojos fue reemplazada por llamas azules. Iru extendió la mano y lo abrazó por el cuello. Nergal cedió a su caricia como si la hubiera estado esperando.

Sus piernas, que se lo habían permitido, se separaron más, y sus dedos largos y gruesos se deslizaron entre la suave tela. Al sentir que él entraba con familiar facilidad, Iru echó la cabeza hacia atrás, mareada.

Nergal besó su cuello descubierto. Ante su calor pegajoso, Iru supo que la tomaría allí mismo, en ese preciso instante.

No sentía ninguna aversión. Nergal había acostumbrado diligentemente su cuerpo a sus caricias durante las últimas semanas, asegurándose de que se lubricara adecuadamente, y se había vuelto bastante hábil para dar placer en lugar de dolor. Sobre todo, esto era algo que tenía que hacer.

«Si firmas un contrato, debes pagar el precio».

Esto era un contrato.

Un contrato en el que él la ayudaría con su venganza, y ella le entregaría su cuerpo.

Entregándose a él mientras exploraba con destreza sus partes íntimas, Iru cerró los ojos.

«¿Cómo hemos llegado a esto?»

La muerte de sus compañeros, su aspecto completamente transformado, y el inesperado pacto que firmó con un príncipe que la despreciaba por la venganza de sus camaradas.

Todo esto comenzó cuando apareció la Espada Sagrada.

Capítulo 1

Regresión

La primavera había regresado.

Apartando el gélido viento del norte, la diosa de la primavera se instaló como si fuera lo más natural del mundo, tiñendo todo el Imperio Arcad con sus colores.

Ni siquiera el palacio imperial pudo escapar al poder de la diosa. Brotaron hojas verdes en las ramas cubiertas de nieve blanca, y pronto se abrieron coloridos capullos. Era el comienzo de una hermosa estación.

Los transeúntes quedaron cautivados por los colores primaverales que se extendían con tanta abundancia este año. Sin embargo, en un rincón del palacio imperial, algunos olvidaron dar la bienvenida a la diosa que había regresado, con la atención centrada en otros asuntos.

—¿Es cierto ese rumor?

Ante la voz aguda, las demás mujeres que estaban cerca asintieron con la cabeza.

—Es seguro. Un caballero de nuestra familia lo vio con sus propios ojos.

—Mi hermano menor también lo presenció personalmente.

La mujer que había preguntado si era cierto mostró consternación en su rostro ante la seguridad con la que hablaban sus amigas.

—Aun así, pensar que Lord Nergal trajo a una mujer…

Nergal. El nombre que mencionó la mujer era el del quinto príncipe de este Imperio Arcad.

Era un príncipe que nadie recordaría. Nació después de que el emperador tuviera relaciones con una mujer de una familia insignificante, apenas superior a la plebeya, en un coto de caza.

Su madre murió tosiendo sangre antes de poder recuperarse. Aunque no era una familia digna de atención, era evidente que se trataba de la obra de quienes querían eliminar cualquier posible amenaza antes de que pudiera surgir.

Aunque se trataba de la muerte de una consorte imperial reconocida formalmente, el emperador no hizo mención alguna del incidente.

Sin que se mostrara ningún interés, el niño restante bien podría haber quedado huérfano de padre. Nergal fue prácticamente abandonado en el palacio.

Pero ahora, a los 29 años, no había nadie que no supiera su nombre.

La gente decía que, si te lo encontrabas aunque fuera una sola vez, jamás podrías olvidarlo.

Algunos decían que se debía a su imponente apariencia, mientras que otros afirmaban que se debía a su intensa presencia como ministro que no mostraba ni sangre ni lágrimas.

Además, la gente no podía evitar recordarlo porque su trayectoria fue inusual.

Todos los miembros directos de la familia imperial recibían el nombre del imperio, Arcad, como apellido en el año en que cumplían quince años, cuando la ley imperial garantizaba su independencia como individuos.

Solo había dos casos en los que uno no heredaba este apellido.

Una de ellas era cuando se les consideraba no cualificados para el cargo porque eran tan deficientes que ni siquiera podían recitar correctamente las leyes básicas del imperio.

La otra situación se daba cuando se negaban voluntariamente a adoptar el nombre del imperio y renunciaban a su derecho de sucesión.

El caso de Nergal era de este último tipo.

Al principio, otros miembros de la familia real desconfiaban de él. ¿Quién sería tan insensato como para renunciar voluntariamente a lo que todos deseaban? Incluso para títulos menores surgen disputas por los derechos de sucesión. Sin embargo, allí estaba él, renunciando voluntariamente al derecho a obtener el puesto más noble.

Pero, contrariamente a las sospechas de la gente, Nergal nunca se había dejado ver en la ceremonia de sucesión de Año Nuevo hasta ahora. En cambio, solicitó que se le otorgara el cargo de ministro.

Los años pasaron así.

Ahora, en el palacio imperial, el título de ministro se había convertido en sinónimo de Nergal. Aunque había otros, él era quien tenía mayor presencia e influencia.

Nergal se había convertido en una persona que asistía a todos los asuntos importantes del Estado sin falta. Sin embargo, se centraba discretamente en su trabajo sin consolidar su propio poder. Y ahora, a punto de cumplir treinta años, se acercaba el momento en que sus derechos de sucesión llegarían a su fin oficialmente.

Los miembros de la familia real, tras confirmar que realmente no guardaba ningún apego a los derechos de sucesión y que había decidido vivir únicamente como ministro, estaban desesperados por atraer a Nergal a su bando.

Por ello, muchos deseaban ocupar el puesto a su lado.

Por lo general, los miembros de la familia real se comprometían desde la infancia. Pero Nergal no había establecido vínculos con ninguna familia hasta ahora.

Casi a diario, recibía innumerables propuestas de matrimonio sobre su escritorio, pero él encargaba a su asistente que enviara las respuestas de rechazo.

Al principio, la gente pensó que estaba siendo precavido. Pero a medida que pasaban los años sin que se hablara de matrimonio, ni siquiera de una relación casual, los rumores volvieron a circular.

Se decía cosas como que le entusiasmaban más los documentos que las mujeres, o que ni siquiera podía tener una erección.

Sin importar lo que dijera la gente, él parecía indiferente. ¿Y ahora, de repente, se hablaba de una mujer?

En los ojos de las mujeres allí reunidas se reflejaban emociones complejas. Lo primero que les vino a la mente fue la curiosidad. Era alguien que se centraba exclusivamente en el trabajo, sin mostrar emoción alguna, hasta el punto de que se decía que tenía hielo y hierro en las venas en lugar de sangre. Un hombre así había traído a una mujer por primera vez.

Cuando sus pensamientos llegaron a este punto, la emoción que surgió fue la cautela.

—Si el príncipe Nergal ahora tiene una mujer a su lado, seguramente hay un motivo.

—¿A qué familia podría pertenecer? ¿Quizás a una familia que, tardíamente, había puesto sus ojos en el trono? Si no, tal vez a una familia con estrechos vínculos con un príncipe al que apoyaban.

Un profundo silencio se apoderó de ellos, pero nadie se atrevía a hablar con facilidad. Todos tenían la mente acelerada.

En ese preciso instante, se oyeron murmullos cerca. Los que estaban allí reunidos inmediatamente voltearon la cabeza.

—¡Es Su Alteza Nergal!

Alguien habló al ver el color dorado, claramente visible incluso desde lejos. Las mujeres allí reunidas movieron rápidamente los pies. No solo ellas. Otras también, al descubrir a Nergal, se acercaron.

A medida que se acercaba, la gente contuvo la respiración.

Nergal había heredado por completo la belleza de su madre. Pero nadie se atrevía a decir que se parecía a ella. Si bien la belleza era de su madre, ni en su estatura (al menos un palmo más alto que los demás) ni en sus anchos hombros se podía apreciar la fragilidad de su madre.

Los ojos de quienes lo observaban se nublaron. Incluso aquellos acostumbrados a las numerosas bellezas del palacio imperial se quedaban sin palabras al ver a Nergal.

Quienes habían estado mirando a Nergal sin prestarle atención pronto notaron que su apariencia era diferente a la que recordaban. Era el mismo Nergal de siempre. El atuendo formal impecable, sin una sola arruga. El andar mesurado que podría confundirse con el de un caballero. Y sin embargo…

«¿Por qué?»

¿Qué era lo que lo hacía diferente y particularmente cautivador hoy en día?

Mientras se preguntaban confundidos qué era exactamente lo que había cambiado, se oyó un murmullo.

—¿Lord Nergal está… sonriendo?

Al oír esas palabras, la gente comprendió tardíamente qué les había provocado esa sensación de incongruencia.

Siempre que se mencionaba el nombre del príncipe Nergal, la gente recordaba su expresión fría, y era imposible descifrar lo que estaba pensando.

Había sido así desde niño. Alguien que simplemente observaba con una mirada fría, como si careciera de emoción.

Ni siquiera frunció el ceño ante las burlas de mal gusto que insultaban a su madre o a él mismo. Los demás príncipes que lo habían atormentado finalmente se rindieron, cansados ​​de su falta de reacción, incluso menor que la de una muñeca.

Incluso al crecer, esa naturaleza no cambió. Muy rara vez hacía sonidos burlones, pero incluso esos casos se podían contar con los dedos de una mano.

En cualquier caso, nadie había visto sonreír a Nergal. Sin embargo, ahora, el Nergal que pasaba lucía una sonrisa amable que nadie había visto antes. Naturalmente, las miradas de la gente seguían su línea de visión. La persona a la que Nergal miraba…

La sorpresa se reflejó en los rostros de quienes habían desviado la mirada para seguir la de Nergal. Había una mujer a su lado.

—¿Quién es… esa mujer?

Una hermosa mujer a la que nunca habían visto antes caminaba junto a Nergal, tomándole de la mano.

Nergal recorrió brevemente con la mirada a la gente atónita antes de volverse hacia un lado. Allí estaba una mujer con expresión tensa y rígida, agarrándole la mano. Bajó un poco la cabeza y le susurró al oído.

—¿Lo ves? Te dije que nadie te reconocería, Iru.

Ante las palabras de Nergal, Iru giró ligeramente la cabeza para mirar a quienes se habían acercado.

No podían acercarse fácilmente al lado de Nergal, tal como Iru «recordaba».

Era una escena familiar para Iru. Ella también siempre había visto a esas personas dentro del palacio.

Pero quienes la conocían no la reconocieron en absoluto.

«Aunque es natural, sigue siendo sorprendente».

Apartando la mirada de las miradas de la gente, Ir miró la mano que Nergal sostenía.

Brazos largos y delgados, piel tan clara que parecía no haber estado expuesta jamás al sol, sin una sola imperfección. Además, manos tan suaves que parecían no haber sostenido jamás nada más pesado que una sombrilla, sin un solo callo.

Aunque lo veía todos los días, seguía pareciéndole increíble.

«Pensar que estas son mis manos».

Recordaba claramente su aspecto original.

Desde niña, sus manos habían estado cubiertas de callosidades de tanto practicar con la espada, hasta que se le reventaban las ampollas y sangraban.

Su piel era más oscura que la de los caballeros más experimentados, pues nunca faltaba a los entrenamientos, ni siquiera en el sofocante verano. Sus músculos fuertes eran incomparables a los de otros caballeros, y las innumerables cicatrices acumuladas desde la infancia seguían siendo incontables.

Y sobre todo…

La mirada de Iru se detuvo en su codo.

En la mansión en llamas, ella alzó el brazo para detener una columna que caía. La columna en llamas le aplastó el brazo, causándole quemaduras graves. El médico frunció el ceño, diciendo que tal vez sería mejor amputarle el brazo, dada la horrible herida que le había quedado.

No era solo el brazo. Su rostro y la mitad de su cuerpo presentaban claras marcas de quemaduras, y sin embargo…

Athena: Hola, ¡hola! Pues aquí tenemos un nuevo comienzo con otra historia. ¡Veamos cuánto drama y sobre todo, buena trama encontramos aquí! Ya de momento parece que Nergal va a ser interesante. Y a ver cómo es Iru.