Capítulo 60

—¡Por favor, deja ya de hablar de esa maldita primera princesa!

El fuerte grito se tragó las palabras de la segunda concubina.

La segunda concubina se quedó momentáneamente sin palabras ante el comportamiento de Ferand. Finalmente, dejó salir la frustración que había ido acumulando.

—Por favor, detente. Sé muy bien cuánto aprecia madre a la primera concubina y a la primera princesa. ¡Más que a mí, a tu propio hijo, más que a tu propia vida! ¡Lo sé demasiado bien! —Ferand, que había estado gritando, soltó una risa hueca, con los ojos llenos de lágrimas—. El problema es saberlo demasiado bien.

—Tú, ¿qué acabas de decir…?

La segunda concubina intentó decir algo, conteniendo el aliento, pero Ferand apretó los dientes, la adelantó y entró en palacio. Carlotta lo siguió de cerca mientras se alejaba.

—Hermano, ¿qué te pasa últimamente? ¿Te has vuelto loco?

—Vete. No estoy de humor para tratar contigo tampoco.

Ferand escupió con saña. Pero Carlotta, impertérrita, siguió siguiéndolo.

—¡Hermano…!

—¿Sabes siquiera lo que dicen de nosotros en las calles?

—¿Qué?

Finalmente, Ferand, abrumado, se giró y miró a Carlotta con enojo. Carlotta simplemente parecía desconcertada. Al verlo, soltó una risa amarga. Lo sabía.

Ferand borró la sonrisa de su rostro y se acercó a Carlotta. Habló, mordiéndose las palabras como si fuera un gruñido.

—¿Vas a vivir así para siempre? ¿Siendo llamada y moviéndote cuando alguien te hace un gesto, ladrando como un perro cuando te lo piden?

—Hermano, ¿qué estás diciendo…?

—Chica estúpida.

Carlotta alzó la voz tardíamente, pero Ferand la ignoró y entró en su habitación.

Carlotta no dejaba de llamar a la puerta de Ferand, pero no había respuesta, solo el ocasional sonido de algo rompiéndose en su interior. Sin otra opción, se dio la vuelta y regresó a su habitación, mordiéndose la piel junto a las uñas con ansiedad. Mientras la piel se le agrietaba, la sangre manaba y sus dedos se enrojecían, se mordía los dedos compulsivamente.

—¿Por qué de repente se porta mal ahora?

Carlotta no podía comprender a Ferand. ¿Por qué mencionar la importancia de su existencia ahora, de repente?

Ferand y Carlotta ni siquiera habrían nacido si la primera concubina y Rebecca no hubieran necesitado a alguien que usara como sus extremidades en el palacio imperial. La segunda concubina siempre lo había dicho desde que tenía memoria, y Carlotta lo aceptó. Además, cuando Rebecca ascendiera al trono, podrían vivir en paz a su lado toda la vida.

Por todas partes había nobles desesperados por su posición, pero ¿con qué estaba insatisfecho Ferand?

«Si quieres morir, hazlo solo. ¡Yo no quiero morir...!»

Carlotta temía que Rebecca la desfavoreciera y la abandonara por culpa de Ferand. Deambuló por el pasillo un buen rato antes de regresar finalmente a su habitación.

Mientras tanto, la segunda concubina se tambaleó en estado de shock después de que Ferand entró al palacio imperial.

—¿Cómo pudo esto…?

Fue chocante que su hijo, a quien ella había engendrado y criado, se atreviera a pronunciar tales insultos sobre la primera concubina y la primera princesa.

La segunda concubina respiró hondo y caminó con paso vacilante. Sus pasos la llevaron al Palacio de la Llama Blanca, residencia de la primera concubina y la primera princesa.

—Oh Dios mío, Su Alteza.

Una criada del Palacio de la Llama Blanca pareció sorprendida al ver a la segunda concubina de visita sola. Sin embargo, a diferencia de lo habitual, la segunda concubina ni siquiera pensó en arreglar su apariencia o expresión y preguntó:

—¿Dónde está la primera concubina?

—Su Alteza probablemente esté en el baño del segundo piso”

Sin responder, la segunda concubina se dirigió hacia las escaleras. Sabiendo que era una amiga cercana y leal a la primera concubina, ninguno de los sirvientes la detuvo.

Al llegar al segundo piso, las criadas y los guardias frente al baño le hicieron una reverencia.

—Saludos a la segunda concubina.

—La primera concubina está sola.

—Ya veo. Asegúrate de que no haya nadie cerca y vete también.

—Sí.

Los sirvientes siguieron sus órdenes sin cuestionarlas.

La segunda concubina, con aspecto exhausto, abrió la puerta del baño y entró. En cuanto abrió la puerta, salió un vapor espeso. Entrecerró los ojos por reflejo, pero luego relajó la expresión al ver una silueta borrosa entre la niebla.

—…Su Alteza.

—¿Adella?

La primera concubina, que había estado mirando por la ventana mientras se bañaba, se giró encantada. Con el cabello suelto para el baño, parecía tan inocente y hermosa como una niña.

La segunda concubina, Adella, miró fijamente a la primera por un instante antes de acercarse lentamente. Cuando Adella se sentó en el borde de la bañera, la primera concubina se acercó.

—Su Alteza… —Tan pronto como Adella se dio cuenta de que no había nadie más alrededor excepto la primera concubina, su expresión serena se desmoronó.

La primera concubina la miró con tristeza y sonrió.

—Cuando estemos solas, acordamos llamarnos por nuestros nombres y hablar con tranquilidad. Adella.

—…Roxanne.

Ante la afectuosa reprimenda, Adella finalmente se desplomó junto a la primera concubina, Roxanne. Roxanne acarició suavemente el rostro de Adella, que ahora estaba cerca del suyo.

—Adella.

—Sí.

—¿Ferand volvió a causar problemas?

Lo sucedido frente al palacio de la segunda concubina llegó rápidamente a oídos de Roxanne. Sabiéndolo, Adella no se molestó en dar más explicaciones y simplemente cerró los ojos. Su rostro se contorsionó de angustia.

—…Sí. Lo siento.

—¿De qué te disculpas? No lo dije para que te disculparas. No tienes por qué disculparte conmigo.

Roxanne sacó la parte superior del cuerpo del agua y abrazó a Adella. Adella apoyó la cabeza en el pecho de Roxanne y contuvo el aliento. La suave mano de Roxanne acarició el cabello de Adella con dulzura.

Al sentir el tacto, Adella murmuró:

—Roxanne.

—Sí.

—Puedo hacer cualquier cosa por ti.

—Lo sé.

—¿De… verdad?

—Sí —respondió Roxanne en voz baja y besó la frente de Adella.

Ante la confianza silenciosa pero firme, Adella se sintió repentinamente conmocionada. Abrazó a Roxanne con fuerza, con los ojos encendidos.

Por cualquier medio necesario.

Ella le concedería el deseo a Roxanne, costara lo que costara. Incluso si le costaba la vida.

Tiempo después, Kayden y Diana asistieron a una fiesta organizada por una organización benéfica en la capital. Los dos, elegantemente vestidos y tomados de la mano, salieron juntos del Palacio del Tercer Príncipe.

Diana vio a Antar esperando junto al carruaje y quedó ligeramente impresionada.

—El atuendo formal le sienta muy bien, sir Antar.

—…Gracias, Su Alteza. —Antar, avergonzado, se aclaró la garganta e inclinó la cabeza.

Hace unos días, Kayden autorizó el nombramiento de Antar como caballero personal de Diana. Los caballeros personales solían asistir a fiestas con sus señores, por lo que también se les proporcionaba vestimenta formal y uniformes.

Antar vestía uno de esos atuendos formales. El atuendo, que le sentaba a la perfección y estaba adornado con adornos de plata, se complementaba con una capa azul que le cubría un hombro, haciendo juego con sus ojos.

Kayden también coincidió en que el vestido ceremonial le sentaba de maravilla a Antar. Pero cuando Antar se aclaró la garganta y giró la cabeza, Kayden notó que tenía las orejas rojas bajo su cabello castaño y rizado, y sintió una sensación extraña.

«Debe ser mi imaginación...»

La mayoría de los caballeros se sentían incómodos al recibir cumplidos de las damas. De hecho, la reacción de Antar, ruborizarse solo las orejas en lugar de sonreír ampliamente, fue bastante digna.

Sí, así que esta inquietud debía ser un simple capricho. Kayden lo pensó, reprimiendo las desagradables emociones que lo embargaban. Entonces esbozó una sonrisa impecable y alegre y le tendió la mano a Diana.

—¿Nos vamos?

Capítulo 59

—Realmente eres un pervertido…

Inconscientemente, Diana le dio varias palmadas en el pecho a Kayden antes de empujarlo fuera de la habitación. Tuvo que sentarse en la cama un buen rato después para calmar sus mejillas sonrojadas. Justo cuando estaba a punto de levantarse, recordó la promesa olvidada en cuanto sus pies tocaron el suelo.

—Ah, cierto. Antar …

—Si os preocupa Sir Antar, no os preocupéis. Su Alteza parecía dormir profundamente, así que le expliqué por vos. Pero primero, Su Alteza debería lavarse la cara. —Belladova, que acababa de entrar en la habitación con una palangana de agua, respondió al murmullo de Diana.

Diana suspiró aliviada y volvió a sentarse en la cama. Después de lavarse la cara con el agua que le trajo Belladova, negó con la cabeza.

—Me alegra oír eso, pero tendré que disculparme con él más tarde. ¿Cómo te fue?

—Dijo que no tiene confianza en la seducción y que no quiere hacerlo, pero que no le importa que sean amigos.

—¿De verdad?

—Sí. Pero tenía una petición.

Diana ladeó la cabeza ante las palabras de Belladova.

—¿Qué pasa?

—Pidió ser nombrado caballero personal de Su Alteza.

—Caballero personal…

Diana se quedó pensativa en silencio. Tras considerar el asunto un momento, frunció el ceño y habló:

«A primera vista, tener un caballero personal no sería mala idea, pero ¿no sería demasiado ineficiente? En realidad, no necesito un caballero personal».

Diana era una elementalista de atributo oscuro de alto nivel. La probabilidad de que se enfrentara a una situación que amenazara su vida era extremadamente baja.

«Además, siento que mi maná ha estado aumentando últimamente».

Cuando revisó su maná, efectivamente había aumentado notablemente desde el día anterior.

«¿Por qué? No he hecho nada especial...» Se miró la palma con expresión perpleja, pero pronto descartó la idea, pues no se le ocurría ninguna razón en particular, y no le hacía daño.

A diferencia de Diana, quien se mostraba escéptica sobre nombrar a Antar como su caballero personal, Belladova negó con la cabeza.

—Hasta ahora, Su Alteza ha estado ocupada con simulacros de batalla y no ha tenido deberes oficiales fuera del palacio imperial... Pero ahora es temporada alta, y probablemente tendréis que asistir a más fiestas fuera del palacio imperial. Sería mejor decidirlo con antelación.

—Mmm…

—Además, si ese es el caso, Sir Antar naturalmente tendría más oportunidades de encontrarse con Lady Yelling.

—Ah, eso es verdad.

Diana recordó la parte que había olvidado tras escuchar las palabras de Belladova. De hecho, nombrar a Antar como su caballero personal aumentaría las posibilidades de que se encontrara con Fiona Yelling en las fiestas.

«Además, considerando que Rebecca me atacó durante la batalla defensiva, existe la posibilidad de que me amenacen si no puedo responder...»

Al recordar aquella vez, su corazón, que había estado latiendo con fuerza por Kayden, se tranquilizó. Finalmente, Diana asintió, recuperando su compostura habitual.

—De acuerdo, hablaré con Kayden hoy. Estoy segura de que estará de acuerdo sin objeciones.

—Entendido. Por cierto, las inversiones que hemos hecho están dando frutos poco a poco, y hemos recuperado parte de los fondos. ¿Qué hacemos con ellos?

—Genial. Reinvierte la mitad y con la otra mitad...

[Trabajemos por favor para hacer de nuestro imperio un lugar mejor.

—D. Obscure]

Kayden alternaba entre mirar la nota firmada por D. Obscure, la caja llena de monedas de oro y la pila de documentos que detallaban diversas organizaciones benéficas. Entrecerró los ojos negros. Golpeó el escritorio con la mano libre.

«Obscure, ¿eh?» Su mirada se desvió hacia un lado, donde estaba colocado un informe de Patrasche sobre la identidad del benefactor.

[Dane Obscure.

Varón, 54 años.

Un vagabundo del Reino de Arlas, actualmente considerado el jefe del gremio de información Wings.

No se conocen detalles específicos sobre su apariencia. Se está investigando más a fondo.]

Kayden apartó la vista del informe de Patrasche y volvió a fijar la mirada en la nota de D. Obscure.

—Trabaja para hacer de nuestro imperio un lugar mejor… —murmuró Kayden, casi con incredulidad, al leer la nota—. Que alguien con tanta riqueza e información me transmita este mensaje… no importa cómo lo piense…

Parece que querían apoyarlo para reclamar el trono.

En circunstancias normales, esto habría sido motivo de alegría. Si bien el heredero al trono era elegido por el consejo de nobles, en última instancia, la base del poder imperial era la opinión pública. Un emperador sin apoyo público no podía considerarse un verdadero emperador, por lo que habría apoyado con gusto a las organizaciones mencionadas en los documentos. Las organizaciones mencionadas por D. Obscure se encontraban entre las organizaciones benéficas más reputadas, conocidas por su integridad y su ausencia de fugas financieras.

Tener un apoyo tan capaz es sin duda algo bueno, pero…

—¿Por qué te resulta tan inquietante?

No era una mala sensación, pero algo no encajaba. Era como si le faltara algo.

Después de luchar con esta inexplicable inquietud y practicidad durante mucho tiempo, Kayden dejó escapar un profundo suspiro y llamó a Patrasche.

—Apoya a las organizaciones mencionadas en estos documentos. Y continúa investigando a D. Obscure.

—Entendido.

«Ah, qué bien se siente». A altas horas de la noche, Ferand suspiró satisfecho mientras apoyaba la cabeza contra la ventana del carruaje que regresaba al palacio imperial.

—Sí, así es vivir... —murmuró soñadoramente, ebrio. Fuera por el alcohol o no, sintió una extraña sensación de liberación, como si su cuerpo flotara.

«Conocer gente por voluntad propia es algo muy placentero…»

Ferand había estado inusualmente feliz estos días. Antes, se obligaba a relacionarse con la gente elegida por Rebecca, agotándose y retirándose a sus aposentos sin pensar en socializar más. Pero ahora, conocer a la gente que él elegía, a la gente que necesitaba, lo hacía sentir vivo.

—Su Alteza el segundo príncipe.

—Su Alteza, por favor asistid a la exhibición que organiza mi familia esta vez…

Desde que se distanció de Rebecca, la gente empezó a buscar "Ferand" en lugar de "Rebecca".

Sintiendo que finalmente su vida le pertenecía, Ferand regresó al palacio imperial. Compartió palacio con la segunda concubina Adella y la segunda princesa Carlotta.

El carruaje que transportaba a Ferand se detuvo frente al palacio, convenientemente llamado Palacio de la Segunda Concubina. Al bajar del carruaje, vio a Adella de pie junto a la puerta principal, recortada contra la luz. A su lado estaba Carlotta, con aspecto algo ansioso.

«No durmió. ¿Por qué está aquí también?»

Ferand chasqueó la lengua, molesto, y salió del carruaje. En cuanto puso un pie en el suelo, Adella se le acercó y le dio una fuerte bofetada.

La cabeza de Ferand se giró hacia un lado y sintió sabor a sangre en la boca. Su embriaguez desapareció al instante. Ferand apretó los dientes, sintiendo que su ánimo se desplomaba.

Adella miró a su hijo con un dejo de desprecio.

—¿De verdad has perdido la cabeza? Respóndeme. ¿No te dije que no actuaras precipitadamente? ¡En estos tiempos en que el tercer príncipe se pavonea sin pensar, no deberíamos ser un obstáculo para la primera prin...!

—¡Por favor, deja ya de hablar de esa maldita primera princesa!

Capítulo 58

—Ah…

Mientras tanto, Antar dejó escapar un suspiro de preocupación mientras miraba el reloj, que marcaba las diez.

«¿Y si llego tarde?» Nervioso, se puso apresuradamente la última prenda que le quedaba.

La habitación era un desastre, con ropa esparcida por todas partes, mostrando signos de haber sido probada y quitada repetidamente.

«Aunque sólo sea un uniforme de entrenamiento…»

Antar se ajustó el cuello del uniforme con un profundo pesar. Sabía que solo iba a recibir órdenes, pero su corazón no podía evitar sentir cierta emoción, como si fuera de excursión.

Finalmente, tras cambiarse de ropa una vez más, Antar pudo salir de la habitación. Con la ayuda de un gnomo, un espíritu de la tierra de bajo nivel, logró evadir la vigilancia y se dirigió a la sede del gremio Alas.

Toc, toc.

Cuando Antar llamó a la puerta del cuartel general, oyó un ruido desde adentro. Al poco rato, la puerta se abrió con un clic. Quien abrió fue Mizel, quien parecía algo nerviosa.

—Ah … Antar. Llegas temprano.

—Sí. No podía llegar tarde a un asunto tan importante. Por cierto…

Antar miró por encima del hombro de Mizel. Sentada en una silla frente a ella había una mujer con una capucha que le cubría el rostro. Por su complexión y presencia, Antar supo que era Belladova. Pero la persona que buscaba no estaba allí.

—Ella... quiero decir, ¿dónde está Lady Obscure? —se corrigió Antar apresuradamente, recordando que este no era el palacio imperial.

Todos los presentes sabían que Diana Bluebell era D. Obscure, pero decirlo en voz alta era otra cosa.

Ante la pregunta de Antar, Mizel y Belladova intercambiaron miradas significativas. Una sensación de inquietud rozó su corazón.

Mientras los labios de Antar se crispaban de ansiedad, Belladova suspiró profundamente y negó con la cabeza.

—Pidió alcohol, diciendo que adormecería al elemento peligroso, pero como no ha aparecido hasta ahora, parece que también se quedó dormida.

Inconscientemente, Antar apretó el puño con fuerza a su costado. Las venas de su mano callosa se marcaron visiblemente.

«Elemento peligroso...» Sabía exactamente a quién se refería. La idea de que Diana se acostara con él le dolía el corazón.

Belladova continuó hablando.

—Así que vine en su lugar. Es un asunto urgente y escuché todo lo que quería explicarte.

Belladova empezó a explicarle sobre Fiona Yelling y Cedric Haieren. Cuanto más hablaba, más se perturbaba Antar.

«Fiona gritando…»

Belladova terminó su explicación y observó la reacción de Antar. Suavizó el tono y añadió:

—Por supuesto, dijo que te dejaría la decisión a ti. Y aunque no se convierta en una relación romántica, puedes quedarte junto a la heredera como amigo y provocar así a Lord Haieren.

Era, sin duda, un asunto delicado. Fiona desconocía que su vida estuviera en peligro. Además, aunque existían fuertes sospechas de que Cedric Haieren la perseguía, no había pruebas concretas. Su vida estaba llena de tantas buenas obras que rozaba la obsesión.

Por eso Diana dudó y dejó la decisión en manos de Antar. Su objetivo era convencer a Fiona de que se uniera a Kayden, pero en realidad, simplemente impedir que Rebecca se apoderara de la familia Yelling sería un logro significativo.

Sin embargo, al revelar la verdadera naturaleza de Cedric, Antar inevitablemente engañaría a Fiona. Se acercaría a ella con un claro motivo oculto. No había garantía de que Fiona no le guardara rencor a Antar una vez que supiera la verdad.

Mizel, al percibir su vacilación, intervino:

—Pero la familia Yelling siempre ha producido elementalistas espirituales de atributo tierra durante generaciones, y tú eres un elementalista de nivel medio con el mismo atributo que el duque actual. Ser amigos no debería ser tan difícil... ¿verdad?

—Basta. Lady Obscure dijo que la decisión depende enteramente de Sir Antar.

—Pero Lady Obscure no dijo que no pudiéramos intentar persuadirlo.

—¡Mizel!

Para Mizel, Diana era mucho más importante que Antar, por lo que ansiaba que Antar asumiera esta tarea. Belladova la reprendió por ello.

Mientras tanto, Antar seguía pensando profundamente, sin soltar el puño. Sabía que Diana no lo veía como un interés romántico. Sabía a dónde se dirigía su corazón. ¿Acaso no la había enviado él mismo con el tercer príncipe durante la batalla defensiva?

Sí, él sabía todo eso, pero… ¿por qué su corazón…?

Incluso si fue solo un acto, la petición de Diana de que se acercara a otra mujer, sin conocer en absoluto sus sentimientos, hizo que su corazón se sintiera destrozado.

Pero para Antar, Diana no era solo un interés romántico, sino también una benefactora y su señora. Un sirviente que no seguía las órdenes de su señor no era un sirviente. Antar se conformaba con ser alguien a quien Diana "necesitaba" en cualquier función. Intentó consolarse con ese pensamiento.

—Lo haré.

Mizel y Belladova reaccionaron de forma contradictoria ante la respuesta de Antar. Mizel sonrió, mientras que Belladova pareció preocupada.

—¡Tomaste la decisión correcta!

—¿De verdad está bien con esto, señor? —Belladova empujó a un lado a la alegre Mizel y preguntó preocupada.

Antar asintió y habló:

—…Pero tengo una petición.

Diana frunció el ceño inconscientemente. La voz que le susurraba al oído la molestaba un poco.

—…ana.

Pero la voz continuó. Diana sacudió la cabeza levemente, como si intentara quitársela de encima, y se hundió aún más en la manta.

Diana estaba increíblemente cómoda. La sensación de la manta contra su piel, la suave brisa que entraba por la ventana y el calor cercano disiparon toda su tensión. Pero ¿por qué la manta era tan dura…?

—Diana.

Ante la clara llamada, los ojos de Diana se abrieron de golpe.

Parpadeó y se dio cuenta de que estaba acariciando el pecho de Kayden. Estaba horrorizada. Entonces notó que solo llevaba una camisa desabrochada, lo que la horrorizó aún más.

Kayden, por otro lado, parecía inusualmente tranquilo. Sonrió con picardía y presionó su frente contra la de ella.

—¿Por qué te escondes? ¿Deberíamos quedarnos así todo el día?

—¡No! ¡No! —Diana, sobresaltada, repitió su respuesta dos veces.

Se desenredó rápidamente y se arrodilló en la cama. Su postura se parecía a la de Kayden la mañana después de su boda.

—Eh, Kayden.

—Sí, Diana.

—Si… seguí tocándote, aunque no te gustara, realmente… lo siento.

Diana bajó la mirada, sintiendo un fuerte dolor de cabeza. Por mucho que lo pensara, no recordaba nada después de su segunda copa.

«Es extraño. No pensé que me emborracharía con solo dos copas...» Incluso en su confusión, Diana se mortificó al pensar que podría haber acosado a Kayden estando borracha.

Kayden rio con ganas al ver a Diana mirándolo tímidamente. Apoyando la cabeza en un brazo, la miró y sonrió.

—Diana.

—Sí…

—No me importa que lo hagas. No me incomoda.

—¿Perdón?

—Así que, si quieres hacer alguna tontería, no tienes que pedirme permiso. Adelante, haz lo que quieras.

Dicho esto, Kayden abrió los brazos y se tumbó completamente en la cama, con los ojos cerrados. Su camisa, ya holgada, cayó a un lado, dejando al descubierto su musculoso torso.

Era natural que Diana gritara al verlo.

Athena: Bueno… Antar me da pena por sus sentimientos, así que espero que se haga buen amigo de Fiona y puede que algo más.

Capítulo 57

Pasó una hora.

Kayden, con un vaso en la mano, miraba a Diana con una expresión compleja que no era ni sonrisa ni ceño fruncido.

¿Cómo podía emborracharse tanto con solo dos vasos...?

Frente a él, Diana tarareaba una melodía desafinada.

Sin que Diana lo supiera, Rebecca no podía beber más de medio vaso de alcohol fuerte. Y Diana solo podía beber un vaso más que Rebecca. Ahora estaba pagando el precio por pasar por alto que nunca había bebido un alcohol tan fuerte antes de su regresión.

«Ella no es buena cantando…»

Kayden, sin darse cuenta, aprendió dos cosas nuevas sobre Diana. Primero, no toleraba bien el alcohol. Segundo, no cantaba bien. Además, su habitual comportamiento tranquilo parecía un sueño comparado con su comportamiento errático actual.

—Ugh… amargo… —Diana tomó otro sorbo de alcohol, hizo una mueca y luego tomó un sorbo de agua, sonriendo felizmente.

Kayden apoyó la barbilla en la mano, sosteniendo su vaso, y la observó. En lugar de encontrarlo ridículo, lo encontró encantador, y una sonrisa se dibujó en su rostro sin darse cuenta. Su canto desafinado, su cara arrugada después de beber alcohol, todo lo hizo reír.

Mientras Diana tomaba otro sorbo de agua, notó que Kayden no bebía y solo la observaba, así que lo fulminó con la mirada. Pero sus ojos ebrios no eran muy amenazantes.

—¿Por qué no estás bebiendo? Bebe un poco.

—Pero ya estás demasiado borracha.

—No, estoy asintiendo.

—Arrastras las palabras. Además, beber solo no es divertido —dijo Kayden mientras le quitaba el vaso a Diana. Vio que sufriría resaca si bebía más.

Por suerte, Diana, que llevaba un rato quejándose tras perder su vaso, pronto se calmó. En cambio, parecía sumida en sus pensamientos.

Diana frunció el ceño con seriedad y murmuró:

—No, tengo que beber más…

—Ya no puedes beber más.

—No, no yo… sino Kayden.

—¿Yo? —Kayden se señaló a sí mismo con los ojos muy abiertos.

Diana asintió y murmuró algo ininteligible.

—¿Qué dijiste, Diana? —Kayden se levantó y volvió a preguntar. Rodeó la mesa y acercó la oreja a la boca de Diana.

Diana, como si compartiera un gran secreto, se cubrió la boca con las manos y le susurró al oído:

—Kayden necesita beber…

—Sí.

—Así puedo llevar a Kayden a la cama…

—Cof.

La sonrisa de Kayden se desvaneció por completo. Sintió como si alguien le hubiera encendido una llama en el interior. Y ese alguien era Diana. Sin embargo, ella parecía ajena a su estado, sonriéndole con sus ojos borrachos y desenfocados.

Ver su sonrisa inocente le devolvió la razón. Kayden dejó escapar un suspiro sincero y se levantó.

—Estás borracha. Detengámonos aquí.

—No, estoy asintiendo.

—Estás arrastrando las palabras.

—¿En serio?

Pensándolo bien, Kayden se preguntó por qué intentaba hablar con sensatez con alguien borracho. Negando con la cabeza, extendió la mano y levantó a Diana, sujetándole la espalda y las rodillas.

—Vamos a dormir juntos…

Diana apoyó la cabeza en su pecho, frotando la mejilla contra él. Él apretó los dientes, sintiendo que su deseo crecía al abrazar su suave cuerpo.

Kayden se acercó rápidamente a la cama y la acostó con cuidado.

—Duérmete. Yo dormiré en el sofá o en otra habitación…

Mientras intentaba levantarse después de acostarla.

De repente, Diana lo rodeó con los brazos y lo atrajo hacia sí. Él logró evitar el choque apoyándose en la cama, pero en cambio, se encontró cara a cara con sus somnolientos ojos azul violáceos.

Kayden sabía que eran los ojos de un borracho, pero ver esos ojos, normalmente claros, tan desenfocados le hizo sentir extraño. Además, aunque no estaba tan borracho como Diana, también había consumido bastante alcohol. A pesar de sus esfuerzos por calmarse, su cuerpo se estaba calentando.

«No mires». Kayden cerró los ojos con fuerza y giró la cabeza para recuperar la compostura. Pero entonces un aliento cálido le llegó al oído, acompañado de un suave susurro.

—No te vayas.

—Diana.

—Quédate aquí, durmiendo… juntos.

Kayden dejó escapar un gemido de frustración. Parecía una prueba a su paciencia y moralidad, que lo estaba volviendo loco.

—Diana, por favor… —gruñó, usando todas sus fuerzas para resistir el impulso de acercarla más.

Fue en ese momento.

—Canción de cuna… Canción de cuna... canción de cuna... Qué raro. ¿Por qué no te duermes...? —Diana le daba palmaditas en la espalda a Kayden, cantándole una canción de cuna desafinada.

La tensión que lo había calentado se desvaneció al instante. Kayden dudó un instante de lo que oía antes de estallar en carcajadas. Era irresistible.

—Pft…

—Canción de cuna… canción de cuna…

—Ah, tú…

Los hombros de Kayden se estremecieron de risa. Mientras reía, Diana seguía tarareando su canción de cuna y dándole palmaditas en la espalda.

Tras reír un rato, Kayden la miró con resignación.

—Está bien, está bien. Me acostaré como es debido, así que relaja los brazos un momento.

—¿En serio…?

—Sí, en serio —respondió Kayden riendo.

Diana, que lo miraba con escepticismo, soltó lentamente sus brazos.

En cuanto sus brazos, que rodeaban su cuello, desaparecieron, Kayden se giró en la cama y se acostó a su lado. Le puso una almohada bajo la cabeza, la acostó bien y la cubrió con una manta. Con una mano sosteniéndole la cabeza, le dio unas palmaditas a la manta.

—Duerme bien ahora.

Diana se quedó mirando el techo por un momento antes de girarse para mirarlo, parpadeando lentamente.

—¿Qué? —La suave voz de Kayden se deslizó entre sus labios. Una leve sonrisa no abandonó su rostro mientras miraba a Diana. La luz de la luna que entraba por la ventana hacía que su sonrisa pareciera irreal.

El agradable zumbido del alcohol y la hermosa luz de la luna creaban una situación en la que la racionalidad podía fácilmente desvanecerse.

Miró fijamente el rostro de Kayden por un momento antes de hablar con calma.

—Gracias.

Los hombros de Kayden se crisparon ante la repentina claridad en su voz y pronunciación. ¿Se le había pasado la borrachera?

Kayden pensó, estudiando su rostro. Pero a pesar de su expresión tranquila, sus ojos seguían entrecerrados. Supongo que no.

—¿Por qué me estás agradeciendo?

Aunque Diana había iniciado la conversación, se quedó callada cuando Kayden preguntó. A él le pareció extraño, pero no le dio demasiada importancia. No era raro que una persona borracha se quedara dormida después de expresar su gratitud.

Pero Diana continuó:

—Por llamarme… amiga…

Kayden frunció el ceño levemente, intentando que no se notara. Por mucho que intentara recordar, nunca le había dicho algo así a Diana.

«¿Qué es esto? ¿Será que ya nos conocimos y no lo recuerdo?»

Quería descartarlo como divagaciones de borracho, pero sus instintos le decían que algo no andaba bien.

—Diana, eso…

Kayden empezó a hablar, presintiendo que algo andaba mal. Pero entonces vio el rostro de Diana, sonriendo levemente, pero derramando lágrimas silenciosas, y se detuvo. Sintió que se quedaba sin aliento.

El rostro de Diana tenía una leve sonrisa, pero las lágrimas corrían por sus mejillas. A causa de ellas, las palabras que él quería decir se quedaron atrapadas en su interior.

—Gracias. Por verme como soy. Por verme como soy, por querer ser mi amigo a pesar de todo. Y por convertirte en alguien a quien quiero apreciar profundamente.

Alguien a quien quiero apreciar y proteger.

Diana extendió lentamente la mano y tocó suavemente la mejilla de Kayden. Él se estremeció y se puso rígido.

—Estás cálido... —Diana sonrió levemente entre lágrimas y luego cerró los ojos. Su sonrisa se desvaneció, reemplazada por una respiración tranquila.

Kayden, incapaz de describir cómo se sentía, solo pudo observarla.

Originalmente, Kayden había planeado mudarse en cuanto Diana se durmiera. Sin embargo, no pudo quitarse de encima el calor que le rozaba el rostro, así que permaneció a su lado hasta el amanecer.

Athena: Pobre Antar, ahí esperando infinitamente jajajaja.

Capítulo 56

Caía la tarde en el campo de entrenamiento privado de la cuarta orden. Antar blandía su espada en silencio en un rincón apartado. El sudor le corría por la frente. El muñeco de madera que tenía delante se había roto hacía tiempo, pero no interrumpió su entrenamiento.

«No pude protegerla...» Desde la batalla defensiva, él había estado plagado de autodesprecio e inferioridad.

Durante la batalla defensiva, Antar había estado tan concentrado en evitar que los caballeros de la primera orden se acercaran que no se dio cuenta de que Diana era el objetivo hasta que la gente empezó a gritar. Esa revelación lo impactó profundamente. Le hizo comprender que la intuición que había perfeccionado en Vitas, sobreviviendo a cada combate, era prácticamente inútil.

«Incluso si me hubiera dado cuenta no habría podido detenerlo».

Incluso si se hubiera dado cuenta justo antes de que Bezet atacara a Diana, para cuando retiró el muro de arena y movió su magia para protegerla, las llamas ya la habrían envuelto.

Antar era dolorosamente consciente de sus defectos más que nadie. Sin embargo, a diferencia de él, Kayden, a pesar de enfrentarse a dos elementalistas, fue el primero en percatarse del peligro que corría Diana y se arrojó a protegerla.

Ese hecho solo avivó el autodesprecio y la inferioridad de Antar. Era como si alguien le susurrara constantemente que jamás podría superar a Kayden, ni en el corazón de Diana ni en sus propias habilidades. Así, aunque la muñeca le dolía y latía, no podía dejar de moverse. Apretó los dientes y blandió su espada una vez más.

¡Zas!

En ese momento, secándose el sudor de la frente con la manga, Antar notó una figura con un atuendo desconocido entrando al campo de entrenamiento y parpadeó sorprendido.

«¿La doncella de la tercera princesa consorte…?»

Quien apareció en el campo de entrenamiento fue Belladova, la doncella personal de Diana.

«¿Por qué está ella aquí?»

Belladova cruzó el campo de entrenamiento a pie. Se detuvo frente a Kayden, quien observaba las posturas de varios caballeros.

—Saludos a Su Alteza el tercer príncipe.

—Ah, señorita Rezeta. ¿Qué la trae por aquí?

Belladova se inclinó cortésmente ante Kayden. Kayden le preguntó con expresión ligeramente sorprendida.

Belladova miró brevemente a Antar antes de hablar con calma:

—La tercera princesa consorte me pidió que preguntara cuándo regresaría Su Alteza. Si no es mucha molestia, le gustaría que Su Alteza regresara pronto.

—¿Diana? ¿Me busca?

—Sí.

Kayden parecía un poco perplejo, pero el hecho de que Diana lo buscara primero pareció complacerlo. Sonrió rápidamente y les dio una palmadita a los caballeros en los hombros.

—Me voy. Terminad el entrenamiento restante por vuestra cuenta. Ya os he prestado suficiente atención.

—Sí, claro.

—Daos prisa y marchad, por favor.

Los caballeros, al notar su buen humor, lo provocaron juguetonamente. Kayden los ignoró con ligereza y pasó rápidamente junto a Belladova.

Una vez que Kayden desapareció del campo de entrenamiento, Belladova volvió a mirar a Antar. Este, que había estado observando atentamente sus movimientos, comenzó a acercarse sutilmente.

—¡Genial, hoy estamos libres! ¡Daos prisa antes de que vuelva!

—Absolutamente.

En cuanto Kayden se fue, los caballeros se prepararon rápidamente para regresar a sus aposentos. Mientras tanto, Antar fingió apoyar una espada de madera contra la pared y se colocó sutilmente detrás de Belladova. Ella le entregó rápidamente una nota.

—Léelo y destrúyelo inmediatamente. —Belladova se fue después de susurrar eso.

Antar escondió cuidadosamente la nota que Belladova le había dado en su puño y luego la desdobló cuando regresó a su habitación.

[Esta noche a medianoche, nos reuniremos brevemente en el cuartel general de Wings. Pero debes evadir la vigilancia. Debido a la batalla defensiva, es probable que también estés bajo vigilancia. El mapa de Wings está dibujado en la parte inferior. Memorízalo bien, ya que tendrás que visitarlo con frecuencia en el futuro.

D. Obscure]

Al observar la pulcra escritura, su corazón latía con fuerza. Antar leyó la nota varias veces como si la tuviera grabada en la mente, memorizó el mapa y luego la masticó y se la tragó.

«Si D. Obscure me está buscando, debe significar que hay algo que necesita».

Eso solo fue suficiente para él. Incluso si él no era el indicado en el corazón de Diana, mientras pudiera ser alguien que ella necesitara de alguna manera, eso sería suficiente para Antar.

Mientras tanto, después de escuchar la llamada de Diana y regresar al palacio del tercer príncipe, Kayden se enfrentó a una situación bastante sorprendente.

—…Diana, ¿qué es todo esto?

Kayden, de pie frente a la habitación de Diana, habló con voz desconcertada. No era de extrañar, pues en la mesa de su habitación había...

—Ah, ¿estás aquí? Ven aquí.

Había tres botellas de alcohol que a simple vista parecían muy fuertes.

«En caso de que Kayden intente encontrarme por la noche, sería problemático».

Diana planeaba quedarse en la sede de Wings hasta altas horas de la noche para hablar de asuntos relacionados con Fiona. Sin embargo, a pesar de compartir habitaciones, Diana y Kayden habían acordado dormir en la misma habitación cada pocos días para que pareciera que compartían cama. Esto significaba que Kayden podía venir a compartir la habitación en cualquier momento.

Normalmente, Belladova montaría guardia en la puerta, pero sería incómodo rechazar a Kayden si venía con el pretexto de pasar la noche. Así que Diana planeó dormir a Kayden de forma segura y luego visitar el cuartel general de las Alas.

Ocultando sus verdaderas intenciones, Diana le sonrió inocentemente a Kayden mientras él se sentaba frente a ella.

—Hoy temprano, Fleur me regaló un buen alcohol. Ahora que lo pienso, nunca hemos tomado una copa juntos, ¿verdad?

Era cierto que Fleur le había dado alcohol a Diana ese mismo día. Sin embargo, el alcohol que había sobre la mesa no era el mismo que el que había recibido como regalo.

—Diana, toma esto.

—¿Esto es… alcohol?

—Sí. Mi madre lo recibió por un conocido. Se supone que ayuda a las parejas.

—Cof… ¿Perdón?

Incapaz de rechazar el regalo de Fleur, Diana lo aceptó. Pero no tenía la confianza para explicarle a Kayden qué tipo de alcohol era, ni quería hacerlo. Así que lo cambió y usó el regalo de Fleur como excusa para crear una situación en la que pudiera dormir a Kayden.

Kayden, mirando las botellas sobre la mesa con muchas preguntas, preguntó:

—Diana.

—¿Sí?

—Sabes que este alcohol es bastante fuerte… ¿verdad?

—Claro. No os preocupéis. Se me da bastante bien el alcohol.

Diana tenía confianza en su capacidad para beber, por eso había planeado esto.

Antes de su regresión, Diana había aprendido a beber de Rebecca, y tenía una tolerancia mucho mayor que Rebecca.

—Diana… eres bastante buena bebiendo.

Incluso Rebecca, quien rara vez admitía la derrota, lo había reconocido, así que dormir a Kayden no debería ser tan difícil. Diana lo pensó y sonrió radiante.

Al ver su cara de inocencia, Kayden rio entre dientes. No era una mala sensación. Aunque fue demasiado repentino, era la primera vez que Diana sugería hacer algo juntos, así que se alegró un poco.

Kayden tomó el vaso que tenía delante con una sonrisa.

—Me da curiosidad oírte decir eso. Además, tengo fama de aguantar bien el alcohol.

—Eii, pero apuesto a que puedo beber más que vos.

—¿Qué te da tanta confianza? ¿Con quién has estado bebiendo?

—…Solo unas cuantas personas que fueron amigables conmigo en el vizcondado.

—Mmm. Tardaste un poco en responder... ¿Eran hombres?

—No lo recuerdo bien… En fin, ¿brindamos?

—Dejaré de presionarte porque siento que me quitarás mi vaso si continúo. —Kayden asintió con una sonrisa juguetona.

Pronto, los dos vasos llenos de alcohol de color ámbar chocaron con un sonido claro.

Pasó una hora.

Kayden, con un vaso en la mano, miraba a Diana con una expresión compleja que no era ni sonrisa ni ceño fruncido.

¿Cómo podía emborracharse tanto con solo dos vasos...?

Athena: Ah, pues si pensó en Antar jajajaja.

Capítulo 55

—Oh querida, deberías tener cuidado.

Diana instintivamente abrió los ojos ante la voz familiar.

Una suave brisa alborotó su cabello dorado, brillando como la luz del mediodía. Sus ojos azul claro, tan parecidos y a la vez tan diferentes a los de Rebecca, se curvaron suavemente. Ludwig Kadmond, de pie con el sol a sus espaldas, le sonreía.

—¿Estáis bien, Su Alteza?

—…Ah, gracias.

Al confirmar que era Ludwig, Diana esbozó una sonrisa inocente. En contraste, se soltó del brazo con firmeza y determinación. En cuanto se soltó del brazo de Ludwig, Diana retrocedió unos pasos.

Ludwig bajó la mirada en silencio hacia su mano, ahora vacía, y luego volvió a levantar las comisuras de los labios para mirarla.

—Me alegra que estéis bien. Por cierto, oí que hoy organizasteis una merienda. ¿Os perdisteis?

Diana quería irse rápido, sin saber por qué él seguía intentando hablar con ella. Negó con la cabeza con una sonrisa y dio otro paso atrás.

—No. Y aunque lo hiciera, no querría molestarlo, marqués.

—Su Alteza.

—Me voy ahora.

Ludwig intentó decir algo mientras se acercaba a la distancia donde Diana se había retirado, pero ella se dio la vuelta, fingiendo no escuchar.

 —Oh.

Sin embargo, Diana tuvo que detenerse ante sus siguientes palabras.

—¿Quizás estáis buscando a alguien?

Diana se estremeció y se detuvo. Tras quedarse quieta un momento, se dio la vuelta lentamente.

Ludwig dio un paso al frente con una sonrisa significativa.

—Si me decís a quién buscáis, quizá pueda ayudaros.

Ludwig sonrió seductoramente, entrecerrando los ojos. Su suave susurro resonó como un zumbido en el aire.

Diana lo miró en silencio un momento y luego echó a andar de nuevo. Ludwig sonrió satisfecho al verla acercarse, pero su sonrisa pronto se transformó en sorpresa.

—Espera, ¿qué tan cerca estáis…?

Ludwig se quedó atónito al ver que Diana no se detenía. Al dudar y dar un paso atrás, ella ya estaba justo frente a él.

Una mano hermosa se extendió hacia Ludwig. Él cerró los ojos con fuerza sin darse cuenta. Pero, contrariamente a lo que pensaba, ella simplemente le arrancó un fino mechón de cabello del hombro y retrocedió.

Diana juntó las manos y sonrió suavemente. Su voz grave resonó en su oído.

—Marqués Kadmond. No acepto ayuda de quienes no están cerca de mí. Y usted, marqués, no lo está.

Ante esas palabras, Ludwig abrió los ojos. Diana, que había inclinado ligeramente la cabeza, se dio la vuelta sin dudarlo. Su cabello rosa claro ondeaba tras ella.

Ludwig se quedó mirando fijamente el color de los pétalos por un momento, luego entrecerró los ojos.

«No era solo una tonta después de todo...»

Unos días antes, Ludwig había recibido un informe de Rebecca sobre el extraño comportamiento de Ferand y se había quedado sumido en sus pensamientos, incapaz de levantarse de su silla durante mucho tiempo.

De hecho, el segundo príncipe Ferand a menudo se había mostrado insatisfecho con las órdenes de Rebecca en el pasado. Pero nunca se atrevió a oponerse a su madre para satisfacer sus propios deseos. La segunda concubina lo había criado así. Para priorizar los deseos de Rebecca sobre los suyos. Pero recientemente, las acciones de Ferand habían sido impropias de él.

¿Por qué había cambiado? ¿Alguien a su lado lo provocaba o lo incitaba? Entonces, ¿cuándo empezó Ferand a comportarse de forma extraña? Y, lo que es más importante, ¿cuándo empezó a fallar su plan?

—…La tercera princesa consorte.

Todo comenzó cuando Diana Sudsfield entró en el palacio imperial.

En cierto modo, era una sospecha que rayaba en un salto de lógica.

Se había confirmado que Kayden no había recibido fondos significativos del vizconde Sudsfield. Sin embargo, el hecho era que Kayden, quien había estado viviendo casi como un muerto, encontró vitalidad y determinación gracias a Diana. Eso por sí solo bastó para que Ludwig se interesara por Diana.

—Mmm... Creo que ya entiendo por qué —murmuró Ludwig sin expresión alguna, recordando los acontecimientos recientes. Un destello de interés brilló en sus ojos azul claro antes de desvanecerse.

Mientras tanto, mientras escapaba de Ludwig, Diana mantuvo las manos apretadas. Solo se detuvo cuando Ludwig la perdió de vista.

—Ufff…

Exhaló profundamente y abrió las manos con cuidado. En ellas estaba el cabello que había tomado del hombro de Ludwig. Diana lo levantó, asegurándose de que no se lo llevara el viento.

«Marrón…»

El cabello que brillaba bajo la luz del sol era de un color castaño oscuro, igual que el de Cedric Haieren.

Puede que no fuera casualidad que Cedric Haieren heredara el título de duque Yelling. Esa fue la conclusión a la que llegó Diana tras reflexionar toda la noche.

El cambio de comportamiento de Cedric cuando nadie lo veía; su cabello castaño oscuro, que sugería un encuentro con Ludwig; y, poco después de que Cedric ascendiera al título de duque Yelling, antes de su regresión, comenzó a apoyar a Rebecca. Al unir todas estas piezas, la conclusión era clara: la muerte de Fiona Yelling fue planeada, y la culpable fue Rebecca Dunn Bluebell.

«Bueno, si esto había sido preparado incluso antes de que yo me convirtiera en la criada de Rebecca, no había razón para que ella me lo dijera...» Diana sonrió amargamente.

El tiempo había revelado muchos aspectos de Rebecca que Diana desconocía, a pesar de su confianza en comprenderla mejor que nadie. Cuanto más pasaba el tiempo, más comprendía Diana que solo había amado lo que quería ver. Despejarse de la niebla que la cegaba fue una suerte.

«El problema es ¿cómo exactamente Cedric indujo el suicidio de Fiona?»

Antes de su regresión, el duque Yelling había buscado pistas desesperadamente tras la muerte de su hija, pero no encontró nada. Sin pruebas, era imposible probar la conspiración de Cedric y Rebecca.

Así que solo quedaba un método: eliminar la causa raíz de todos estos sucesos. En otras palabras, separar a Cedric Haieren de Fiona Yelling. O, más precisamente, hacer que Fiona Yelling perdiera el interés por Cedric Haieren.

Cualquiera podía ver que Fiona era la que estaba más involucrada.

En la fiesta del té, Diana había observado tanto a Cedric como a Fiona. Fiona solía ser experta en ocultar sus emociones, pero cada vez que miraba a Cedric, sus sentimientos por él se reflejaban en su rostro. Parecía necesario obligarla a acallar esos sentimientos o a desviarlos hacia otra persona.

Toc, toc.

—Adelante.

En ese momento, Mizel, disfrazada de sirvienta, entró y le entregó a Diana un paquete de documentos que tenía escondido en su seno.

—Aquí está toda la información sobre Fiona Yelling. Especialmente descripciones detalladas de sus preferencias.

—Gracias, Mizel. —Diana se levantó emocionada.

La primera página de los documentos contenía detalles sobre el tipo ideal de Fiona Yelling.

«Prefiere el cabello castaño oscuro, el cabello rizado, la gente guapa y la gente con buen físico…»

Cedric Haieren era una figura impecable, al menos en apariencia. Incluso si alguien afirmaba tener segundas intenciones, sería una suerte que no se consideraran una calumnia. Por lo tanto, la mejor manera de evitar la muerte de Fiona era que desarrollara sentimientos por otra persona. Por ello, Diana le había encomendado a Mizel que averiguara detalladamente el tipo ideal y las preferencias de Fiona.

«Pero no hay forma de que exista alguien que encaje tan perfectamente en esto... ¿Espera?»

Diana abrió mucho los ojos al reflexionar sobre las preferencias de Fiona. Cabello castaño oscuro y rizado; complexión robusta. Había exactamente una persona que encajaba mejor con esta descripción que Cedric.

Athena: Mmmmm… el chico que rescataste de las peleas ilegales… ¿vale? Aunque creo que por rango no.

Capítulo 54

—Ah, en serio… —maldijo Ferand, alborotándose el cabello con frustración.

Rebecca, desconcertada, dejó de hablar por un momento, dudando de lo que acababa de escuchar.

Sin mirarla directamente a los ojos, Ferand le expresó su insatisfacción a Rebecca.

—No quedé con ellos por separado, y no es que haya olvidado lo que dijiste. ¿De verdad tienes que interferir en cada pequeña conversación para que me sienta a gusto? Esto es demasiado.

—Ja.

—Por favor, para. Puede que me consideres un completo idiota, pero tengo mis propios pensamientos, ¿sabes?

Rebecca soltó una risa hueca, incrédula. Pero Ferand escupió sus últimas palabras como si las masticara, y luego se giró bruscamente y desapareció.

Rebecca miró fríamente su figura que se alejaba. Al percibir algo extraño en su conversación anterior, su mirada se agudizó.

«…Parece que tendré que adelantar el plan».

Con el baile de debutantes marcando el inicio, la capital había entrado de lleno en la temporada social, sin dejar espacio para la tranquilidad. Con solo un día de la semana excluido, había fiestas, tés y conciertos casi todos los días. Esto era bueno para Diana. Significaba más oportunidades de observar de cerca a Cedric Haieren.

—¿Una reunión de té con todos?

—Sí. Con el príncipe Elliot y Kayden también. Ah, si estás muy ocupada...

—¡No! ¡No estoy nada ocupada!

Como Diana tenía poca experiencia organizando eventos, se acercó a Fleur para sugerirle que organizaran una merienda juntas. Fleur estaba tan contenta que Diana se sintió un poco culpable.

Esta fiesta de té era únicamente para atraer a Cedric.

Diana sintió la necesidad de confirmar si el Cedric que había visto era genuino y si la "tonta" que mencionó era de hecho Fiona Yelling.

Tras obtener el consentimiento de Fleur, Diana envió invitaciones a Fiona Yelling y Cedric Haieren, quienes aceptaron con gusto. Además de ellos, varios jóvenes lores y damas, con poca influencia política y sin representar una carga, también expresaron su intención de asistir.

Con la ayuda de la emperatriz, los preparativos para la fiesta del té se desarrollaron sin problemas y, finalmente, llegó el día del evento.

Fiona, de la mano de Cedric, bajó del carruaje con una sonrisa tímida.

—Menos mal que hace buen tiempo.

—Sí, como es una fiesta de té y una excursión, el clima es crucial. Por suerte, es perfecto.

Cedric le devolvió la sonrisa, asintiendo. Caminaron juntos, charlando afectuosamente.

—Ah, bienvenidos.

Al pasar bajo la carpa instalada en el jardín, Fleur y Diana los saludaron con una sonrisa. Fiona y Cedric les devolvieron la bienvenida con una reverencia cortés.

—Me llamo Fiona Yelling. Gracias por la invitación.

—Soy Cedric Haieren. Es un honor conocerlas, primera princesa consorte y tercera princesa consorte.

El comportamiento formal de Cedric hizo difícil creer que era la misma persona que Diana había visto antes.

«¿Fue solo un arrebato momentáneo de ira? ¿O fue...?» Diana, aún en guardia, lo saludó con calma y los acompañó a sus asientos. Fiona y Cedric estaban sentados junto a Kayden y Diana.

Al poco rato, llegaron los demás invitados y todos los asientos estaban ocupados. Fleur, de pie con timidez, miró a los invitados y dijo:

—Puede que me falte experiencia, pero he preparado esto con esmero. Espero que disfruten de su tiempo aquí.

Cuando terminó de hablar y tomó asiento, los invitados respondieron con aplausos.

La fiesta del té fue un éxito mayor del esperado. Con Elliot y Fleur conocidos por su carácter tranquilo, los jóvenes lores y damas pronto se sintieron lo suficientemente cómodos como para entablar una conversación. Kayden, con su carácter naturalmente amigable y muchos eventos recientes de los que hablar, tampoco tuvo problemas para mantener la conversación.

Diana intervino ocasionalmente con la pareja del primer príncipe y Kayden mientras vigilaba a Fiona y Cedic. Sin embargo, Cedric mantuvo sus modales impecables, lo que hizo que Diana se preguntara si el encuentro anterior había sido un sueño.

Justo cuando Diana comenzaba a sentirse agotada por su vigilancia, Cedric se puso de pie, sonriendo cálidamente.

—Qué buen tiempo hace hoy. ¿Te importaría salir a tomar el aire?

—Por supuesto. —Fiona asintió fácilmente.

Cedric hizo una ligera reverencia y caminó hacia el otro lado del jardín.

«¿Adónde va?» Diana miró con curiosidad la figura de Cedric que se alejaba. Después de una breve vacilación, se levantó y lo siguió.

Kayden, sorprendido, la miró.

—¿Diana? ¿Adónde vas?

—Me siento un poco mareada, así que pensé en dar un pequeño paseo.

—Entonces déjame ir contigo. —Kayden comenzó a levantarse de su asiento.

La excusa de Dian era solo eso: una excusa. Su verdadera intención era seguir a Cedric. Si Kayden la acompañaba, las cosas podrían complicarse de muchas maneras.

Con una sonrisa un poco incómoda, Diana se inclinó y le susurró al oído:

—Aún no has hablado con todos, ¿verdad? Volveré pronto, así que aprovecha para conocerlos mejor.

Aunque estos jóvenes señores y damas tenían poca influencia política, no estaría de más establecer conexiones.

Kayden, al darse cuenta de que Diana tenía razón, volvió a sentarse a regañadientes, ocultando su decepción. Jugueteó con su mano un momento, luego le dio un beso en la punta de los dedos, susurrando suavemente:

—Vuelve pronto. A mi lado.

—…Está bien.

Diana intentó no inmutarse al responder. Pero mientras se alejaba, en dirección a donde se había ido Cedric, el corazón le latía con fuerza. Juntó las manos frente al pecho y suspiró. Sentía como si el beso de Kayden aún permaneciera en sus dedos.

«Antes no me sentía así, pero últimamente sigo siendo consciente de ello».

En el pasado, no había sido tan consciente de Kayden. Su relación siempre se había basado en un contrato, y ambos sabían que todo era solo una actuación para aparentar amor. Pero...

—Así que tampoco me rechaces.

Desde ese día, la atmósfera que rodeaba a Kayden había cambiado de alguna manera. Sus palabras, sus acciones, todo parecía más genuino de alguna manera...

«No te dejes llevar por pensamientos inútiles». Diana negó con la cabeza, intentando aclarar su mente. No era momento de distraerse. Necesitaba concentrarse en seguir a Cedric.

¿A dónde fue?

Había esperado un poco antes de moverse, con la esperanza de evitar sospechas, pero ahora lo había perdido de vista. Diana deambuló un rato, buscando a Cedric. Pero al atardecer, seguía sin haber rastro de él.

«¿Lo perdí…?»

Al darse cuenta de lo lejos que había caminado, finalmente sintió el dolor en los pies.

La temporada social continuaría durante un par de meses más, y habría muchas oportunidades de observar a Cedric, incluso si no fuera hoy.

«La situación de Fiona es algo que ocurrirá el año que viene. Aún hay tiempo».

Diana decidió dejarlo por ahora y giró para volver con Kayden. Justo entonces, su pie se topó con una piedra que sobresalía de la hierba. Su cuerpo se tambaleó hacia adelante e instintivamente cerró los ojos con fuerza. Pero en lugar del dolor que esperaba, sintió un brazo firmemente alrededor de su cintura.

—Oh querida, deberías tener cuidado.

Diana instintivamente abrió los ojos ante la voz familiar.

Una suave brisa alborotó su cabello dorado, brillando como la luz del mediodía. Sus ojos azul claro, tan parecidos y a la vez tan diferentes a los de Rebecca, se curvaron suavemente. Ludwig Kadmond, de pie con el sol a sus espaldas, le sonreía.

 —¿Estáis bien, Su Alteza?

Capítulo 53

Decidió refrescarse las mejillas y se dirigió a un salón vacío cercano, con la intención de regresar al salón de baile. Pero justo antes de que se cerrara la puerta.

—¿Ya te vas?

—Me quedaré un poco más.

—Lo siento. No puedo hacer esperar a mi compañera.

Una voz familiar resonó débilmente desde el otro extremo del pasillo.

Diana congeló la mano en el pomo de la puerta, frunciendo el ceño instintivamente. Esa voz... ¿Cedric Haieren?

Sus instintos le gritaban que no debía cerrar la puerta.

Diana dejó la puerta entreabierta y echó un vistazo afuera. Al otro lado del pasillo, vio la puerta de otro salón abierta de par en par. Dentro, la sala era un caos, con jóvenes lores de su edad o incluso menores, charlando a gritos, como borrachos. En contraste, Cedric, de pie en la puerta, parecía completamente sobrio.

Algunas personas sentadas en el sofá abuchearon y vitorearon a Cedric.

—¡Estás presumiendo de tu pareja ahora, eh!

—¡Buu, qué molesto!

—Pero le conviene. Será el yerno del duque Yelling, quizá incluso el futuro duque Yelling.

—Sí. ¡Oye! ¡Que funcione con Fiona! ¡Si no, preséntamela!

—¡Qué tipo más loco!

Los jóvenes señores se rieron e intercambiaron bromas.

Cedric, con expresión algo avergonzada, habló con firmeza:

—Deja de bromear. Me voy.

—Está bien, cuídate.

—¡No olvides invitarnos a la ceremonia de compromiso!

Cedric cerró la puerta con una sonrisa. El suave sonido de la puerta al cerrarse llenó el pasillo de silencio. Se apoyó en la puerta, quedándose quieto un momento.

«¿Por qué no se va?» Diana frunció el ceño, confundida. Pero entonces…

—Ah…

La sonrisa de Cedric desapareció, reemplazada por un rostro escalofriantemente sin emociones mientras dejaba escapar un suspiro frustrado, pasándose una mano por el cabello.

—Durante los próximos años, tendré que seguir con esa idiota... Ya es repugnante... —Su murmullo tranquilo pero inquietante se coló por la rendija de la puerta, dejando a Diana aturdida con la boca ligeramente abierta.

Ni hablar. ¿Se refería a Fiona Yelling? El murmullo ambiguo de Cedric dejó a Diana desconcertada.

Mientras tanto, Cedric, sumido en sus pensamientos, se giró de repente. Extendió la mano y descolgó un pequeño cuadro que colgaba junto a la puerta de la sala de descanso. ¡Crack! Lo partió por la mitad y metió los pedazos debajo de la puerta. Era evidente que pretendía impedir que saliera nadie.

Cedric se sacudió las manos, luciendo algo aliviado.

«¡Qué…!» Diana quedó impactada por lo que vio.

Entonces, de repente, Cedric giró la cabeza. Diana sintió como si sus miradas se cruzaran a través de la rendija de la puerta, lo que la sobresaltó.

Cedric entrecerró los ojos en su dirección y luego dio un paso hacia adelante.

Diana rápidamente se apartó de la puerta y llamó a Muf.

Casi al mismo tiempo, Diana se escondía tras la barrera de Muf y Cedric abrió de golpe la puerta del salón. Examinó la habitación con atención, confirmando que no había nadie dentro antes de volver a cerrar la puerta. Sus pasos resonaron en el pasillo.

Incluso después de que sus pasos se desvanecieron, Diana permaneció en la sala de descanso por un rato, incapaz de moverse.

«¿Qué demonios le pasa a ese lunático?»

El baile de debutantes estaba a punto de terminar. Rebecca se mantuvo firme, soportando la fatiga hasta bien entrada la noche. Necesitaba saber con qué nobles interactuaba Kayden y convencer a sus seguidores de su fortaleza.

¿Ya era hora?

Solo después de que Kayden y Diana regresaran al Palacio del Tercer Príncipe, Rebecca se apoyó en la pared, tomando un momento para respirar. Atender a tanta gente le daba dolor de cabeza. La idea de tener el doble de trabajo sin Ludwig la hacía sentir fatal. Mientras organizaba sus pensamientos y se apretaba las sienes, alguien se le acercó.

—Primera princesa.

—Ah, abuelo. ¿Qué te trae por aquí?

Era el duque Findlay. Al reconocerlo, Rebecca enderezó la postura rápidamente. Aunque tenía todo el imperio bajo sus pies, no pudo evitar tensarse ante el duque Findlay. Porque él era esa clase de persona.

El duque Findlay miró a Rebecca con una expresión inescrutable antes de hablar lentamente.

—…El príncipe Ferand parecía particularmente alegre hoy.

—¿Perdón? —preguntó Rebecca desconcertada.

El duque Findlay señaló hacia el salón de baile. Al mirar hacia allí, vio a Ferand riendo y charlando con un grupo de jóvenes lores.

«Eso es...» Rebecca frunció el ceño, reconociendo a algunos de los jóvenes señores a quienes le había advertido a Ferand que evitara.

Era difícil recuperar la opinión pública una vez perdida. Rebecca había advertido a Ferand sobre estos jóvenes señores que participaban en juegos viles en secreto. Si Ferand se relacionaba con ellos y se involucraba, la opinión pública se volvería rápidamente contra él.

El duque Findlay miró a la alarmada Rebecca con ojos fríos y dijo:

—Hace poco, Joseph tuvo una reunión con el segundo príncipe afuera. A pesar de que le ordenaron quedarse en casa, se escapó, así que yo mismo le rompí la pierna.

Rebecca se estremeció involuntariamente.

El duque solía dejar que Joseph hiciera lo que quisiera, malcriándolo. Pero hubo dos casos en los que se volvió despiadado: cuando Joseph lo desobedeció y cuando obstruyó el camino de Rebeca.

—Primera princesa —dijo el duque Findlay en voz baja—. Lo he apostado todo para convertirte en emperatriz. Mi hija siente lo mismo. ¿Cómo planeas ascender al trono si ni siquiera puedes controlar al segundo príncipe?

Rebecca apretó los puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas. Para alguien tan orgullosa como ella, las palabras del duque Findlay fueron profundamente humillantes. Pero no se equivocaba. Apretando los dientes, inclinó la cabeza.

—…Entiendo.

Dicho esto, Rebecca se dio la vuelta y caminó hacia Ferand.

—Ferand.

—Ah, hermana. Estás aquí.

El rostro de Ferand, que momentos antes había estado alegre, se endureció al ver a Rebecca. Al ver esto, la ansiedad de Rebecca aumentó. Miró a los jóvenes señores que rodeaban a Ferand antes de hablar.

—Necesito hablar contigo. ¿Nos hacemos a un lado un momento, Ferand?

—¿Tiene que ser ahora? Puedo ir a verte más tarde.

—¿Qué?

Rebecca quedó desconcertada por la actitud de Ferand. Su sorpresa se transformó rápidamente en una intensa ira.

Ella lo llamó con una voz fría, casi chirriante:

—Ferand.

Ante su tono, Ferand se estremeció instintivamente.

Rebecca lo miró fijamente antes de asentir levemente y darse la vuelta. Con un suspiro, Ferand la siguió a regañadientes.

Rebecca lo condujo a un rincón apartado donde no los vieran. Respirando hondo para controlar su ira, miró a Ferand con furia.

—Te dije que no te juntaras con esa gente. Si no tienes cuidado...

—Ah, en serio… —maldijo Ferand, alborotándose el cabello con frustración.

Capítulo 52

Tras el baile de los jóvenes señores y damas, hubo tiempo para bailar libremente o socializar. Los recién llegados, con el rostro sonrojado, charlaban entre ellos o se mezclaban con otros nobles, escuchando atentamente los diversos consejos.

Justo cuando la energía del público alcanzaba su punto álgido, Kayden conversaba con el primer príncipe y su esposa mientras miraba fijamente al otro extremo del salón. Al fondo de su mirada estaba el conde Tudok, quien adulaba a Millard.

«Parece que decidió cambiar de bando por lo que pasó la última vez». Kayden rio fríamente.

El conde Tudok, percibiendo la hostilidad, seguía mirando nerviosamente a Kayden mientras intentaba obstinadamente entablar una conversación con Millard y el vizconde Sudsfield.

«Le dije que no se destacara, pero supongo que debería darle crédito por tener el coraje de arrastrarse hasta aquí».

Sin embargo, a Kayden le preocupaba que el conde Tudok pudiera difundir malos rumores sobre Diana a otros y que esos rumores pudieran llegar a oídos de Diana, por lo que la mantuvo vigilada.

A medida que la ansiedad de Kayden aumentaba, su maná empezó a fluctuar ansiosamente, siguiendo las emociones de su amo. Al percibir que su maná se descontrolaba, Diana le agarró la mano rápidamente.

—Kayden, ¿te sientes mal?

—¿Eh?

—No parece que tengas fiebre…

Kayden arqueó una ceja, sorprendido por la repentina pregunta. Pero Diana, haciendo un escándalo a propósito, le tocó la frente, luego la mejilla y le sujetó la mano repetidamente, concentrándose en calmar su maná. Gracias a sus esfuerzos, su maná se calmó gradualmente después de un rato.

«Aun así, parece que se está calmando un poco más rápido que antes. ¿Está mejorando?»

Diana ladeó la cabeza y retiró la mano. O al menos, lo intentó.

—Si querías tomar mi mano, podrías haberlo dicho, esposa.

Kayden entrelazó sus dedos y le besó el dorso de la mano antes de que ella pudiera apartarse. No solo le besó la mano, sino que también le mordisqueó suavemente la piel. No le dolió, pero le provocó un escalofrío en la espalda.

Mientras Diana se estremecía y contenía la respiración ante la sensación, Kayden sonrió con suficiencia y acortó la distancia entre ellos.

—¿Hay algo más que quieras? Como esto, por ejemplo.

Los labios de Kayden rozaron suavemente su frente. El suave sonido resonó en sus oídos, sonrojándola.

—¿O tal vez esto?

Esta vez, le besó la punta de la nariz. Diana, intentando soportar el cosquilleo, agarró inconscientemente la muñeca de Kayden. Mientras tanto, sus labios recorrieron el puente de su nariz, bajando lentamente.

—O quizás... —La voz de Kayden se volvió más grave. Un destello peligroso apareció en sus ojos oscuros al posar la mirada en los labios de Diana.

Justo antes de que sus labios pudieran tocarse, Diana, arrastrada por las sensaciones que él le estaba proporcionando, rápidamente levantó la mano para detenerlo.

—Kayden, para. Para, por favor. No me refería a eso. —Su rostro estaba inusualmente sonrojado.

Al ver eso, Kayden parpadeó una vez y luego esbozó una sonrisa traviesa mientras le lamía suavemente la palma. Al estar tan cerca, la fricción húmeda de su piel producía un sonido chapoteante que se oía y sentía con claridad.

Diana contuvo un pequeño gemido ante la repentina y escalofriante sensación. Lo miró fijamente y lo regañó.

—Te dije que no me refería a eso.

—Está bien, lo tomaré de esa manera.

—De verdad… —Diana rio como un suspiro mientras discutía con Kayden.

La gente que los vio se rio en silencio.

—Dios mío, esos dos todavía parecen recién casados.

—En efecto. Oí al conde Tudok decir que el tercer príncipe y su esposa estaban a punto de separarse, pero no lo parece, ¿verdad?

—Míralos. ¿Cómo puede ser que esa sea la apariencia de una pareja a punto de separarse?

—Cierto. Si se separaran, no quedarían parejas en el Imperio.

—Realmente son una pareja muy bien combinada.

La gente miraba a Kayden y Diana con satisfacción o emoción. Claro que no todos reaccionaron así.

—¿Qué demonios están haciendo, actuando tan descaradamente en un lugar como este?

Millard frunció el ceño profundamente mientras observaba a Kayden y Diana desde el otro lado del salón. Ya estaba de mal humor porque Kayden había estado expandiendo su influencia últimamente, lo que a su vez amenazaba la posición de su prometida, Rebecca. Ver a quienes le habían arrebatado lo que debería haber sido suyo con tanta despreocupación le hirvió la sangre.

Para calmar su ira, bebió vino como si fuera agua. Pero, en cambio, solo avivó la rabia que lo quemaba por dentro. Incapaz de contenerse más, Millard se volvió hacia el vizconde Sudsfield y le habló.

—Padre, ¿de verdad te vas a quedar mirando? ¡Tenemos que usar a esa chica y hacer algo! —siseó Millard en voz baja.

El vizconde Sudsfield, que observaba complacido a Kayden y Diana, se volvió hacia Millard. Le advirtió con una severidad inusual.

—No te precipites, Millard Sudsfield. Si causas problemas solo para desahogarte y terminas ofendiendo a la primera princesa, ¿qué crees que pasará?

De hecho, el vizconde Sudsfield había comenzado a pensar que Diana podría ser más adecuada para lograr sus ambiciones que Millard después de presenciar la reciente escena.

Rebecca y Millard aún mantenían una buena relación. Sin embargo, eso era todo. Rebecca recibía con cariño a Millard cada vez que la visitaba, pero nunca lo buscaba primero. En cambio, era evidente que Kayden y Diana estaban completamente enamorados el uno del otro.

Así pues, el vizconde Sudsfield, astuto hombre de negocios, calculó rápidamente dónde invertir para su propio beneficio. Su elección fue Diana.

«¿Qué tiene de especial esa hija ilegítima...?» Millard se estremeció al ver el extraño comportamiento del vizconde y encorvó los hombros, pero pronto apretó los dientes con frustración.

Recientemente, el vizconde Sudsfield se había mostrado inusualmente indulgente con Diana. A pesar de que el hijo legítimo era él mismo.

—Regresaré con la primera princesa. Padre, puedes ir con ese hijo ilegítimo o regresar con madre. Haz lo que quieras.

Descorazonado por la actitud del vizconde Sudsfield, Millard escupió sus palabras con frialdad y se marchó. Se abrió paso entre la multitud para volver al lado de Rebecca.

 —Primera princesa.

—Ah, Lord Sudsfield —dijo Rebecca con una sonrisa elegante y le tendió la mano—. Como compañero, no debería ausentarse mucho tiempo.

 —Ah… —Millard la miró con la mirada perdida, como si fuera una misteriosa y hermosa creación invernal—… Os pido disculpas, Su Alteza. Por favor, perdonadme.

Tomó su mano extendida como si estuviera fascinado. Y estaba seguro.

«Mi elección es correcta».

Una gran y hermosa persona, más cautivadora que cualquier otra cosa en este mundo.

«Aunque padre esté temporalmente ciego, pronto se dará cuenta de que la vencedora final será Rebecca Dune Bluebell». Y él estaría a su lado.

Millard besó el dorso de la mano de Rebecca, lleno de reverencia y afecto.

«Hace calor…»

Diana, incapaz de soportar más las burlas de Kayden, se dirigió a la sala de descanso. Se puso el dorso de la mano en la mejilla y sintió un calor abrasador. Sintió una sensación de injusticia.

—¿Por qué actúa así?

Incluso si fuera para acostumbrarse, Kayden se había estado apegando a ella como alguien con un plan últimamente.

«No creo que sea necesario llegar tan lejos…»

—O tal vez…

De repente, recordó la expresión de Kayden antes cuando miró sus labios con una mirada sedienta.

Diana se detuvo en seco, sobresaltada. Se quedó quieta un momento y murmuró inconscientemente:

—Claro que no lo odio...

«No, espera. Eso no significa que me guste ... ¿O sí?»

Ahora, incluso pensar con claridad se estaba volviendo difícil.

Diana negó con la cabeza para aclarar sus pensamientos y suspiró profundamente.

—Supongo que debería volver cuando me tranquilice un poco...

Decidió refrescarse las mejillas y se dirigió a un salón vacío cercano, con la intención de regresar al salón de baile. Pero justo antes de que se cerrara la puerta.

—¿Ya te vas?

—Me quedaré un poco más.

—Lo siento. No puedo hacer esperar a mi compañero.

Una voz familiar resonó débilmente desde el otro extremo del pasillo.

Capítulo 51

«No puedo respirar...» Fiona Yelling, la única hija del duque Yelling y heredera, luchaba por respirar con normalidad, pero el nerviosismo la dejaba sin aliento. En ese momento, una mano suave le acarició la espalda lentamente.

—Señorita.

—…Ah, señor Haieren.

—Cálmese. Exhale lentamente mientras mi mano baja.

—¿Como esto…?

—Sí. Y mientras levanto la mano, vuelva a respirar...

Siguiendo el ritmo constante de su mano, Fiona se fue calmando poco a poco y parecía mucho más serena.

—¿Se siente mejor ahora?

Su compañero, Cedric Haieren, retiró la mano y sonrió con dulzura. Sonrojándose ligeramente ante su sonrisa angelical, Fiona asintió tímidamente.

Al poco rato, una campana resonó con claridad tras el tabique, trayendo el silencio. En la quietud, resonó la voz solemne del chambelán.

—Ahora, comenzaremos el baile de debutantes. Primero, de la familia Morbis...

Tras el llamado del chambelán, los jóvenes señores y damas se emparejaron y salieron de la mano desde detrás del tabique.

—…A continuación, Fiona de la familia Yelling.

—Señorita, su mano.

Cedric le ofreció la mano cortésmente. Fiona colocó la suya con delicadeza y lo miró. Cuando sus miradas se cruzaron, Cedric sonrió suavemente.

—¿Nos vamos?

—¡…Sí!

Siguiendo su ejemplo, Fiona salió de detrás del biombo con una sonrisa radiante. El corazón le latía con fuerza.

«Lord Haieren es tan buena persona...»

Fiona Yelling. Su estatus como futura duquesa de Yelling atrajo a mucha gente.

—Jaja, saludos, señorita. Soy...

—He oído que Lady asistirá a la fiesta de debutantes esta vez. Si no le importa, ¿puedo...?

—¿Me concedería el honor de acompañarla, señorita?

Los señores que no podían heredar títulos, generalmente segundos o terceros hijos, ansiaban ser la pareja de debutantes de Fiona. Asegurar la posición de pareja significaba convertirse en el candidato más probable como su futuro prometido. Por ello, era común que Fiona recibiera cartas diarias solicitando ser su pareja, y algunos señores incluso acudían al Ducado de Yelling por la noche para darle una serenata.

Fiona los encontraba pesados ​​y molestos. También le incomodaba la considerable diferencia de edad entre ella y algunos de estos señores.

«A ellos simplemente les gusta mi estatus, no yo».

Fiona incluso consideró entrar al baile sin pareja. Pero tras conocer a Cedric Haieren, cambió de opinión.

—Me llamo Cedric Haieren, señorita. ¿Ha oído hablar de la flor de Haieren?

Entre los floridos poemas de amor enviados por otros que ni siquiera la habían visto, la sencilla introducción de Cedric y su pregunta sobre la flor de Haieren sobresalían. Su carta contenía solo eso. Comparada con otras cartas, parecía simple. Pero por primera vez, Fiona no se sintió incómoda leyendo una carta.

La carta de Cedric era informal, como si hablara con un amigo, simplemente preguntando por una flor. Y a Fiona le gustaban las flores. Su nombre derivaba de una flor. Así que, por primera vez desde que se anunció su baile de debut, Fiona tomó un bolígrafo y le respondió a Cedric.

[Ese nombre no lo había oído antes. ¿Es la flor emblemática de la familia?]

A partir de entonces, Fiona y Cedric intercambiaron cartas con más frecuencia. Su correspondencia se convirtió gradualmente en una charla amistosa, y tras mucha deliberación, Fiona le preguntó si podía ser su pareja. Cedric, aunque sorprendido por haber tenido ya su baile de debutantes, aceptó con gusto su propuesta. Y eso los llevó a este momento.

—Disculpe —susurró Cedric suavemente mientras envolvía suavemente su brazo alrededor de la cintura de Fiona.

Sintiéndose un poco nerviosa, Fiona colocó una mano sobre su hombro y sostuvo su mano con la otra.

«Si debo casarme…» Ella esperaba casarse con Lord Haieren.

Fiona movió los pies con una tímida esperanza floreciendo en su corazón. Los nobles aplaudieron y disfrutaron viendo a los jóvenes señores y damas bailar al son de la música.

—Son todos tan adorables.

—Me recuerda a los viejos tiempos.

Mientras todos estaban perdidos en la risa y la nostalgia.

Fiona gritando... De pie junto a Kayden, Diana observaba a Fiona entre los hombros de los demás. Aunque no abiertamente, su expresión era ligeramente sombría.

«Aunque pase un año, solo tendrá dieciséis. Entonces, ¿por qué...?»

Porque en su vida anterior, Fiona Yelling murió repentinamente a la temprana edad de dieciséis años. Fue encontrada ahorcada en su habitación en la residencia del duque. No había nota de suicidio ni indicios de crimen, lo que convirtió su muerte en un misterio para muchos. El duque Yelling, quien perdió a su única hija querida de la noche a la mañana, cayó en un estado de desesperación absoluta.

—Fiona, Fiona, mi hija…

—¡Debe mantenerse fuerte, duque! ¡Por favor!

Cedric Haieren, un noble de una rama de la familia Yelling, permaneció al lado del duque durante este tiempo. Según Rebecca, Cedric Haieren había sido el prometido de Fiona y era muy cercano a ella. A pesar de su propia conmoción por la muerte de Fiona, Cedric impidió que el duque se suicidara, asumiendo el papel. Quizás por esto, el duque Yelling finalmente dependió mucho de Cedric y entregó su título antes de partir.

Rebecca se alió entonces con Cedric, el nuevo duque Yelling, consolidando así su derecho al trono. Con dos de los tres duques apoyando a Rebecca, excluyendo al tradicionalmente neutral duque Wicksvil, esto era natural.

Diana planeó evitar la muerte de Fiona a toda costa y, a cambio, atraer al duque Yelling al lado de Kayden. Esto aumentaría el número de nobles que apoyaban a Kayden, junto con el duque Wibur, padre de la primera concubina. Por lo tanto, Diana ordenó a Mizel y Belladova que recopilaran información sobre Fiona Yelling. Sin embargo, no encontraron señales ni indicios extraños.

—Es una simple dama noble de su edad. Claro que, al haber sido educada como heredera desde pequeña, es un poco astuta y cínica.

—Su reputación pública es buena. Es conocida por ser amable y gentil con quienes la rodean, a pesar de ser quisquillosa en el trabajo.

Tras escuchar los informes de Mizel y Belladova, Diana reflexionó y les ordenó que recopilaran información sobre todos los que rodeaban a Fiona. Entre ellos estaba Cedric Haieren.

«Tengo un mal presentimiento…»

Diana desvió la mirada de Fiona a Cedric Haieren. Él observaba a su compañero con ojos bondadosos, y su atractivo aspecto realzaba su encanto. Pero Diana no podía evitar su incomodidad.

Cedric le recordaba a Ludwig. Ludwig también cautivaba con su porte principesco, modales corteses y sonrisa fácil. Pero, habiendo servido como doncella de Rebecca, Diana sabía lo cruel, frío y astuto que podía ser, consciente de que las apariencias engañan.

«Nacido como el segundo hijo de la familia Haieren, siempre es eclipsado por su hermano mayor, pero ¿parece tan impecable?»

Cuando terminó la música, la gente aplaudió a los jóvenes señores y damas por completar con éxito su debut.

Fiona y Cedric dejaron de bailar y se saludaron cortésmente con una reverencia. Parecían personajes de cuentos de hadas, pero Diana sintió un escalofrío al observarlos, incapaz de apartar la vista de ellos.

Athena: Uuuuuuh, es como un Hans de Frozen. ¡Maldito!

Capítulo 50

El tiempo pasó rápidamente y antes de que ella se diera cuenta, llegó el día del baile de debutantes, que marcaba el inicio de la temporada social.

Kayden ya había terminado de prepararse para el baile y llegó a su habitación. La puerta estaba abierta de par en par debido al ajetreo de los artículos necesarios para el baile. A través de la puerta abierta, pudo ver a su doncella, Belladova, ayudando a Diana a prepararse mientras hablaban animadamente de algo.

—Así que no he encontrado nada particularmente especi…

—Diana.

Toc, toc. Kayden tocó la puerta por cortesía, lo que hizo que Belladova dejara de hablar y se estremeciera.

Al oír la voz de Kayden, Diana giró la cabeza y le sonrió cálidamente.

—Estás aquí.

—¿Estás lista?

—Casi.

Mientras Kayden se acercaba a Diana, Belladova salió silenciosamente de la habitación, dejando el peine sobre el tocador y cerrando la puerta. Kayden miró alternativamente el peine y los adornos para el cabello del tocador, y luego se señaló con el dedo.

—¿Lo hago?

—¿Su Alteza?

—Sí.

—¿Sabes cómo?

—Bueno, soy bueno en casi todo.

—¡Dios mío, qué arrogante!

—Pero de todos modos te gusto, ¿no? —Kayden se encogió de hombros con confianza y cogió el peine.

Diana rio suavemente ante su comentario juguetón.

Al poco rato, Kayden empezó a peinarle con delicadeza su larga cabellera rosa pastel, que le llegaba hasta la cintura. Sonrió mientras le arreglaba el cabello.

—Tu cabello es lindo. Bonito también.

—Si Su Alteza supiera con qué fiereza luché desde el amanecer por este cabello, no lo encontraría tan bonito…

—Honestamente, eres hermosa incluso sin hacer nada, así que no veo la necesidad de llegar a tales extremos.

Diana contuvo la respiración involuntariamente por un momento. Lo miró a través del espejo y encontró su expresión indiferente. Parecía que sus palabras se estaban volviendo más atrevidas.

Un poco molesta, hizo un puchero.

—No tenéis que halagarme tanto.

—Lo digo en serio.

—Sé cuánto os gusta bromear, Su Alteza. No caeré más en eso.

Diana habló con firmeza, como si intentara lavarle el cerebro a él y a sí misma. Sin embargo, Kayden se limitó a sonreír discretamente sin responder. Dejó el peine y cogió un adorno para el pelo, fijándolo con cuidado en el cabello medio recogido de Diana.

—Listo. Te queda bien.

Dicho esto, Kayden le besó el cabello suavemente varias veces. Diana, nerviosa y con cosquillas, se encogió de hombros y lo llamó.

—Eh, ¿Kayden?

—¿Sí, Diana?

—Bella está afuera y no hay nadie mirando, así que ¿por qué…?

—Así que tampoco me rechaces.

Desde el día en que Kayden sufrió una convulsión, Diana se había sentido mucho más fácilmente influenciada por sus caricias y palabras cariñosas, aunque no sabía por qué.

Aunque Kayden no lo supiera, inclinó la cabeza con inocencia, sin rastro de travesura en su rostro.

—Dijiste que solo te sentías incómoda, no que te disgustara, ¿verdad?

—Es cierto, pero…

—Por si acaso. Nunca se sabe cuándo puede ser útil, así que es bueno acostumbrarse.

—…Mmm.

Diana lo miró con recelo, pero finalmente suspiró suavemente y apartó la mirada. Kayden parecía impasible, pero sentía una extraña injusticia por ser la única que se sentía así. Se removió nerviosa con las manos apoyadas en el regazo y la mirada baja.

En ese momento, Kayden se acercó y se paró frente a ella. Le sonrió.

—Por cierto, ¿qué tal me veo?

Diana levantó la vista ante su pregunta. Su sonrisa deslumbrante la saludó. Lo observó con una sensación un tanto extraña.

Su cabello negro, tan largo que le cubría las cejas, era tan brillante y hermoso como el de ella, con el que había luchado desde el amanecer. Al mecerse, aparecieron ante sus ojos unas cejas pulcras, unos ojos profundos, una nariz prominente y unos labios en forma de medialuna. Su mirada pasó de su rostro esculpido a su cuerpo perfectamente proporcionado, envuelto en un espléndido atuendo.

«Él es increíblemente… guapo».

Diana recordó que Kayden era citado a menudo como el hombre más guapo del imperio en las revistas de chismes. Estaba a punto de decirle que se veía perfecto cuando, de repente, él habló.

—Ah, por cierto. —Kayden se aflojó la corbata con una mano y se desabrochó la camisa—. Para que te guste, debería desabrocharme uno o dos botones más. ¿Te parece?

—Cof.

Diana, sobresaltada, inhaló con fuerza y empezó a toser. Mientras tanto, las manos de Kayden seguían desabrochándole la camisa.

—¿Me desabrocho más?

Al ver más piel, Diana se sobresaltó. Rápidamente le abotonó la camisa con ambas manos, alzando la voz con pánico.

—¿Qué haces?

Kayden ladeó la cabeza en un ángulo sugestivo, con una expresión de pura inocencia.

—Oh, ¿es suficiente? Pensé que debería desabrocharme más, ya que no decías nada.

—¿Cuándo dije que me gustaba desabrochado?

—Dijiste que te gusta mi cuerpo.

—¡Eso es…!

—Así es, me gusta el cuerpo de Su Alteza.

—Así que no me sigas tomando el pelo. ¿Y si decido no divorciarme?

—…Es cierto, lo hice. —Diana, que estaba a punto de protestar, recordó cómo lo había sacado de una travesura momentánea y cerró la boca.

Kayden se rio entre dientes y levantó la mano. Murmuró en voz baja:

—Ah, tienes las mejillas rojas.

Su gran mano ahuecó la mejilla de Diana. Cuando su pulgar calloso rozó su hermosa mejilla, un escalofrío le recorrió la espalda.

Kayden la miró fijamente, con la mano todavía en su mejilla.

El silencio que siguió contrastaba marcadamente con la animada charla anterior. El ambiente se intensificó.

Diana finalmente se dio cuenta de lo cerca que estaban sus rostros y se apartó rápidamente. Instintivamente, escondió las manos tras la espalda, alejándose de él.

—¿Qué pasa? —preguntó Kayden con tono indiferente.

Ignorando su corazón acelerado, Diana cambió de tema.

—Eh... si no nos vamos pronto, llegaremos tarde, ¿no?

—…Cierto.

Tras un breve silencio, Kayden accedió, rompiendo la tensión. Diana se sintió aliviada.

Tomando la mano de Kayden mientras se dirigían al baile de debutantes, se repetía a sí misma:

«Siempre ha sido amable. No dejes que tu mente divague».

Pero el calor persistente en su corazón le dificultaba mantener la compostura.

El baile de debutantes era tan importante como el del aniversario de la fundación. Por lo tanto, el salón donde debutaban los jóvenes caballeros y damas era excepcionalmente espléndido.

—Este es el lugar más glamoroso que he visto jamás.

—¿Qué pasa si cometo un error?

—Todo estará bien.

—Estoy tan nerviosa…

Los jóvenes lores y damas que debutaban este año se movían inquietos tras un tabique en un rincón del salón de baile. Entonces, el chambelán, que asistía al emperador, apareció al otro lado. Observó a los jóvenes lores y damas, cada uno marcado con una flor blanca en el pecho que indicaba su debut, y habló.

—Por favor, esperad aquí, y cuando os llame, salid de la mano. Estad preparados. —Dicho esto, el chambelán desapareció de nuevo.

Quedando atrás, las debutantes revisaron su apariencia por última vez, con los nervios a flor de piel. Entre ellas, una chica particularmente pálida jugueteaba nerviosamente con los dedos.

«No puedo respirar…»

Ella era Fiona Yelling, la única hija del duque Yelling, también conocida como la heredera del duque.

Athena: Joder, Kayden, eso es ir a machete.

Capítulo 49

Y finalmente, el momento en que lo vio una vez más soportando su dolor en silencio y solo.

—¿Por qué siempre eres así…?

Las lágrimas corrieron por su rostro sin control.

Ella estaba aquí a su lado ahora. Vino a ayudarlo, a estar con él. Pero ¿por qué seguía intentando soportarlo todo solo? ¿Por qué siempre tenía que verse tan triste y solo...?

Kayden era la persona más amable y fuerte que conocía. Se merecía ser tratado como tal.

La tristeza acumulada al ver a Kayden evitarla y la ira por el dolor que sufría se transformaron en lágrimas. Sus palabras despertaron esos sentimientos.

Diana, sintiendo que estaba a punto de llorar, envolvió una mano alrededor de su garganta apretada y admitió.

—Sí. Tenéis razón. Fui yo.

Por supuesto, Kayden lo sospechaba. Pero al oírlo directamente, le fue imposible evitar que su rostro se contrajera.

Kayden, todavía algo falto de aliento, preguntó:

—¿Por qué... fingiste no saberlo?

—Porque parecía que eso era lo que Su Alteza quería.

—¿Por qué exactamente? ¿Qué soy yo para ti… para que llegues a tales extremos?

Sus palabras sonaban a duro interrogatorio o regaño, pero en realidad eran súplicas. Una súplica para que lo alejara porque no podía evitar llevarla en su corazón. Pero Diana, desafiando sus expectativas, rio suavemente con lágrimas en los ojos.

—Os lo dije. No quiero que sufráis el dolor solo. No quiero que corráis peligro. Quiero que seáis más feliz que nadie.

Los ojos de Diana se enrojecieron y se mordió el labio para contener las lágrimas.

—Entonces. Por favor, no me alejéis… —susurró Diana con un suspiro, sosteniendo suavemente la mano de Kayden.

—Tú…

Al oír eso, Kayden no pudo contenerse más. Apretó con fuerza la mano de Diana, luego acercó sus manos entrelazadas a sus labios y suspiró.

—Sigues convirtiéndome en un hombre patético y desvergonzado.

Diana soltó una risita involuntaria ante sus palabras.

—¡Qué tontería...!

Pero antes de que pudiera terminar, Kayden entrelazó sus dedos con los de ella y la atrajo hacia sí. Sus fuertes brazos la rodearon por la cintura. En un instante, se sintió apretada contra él, conteniendo la respiración por la sorpresa. Su corazón latía con fuerza, y sus pieles desnudas se rozaban con cada respiración.

—Tú. —Diana.

—…Sí.

Diana apenas pudo responder, sintiendo un nudo en el estómago. En contraste, Kayden, con un aspecto inusualmente sereno, sonrió suavemente. Su suave voz le acarició la oreja.

—Hice lo mejor que pude para hacer lo que deseabas.

—¿Eh?

—Pero fuiste tú quien me retuvo primero, diciéndome que no te alejara.

Diana, desconcertada por sus palabras crípticas, preguntó, pero Kayden no respondió. En cambio, presionó sus labios con firmeza contra el dorso de su mano. Una sonrisa significativa se extendió por su rostro más allá de sus manos entrelazadas.

—Así que tampoco me rechaces.

Lo que Diana quería de él era el divorcio en un año. Pero Kayden no tenía intención de divorciarse de Diana. En ese caso,

«Sólo necesito asegurarme de que Diana no quiera el divorcio».

Sus ojos, oscuros como la medianoche, se curvaron con picardía. Era la sonrisa de un depredador que había encontrado a su presa.

Mientras tanto, casi al mismo tiempo que Kayden evitaba a Diana, Ferand subió a un carruaje con el ceño fruncido, dirigiéndose al exterior del palacio imperial.

—¿Tienes una cita fuera del palacio imperial?

—Sí, madre.

Antes de salir del palacio, Ferand visitó a la segunda concubina para informarle que tenía una cita fuera del palacio imperial y que regresaría después. La segunda emperatriz, disgustada, cerró su libro de golpe. Se enderezó y preguntó.

—¿Con quién te vas a encontrar?

—Solo conocía a un joven señor. No lo sabrías, ni aunque te lo dijera.

La respuesta evasiva de Ferand hizo que la segunda concubina entrecerrara los ojos. Suspiró y le advirtió severamente.

—Dado que el ambiente se ha vuelto inestable tras la batalla defensiva, deberías evitar hacer cualquier cosa que pueda ser criticada. Cualquier acción que tomes podría causarle problemas a la primera princesa. Recuérdalo, Rand.

—…Entendido.

Ferand apretó los puños, avergonzado ante el tono de la segunda concubina, que parecía seguro de que provocaría algún incidente. Así, su estado de ánimo estaba bastante bajo cuando llegó al lugar de reunión.

Al bajar del carruaje y a punto de entrar al edificio, Ferand sintió que lo observaban y se giró con curiosidad. La gente que susurraba y lo observaba desde lejos apartó la mirada rápidamente cuando él los miró.

«¿Qué es?»

Fuera lo que fuese, le agrió aún más el ánimo. Ferand, con una expresión más amenazante, entró en el edificio.

—Oye, estás aquí.

En un bar de lujo conocido por sus habitaciones insonorizadas y seguras, Joseph Findlay, recostado indulgentemente con la cabeza sobre el regazo de una mujer, saludó a Ferand con un gesto de la cabeza.

Ferand ignoró el saludo y se desplomó en un sofá, tomando una copa de licor. Justo cuando estaba a punto de beber, se detuvo, mirando fijamente a la mujer que acariciaba el cabello de Joseph.

—¿No te vas?

—… Ah, sí. —Asustada por la dura mirada de Ferand, la mujer se levantó rápidamente y se fue.

Joseph masculló maldiciones en voz baja y se levantó vacilante. Le lanzó una uva a Ferand.

—¿Por qué te pones tan irritable en cuanto llegas? ¿Pasó algo?

Ferand esquivó la metralla con un gesto de la cabeza y frunció el ceño. Soltó lo que había estado pensando últimamente y durante el viaje hasta allí.

—Ey.

—¿Qué?

—¿Te parezco idiota?

—Pfft —Joseph rio con incredulidad, dejándose caer en el sofá, riendo entre dientes—. Claro que eres idiota. ¿Te acabas de dar cuenta?

—Deja de bromear y responde con seriedad.

—Sí, idiota total.

—Cállate, idiota.

—Pediste una respuesta, ¿no?

Cuando Ferand, furioso, le lanzó un racimo de uvas a Joseph, este las bloqueó con los brazos, con aspecto desconcertado. Aun así, el ánimo de Ferand tocó fondo. Apretó los dientes y golpeó la mesa.

«Maldita sea…»

—Entonces, ¿el segundo príncipe no ha sido más que una herramienta para la primera princesa desde su nacimiento?

—Me preocupa que la primera princesa le esté quitando injustamente al segundo príncipe la oportunidad de alcanzar la gloria…

La conversación que había escuchado hacía un rato resurgió en su mente. Ferand se mordió el labio con ansiedad. Si la segunda concubina lo hubiera visto así, lo habría regañado por su falta de dignidad, pero estaba demasiado distraído como para preocuparse.

«¿Será...? ¿Acaso también les parezco patético a los demás? ¿Me ven como una marioneta sin carácter, viviendo como un esclavo a pesar de ser miembro de la familia imperial? ¿Se ríen de mí a mis espaldas?»

—Oye, no sé por qué te asustas, pero solo bebe. Apenas escapé de la mirada de mi padre para estar aquí, así que, si me arruinas el ambiente, te mato. —Joseph tocó una campana para pedir más bebidas y comida, advirtiendo a Ferand.

Murmurando maldiciones, Ferand levantó su vaso.

El sonido claro de los vasos al chocar alivió ligeramente su ira.

Ferand se llevó el vaso a los labios y tomó una decisión.

«No puedo vivir como esclavo de mi hermana para siempre». O, mejor dicho, ya no quería vivir así. No tenía la obligación de seguir a Rebecca.

«Esta temporada social es mi oportunidad».

Era una oportunidad para encontrar a quienes lo apoyaran a él, no a Rebecca. Una vez que construyera su propia base de poder, incluso la segunda concubina lo reconocería. Después de todo, ¿no preferiría que su hijo biológico ascendiera al trono antes que Rebecca, con quien ni siquiera tenía parentesco de sangre?

Con ese pensamiento, Ferand bebió su bebida de un trago. La sensación de ardor en la garganta le resultó sorprendentemente satisfactoria.

Athena: Bueno, por fin Kayden ha llegado a la conclusión que yo dije en capítulos antes jajaja.

Capítulo 48

«Necesito salir de aquí».

Kayden se tambaleó mientras se levantaba. Con sólo ponerse de pie empezó a brotar un sudor frío, pero apretó los dientes y soportó el dolor.

Apenas logrando ponerse de pie, Kayden miró a su alrededor. Por suerte, había una ventana frente a la puerta, y el comedor estaba en el primer piso.

Kayden se acercó a la ventana, soportando el dolor como si caminara sobre cuchillas. Intentó abrirla torpemente varias veces. Las yemas de sus dedos temblaban visiblemente.

Después de lo que pareció una eternidad, el pestillo de la ventana finalmente giró y la ventana se abrió. Kayden intentó subirse al alféizar de la ventana, pero de repente perdió la fuerza en las piernas y se tambaleó. Como resultado, su torso se asomó por la ventana. ¡Pum!

—Keugh…

Incluso respirar se había vuelto difícil. Kayden se desplomó bajo la ventana del comedor, agarrándose el pecho.

Antes no era tan malo… Las convulsiones siempre habían sido fuertes, pero esta vez, el dolor se sentía excepcionalmente insoportable.

Sin que Kayden lo supiera, a excepción del día de su boda, Diana siempre lo había calmado rápidamente cada vez que mostraba signos de una convulsión, por lo que este dolor era algo esperable.

Tratando desesperadamente de respirar, Kayden escuchó una conmoción proveniente del comedor y se arrastró hacia un matorral.

«Sólo un poquito más, por favor…»

Las yemas de sus dedos se clavaron en la tierra, rompiéndole las uñas y haciéndoles sangrar. Sus ojos se encendieron y las lágrimas brotaron involuntariamente. Sus labios ya estaban cubiertos de sangre.

Apenas logró esconderse entre los arbustos, y Kayden pronunció inconscientemente el nombre de alguien. Diana. Pero antes de que pudiera pronunciarla, su respiración se convirtió en jadeos entrecortados, difuminando el sonido.

No pudo evitar burlarse de sí mismo.

«De todas las veces, ¿por qué Diana es la primera persona que me viene a la mente ahora?

Aunque parecía que Diana sabía de sus convulsiones y lo consolaba justo cuando estaba a punto de derrumbarse, ¿cómo iba a saber cuándo, dónde y cómo Kayden tendría una convulsión y acudiría a él?

Además, Kayden últimamente no había podido controlar sus crecientes sentimientos por Diana y la había evitado ostensiblemente. Diana se sintió herida por esto, y con el tiempo, se convirtió en tema de conversación entre otros. No había forma de que viniera.

Cierto… Él simplemente estaba volviendo a su antigua vida. Kayden apretó los dientes y repitió esto desesperadamente para sí mismo.

Antes de conocer a Diana, había soportado sus convulsiones solo y había sobrevivido ferozmente por sí solo. Así que ahora, si pensaba que Diana no estaba allí, estaría bien. El dolor desaparecería con el tiempo, incluso sin ella. ¿Acaso no había vivido bien solo hasta ahora?

Diana era solo… una invitada que llegó a su vida por un momento y luego se fue.

«Así que está bien. Está bien…»

Kayden, sin darse cuenta, sollozó, con el rostro contorsionado de dolor. Lágrimas mezcladas con emociones corrían por su rostro ya desaliñado.

En verdad, no estaba bien.

«No es que no me guste».

La calidez de su mano sosteniendo la de él, diciéndole que no le desagradaba, era tan reconfortante.

«Tenía un poco de frío, así que pensé… ¿estaría bien… si duermo así?»

No quería volver a una época en la que no había conocido esa calidez, ese consuelo. No, no podía volver atrás...

«Desearía poder dormir para siempre».

No era que quisiera morir; quería vivir. No solo, no sufriendo. No temiendo la sombra de la muerte que constantemente intenta apoderarse de él.

—Sólo quiero que… seas feliz.

Él quería vivir feliz.

Kayden repetía desesperadamente el nombre que para él significaba felicidad. Pero no podía respirar bien, y solo salían silbidos de sus labios.

Ah…

El dolor hizo que perdiera la consciencia poco a poco. Sentía que todo su cuerpo se ponía rígido por el frío que subía del suelo.

Como esto…

«¿Voy a morir?» Justo cuando él pensaba eso.

—¡…den!

Se oyó una voz débil, como si fuera una mentira. Kayden creyó oír cosas porque anhelaba desesperadamente a Diana. Pero el llanto susurrante se acercaba cada vez más.

—Ah…

Inmediatamente después, un crujido acompañado de un suspiro sordo se instaló en los oídos de Kayden. Kayden, pensando que podría estar soñando, giró desesperadamente sus ojos borrosos para mirar hacia arriba. Lo que vio a través de su visión, que alternaba entre borrosa y clara, era...

—…Kayden.

Era el rostro de Diana, con lágrimas cayendo, mezcladas con resentimiento, alivio, preocupación e indignación.

—¿Por qué siempre eres así...? —Diana murmuró algo con tristeza y se desplomó en el acto. Luego abrazó a Kayden con fuerza.

En el momento en que la tocó, sintió que podía respirar de nuevo. El dolor que lo desgarraba se calmó como si fuera una mentira. Kayden miró al cielo por encima del hombro de Diana, con el rostro contorsionado por la agonía.

«¿Cómo es que siempre, en momentos como este…?»

En ese momento, su visión se oscureció y su conciencia se cortó abruptamente.

Kayden recuperó la conciencia tarde en la noche y abrió los ojos.

—Ugh… —Gimió suavemente y entrecerró los ojos para abrirlos.

El ambiente estaba en completo silencio. Solo se oía con regularidad el tictac del segundero.

«¿No hay nadie aquí?»

Kayden, que de repente sintió que su dolor se desvanecía, comenzó a levantarse, pero luego dudó.

Una expresión de sorpresa cruzó el rostro de Kayden, que luego se disipó gradualmente. Miró fijamente a Diana, que dormía, despatarrada sobre la manta. En cuanto reconoció su presencia, sintió una opresión en el pecho. Sintiendo un nudo en la garganta por alguna razón, se mordió el labio suavemente.

Tras observar fijamente a Diana dormida durante un rato, dudó un momento y extendió la mano. Con cuidado, colocó el cabello rosa claro que cubría el rostro de Diana detrás de la oreja y la retiró.

—Mmm.

En ese momento, Diana frunció el ceño levemente y gimió. Kayden se estremeció como si hubiera hecho algo malo y enderezó los hombros.

A pesar de contener la respiración, Diana abrió los ojos lentamente. Parpadeó un par de veces y, al notar que Kayden la miraba, se levantó apresuradamente.

—¿Estáis despierto? ¿Os encontráis bien? Despedí a todos los sirvientes y traje a Su Alteza a mi habitación, pero... no pude hacer mucho más...

Fue sólo después de escuchar las palabras de Diana que notó la palangana y la toalla mojada en la mesa auxiliar detrás de ella.

Kayden miró a Diana con un rostro desprovisto de su habitual sonrisa y compostura. Sentía como si le oprimieran el corazón, y algo pareció brotar de lo más profundo de su pecho. Los pensamientos que había estado reprimiendo finalmente salieron a la luz.

—…Fuiste tú, ¿no?

—¿Eh?

—El día que nos conocimos por primera vez en el palacio imperial. La persona que se acercó a mí cuando me desplomé.

Diana permaneció en silencio. Para ser precisos, no pudo decir nada.

Fue al día siguiente de darse cuenta con certeza de que Kayden la estaba evitando.

—Hillasa.

—Ppiiii.

Diana colocó discretamente a la Hillasa alrededor de Kayden para monitorear su estado y alertarla si algo parecía extraño. Y hoy, en el momento en que una de las Hillasa envió una señal de que algo andaba mal con Kayden, y fue desinvocada por la fuerza gracias a su abrumador maná, Diana se sintió más abatida por la noticia de su ataque que por la reacción negativa de la desinvocación.

—¡Kayden! ¿Dónde está Kayden?

Diana quería usar la Hillasa para localizar a Kayden, pero el maná que lo rodeaba era tan turbulento que la Hillasa fue desinvocada antes de que pudiera acercarse al comedor. Al final, Diana buscó la ayuda de Bella para encontrar a Kayden, evitando las miradas de los demás.

—¡Kayden!

Solo por culpa de Kayden, el maná que rodeaba el Palacio del Tercer Príncipe estaba completamente desorganizado. Diana se esforzó por encontrar dónde se escondía Kayden en medio del caótico flujo de maná. Y finalmente, el momento en que lo vio una vez más soportando su dolor en silencio y solo.

—¿Por qué siempre eres así…?

Las lágrimas corrieron por su rostro sin control.

Capítulo 47

Era el día siguiente.

—Mmm, como era de esperar... la carne de la zona de Wicksvil es la mejor. ¡Ah! No es que este plato sea malo. Es solo que mi paladar es muy refinado. Estoy acostumbrado a los mejores ingredientes, jajaja.

«Maldita sea. Por eso no quería comer con este tipo».

Kayden ignoró la voz del conde Tudok y cortó lentamente el filete. En el amplio comedor solo estaban Kayden y el conde Tudok, lo que lo hacía aún más tortuoso. Habría sido mejor que Patrasche estuviera allí, pero él, irritado por la reciente forma en que Kayden evitaba a Diana, había programado esta comida con el conde y luego desapareció convenientemente.

—¡Este es un restaurante que reservé hace tres meses! ¡Por supuesto! ¡No me sigas! ¡Y no huyas! ¿Entendido?

Patrasche había dicho eso y luego salió corriendo antes de que Kayden pudiera detenerlo.

Kayden solo quería perseguirlo y desbaratar sus planes, pero el conde Tudok era un noble bastante influyente. Si cancelaba el nombramiento unilateralmente, la imagen que se había labrado con tanto esfuerzo entre los nobles quedaría reducida a papel mojado. Así que, a regañadientes, Kayden no tuvo más remedio que cenar a solas con el conde Tudok. Aun así, Kayden logró aguantar el tiempo con él admirablemente.

«¿Qué debería comprar a continuación?»

Kayden pasó toda la comida pensando en qué regalarle a Diana. Después de enviar los vestidos por Patrasche el otro día, parecía que siempre había más cosas que Diana necesitaba. Por supuesto, también planeaba enviar todos esos regalos por Patrasche. Tan solo ver a Diana de lejos le llenaba el corazón de alegría.

«Sólo un poquito más».

Kayden apretó el puño bajo la mesa mientras observaba a los sirvientes dejar los platos de postre y retroceder. Sintió ganas de felicitarse por haber aguantado tanto tiempo con este conde hablador y arrogante. Rápidamente tomó la cuchara, con la intención de terminar su postre e irse.

En ese momento, el conde Tudok, que observaba a Kayden con recelo, habló con cautela:

—Por cierto, Su Alteza, ¿ya habéis elegido pareja para el próximo baile de debutantes?

Kayden frunció el ceño, confundido ante la pregunta. Le pareció extraño que el conde preguntara algo tan obvio y abrió la boca para responder.

—¿Por qué preguntas eso? Claro que es...

Pero antes de que Kayden pudiera terminar la frase, el conde Tudok se frotó las palmas de las manos con una sutil sonrisa.

—Si os resulta incómodo estar con la tercera princesa consorte, ¿qué tal con mi hija?

—¿Perdón?

—¡Jaja! Parece que es la primera vez que veo a Su Alteza poner esa cara.

El conde Tudok estalló en carcajadas, sin prestar atención a la expresión desconcertada de Kayden.

—He oído que Su Alteza no ha sido visto últimamente con la tercera princesa consorte, salvo en eventos oficiales. Bueno, es comprensible; ya debéis estar harto de ella. Tengo una hija hermosa y virtuosa que debutará esta temporada social. Sin embargo, aún no habéis encontrado pareja, lo cual ha sido bastante problemático...

La sugerencia era tan absurda que la mente de Kayden ni siquiera podía procesarla.

Para otros nobles, la situación podía ser diferente, pero la pareja de alguien que debutaba tenía un significado especial. Ser la pareja de una joven dama o un joven señor que debutaba indicaba esencialmente que era su prometido o prometida.

Kayden, incapaz de comprender lo que acababa de oír, se quedó paralizado un instante antes de recuperar la compostura y dejar caer los cubiertos con disgusto.

—¿Qué tonterías dice, conde?

—No hace falta que finjáis conmigo. Lo entiendo todo. Al fin y al cabo, los héroes son conocidos por ser mujeriegos.

El conde Tudok continuó con una expresión bastante generosa.

—Disculpe por decir esto, pero sinceramente, la actual tercera princesa consorte es hija ilegítima, ¿no? Comparada con una hija ilegítima que ni siquiera recibe apoyo familiar, mi hija sería más beneficiosa para Su Alteza...

Pero el conde Tudok no pudo terminar la frase esta vez. Kayden, quien se había levantado bruscamente, agarró bruscamente a Tudok por el cuello de la camisa desde el otro lado de la mesa. La punta de la espada dorada que tenía en la otra mano apuntaba directamente al cuello del conde.

—¡Ay, ay! ¡¿Q-qué estáis haciendo…?!

—Será mejor que te detengas ahí mismo, conde. A menos que quieras perder la cabeza ahora mismo.

La mirada de Kayden era feroz, como si estuviera listo para clavarle la espada en el cuello al conde Tudok en cualquier momento. Al ver esos ojos, el conde Tudok retrocedió de miedo.

Kayden miró al conde con la mirada, apretando los dientes amenazadoramente. De repente, algo surgió de su interior.

«Por mi culpa...»

Porque albergaba sentimientos innecesarios por Diana.

Porque patéticamente ni siquiera podía controlar sus propios sentimientos y evitaba a Diana.

«Es por eso que este tipo de personas se atreven a encontrar incluso la más mínima excusa para menospreciar a Diana».

Kayden se culpaba a sí mismo. Al mismo tiempo, estaba realmente furioso.

«¿Por qué la gente siempre actúa como si fuera culpa suya que Diana fuera hija ilegítima?»

La razón por la que Diana se convirtió en hija ilegítima fue, en primer lugar, la mala conducta del vizconde Sudsfield. Ella no eligió nacer como hija ilegítima. Pero la gente siempre usó esa excusa para menospreciarla fácilmente.

«¿Qué pasó? Recuerdo…»

La persona que ni siquiera podía expresar adecuadamente su enojo a pesar de haber pasado por experiencias tan duras.

—Sólo quiero que… seas feliz.

La persona que sinceramente se preocupó por su patético yo sin esperar nada a cambio…

Apretando los dientes, Kayden no pudo contener la ira y arrojó bruscamente al conde Tudok a un lado. Con un golpe sordo, el cuerpo del conde rodó por el suelo del comedor. Kayden lo miró con ojos fríos y dijo:

—Sería mejor que desaparecieras de mi vista rápidamente, conde. No necesito el apoyo de un sinvergüenza que intenta imponerle otra mujer a un hombre que ya tiene esposa.

—¡Cof, cof! Lo entiendo.

El conde Tudok, abrumado por la presencia de Kayden, asintió frenéticamente, con la barbilla temblorosa. Se puso de pie con dificultad, sollozó levemente y salió corriendo del comedor.

—¡Dios mío, conde…!

—¡¿Qué está sucediendo…?!

Afuera, se oían las voces sobresaltadas de los sirvientes. Pero una vez que el conde salió del comedor y se cerró la puerta, sus voces se apagaron, como si provinieran del fondo del mar.

Al quedarse solo, Kayden descartó su espada y respiró hondo, intentando calmar su ira. Sin embargo, la idea de que sus insensatas acciones habían vuelto a herir a Diana lo dominaba por completo. Sus emociones hicieron que su maná fluctuara sin control. Sintió unas náuseas violentas, como si quisiera vomitar todo lo que había comido.

A través de sus pensamientos caóticos, escuchó la voz preocupada de Elfand.

<¿Estás bien…?>

Pero en ese momento, Kayden jadeó como si le hubieran atravesado el corazón y se agarró el pecho.

—¡Uf...!

Kayden se mordió la mejilla por dentro hasta que sangró para ahogar el grito que casi se le escapó por reflejo. Sintió como si alguien le apretara el corazón. El dolor intenso le hizo doblar las rodillas. Su visión se nubló rápidamente.

Cuando recobró el sentido, se encontró con la cara pegada al frío suelo del comedor. Mientras tanto, el conde Tudok, tras escapar del aura asesina de Kayden, pareció recobrar la compostura y ahora se enfurecía frente al comedor.

—¡No podéis hacerme esto, Su Alteza! Si creéis que podéis saliros con la vuestra con semejante grosería, ¡estáis muy equivocado!

 —¡Conde, por favor cálmese!

—¡Apártese de mi camino, Su Alteza!

El pomo de la puerta vibró con inquietud mientras el conde Tudok intentaba abrir la puerta del comedor. Los sirvientes, desesperados por detenerlo, se oían uno tras otro.

«Necesito salir de aquí».

Kayden se tambaleó mientras se levantaba.

Capítulo 46

Mientras tanto, casi al mismo tiempo, en la boutique «El Jardín de Esdil», que últimamente había ganado popularidad de boca en boca en las calles de la capital, en lo más profundo de la boutique se encuentra un salón secreto. Allí, Diana y Mizel, ambas con capas, estaban sentadas una frente a la otra en una mesa.

Mizel le entregó un fajo de documentos a Diana y dijo:

—He vendido las joyas que discretamente quité del vestido del la Maestra del Gremio y he completado la compra e inversión con las empresas que mencionaste. Esta es una de ellas.

—Gracias. —Diana asintió levemente y comenzó a revisar los documentos con atención.

Mizel, observando a Diana trabajar mientras comía lo que parecía un sándwich comprado en un puesto callejero, ladeó la cabeza con perplejidad.

—Por cierto, ¿la Maestra del Gremio tampoco cenó con el tercer príncipe hoy?

—Bueno... Dijo que tenía una cita. Le pedí a Bella que les avisara que estaba echando una siesta. Ha estado muy ocupado últimamente.

Diana masticó y tragó su sándwich, luego esbozó una sonrisa vaga. Al ver su rostro, Mizel arrugó la nariz.

—Por muy ocupado que esté, no es que no pueda encontrar tiempo para comer con la Maestra del Gremio durante varios días. Si de verdad quisiera, podría buscarse un tiempo...

Mizel empieza a quejarse de Kayden, pero prefiere callarse. Era porque cuanto más hablaba, más sombría se tornaba la expresión de Diana.

La mano de Diana que sostenía el sándwich bajó lentamente. Se mordió el labio y agachó la cabeza.

«Dijo que éramos amigos…»

De hecho, Diana también se sentía bastante preocupada y herida por el hecho de que Kayden la estuviera evitando.

«Desde la primera vez que nos conocimos, no me causó ninguna mala impresión. De hecho…»

—Me gustabas. Quería que fuéramos amigos.

Claro, Kayden no tiene recuerdos de antes de la regresión, pero para Diana, quien recordaba que él la llamaba «amiga», Kayden era muy especial. Fue su primer amigo…

Diana se agarró el pecho, sintiendo un dolor agudo en el corazón.

«¿Por qué me siento tan... herida?»

Antes y después de la regresión, la única persona a la que Diana consideraba «amigo» era Kayden. Así que no podía entender si esta decepción que sentía era natural o si...

En ese momento, se escuchó un leve sonido de campana desde afuera, indicando que alguien había llegado. Aunque estaban en un salón en lo profundo de la tienda, lejos de la entrada, y no había preocupación de que su conversación fuera escuchada, Mizel y Diana instintivamente contuvieron la respiración.

El dueño de la boutique, Esdil, parecía estar saludando a un cliente, y el sonido se coló por la rendija de la puerta.

—¡Vaya! Bienvenido. ¿Qué trae a un caballero por aquí...?

—Ah, eso… Quería comprar un regalo y escuché que este lugar era muy recomendado…

Diana ladeó ligeramente la cabeza mientras escuchaba la conversación al otro lado de la puerta. Esa voz... Por alguna razón, le recordaba a Kayden.

Diana miró a Mizel, preguntándose si estaría pensando lo mismo. Mizel, con el ceño ligeramente fruncido, pareció compartir sus pensamientos y la miró.

—A Esdil no le interesan las revistas de chismes, así que probablemente no reconocería las caras de los miembros de la familia imperial. ¿Deberíamos comprobarlo? —susurró Mizel débilmente.

Diana asintió en señal de acuerdo.

Mizel se movió con cuidado para abrir ligeramente la puerta del salón. Los sonidos de la conversación y los movimientos se hicieron más claros. Diana se asomó por la rendija de la puerta, siguiéndola. Sus ojos azul violáceos se abrieron de par en par, sorprendidos.

—¿Quiere sentarse aquí primero? Le mostraré el catálogo.

—Gracias, quiero decir, gracias.

—Cliente —asintió Kayden con torpeza. Era su primera vez en una boutique, así que se sentó en el sofá con las rodillas juntas, sintiéndose un poco incómodo.

Kayden miró a su alrededor con curiosidad. Fue un poco complicado encontrar este lugar, pero definitivamente no tiene mala pinta.

Antes de salir del palacio imperial para comprar ropa para Diana, Kayden le preguntó a Fleur si había alguna buena boutique cerca. Fleur respondió de inmediato.

—Si se trata de una boutique… la tienda de Madame Deshu es la más famosa, sin duda. El vestido de novia de Diana también lo hizo Madame Deshu.

Kayden no sabía mucho sobre Madame Deshu, pero saber que ella había confeccionado el vestido de novia de Diana lo convenció. Así que, en cuanto Kayden salió del palacio imperial, fue a buscar la tienda de Madame Deshu. Parecía que su reputación era bien merecida, ya que la encontró fácilmente preguntando a un transeúnte.

Sin embargo, Madame Deshu era una mujer firme incluso con la familia imperial.

—Lo siento, pero mi boutique está completamente reservada. ¿Su Alteza ya hizo una reserva?

Kayden había llegado a la boutique de manera bastante impulsiva, por lo que no tenía reserva.

Después de mirarlo de arriba abajo por un momento, Madame Deshu ofreció una alternativa.

—En cambio, si a Su Alteza no le importa, ¿le gustaría visitar la boutique de mi aprendiz? Se lo digo especialmente, considerando a la persona a quien se lo está regalando.

Madame Deshu pareció adivinar que Kayden planeaba regalarle ropa a Diana, así que le habló de la boutique que dirigía su aprendiz. Ese lugar no era otro que «El Jardín de Esdil». Contrariamente a las preocupaciones iniciales de Kayden, resultó ser una excelente boutique.

Kayden se relajó y se recostó en el sofá. Mientras Esdil ponía un té sencillo y un catálogo sobre la mesa, preguntó:

—¿A quién piensa regalarle esto?

—Estoy pensando en dárselo a mi esposa.

Kayden respondió a la pregunta de Esdil con una suave sonrisa involuntaria. Incluso Esdil, quien normalmente mostraba poco interés en nada que no fuera la ropa, se sorprendió por un momento y exclamó: "¡Dios mío!" al ver la hermosa sonrisa de Kayden.

Mizel y Diana, que estaban escondidas en el salón, también vieron su sonrisa. Mizel sonrió con picardía y miró a Diana. Le dio un ligero golpecito en el hombro con el dedo índice.

—Maestra del Gremio.

—¿Qué?

—Para alguien que se esfuerza tanto por evitar a la Maestra del Gremio, es un romántico, ¿verdad? Un regalo sorpresa, como si dijera: «Se lo voy a dar a mi esposa». ¡Guau!

—No imites a Kayden, Mizel.

Mientras Mizel imitaba las palabras de Kayden, Diana, intentando disimular su vergüenza, le dio un codazo en el costado. Sin embargo, las mejillas de Diana estaban ligeramente rojas. Fue un cambio repentino, casi increíble para alguien que se había sentido decepcionada hacía apenas unos momentos.

«Me siento extraña… ¿Es una emoción que siente porque son “amigos"? ¿O es culpa?»

—¿Qué le parece esto? Lo hice basándome en el diseño más moderno...

 —Oh, es agradable.

Diana no podía apartar la mirada de Kayden, que hojeaba el catálogo con expresión tímida, como un brote de primavera, con la luz del sol detrás de él.

Sin embargo, ese sentimiento no duró ni medio día.

—¿Señor Remit?

Tras regresar al palacio imperial, Diana esperó, pensando que Kayden vendría con un regalo. Planeaba agradecerle el obsequio y confesarle que se sentía herida por su forma de evitarla hasta ese momento. Pero al anochecer, no fue Kayden quien apareció, sino Patrasche.

—¡Vaya, hay un montón!

Patrasche colocó las cajas que llevaba sobre la cama y giró los hombros. Tras él, los asistentes entraron uno a uno, cada uno con cajas grandes, y las apilaron cuidadosamente en la habitación.

Patrasche le dedicó a Diana, que lo miraba con expresión algo vacía, una gran sonrisa.

—¡Ta-ta-ta! ¡Un regalo sorpresa del maestro, Su Alteza! —exclamó alegremente Patrasche.

Diana frunció el ceño, sin saber si reír o llorar, y preguntó:

—¿Dónde está Kayden?

—Eh, eso... últimamente ha estado muy ocupado reuniéndose con nobles que desean ofrecerle su apoyo. Dijo que siente que se le está endureciendo el cuerpo. Probablemente esté en el campo de entrenamiento. —Patrasche puso los ojos en blanco con torpeza y tartamudeó.

Ante el titubeante «probablemente», añadió, a Diana finalmente se le iluminó la frente. Con una sonrisa gélida, tomó una decisión:

«Tengo que preguntárselo».

Tenía que descubrir por qué él la evitaba.

Capítulo 45

—¿Estáis pensando en volver a comer por separado?

—…Sí.

—¿En serio? Hace apenas unos días, Milord insistió en cenar con Su Alteza incluso después de tres noches seguidas desvelándose, arrastrándose de vuelta al palacio del tercer príncipe. ¿Ahora Milord la evita con todas sus fuerzas? ¿Por qué? Ya no soporto la pena de que mi apacible y perfecta comida sea interrumpida por mi señor. Al menos, mi señor debería darme una razón para que podamos encontrar una solución...

En ese momento, alguien llamó a la puerta.

—Su Alteza, ¿estáis dentro?

—Hablando del diablo.

—Pat, espera…

Patrasche soltó una risa seca y se levantó de repente. Kayden intentó detenerlo con urgencia, pero él se movió como el viento y abrió la puerta de golpe.

—Bienvenida, Su Alteza.

—Ah, señor Remit.

Diana apareció tras la puerta. Sonrió cálidamente al ver a Patrasche allí de pie.

—Por favor, llamadme Pat de ahora en adelante. ¿Estáis aquí para cenar con Su Alteza?

—Sí. Ya no se encuentra mal hoy, ¿verdad?

—Su Alteza está perfectamente bien.

Cuando Diana preguntó con expresión preocupada, Patrasche negó con la cabeza con firmeza. Con eso, Diana se volvió hacia Kayden con el rostro iluminado.

—Qué alivio. Entonces comamos juntos…

Pero en cuanto Diana empezó a hablar, Kayden, que se había levantado con urgencia, rodeó con un brazo los hombros de Patrasche y puso los ojos en blanco.

—Ah, eso... lo siento. Tengo planes para almorzar hoy con el conde Tudok. Pat también me acompañará.

—¡Cof! ¿Sí? Esperad, mi señor, ¡dijisteis que cenar con ese hombre os arrancaría las orejas! ¡Keugh ...!

—Últimamente, ha habido tantos compromisos que Pat parece confundido. Cuida tu comida y nos vemos luego.

Kayden, alzando la voz con exasperación, prácticamente sacó a rastras de la oficina a Patrasche, que se resistía.

Al quedarse sola al instante, Diana parpadeó confundida antes de fruncir ligeramente el ceño.

«Otra vez».

Desde el final de la celebración, Kayden había estado extrañamente evitando a Diana. Claro que era cierto que últimamente más nobles lo buscaban. Se había convertido en el candidato más probable al trono después de Rebecca, y había mucha gente que quería conectar con el príncipe que podría convertirse en el próximo emperador.

En respuesta, Diana también se volvió más decidida.

«Sería problemático si sufriera una convulsión al encontrarse con alguien y yo no estuviera presente».

Ya se había confirmado que el maná de Kayden se calmaba al entrar en contacto con él durante sus fluctuaciones mágicas inestables. Como prueba, Kayden no había sufrido ni una sola convulsión desde el primer día de su boda.

Sin embargo, Diana no podía estar siempre al lado de Kayden. Además, habían acordado divorciarse al cabo de un año. Así que Diana decidió aumentar su contacto con Kayden tanto como fuera posible. Cuanto más contacto tuvieran, más probable sería que el maná de Kayden se estabilizara rápidamente. Esperaba curar por completo sus ataques de maná antes de que terminara el año. Por lo tanto, Diana comenzó a buscar a Kayden con más ahínco que antes. Pero...

—Si tuvieras algo que decir, definitivamente acudiría a ti más tarde.

A pesar de las palabras de Kayden, se volvió común para él saltarse incluso las comidas que solían tener juntos antes de la celebración.

—Ah, el entrenamiento podría terminar tarde hoy.

—Tengo una cita.

—Había prometido entrenar con Pat hoy, así que…

Kayden desaparecía apresuradamente, inventando excusas incómodas que cualquiera podía descifrar. Al principio, Diana pensó que quizá solo fuera su imaginación. Al fin y al cabo, los días que tenían que verse en persona, Kayden era tan amable y alegre como siempre. Pero cuando no había una razón "necesaria" para verse, invariablemente la evitaba. Esto llevaba sucediendo más de una semana, así que Diana no pudo evitar notarlo.

«¿Por qué actúa así?»

Diana estaba un poco ansiosa. Necesitaba estabilizar el estado de Kayden lo antes posible y le preocupaba mucho que pudiera sufrir una convulsión cuando ella no estuviera presente.

Diana miró en silencio la cesta que tenía en la mano y suspiró. Últimamente, Kayden se sentía mal y trataba de evitarla, así que Diana le trajo algo de comer por si acaso, pero fue en vano. Encorvó los hombros y se dio la vuelta para salir de la oficina.

—¿Tengo que volver a depender del palacio de la emperatriz para comer hoy? Siento haber venido tan a menudo últimamente... —Su murmullo abatido resonó en el aire.

Diana recogió tristemente la cesta y abandonó el palacio del tercer príncipe.

Mientras tanto, Kayden, que había estado escondido en la esquina observándola, dejó escapar un profundo suspiro tardíamente.

Patrasche, que había forcejeado con todas sus fuerzas para zafarse de Kayden, lo miró con desprecio.

—Si mi señor va a suspirar tan profundamente, ¿por qué lo hicisteis? ¿Por qué evitáis a Su Alteza? ¿No sentís lástima por mí, que estoy sufriendo atrapado entre los dos?

Patrasche se enfureció. Pero Kayden, familiarizado con esto, lo ignoró y se apoyó contra la pared. Una extraña expresión de preocupación apareció en su rostro, habitualmente atractivo.

—Diana ya debe haberse dado cuenta de que la estoy evitando deliberadamente. Hay un límite a cuánto puedo evitarla así...

Kayden volvió a suspirar profundamente, bajando la cabeza. Intentaba evitar a Diana lo más posible para reprimir sus sentimientos. Pero, en cambio, le preocupaba que Diana pudiera resultar herida y la culpa lo atormentaba, incapaz de dejar de pensar en ella todo el día. Aunque la idea de comer regularmente con Diana y verla le resultaba abrumadora, Kayden no podía controlar sus sentimientos. Sintiéndose patético, Kayden negó con la cabeza y se levantó.

Patrasche se estremeció y dio un paso atrás.

—Iré a comer solo. ¡Mi señor puede cenar con Su Alteza o solo, como prefiera! ¡Me voy!

Tras soltar las palabras bruscamente, Patrasche huyó a toda prisa.

Al ver a Patrasche usar incluso el poder de los espíritus para escapar, Kayden ladeó la cabeza con incredulidad.

—No le enseñé a usar sus habilidades para eso. Cada vez es mejor huyendo, pero bueno.

…Bueno, Kayden no estaba exactamente en posición de criticar a los demás.

Kayden se preguntaba dónde pasar el tiempo hasta que Patrasche regresara. Salir a comer solo le preocupaba, ya que sus recientes quejas sobre el estómago no eran del todo falsas.

El campo de entrenamiento… Ya había sudado durante horas desde el amanecer y se había lavado, por lo que no tenía muchas ganas de volver allí.

Mientras se sentía preocupado, un pensamiento repentino cruzó por la mente de Kayden, abriéndole los ojos de par en par.

«Pensándolo bien, ¿se ha comprado Diana ropa nueva desde que entró en el palacio imperial...?»

Era mayo, pleno apogeo de la primavera. En la capital del Imperio Valhanas, los eventos sociales se intensificaron notablemente durante unos dos meses, comenzando con la fiesta de las debutantes, cuando los jóvenes señores y damas hacían su primera aparición en sociedad. Este período se denominaba la «temporada social».

La temporada social era dirigida principalmente por la familia imperial o nobles de prestigio social. Diana también era uno de los miembros de la familia imperial que había cobrado protagonismo recientemente, a medida que la posición de Kayden se consolidaba. Esto significaba que Diana también tenía que asumir el mando y dirigir las reuniones.

En la alta sociedad, la posición social se determina por la vestimenta, el comportamiento y la forma de hablar. Entre estos, el atuendo se considera el más fundamental. Sin embargo, antes de las negociaciones matrimoniales con Kayden, era hija ilegítima y menospreciada en su familia, e incluso cuando entró en el palacio imperial tras casarse con él, no trajo nada significativo, salvo la dote del vizconde Sudsfield. Además, su ropa siempre parecía sencilla, sin una sola joya, lo que inquietaba a Kayden.

«Claro, en aquel entonces, era necesario disimular que el vizconde Sudsfield me apoyaba. Pero últimamente, hemos tenido cierta flexibilidad, así que sería posible llamar a un sastre al palacio imperial... aunque a Diana podría no gustarle».

Una vez que Kayden pensó en la ropa de Diana, le fue difícil pensar en otra cosa. Al final, Kayden decidió salir a comprar ropa para regalarle a Diana, en parte para expresarle sus disculpas.

Capítulo 44

—Creo haber mencionado que escuchar a escondidas las conversaciones de las damas no es propio de un caballero.

Con voz suave, alguien le agarró la mano por detrás.

Ferand giró la cabeza bruscamente, sobresaltado. Allí estaba Ludwig con una sonrisa escalofriante, haciéndole callar mientras tiraba de la manija de la puerta del salón con la otra mano. Con un ruido muy leve, la puerta del salón se cerró herméticamente.

Ferand se giró en shock, y Ludwig, con una sonrisa escalofriante, cerró la puerta del salón con la otra mano. Clic. Con un leve ruido, la puerta del salón se cerró herméticamente.

Solo entonces Ludwig soltó la mano de Ferand y retrocedió. La sonrisa desapareció por completo del rostro de Ludwig.

—Le dije a Su Alteza, especialmente ahora, que Su Alteza debe ser más cauteloso con su comportamiento.

—¡Bastardo…!

—En un momento en el que deberíais estar expresando vuestro profundo pesar por la herida del tercer príncipe, ¿planeabais acosar a esas inocentes jovencitas?

Ferand se encogió instintivamente ante la voz fría y reprendiente. Pero entonces, algo brotó de lo más profundo de su pecho.

«¿Por qué demonios tengo que escuchar esto?»

—Entonces, ¿el segundo príncipe no ha sido más que una herramienta para la primera princesa desde su nacimiento?

—Me preocupa que la primera princesa le esté quitando injustamente al segundo príncipe la oportunidad de alcanzar la gloria…

¿Hay algo malo en lo que dijeron esas chicas?

Ferand, desde su nacimiento, fue despojado de toda su voluntad y criado por su madre, la segunda concubina, únicamente como un instrumento para Rebecca. Lo creía natural. Como lo había aprendido así desde el principio, no le parecía extraño. Pero cada vez que Rebeca lo humillaba y la gente se reía de él a sus espaldas, las dudas lo invadían como olas.

¿Por qué vive así? ¿Por qué tiene que obedecer a su hermana incondicionalmente? ¿Por qué?

Ludwig miró con lástima a Ferand, que temblaba con los puños cerrados, y luego le dio una suave palmadita en el hombro con una sonrisa perfecta.

—Su Alteza. Su Alteza Ferand. Si Su Alteza está muy cansado, ¿qué os parece si volvemos a descansar? Les explicaré todo a los demás.

Fue una orden de desaparecer en lugar de interferir si no podía actuar adecuadamente.

Ferand apretó los dientes, mirando fijamente sus pies, sintiendo la necesidad de golpear la cara engreída de Ludwig cada vez que veía esa expresión sonriente.

—…Está bien.

—Una sabia decisión. Al volver, por favor... evitad las tonterías. —Ludwig ajustó ligeramente la apariencia de Ferand, luego se dio la vuelta y desapareció.

Ferand se quedó quieto hasta que Ludwig desapareció de la vista, y luego soltó una risa amarga.

—Ja, ahora hasta ese maldito marqués intenta sermonearme.

Ferand rio en silencio, sacudiéndose los hombros. No podía parar de reír, incluso con la cara hundida en la mano. Un destello de locura brilló en sus ojos a través de los huecos entre sus dedos.

En un momento dado, Ferand dejó de reír de repente y se irguió lentamente. Con la postura correcta que siempre le recomendaba la segunda concubina, torció los labios en una mueca feroz. Escupiendo al suelo, caminó en dirección contraria a donde había desaparecido Ludwig. Una vez que se fue, el silencio absoluto volvió al pasillo.

¿Cuánto tiempo había pasado? La puerta del salón, que Ludwig había cerrado, se abrió con un pequeño ruido. Un par de ojos azul violáceos se asomaron y luego desaparecieron en el salón.

—Parece que se han ido.

—Jaja, gracias a Dios…

Ante las palabras de Diana, Belladova suspiró aliviada y se recostó en el sofá. Aunque sabía que era un comportamiento inapropiado delante de Diana, la tensión la había agotado.

A diferencia de Belladova, que parecía agotada, Mizel, sentada frente a ella, parecía estar perfectamente bien. Chasqueó la lengua mientras la miraba fijamente, como si observara algo curioso.

—Damas típicas.

—Qué grosero.

—¿Qué puedo decir? No soy noble. —Mizel se encogió de hombros y respondió con descaro.

Belladova la fulminó con la mirada y luego se volvió hacia Diana.

—Su Alteza, ¿de verdad podemos confiarle esta tarea a alguien como ella? Parece que lo único que sabe es ser grosera.

—¿No es natural sospechar de ti y no de mí, que llevo más de un mes ganándome la confianza? Al fin y al cabo, pertenezco al gremio de Su Alteza.

Diana observó en silencio la disputa entre Mizel y Belladova, que se había vuelto familiar.

Tras nombrar a Belladova como su dama de compañía, Diana se dio cuenta de que ambas eran completamente opuestas. Mizel y Belladova también necesitaban entenderse para que los planes de Diana funcionaran, así que las presentó.

Como ambas necesitaban entenderse para garantizar el buen funcionamiento de Diana, ella las presentó.

—Mizel, ella es Belladova Rezeta. Bella, ella es Mizel.

Diana pensó que ambas se llevarían bastante bien. Sin embargo, a Mizel le resultaba agotadora la insistencia de Belladova en los buenos modales por encima de todo, mientras que a Belladova le disgustaba su comportamiento despreocupado.

«Al final se detendrán, como siempre». Diana no intentó detenerlas. Fue una sabiduría que adquirió de su experiencia pasada.

—Y lo más importante, gracias a ambas. Fuisteis de gran ayuda. —Diana sonrió a Mizel y Belladova.

Durante el simulacro de combate, Diana esperaba en las gradas el inicio de los combates individuales cuando vio a Rebecca apartar a Ferand. Y también vio a Ferand, solo, apretando el puño con expresión de disgusto.

—Ahora que lo pienso…

Antes de su regresión, Ferand no había perdido la vida, ni siquiera hasta el momento en que Diana fue decapitada bajo cargos falsos. Pero Diana sabía que Ferand ocasionalmente miraba a Rebecca por detrás durante su tiempo como criada. Aun así, como Ferand nunca desafió abiertamente a Rebeca ni desobedeció sus órdenes, Diana perdió rápidamente el interés.

«Puedo usarlo».

Al ver la mezcla de emociones en el rostro de Ferand, Diana sonrió agradablemente.

Esperó deliberadamente a que Ferand se quedara solo, dejando la puerta del salón entreabierta precisamente para provocar su humillación e inferioridad. Por si acaso, había apostado a Hillasa fuera del salón, y afortunadamente, Ferand parecía albergar cierto resentimiento hacia Rebecca, tal como ella pretendía.

«Incluso si puedo cortar el poder de la segunda concubina antes del festival de caza, será una gran ganancia».

La grieta ya estaba hecha. Ahora, era hora de preparar el clavo para clavarlo en ella en el momento justo.

Fue después del banquete de celebración. Kayden se había consolidado como un firme candidato al trono. Muchos nobles, impresionados por los resultados del simulacro de batalla, quisieron aliarse con él, y como resultado, las condiciones del palacio del tercer príncipe habían mejorado enormemente.

Patrasche selló el libro de cuentas sin dudarlo, agarrándose el pecho.

—Pensar que puedo aprobar la solicitud de mantenimiento del campo de entrenamiento sin preocuparme por el presupuesto...

Kayden rio entre dientes ante la reacción emotiva de Patrasche.

«De verdad... es extraordinario».

Kayden, con la barbilla apoyada en la mano, repasó los documentos del escritorio, asombrado por dentro. Últimamente, era muy consciente de lo idiota que había sido en el pasado. Todavía le resultaba extraño poder aprobar gastos como los salarios de los sirvientes, los gastos de mantenimiento del palacio y las reparaciones del equipo de los caballeros sin preocupaciones.

En ese momento, un pequeño sonido resonó en la oficina. Patrasche inmediatamente colocó los documentos sobre el escritorio.

—Es la hora del almuerzo, milord.

—Nunca te saltas una comida, ¿verdad? Tu reloj estomacal es más preciso que cualquier reloj.

—Ya que se trata de ganarse la vida, ¿no es natural? ¿Cenaréis con Su Alteza?

Los hombros de Kayden se encogieron ante la pregunta de Patrasche. Levantó sutilmente los documentos para ocultar su rostro.

Al ver esto, Patrasche frunció el ceño.

—¿Pensáis comer por separado otra vez?

Capítulo 43

«Pensé que era un simple ratón, pero tal vez sea un cachorro de leopardo...»

Ludwig entrecerró los ojos. Dadas las circunstancias, era mejor ofrecer una disculpa limpia ahora.

El intervalo entre el pensamiento y la acción fue breve. Ludwig bajó la mirada e inclinó la cabeza con expresión afligida.

—En efecto, es cierto. Aunque fue un error, Su Alteza resultó gravemente herido por ello...

Ludwig enfatizó hábilmente la palabra “error”, como si realmente sintiera lástima por Kayden. Terminó sus palabras con la voz ligeramente temblorosa, como si estuviera conteniendo las lágrimas.

—Como alguien que sirve a la primera princesa, también me disculpo sinceramente.

Mientras Ludwig inclinaba la cabeza sin vacilar, Kayden se quedó sin palabras. Chasqueó la lengua para sus adentros.

«Astuto como un zorro».

Ludwig era conocido públicamente como la mano derecha de Rebecca. Al inclinarse y disculparse con Kayden, podría interpretarse como la voluntad de Rebecca. La gente sentiría una mezcla de confusión y compasión al ver a Ludwig ofrecerle disculpas con tanta facilidad.

¿Será un error que se incline ante su enemigo? Podrían pensarlo. Algunos nobles que detestaban a Kayden incluso dirían: «Fue un error, pero lo obliga a inclinarse delante de todos», y fruncirían el ceño.

Con esta sola acción, Ludwig logró crear la imagen de Rebecca reconociendo su error y disculpándose con Kayden. Sabiéndolo, Ludwig rápidamente inclinó la cabeza. A primera vista, parecía un joven amable y de voz suave, pero Ludwig era un jugador que no dudaría en vender su orgullo por sus objetivos.

Finalmente, Kayden se dio cuenta de que continuar la conversación con Ludwig solo resultaría en pérdidas, por lo que decidió terminarla y enviarlo lejos.

Mientras tanto, Ferand se escabulló de la conversación con el duque Findlay.

«Ese hombre siempre me incomoda». En cuanto desapareció de la vista de la segunda concubina, Ferand se aflojó la corbata con torpeza y se rascó la nuca.

El duque Xavier Findlay. A diferencia de Ludwig, quien ocultaba sus verdaderas intenciones tras una sonrisa, era una figura inescrutable.

El duque Findlay tenía una apariencia fría y severa que podía hacer llorar a cualquier niño al menos una vez. Siempre mantenía una expresión vacía. Cualquiera que lo mirara directamente se encogía naturalmente.

Ferand no era diferente. De hecho, podría decirse que fue aún peor para él.

—Esos ojos realmente me hacen sentir desagradable. —Ferand de repente frunció el ceño con una expresión de disgusto.

Cada vez que el duque Findlay o la familia de la primera concubina lo miraban, era como si estuvieran contemplando la basura junto al camino. Ferand odiaba esas miradas. A veces, lo enfurecía. ¿Cómo se atrevía un simple noble a mirar a un miembro de la familia imperial con esos ojos...?

—…Pero ¿por qué el segundo príncipe siempre se alía con la primera princesa?

En ese momento, Ferand se detuvo en seco ante la débil voz que llegó a sus oídos.

Ferand estaba de pie en un pasillo lleno de salones. Arqueó las cejas con recelo y miró a su alrededor.

«Parecía que estaban hablando de mí hace un momento...»

Ferand silenció sus pasos y revisó los salones cercanos. Notó una puerta entreabierta. Entonces se pegó a la pared e intentó echar un vistazo al interior, pero el hueco era demasiado pequeño para ver nada. De mala gana, se esforzó por escuchar las voces que provenían del interior.

A juzgar por la animada charla, parecían ser jóvenes damas de la nobleza. Una de las damas del interior habló con voz alegre.

—Oh, puede que no lo sepas, ya que no has estado en la capital por mucho tiempo.

Ferand contuvo aún más la respiración, preocupado de que su presencia pudiera ser detectada.

Se oyó un leve tintineo, como si alguien dejara una taza de té. Al poco rato, una voz, aún más suave que antes, se filtró por la puerta.

—Sólo asegúrate de no andar contando esto.

—Vamos. ¿Crees que no tenemos sentido de la lealtad?

—De hecho, es un secreto a voces en la capital. La relación entre la primera y la segunda concubina.

Ante esas palabras, Ferand apretó los puños con fuerza. Mientras tanto, las damas continuaban su conversación con entusiasmo.

—¿Cuál es la relación entre la primera y la segunda concubina?

—Originalmente, Su Majestad no tenía intención de tomar a la actual segunda concubina como concubina. No planeaba tener consortes aparte de la emperatriz, pero el duque Findlay protestó enérgicamente, así que tomó a la primera concubina.

La emperatriz actual era una princesa del Reino de Ravic, aliada del Imperio Valhalla. El emperador había estudiado en el Reino de Ravic durante su juventud. Entonces, conoció al actual rey de Ravic, quien por aquel entonces era príncipe, y se hicieron muy amigos. Posteriormente, ambos ascendieron a sus respectivos tronos y prometieron la paz.

Como prueba de ello, el emperador tomó a la actual emperatriz como esposa. Declaró que no quería ser tratado como un semental reproductor para producir herederos y que no tomaría consorte hasta que él lo deseara.

Sin embargo, la facción noble, liderada por el duque Findlay, se opuso vehementemente a esta decisión. Querían colocar a alguien de la facción noble en la posición de consorte para interferir con la familia imperial, con la excusa de que el Reino Ravic podría influir en el Valhalla a través de la emperatriz. Incluso argumentaron que el Reino Ravic podría posteriormente exigir tierras usando el linaje del heredero como pretexto.

Finalmente, el emperador cedió ante la oposición de la facción noble y tomó a la hija del duque Findlay como su primera concubina. Los nobles, aliviados, pensaron que tenían a alguien que contrarrestara a la emperatriz y dejaron de cuestionar el matrimonio del emperador.

—Pero la primera concubina no estaba contenta de no ser emperatriz.

La primera concubina veía a la emperatriz extranjera como una espina en su costado. Sin embargo, cuando la emperatriz dio a luz a un hijo y la primera concubina tuvo una hija, su posición se volvió precaria. Aunque el hijo de la emperatriz era débil y no podía usar magia, lo que lo convertía en un tonto, a la primera concubina le resultaba difícil interferir en la familia imperial.

En ese entonces, Adella, la actual segunda concubina, entró voluntariamente al palacio imperial para ayudar a la primera concubina. Adella era su doncella y amiga íntima cuando esta aún era Lady Findlay.

Adella entró en el dormitorio del emperador la noche en que la primera concubina lo emborrachó, y esa misma noche concibió un hijo. El emperador se enfureció al enterarse. No tenía intención de tomar otra consorte ni de tener un hijo con una. A regañadientes, nombró a Adella la segunda concubina.

Al darse cuenta de que la primera y la segunda concubinas habían conspirado contra él, tomó, sin miramientos, a una doncella que le había gustado y la convirtió en su concubina. Esa doncella era la tercera concubina, la madre biológica de Kayden.

—Por supuesto, con el paso del tiempo, el emperador visitó ocasionalmente a la segunda concubina, lo que condujo al nacimiento de la segunda princesa…

—La segunda concubina aprecia a la primera concubina y a la primera princesa más que a su propia vida. ¿Cómo podría sentir algo diferente por sus propios hijos? Se convirtió en concubina para ayudarlos, en primer lugar.

—¡Ay, Dios! Entonces, ¿el segundo príncipe no ha sido más que una herramienta para la primera princesa desde su nacimiento?

—Exactamente.

Al oír esto, la respiración de Ferand se aceleró. Quería irrumpir en la habitación, volcar la mesa y gritar. Pero recordando que la segunda concubina le había inculcado desde su nacimiento, reprimió la ira.

—No actúes precipitadamente. Nunca la deshonres.

La inquietante voz de la segunda concubina se mezcló con la charla de las damas, sonando como un ruido desagradable.

—En fin, la batalla de defensa es un evento donde todas las órdenes compiten por la victoria. Me preocupa que la primera princesa le esté arrebatando injustamente al segundo príncipe la oportunidad de alcanzar la gloria...

Alguien se burló sutilmente de su situación.

—Creo haber mencionado que escuchar a escondidas las conversaciones de las damas no es propio de un caballero.

Con voz suave, alguien le agarró la mano por detrás.

Capítulo 42

Para el emperador, pudo haber sido un capricho fugaz, pero para Rebecca, empeoró aún más su situación. Podía percibir con claridad cómo la mirada de la gente hacia Kayden había cambiado debido a las palabras del emperador, incluso con una rápida mirada a su alrededor.

Rebecca siempre se había esforzado con ahínco por acceder al trono sin un solo defecto. Podía afirmar con orgullo que no tenía nada de qué avergonzarse. Pero...

—¡Un elementalista de luz de alto nivel! ¡¿Cuánto tiempo hacía que no veíamos uno...?!

—Bien hecho. Te veo con otros ojos.

Kayden siempre había tenido la suerte de tomar cosas que Rebecca nunca tuvo. Por eso lo odiaba hasta el punto de querer matarlo.

Un niño que tuvo la suerte de nacer con fuertes atributos simbólicos de la familia imperial. Un niño que, por pura suerte, amenazó todo lo que había construido. Para Rebecca, Kayden era simplemente una persona incompetente que, por pura suerte, constantemente le bloqueaba el camino.

«Sonríe…» Sin embargo, Rebecca no podía mostrar tales emociones delante de la gente, por lo que se obligó a relajar las manos y levantó suavemente las comisuras de su boca.

Todos allí eran como una manada de lobos. Si ella mostraba alguna debilidad, estaban listos para atacarla y destrozarla. No podía permitirse esa oportunidad.

Rebecca enderezó aún más la espalda y levantó la barbilla. Por suerte o por desgracia, su madre, la primera concubina, también parecía estar de mal humor y le habló con una sonrisa radiante.

—Tu abuelo está allá. ¿Vamos a saludarlo juntos?

—Sí, madre.

La primera concubina y Rebecca abandonaron la plataforma para hablar con el duque Findlay. La segunda concubina también hizo que sus hijos las siguieran. La gente las observaba con curiosidad, preguntándose si se marchaban por orgullo, pero pronto volvieron a interesarse por Kayden.

—Eh… Su Alteza, es un placer veros. Soy…

—Vuestra actuación en la batalla simulada fue realmente impresionante.

—Saludos. ¿Ya os habéis recuperado de las heridas?

—Su Alteza el tercer príncipe.

En cuanto la facción de Rebecca se marchó, la gente empezó a acercarse a Kayden uno a uno. En un abrir y cerrar de ojos, Kayden se vio rodeado por una multitud. Mientras luchaba por disimular su nerviosismo, Diana se acercó a su oído y le susurró suavemente.

—Me apartaré un momento. Por favor, adelante, hablad.

—¿Por qué? ¿Te sientes incómoda?

—Un poco... —Diana miró a la multitud frente a Kayden y esbozó una sonrisa incómoda. Era evidente que se sentía agobiada por su atención.

Kayden soltó a regañadientes la mano de Diana, ocultando su decepción.

—De acuerdo. Ten cuidado y no te metas en problemas. Te buscaré luego.

—Tómate tu tiempo. Habla con tranquilidad, por favor.

Diana enfatizó "tómate tu tiempo" y se alejó de Kayden. Se sentía un poco agobiada por la atención del pueblo, pero más importante aún, quería asegurarse de que la presencia de Kayden quedara firmemente impresa en los nobles mediante esta celebración. En lugar de quedarse a su lado y desviar la atención, pensó que sería mejor hacerse a un lado y dejar que él destacara.

«Le irá bien».  Diana miró a Kayden, quien parecía algo tenso mientras escuchaba las palabras de la gente con una sonrisa forzada. Aunque podría sentirse incómodo con la repentina oleada de atención, era sociable e inteligente por naturaleza. Pronto, podría interactuar con la gente con la misma habilidad que Rebecca. Con esa convicción, Diana se apartó en silencio.

Como predijo, Kayden no tardó mucho en conversar con los nobles con mayor naturalidad. Con habilidad, desviaba los temas peliagudos hacia otros y reunía información útil para sí mismo.

No fue hasta que los nobles interesados ​​en él comenzaron a dispersarse que Kayden pudo recuperar el aliento.

«¿Dónde está Diana?»

Kayden solía buscar a Diana por el salón de fiestas y luego dudaba, frunciendo ligeramente el ceño. No. Quizás sea mejor buscarla si quiero controlar mis sentimientos. Pero dejarla sola...

Pensar en cómo Ludwig se había acercado a Diana cuando se alejó brevemente durante la recepción de la boda lo ponía ansioso.

En ese momento, Ludwig se acercó a Kayden con una sonrisa. Quienes presenciaron la escena contuvieron la respiración y los observaron atentamente.

Ludwig saludó a Kayden con una elegante reverencia. Su porte era impecablemente elegante.

—Ludwig Kadmond saluda a Su Alteza el tercer príncipe.

—¿Qué… le trae por aquí, Marqués Kadmond?

Kayden miró a Ludwig con recelo. Era natural, pues no había motivo para que Ludwig, el estratega de Rebecca y su primo, buscara a Kayden. Sin embargo, Ludwig mantuvo su sonrisa, lo que dificultaba interpretar sus intenciones.

Ludwig habló con una sonrisa angelical.

—¿Por qué? Su Alteza es, sin duda, la estrella de este banquete. ¿No es natural venir a felicitaros?

—¿Qué?

—Felicidades por las victorias, tanto en las batallas individuales como en las de defensa, Su Alteza —dijo Ludwig con suavidad y extendió la mano para un apretón.

Kayden entrecerró los ojos al ver la mano ofrecida y miró a su alrededor. La gente observaba cada uno de sus movimientos con gran interés. Aunque Ludwig debía de sentirse amargado por la derrota de su ama en la defensa, se acercó primero a Kayden con una sonrisa para felicitarlo. Al menos, así lo parecía. Si Kayden rechazaba la felicitación, podría despertar simpatía por Ludwig.

«Está siendo astuto».  Kayden miró a Ludwig en silencio antes de extenderle lentamente la mano para estrecharla. La apretó con fuerza y ​​dijo en voz baja:

—Gracias por las felicitaciones.

—Jaja, no es nada…

—Pero ¿no tiene nada que decir primero, marqués?

Ludwig, que estaba listo para responder con alegría, se quedó paralizado con su rostro sonriente. Kayden no dijo nada más, pero su mirada penetrante fue suficiente para transmitir su mensaje.

Ludwig Kadmond era el estratega y asesor cercano de Rebecca. Era imposible que ignorara la propuesta de Rebecca de atacar a Diana.

Él debió saberlo y no hizo nada.

Como Kayden esperaba, Rebecca le había dicho a Ludwig justo antes de la batalla de la defensa que había algo que investigar sobre Diana. Pero no hizo nada para evitarlo. Él también había sentido algo extraño sobre Diana desde el momento en que se conocieron.

«Mmm». Ludwig observaba discretamente las reacciones de la gente. «Mi intención era ganarme la simpatía haciendo que rechazaran mis saludos...»

Ludwig supuso que Kayden no aceptaría sus felicitaciones debido a lo que él y Rebecca habían intentado hacerle a Diana. Así que, deliberadamente, se acercó a Kayden en un lugar donde muchos los miraban para felicitarlo.

Kayden apenas comenzaba a ganarse el reconocimiento de los nobles. En esta delicada etapa, donde cada aliento y cada paso importaban, no habría sido prudente que rechazara de plano una felicitación pública, ni siquiera de un enemigo.

Ludwig planeaba derramar una lágrima y dar pena si Kayden rechazaba con dureza sus felicitaciones. Eso no acallaría por completo los rumores sobre Rebecca, pero como la gente suele dejarse llevar por lo que ve, al menos interrumpiría el abrumador apoyo a Kayden en el banquete. Sin embargo, Kayden aceptó inesperadamente las felicitaciones de Ludwig sin mayor alboroto. Es más, presionó sutilmente a Ludwig al mencionar el incidente de la batalla defensiva.

«Pensé que era un simple ratón, pero tal vez sea un cachorro de leopardo...»

Los ojos de Ludwig se entrecerraron.

Capítulo 41

No mucho después de que el médico imperial se fuera, alguien llamó a la puerta y entró Diana. Sonrió cálidamente, vestida apropiadamente por primera vez en mucho tiempo.

—¿Estáis listo?

Kayden se giró al oír la voz de Diana y notó algo en su cabello, lo que le hizo una mueca de curiosidad.

—Eso...

—Ah.

Diana sonrió al extender la mano hacia el punto que Kayden observaba. Una pequeña flor tejida en una cinta decorativa rozó sus dedos blancos.

—Es la flor que me regalasteis el primer día que nos conocimos. ¿Os acordáis?

—¿Todavía tienes eso?

—Fue el primer regalo que me disteis. Quería guardarlo como recuerdo. —Diana jugueteó con su adorno para el pelo, soltó una risa tímida y bajó la mano.

Kayden no sabía si llorar o reír, así que simplemente la miró fijamente.

Diana ladeó la cabeza, perpleja.

—¿Kayden?

—No te preocupes. En cuanto Su Alteza ascienda al trono, me divorciaré de vos.

Kayden recordó las palabras de Diana y contuvo una sonrisa amarga. Siendo sincero, le guardaba un poco de rencor.

Diana era como el sol para Kayden. El sol en el cielo brillaba por igual para todos, pero… el propio Kayden se sentía como un viajero que, tras disfrutar del sol, terminó perdiendo su abrigo.

Sabía que esta relación estaba condenada desde el principio…

A medida que pasaba el tiempo, justo cuando el sol desaparecía sin piedad en el horizonte, incluso mientras se reía con Diana, cada vez que ella trazaba una línea o mencionaba el divorcio le recordaba el final.

Sólo un poquito, sólo un poquito, le molestaba que Diana no sintiera lo mismo.

«Qué descarado». Kayden soltó una breve carcajada autocrítica y se reprendió por dentro. Pronto, borró ese sentimiento y, con una sonrisa alegre, le tendió la mano a Diana.

—Combina bien con la ropa que llevas. ¿Es obra del diseñador que diseñó tu vestido de novia?

—Así es. ¿Cómo lo supisteis?

—Es solo una sensación. Se nota a simple vista, ¿verdad?

—Estabais un poco molesto hace un momento.

—Entonces, ¿no te gusta? —preguntó Kayden, entrecerrando los ojos con picardía.

Aunque ya tenía una apariencia excepcional, cuando sonreía con intención, su rostro se volvía tan cautivador que dejaba a cualquiera sin aliento. Sin embargo, a diferencia de su rostro, el corazón de Kayden estaba angustiado. Sentía que, si Diana decía que no le gustaba, se sentiría herido.

En ese momento, Diana soltó una risita y tomó su mano extendida.

—Claro que sí.

Su firme respuesta sin dudarlo un momento y la calidez de su mano apretando fuertemente la de él hicieron que Kayden mirara fijamente el rostro de Diana como alguien que de repente hubiera visto la luz, y entonces tomó una decisión.

«Aunque no pueda controlar mis sentimientos, al menos debería intentarlo».  Decidió evitar ver a Diana lo más posible, salvo cuando fuera necesario.

Kayden no quería aferrarse a Diana contra su voluntad. Desde el primer encuentro, Diana se lo había dejado claro.

—Por favor, divorciaos de mí dentro de un año.

Ella no quería nada más que divorciarse en un año. Kayden le había prometido cumplir ese deseo, y no quería romper esa promesa solo porque sus sentimientos habían cambiado.

Diana se había vuelto tan preciada y querida para Kayden. Así que decidió intentarlo. Para asegurarse de que Diana no saliera lastimada por sus deseos egoístas, mantendría las distancias. Con esa determinación, Kayden apretó la mano de Diana con más fuerza.

Era la noche del banquete de celebración. En contraste con el espléndido salón de banquetes, se respiraba un ambiente peculiar entre la gente.

Una noble le susurró en voz baja a la persona que estaba a su lado, tapándose la boca con un abanico:

—¿Cuándo llegará la familia imperial...?

—Normalmente entran juntos, así que debería ser pronto.

—Entonces la primera princesa y el tercer príncipe también llegarán juntos.

—Por supuesto…

La gente no dejaba de mirar hacia la entrada del salón de banquetes, mezclando expectación y tensión. Ahora que Rebecca había sido derrocada de su inquebrantable posición, la principal preocupación de los nobles era si aliarse con Kayden, quien acababa de ascender como candidato al trono, o permanecer leales a Rebecca.

Aunque Kayden había demostrado una destreza notable en la reciente batalla simulada y había reclutado a un elementalista de tierra excepcional, el legado que Rebecca había construido como la "sucesora más adecuada al trono", junto con el apoyo de su familia materna, el duque Findlay, no podía ignorarse.

¿Surgiría un nuevo contendiente? ¿O sería solo una chispa fugaz que pronto se desvanecería? Como nadie podía predecir fácilmente el resultado, todos se observaban con cautela y guardaban silencio.

Entonces, sonó una bocina y la fuerte voz del asistente anunció:

—¡Su Majestad el emperador Richard Logan Bluebell y Su Majestad la emperatriz Mariella Bluebell están entrando!

La gente intercambió miradas significativas y rápidamente mostró su respeto.

Pronto apareció la familia imperial, caminando por la alfombra roja que se extendía a lo largo del salón de banquetes. Al frente, el emperador y la emperatriz entraron de la mano, seguidos por la primera, la segunda y la cuarta concubinas. A continuación, entraron los príncipes y las princesas.

La gente susurraba entre sí mientras miraban a Rebecca con su vestido blanco.

—La primera princesa está tan hermosa como siempre.

—Pero un vestido blanco… ¿No es demasiado llamativo para alguien que no ganó?

—Shh. Ten cuidado con lo que dices. Después de todo, sigue siendo la primera princesa...

De todos modos, Rebecca se mantuvo de pie, aparentemente imperturbable ante los susurros, en el lado opuesto de la plataforma de Kayden y Diana, quienes observaban a la multitud.

Mientras la familia imperial ocupaba sus asientos, el emperador recibió una copa de manos de un asistente. La levantó en alto y exclamó:

—La competición de este año estuvo a la altura de la reputación de contar con los mejores caballeros del continente. Disfrutad al máximo, pues todos habéis trabajado duro.

—Gracias, Su Majestad —respondió el pueblo al unísono, inclinando la cabeza.

El emperador vació su copa de un trago y luego bajó de la plataforma. Prefería disfrutar de los placeres en sus aposentos antes que del bullicioso banquete. Era costumbre que el emperador se marchara después de pronunciar su discurso de felicitación. Pero justo antes de irse, hizo algo inesperado que sorprendió a todos.

—Bien hecho. Te veo con otros ojos.

Antes de abandonar el salón de banquetes, el emperador bajó de la plataforma y le dio una palmadita en el hombro a Kayden al decir esto. Quienes lo oyeron abrieron los ojos de par en par, sorprendidos.

Kayden, también momentáneamente desconcertado, inclinó la cabeza rápidamente.

—…Gracias.

En realidad, los elogios del emperador no le agradaron en absoluto a Kayden, sobre todo porque le había dado la espalda a la tercera concubina inmediatamente después de su muerte. Pero con la mirada puesta en él, Kayden se inclinó por cortesía.

El emperador se alejó pronto con expresión aburrida. Kayden se irguió, con el rostro inexpresivo, pensando:

«Como era de esperar». Mientras tanto, quienes lo rodeaban no podían ocultar su asombro.

—¿Oíste eso? Justo ahora…

—Su Majestad definitivamente dijo “bien hecho”…

Rebecca intentó mantener la compostura, pero terminó apretando los dientes y los puños en silencio.

«¿Por qué? Después de estar callado todo este tiempo, ¿por qué ahora…?»

El emperador no había mostrado ningún interés en la cuestión de la sucesión. No apoyaba ni favorecía a nadie.

—Lo que ocurra después de mi muerte no es asunto mío.

Siempre mantuvo la actitud de que no importaba quién lo sucediera. Así, incluso cuando Rebeca regresaba tras una gran victoria contra los monstruos o recibía elogios del pueblo por su labor caritativa, el emperador permanecía en silencio y con expresión aburrida. Sí, definitivamente era así.

«¿Por qué al tercer príncipe…?»

Athena: Kayden, deberías usar el método que lleva por nombre esta novela. Sedúcela. Con tu cuerpo. Y tu personalidad, claro. Así no hay divorcio. Es un win to win.