Capítulo 100

Todavía debería pasar bastante tiempo antes de que la enfermedad de Elliot se agrave…

Antes de su regresión, Rebecca había asesinado a Elliot y Fleur a través de Diana cuando Elliot se desmayó a causa de su enfermedad. Rebecca planeó atribuir sus muertes a una misteriosa enfermedad que Elliot supuestamente le transmitió a Fleur, causando su muerte conjunta. Sin embargo, el colapso de Elliot a causa de la enfermedad aún estaba a varios años de distancia.

«Tendré que vigilar esto, por si acaso». Diana se decidió. Después de todo, muchas cosas ya habían cambiado desde que regresó al pasado. No podía ignorar la posibilidad de que estos cambios también hubieran afectado a Elliot.

Afortunadamente, gracias al consuelo de Diana, Fleur recuperó rápidamente su habitual alegría. En ese momento, notó algo y se llevó rápidamente un dedo a los labios.

—Diana, mira allí —susurró Fleur suavemente.

Diana ladeó la cabeza con curiosidad y se giró hacia la mirada de Fleur. Entre los arbustos, al otro lado del bosque, un pequeño conejo movía las orejas. El conejo aún no las había notado y husmeaba, ajeno a su presencia.

«¿Deberíamos atraparlo?»

«Vamos a intentarlo».

Diana y Fleur intercambiaron miradas silenciosas. Silenciosamente, con cuidado, tomaron sus flechas, sin apenas hacer ruido. Pero entonces.

—¿Eh?

Fleur dejó escapar un sonido involuntario de sorpresa. Antes de que su mano siquiera tocara el emplumado de su flecha, el conejo se estremeció de repente y salió disparado.

—Eso es una lástima.

—Sí, lo es…

Diana estaba a punto de llegar a un acuerdo con Fleur cuando oyeron más ruidos crujientes, seguidos por varios herbívoros como ardillas y ciervos que aparecieron repentinamente detrás de ellos.

—¡Kyaa!

Fleur gritó de sorpresa, y Diana, instintivamente, la abrazó por los hombros. Pero los animales simplemente los adelantaron corriendo, sin detenerse.

Diana parpadeó confundida.

«¿Los animales suelen moverse en grupos así...? ¿O los persiguen los participantes...?» Diana reflexionó mientras miraba hacia donde venían los animales. En ese instante, palideció, agarró la mano de Fleur y echó a correr.

—¡Fleur, corre!

—¿Diana? ¿Qué...? ¡Ah! —Fleur, desconcertada, miró hacia atrás mientras Diana la arrastraba y ahogó un grito.

Desde la dirección por la que habían huido los animales, una criatura monstruosa, sin duda un monstruo mágico, los vio y dejó escapar un grito aterrador. Fleur gritó al ver al monstruo, que parecía un ciervo pero babeaba una baba verde por la boca.

—¡¿Qué es esto?! ¡Dijeron que los monstruos mágicos no podían acercarse a la linde del bosque!

—¡Debe ser un monstruo mutante! —gritó Diana mientras saltaba la raíz de un árbol.

Mientras tanto, los gritos comenzaron a resonar por todo el bosque como ondas. Diana se estremeció al sentir breves e intensas ráfagas de maná provenientes del otro lado del bosque.

«…Parece que la barrera se ha roto. Y ese no es el único monstruo mágico aquí. ¿Había varios monstruos mutantes del mismo tipo?»

Diana negó rápidamente con la cabeza, desechando esa idea. Si hubiera habido una gran cantidad de monstruos mutantes, quienes exploraron el bosque antes del festival de caza habrían encontrado evidencia, especialmente de un monstruo que babeaba baba verde como esa. Entonces significaba que habían aparecido diferentes tipos de monstruos mutantes.

Habían aparecido simultáneamente múltiples monstruos mutantes, no sólo los comunes. ¿Podría esto realmente ser una coincidencia? La respuesta "No" apareció en la mente de Diana.

En ese momento, Fleur tropezó con una roca y se tambaleó gravemente.

—¡Uf...!

—¡Fleur! ¿Estás bien?

—E-estoy bien.

Diana atrapó rápidamente a Fleur antes de que cayera, y Fleur habló con voz temblorosa.

El monstruo mutante que los perseguía estaba ahora aún más cerca.

Diana y Fleur corrían desesperadas, buscando a alguien que pudiera defenderlas mejor que ellas mismas. Pero parecía que los demás se habían dispersado debido a los monstruos, y no pudieron encontrar a nadie ni siquiera después de correr un buen rato. Y adentrarse en la parte más profunda del bosque, donde la barrera había caído, para encontrar a Kayden parecía demasiado peligroso; era más probable que se encontraran con más monstruos antes de encontrarlo.

En ese momento, Fleur tropezó y volvió a caer. Diana la ayudó a levantarse rápidamente, pero el monstruo estaba tan cerca que podría alcanzarlas con solo dos o tres saltos más.

Fleur miró al monstruo que se acercaba y cerró los ojos con fuerza.

—Diana, déjame. Sigue sin mí.

—¿Qué dijiste?

—Creo que me torcí el tobillo cuando me caí. Ya no puedo correr. Así que déjame...

—No seas ridícula —la interrumpió Diana bruscamente, sin permitir que Fleur terminara la frase.

Aunque la afirmación de Fleur de haberse torcido el tobillo era mentira, lo de no poder correr era cierto. Jadeaba, parecía que iba a desmayarse en cualquier momento. Al ver esto, Diana se mordió el labio. Con determinación, de repente dejó de correr y soltó la mano de Fleur.

—¿Diana?

Fleur la llamó por su nombre por reflejo. Al mismo tiempo, Diana sacó una flecha y, sin dudarlo, se clavó la afilada punta en la palma de la mano.

—¡Diana! ¡¿Qué haces?! —El grito de Fleur se convirtió rápidamente en un chillido.

Intentó agarrar la mano de Diana, en estado de shock, pero Diana retrocedió un paso, esquivándola. Entonces, apretando los dientes, Diana untó su palma sangrante contra la corteza de un árbol cercano.

—Fleur, tienes que salir del bosque e informar a todos sobre lo que está pasando. Pero no hagas ruido hasta que salgas del bosque, o atraerás a los monstruos.

—¡Espera, Di…!

—¡Si lo entiendes, corre! ¡Ahora!

Fleur intentó acercarse a Diana, pero Diana la empujó con fuerza y corrió hacia la parte más profunda del bosque.

El monstruo mutante, que casi los había alcanzado, percibió el olor de la sangre de Diana y emitió un aullido largo y excitado. Olfateando el aire, el monstruo giró bruscamente y comenzó a perseguir a Diana.

Cuando Fleur, que había quedado momentáneamente congelada por el miedo, recuperó el sentido, tanto Diana como el monstruo habían desaparecido.

—Ah... —Fleur apretó los puños temblorosos. Mordiéndose el labio, se dio la vuelta y echó a correr hacia el límite del bosque.

Todo había sucedido en menos de cinco minutos. Y en ese breve lapso, los gritos que resonaban por el bosque se habían multiplicado.

Mientras tanto, justo antes de que estallara el caos, Kayden se encontraba en lo profundo del bosque, casi masacrando a los monstruos mágicos y depredadores con una eficacia casi despiadada.

La espada de Kayden atravesó la espalda de un monstruo. La criatura, con aspecto de tigre, se retorció un instante antes de detenerse y desplomarse en el suelo.

De pie sobre el lomo del monstruo, Kayden sacó su espada y la blandió suavemente. Gotas de sangre púrpura salpicaron el aire. Patrasche, que había estado de pie junto al monstruo, hizo una mueca y esquivó la sangre.

—¡Uf! ¿No estáis cansado? ¿No podéis relajaros un poco?

—¿Por qué debería tomarme las cosas con calma si aún estoy bien? Es mejor asegurar la victoria rápidamente.

Kayden se encogió de hombros mientras saltaba del lomo del monstruo. Apretó y abrió el puño ligeramente.

«Definitivamente estoy en óptimas condiciones». Su energía parecía inusualmente alta. Probablemente se debía a que parte de la presión mágica que lo agobiaba se había aliviado.

Seguir el ritmo de Kayden mientras corría por el bosque era agotador para Patrasche. Desesperado por controlar a su superior, Patrasche habló con aspecto agotado:

—No importa cómo lo vea, Su Alteza parece más como si estuviera desahogando su frustración que buscando la victoria. ¿Pasó algo con Su Alteza?

Capítulo 99

Diana saludó a Fleur, quien le devolvió el saludo con una sonrisa. Entonces, Diana vio a Rebecca, rodeada de gente más allá de Fleur y Elliot, y dudó.

«Se ve mejor». Ese fue el primer pensamiento de Diana.

Aunque no tanto como antes, Rebecca seguía rodeada de gente. De pie en medio de ellos, su rostro volvía a lucir la sonrisa relajada que había estado ausente durante un tiempo.

¿Era obra de Ludwig? Mientras Diana reflexionaba sobre esto y sutilmente mantenía la mirada fija en Rebecca, esta pareció percibir su mirada y se giró para mirar a Diana. Sus miradas se cruzaron antes de que Diana tuviera oportunidad de apartar la vista.

Diana rápidamente recompuso su expresión e intentó girar la cabeza tras saludarla. Pero Rebecca, como para dejar claro su punto, sonrió y asintió primero.

«¿Qué es esto? ¿Me está provocando?»

Diana parpadeó confundida, preguntándose si Rebecca solo le había sonreído para sacarla de quicio. Sin embargo, según sus recuerdos de antes de su regreso, Rebecca tenía una sonrisa diferente cuando intentaba provocar a alguien. De hecho, era más como... la que esbozaba cuando intenta reclutar a alguien.

Diana sintió una punzada de inquietud al mirar a Rebecca. Sin embargo, las palabras de Kayden pronto la alejaron de esa incomodidad.

—Así es. Si vieras lo bien que mi esposa maneja el arco, te sorprenderías. Hace tiempo que no uso un arco, así que incluso podría perder el campeonato contra ella.

—Ooh, ¿es así?

Los nobles quedaron impresionados por los comentarios juguetones de Kayden, y Diana, con las mejillas sonrojadas, le dio un ligero golpecito en el hombro.

—Kayden.

—¿Sí, esposa?

—¡Eso fue…! Fue solo un golpe de suerte que di en el centro.

—La mayoría lo llamaría habilidad, ¿no?

—En efecto.

—Quizás sea mejor decir habilidad con un toque de suerte.

Mientras los nobles intervenían, Diana esbozó una sonrisa incómoda. No le convenía seguir minimizando sus habilidades cuando la gente la elogiaba tanto. Para alguien con autoridad, la modestia excesiva podía ser más un obstáculo que una virtud.

—Realmente eres imposible.

Terminó refunfuñando levemente hacia Kayden, mirándolo fijamente. Kayden encontró su reacción encantadora y rio inocentemente. Al ver esa sonrisa, su corazón no pudo evitar un vuelco, y al mismo tiempo, una parte de su corazón le dolió.

«¿Cómo se llegó a esta situación?»

Diana reflexionó sobre cómo habían cambiado las cosas entre ella y Kayden desde que había regresado al pasado, con una sonrisa agridulce en sus labios.

«Desde la primera vez que nos conocimos, no me causó ninguna mala impresión. De hecho…»

—Me gustabas. Quería que fuéramos amigos.

Kayden y Diana se habían vuelto realmente más cercanos en esta vida, tal como lo habían deseado antes. Diana estaba genuinamente feliz de poder estar cerca de él y ayudarlo. Era una verdad innegable. Pero ¿era realmente algo bueno para ellos...?

«No se suponía que fuéramos tan cercanos».

Kayden y Diana se habían vuelto tan cercanos que llamarlos solo amigos le parecía casi inadecuado. Pero no se había dado cuenta de que esta cercanía traería tanto dolor y pena.

Diana tenía el asunto de Rebecca, algo que debía resolver. Por mucho que llegara a amar a Kayden, eso no cambiaría. La experiencia de ser traicionada y asesinada, aunque solo fuera una vez, jamás se borraría de su vida.

Mientras Diana se perdía en sus pensamientos agridulces, Kayden notó el cambio en su expresión y su sonrisa se desvaneció levemente. Miró a los demás nobles y se despidió cortésmente.

—Bueno, entonces, nos vemos luego. Os deseo mucha suerte.

—Gracias.

—Que la gloria de la luz esté con vos.

Afortunadamente, los nobles no se demoraron y se despidieron con un cortés asentimiento antes de irse.

Kayden esperó hasta estar seguro de que estaban fuera del alcance del oído antes de quitar el brazo de la cintura de Diana.

—¿Kayden? —Su movimiento sacó a Diana de sus pensamientos. Ella lo miró perpleja, y él se disculpó sin rodeos.

—Lo siento si te hice sentir incómoda.

—Ah —Diana lo miró confundida antes de comprender lo que quería decir, con el rostro enrojecido de vergüenza. Negó rápidamente con la cabeza—. No es eso, de verdad.

—¿Es eso así?

—Sí. Te lo dije, trátame con gusto. Además, esto fue parte de nuestro acuerdo desde el principio.

Diana sonrió cálidamente al terminar de hablar. Pero a Kayden, esa sonrisa le pareció triste. Parecía que le decía que estaba bien solo para que no se sintiera incómodo.

Kayden se tragó una risa amarga. Era culpa suya que Diana fuera tan considerada con él, que no pudiera controlar sus sentimientos. Así que solo podía decir una cosa.

—…Bueno, si te parece bien, eso es todo lo que importa.

No mucho después, sonó el cuerno largo, señalando el inicio del festival de caza.

—Asegúrate de quedarte en la linde del bosque. O, si lo prefieres, quédate con mi hermano mayor fuera del bosque, bajo la tienda.

—Lo sé, lo sé. Si lo dices una vez más, será la tercera.

—Diana, tú también.

—Sí. Cuídate.

Sólo después de expresar repetidamente su preocupación por Fleur y Diana, Kayden desapareció en el bosque con Patrasche.

Fleur extendió la mano con curiosidad. Era como si un muro invisible la bloqueara.

—Mira esto, Diana. De verdad que no nos deja pasar.

—En efecto. —Diana también sintió un poco de asombro al extender la mano para tocar el aire.

La familia imperial había utilizado una barrera mágica para separar a aquellos que participaban ligeramente, como Fleur y Diana, de aquellos que apuntaban a ganar, como Kayden, garantizando la seguridad de todos.

Quienes no portaban las insignias mágicas otorgadas por la familia imperial, como Fleur y Diana, solo podían caminar por el borde del bosque. En consecuencia, el borde del bosque se había poblado principalmente de herbívoros como conejos y ciervos, que los principiantes podían atrapar. Mientras tanto, se habían liberado depredadores y criaturas mágicas en las profundidades del bosque, donde Kayden se había refugiado. De esta manera, tanto quienes querían disfrutar del festival como quienes querían ganarlo podían quedar satisfechos.

Creo que fue la cuarta concubina a quien se le ocurrió esta idea. Diana recordó lo que había oído de Rebecca antes de su regresión. Pero sus pensamientos se interrumpieron cuando Fleur le tomó la mano.

—¿Nos vamos? Aunque solo sea un paseo, estaría bien atrapar al menos un conejo.

—Un conejo o un ciervo estaría bien.

Diana estuvo de acuerdo con Fleur y comenzaron a caminar juntas. Charlar tranquilamente mientras caminaban por la tierra y entre los árboles fue sorprendentemente agradable.

Fleur parloteaba alegremente, pero de repente pareció preocupada. Diana le preguntó con preocupación:

—¿Qué pasa?

—Ah, no es nada. Ojalá Elliot hubiera venido con nosotras. Tenía muchísimas ganas... —Fleur se quedó callada, con nostalgia.

Originalmente, Elliot debía acompañar a Fleur y Diana al festival de caza. Pero recientemente, su salud había empeorado rápidamente, mejorando solo para empeorar de nuevo. Por lo tanto, lo convencieron de quedarse, y él aceptó a regañadientes quedarse bajo la carpa. Fleur sabía que era la mejor decisión para él, pero eso no lo hizo menos decepcionante.

—La próxima vez podremos ir juntos.

—¿Crees eso?

—Por supuesto.

Diana le dio unas suaves palmaditas en la espalda a Fleur, consolándola. Fleur esbozó una leve sonrisa en respuesta.

Diana le devolvió la sonrisa, intentando tranquilizarla. Pero, por dentro, sus pensamientos eran mucho más sombríos. Aún faltaba bastante tiempo para que la enfermedad de Elliot se agravara...

Capítulo 98

—…Quizás sea demasiado tarde para preguntar esto ahora, pero. ¿Puedo preguntar por qué quieres el divorcio?

La verdad es que esto era algo que debería haber preguntado cuando firmaron el contrato: el «motivo». Pero en aquel entonces, Kayden no imaginaba que desarrollaría sentimientos tan profundos por Diana, así que no sentía curiosidad por su razón. Al fin y al cabo, era alguien que solo estaría a su lado un año y luego se iría. Alguien con quien tenía una deuda de gratitud y por quien sentía culpa; alguien a quien debía tratar bien.

En su primer encuentro, Diana era precisamente ese tipo de persona para Kayden. Pero ahora, las cosas eran diferentes. Incluso una mirada, un aliento de Diana, se habían vuelto preciosos para Kayden. La idea de seguir viviendo sin ella lo asfixiaba. Ahora, ella se había convertido en su felicidad.

Kayden frunció el ceño ligeramente, tratando de contener sus desagradables lágrimas, pero no había nada que pudiera hacer con su respiración dificultosa.

Diana lo miró y sonrió discretamente. Era una sonrisa serena que solo acentuó la tristeza.

—Hace unos días, mi hermano legal vino a verme. No sé si lo sabes. Empezó a hablar de que ya era hora de tener un hijo. Seguro que el vizconde piensa lo mismo.

En realidad, las palabras de Millard habían sido algo diferentes. Aun así, Diana las tergiversó sutilmente para que pareciera que el vizconde y Millard la presionaban para tener un hijo con Kayden. Eso serviría como una excusa más adecuada para alejar a Kayden.

—Mi familia no tiene recuerdos reales de los que hablar, pero debido a los lazos de sangre, solo se convertirán en una carga para ti con el paso del tiempo.

—No hace falta...

—Pero aparte de eso, una vez que termine el contrato, quiero vivir sola, tranquila, en un lugar donde nadie me conozca.

Kayden intentó protestar, pero Diana lo interrumpió, clavando el último clavo con su mentira.

Parte de su razón para querer divorciarse no era realmente "vivir sola", sino Rebecca. Diana no tenía intención de arrastrar a Kayden a su horrible y persistente deseo de venganza.

Dada la personalidad y los principios de Kayden, no intentaría fácilmente "matar" a Rebecca. Claro que pretendía ganar la batalla por el trono. Aun así, era el tipo de persona que cumpliría la ley hasta que Rebecca cometiera un delito que mereciera rebelión o ejecución.

Pero Diana era diferente. Ya había perdido la vida a manos de Rebecca. Y Kayden no debía asumir la responsabilidad de eso. No quería involucrar a Kayden en un asunto que debía resolver sola. Por lo tanto, mientras el pasado donde la decapitaron no hubiera desaparecido por completo, solo podía decir una cosa.

—…Lo siento, Kayden.

Kayden se mordió los labios con fuerza, temeroso de decir algo que lastimara a Diana. Pero sus labios seguían temblando, como si las palabras estuvieran a punto de salir.

«No te consideres una carga. No lo eres. ¿Sabes lo que significa para mí decir esas cosas?»

Quería llorar y suplicar. Pero la sonrisa de Diana no se quebró. Ese muro lo silenció. Era dolorosamente claro que, por mucho que suplicara, su determinación no cambiaría, y eso lo hacía sentir completamente desesperanzado. Pero cuando miró a Diana, quien lo observaba atentamente después de expresar su rechazo, no pudo evitar sonreír.

—…Está bien.

Allí donde el arrepentimiento y la desesperación habían desaparecido, un sentimiento persistía. Kayden no quería ver a Diana incómoda por su culpa. Como mínimo, era deber de la persona rechazada asegurarse de que quien la rechazaba no se sintiera incómodo. Aunque nunca pudiera renunciar a ella por completo.

—Sí, ese era el contrato desde el principio. Soy yo quien lo complicó todo, así que debería ser yo quien se disculpe.

Ante esas palabras, Diana sintió una oleada de emoción. Quiso decirle que no era él quien estaba en apuros, sino ella, pero se tragó las palabras. En cambio, negó con la cabeza.

—…No, está bien.

—Bueno, eso es un alivio.

Kayden dejó escapar un largo suspiro y bajó la mirada. Giró la cabeza para contemplar el lago que brillaba al atardecer y entrecerró los ojos como si la luz fuera demasiado intensa. Tras contemplar el lago un rato, Kayden volvió a mirar a Diana. De repente, sonrió como un niño con una expresión de pureza absoluta. Su voz baja fluyó como si la consolara.

—Está bien. Todo estará bien.

Para ser precisos, se aseguraría de que todo saliera bien. Kayden reprimió las palabras que no podía decir y se obligó a seguir sonriendo.

Ah... Pero cuando Diana escuchó a Kayden decir: «Todo estará bien», se le encogió el corazón. Aunque ella fue quien lo rechazó y lo lastimó primero, sintió que era ella la que estaba siendo rechazada.

…Todo estará bien. Eso significaba que Kayden eventualmente dejaría de gustarle. Había deseado eso. Quería que Kayden amara a alguien mejor, a alguien más adecuado. Pero la idea de que sus sentimientos se alejaran de ella la llenaba de miedo. Por un instante, sintió un impulso irracional de agarrarlo de la manga y decirle que no lo decía en serio.

Los dos se quedaron allí en silencio, mirándose fijamente durante un largo rato. El sonido del viento susurraba entre las flores y la hierba como si las olas se arremolinaran a su alrededor y luego se desvanecieran. Pero, fuera por suerte o por desgracia, justo cuando Diana estaba a punto de dejarse llevar por sus impulsos, Kayden se adelantó. Con los ojos ligeramente enrojecidos, le dedicó una sonrisa de dolor y le tendió la mano.

—¿Nos vamos?

—Ah.

Sus palabras la devolvieron a la realidad justo a tiempo para resistir su impulso irracional. Diana finalmente tomó su mano, con una sonrisa que reflejaba la suya, una sonrisa que dolía solo de mirarla.

—…Sí.

Tras una breve respuesta, tomó su mano y lo siguió colina abajo. Mientras caminaban, Diana observaba la espalda de Kayden, mientras Kayden se concentraba en la calidez de su mano en la de él.

Ambos decidieron en silencio olvidar lo sucedido, como si arrancaran una página mal escrita, borrando todo rastro. Borrarían el recuerdo de la confesión de Kayden, del rechazo de Diana, y seguirían felices, a veces con emoción, como antes. Y cuando llegara el momento, se separarían con sonrisas y sin remordimientos, un acuerdo tácito. A veces, las palabras no eran necesarias para expresar sentimientos; la calidez y las miradas podían bastar. Y así, bajaron la colina, agarrados de la mano.

La temporada ya había pasado a finales del verano.

Las vacaciones fueron tan breves como un sueño. Sin darse cuenta, llegó el día del festival de caza, que marcaba el final de las vacaciones de verano. Los nobles que habían estado descansando en sus territorios tras el fin de la temporada social comenzaron a reunirse uno a uno en el bosque cercano al palacio independiente.

—¡Oh, tercer príncipe! ¿Os encontráis bien?

—Os ves descansado. ¡Vuestra tez ha mejorado, jojo!

—Y vosotros parecéis haberos vuelto aún más descarados. ¿Comisteis algo rico sin mí?

Kayden respondió a los nobles que lo rodeaban con una actitud amable. Por suerte, parecieron disfrutar de su ingenio, riendo a carcajadas antes de saludar a Diana.

—Es un placer veros, tercera princesa consorte. Parece que aún os lleváis bien.

—Gracias.

Diana estaba cerca de Kayden, apoyada en su brazo. Los frecuentes gestos de Kayden, al peinarse hacia atrás, y la mirada amorosa de Diana al observarlo eran pura ternura. Los nobles, que observaban la escena con satisfacción, notaron de repente el atuendo de Diana y abrieron los ojos con sorpresa.

—¿Atuendo de caza…?

—¿La tercera princesa consorte también participa en el festival de caza?

—No soy muy hábil en eso, pero decidí unirme porque la primera princesa consorte dijo que quería participar.

Al terminar de hablar, Diana miró a Fleur. Por casualidad, Fleur la miraba y sus miradas se cruzaron. Diana saludó a Fleur, quien le devolvió el saludo con una sonrisa. Entonces, Diana vio a Rebecca, rodeada de gente más allá de Fleur y Elliot, y dudó.

Capítulo 97

Impulsado por la ansiedad, Kayden procesó su trabajo con furia a una velocidad increíble. Y en cuanto terminó de revisar el último libro de contabilidad, se levantó rápidamente y fue a buscar a Diana. Ni siquiera tuvo la serenidad de llamar a Patrasche, quien probablemente estaba revisando otras partes del castillo.

—¿Dónde está ella?

Siguiendo las instrucciones de los guardias de la finca, Kayden caminó rápidamente hacia donde Diana había desaparecido. Por suerte, no había pasado mucho tiempo, así que Kayden pronto vio a Diana cerca de unos árboles frutales.

—Di…

Kayden, que estaba a punto de llamarla con una expresión radiante, se detuvo de repente sin darse cuenta. Se quedó allí, conteniendo la respiración, con la mirada perdida ante la escena que se desarrollaba ante él. Diana estaba rodeada de unos agricultores que aprendían a recoger fruta.

—Entonces lo haces así…

—Sujétalo con cuidado así…

Siguiendo las indicaciones de los agricultores, Diana acercó con cuidado las tijeras al tallo de la manzana verde. Su rostro estaba tan serio que Kayden temió que empezara a sudar nerviosamente.

Con un pequeño corte, la manzana verde cayó en la mano de Diana. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida, y se giró hacia los granjeros, radiante.

—Mirad eso. Esta vez lo hice bien, ¿verdad?

—¡Sí, lo hicisteis perfectamente!

—¡Su Alteza! ¿Os gustaría probar este lado ahora?

—¡Oye, me toca a mí primero! ¡No te metas en la fila!

Mientras los granjeros discutían alegremente, Diana abrió mucho los ojos antes de soltar una risita. Giró la cabeza y le mostró la manzana a Antar, diciéndole algo. Antar le devolvió la sonrisa. Sus rostros estaban cerca, demasiado cerca, y parecían tan bien emparejados.

Antar miró a Diana, quien inspeccionaba la manzana con una suave sonrisa. Los apagados ojos azules, siempre tan tranquilos y apáticos, ahora mostraban una calidez inusual. Kayden se dio cuenta, en un momento de estupefacción, de que la expresión de Antar era idéntica a la suya al mirar a Diana.

Sintió como si alguien le hubiera dado un fuerte golpe en la cabeza. Al observar a Diana y Antar, que parecían encajar a la perfección, Kayden se sintió repentinamente abrumado por una oleada de ansiedad que había olvidado.

La idea de divorciarse de Diana significaba no solo que otra mujer podría tener la oportunidad de acercarse a él, sino también que... Diana podría casarse con otro hombre. Lo había sabido en su cabeza, pero ahora lo sentía de verdad en su corazón. Sentía como si le arrancaran un rincón del corazón, y Kayden tuvo que quedarse allí un buen rato, intentando calmar el dolor.

Estaba en el carruaje de regreso al palacio después del trabajo. De repente, Kayden hizo una sugerencia:

—He oído que hay un lago precioso cerca, bastante diferente del palacio. ¿Te gustaría pasar? Tengo algo que decirte.

—Ah... claro. —Diana dudó, pero finalmente accedió a su sugerencia. Había dudado instintivamente, pensando que debía mantener las distancias con él. Aun así, también tenía algo que decirle.

«Rechacémoslo. Eso es… lo correcto». Diana apretó la tela de su vestido sobre su regazo y se decidió.

Después de que Kayden golpeó la pared del carruaje para informar al cochero del cambio de destino, se quedó en silencio, lo cual era raro, muy parecido a Diana.

—Hemos llegado.

Pronto, el carruaje llegó a la orilla del lago. Diana tomó la mano de Kayden al bajar del carruaje, dejando escapar un suspiro involuntario.

Dios mío. La vista era tan impresionante que por un momento olvidó lo que tenía que decirle a Kayden y la necesidad de mantener la distancia.

Todo el paisaje estaba bañado por un brillante atardecer carmesí. La superficie del amplio lago relucía como si estuviera salpicada de diamantes carmesí. Y la hierba y las flores de las colinas bajas que lo rodeaban se mecían suavemente con la brisa. Era una vista abrumadoramente majestuosa a pesar de su tranquilidad.

Diana, profundamente conmovida, soltó la mano de Kayden y comenzó a subir lentamente la colina. Antar, instintivamente, se movió para seguirla.

—Sir, quédese aquí. —Kayden bloqueó el camino de Antar.

Antar, que apenas había empezado a dar un paso, se estremeció y se detuvo. Los dos eran casi de la misma altura. Antes de convertirse en el guardia de Diana, Antar siempre se inclinaba y se agachaba frente a ella y Kayden, así que no se había dado cuenta. Ahora, con el cuerpo erguido, sus miradas se cruzaron de cerca.

Kayden repitió con firmeza, aunque con una sonrisa amable:

—Sir, quédese aquí.

…Ah. Al ver la mirada cautelosa en los ojos de Kayden, Antar suspiró para sus adentros. Kayden lo había descubierto. Eso fue lo que cruzó por su mente. Rápidamente inclinó la cabeza, ocultando su rostro con una expresión preocupada.

Pero Kayden ya había visto la breve mirada de culpabilidad que cruzó el rostro de Antar.

«Así que era cierto...» Kayden se dio cuenta, por la reacción de Antar, de que realmente sentía algo por Diana, lo que le causó una amarga sensación. Se quedó de pie un momento, mirando la parte posterior de la cabeza inclinada de Antar, antes de girarse para seguir a Diana.

Antar no se enderezó hasta que ya no oyó los pasos de Kayden. Mientras tanto, Diana se había detenido a mitad de la colina y contemplaba el lago.

—Es realmente hermoso…

Kayden se acercó a ella. Al ver a Diana tan cautivada por el paisaje, rio suavemente.

—¿Te gusta?

—Sí. Muchísimo.

—Le pregunté al barón Wolford si había algún lugar famoso cerca donde no hubiera mucha gente, y me recomendó este lugar.

—Un lugar famoso con poca gente. ¿No fue una petición un poco irrazonable?

—Probablemente sí. ¿Te molesta? —Kayden sonrió juguetonamente mientras hablaba.

Diana le devolvió la sonrisa ante sus palabras, pero no dijo, como podría haberlo hecho antes, que no le molestaba. Esa pequeña diferencia por sí sola fue suficiente para enloquecer de ansiedad a Kayden. Sobre todo, ahora que acababa de confirmar que Antar sentía algo por ella.

Impulsado por su creciente inquietud, Kayden finalmente habló en voz baja:

—...Hay muchos lugares más famosos que este en el imperio. Vamos a visitarlos juntos. Tú y yo.

Kayden hizo la oferta con una suave sonrisa. Al ver su rostro, que parecía brillar con la calidez del atardecer, Diana se dio cuenta de algo. Ah. Esta conversación era una extensión de la que tuvieron sobre su "confesión" la última vez.

A medida que se acercaba el momento de hablar, su corazón empezó a calmarse. Quizás se sentía más cerca de la resignación. Diana juntó las manos frente a ella. Le sonrió a Kayden mientras lo miraba.

—Kayden.

—¿Sí?

Kayden vio luces y sombras en la sonrisa cariñosa de Diana. Su corazón se aceleró al verla sonreír, pero al mismo tiempo, una parte de él gritaba que debía detenerla antes de que dijera lo que estaba a punto de decir. Pero, por desgracia, antes de que pudiera hablar, Diana bajó la mirada y dijo con voz clara.

—Lo siento.

Por encima del pesado silencio, solo se podía escuchar el sonido del viento rozando las flores y la hierba silvestre como una ola.

Fue solo una disculpa, sin explicación de su propósito. Pero tanto Kayden como Diana sabían que era una disculpa por rechazar la confesión de Kayden. O, dicho con más precisión...

Un rechazo… Kayden apretó el puño con fuerza a su lado. Cerró los ojos con fuerza y respiró hondo. Tras mover los labios varias veces, por fin logró encontrar la voz y preguntó.

—…Quizás sea demasiado tarde para preguntar esto ahora, pero. ¿Puedo preguntar por qué quieres el divorcio?

Athena: A mí todo eso me parece muy tonto, la verdad. Lo único que tiene peso real es el sentimiento de culpa por las acciones de la vida pasada, ¿pero el resto? Burdas excusas. Como mucho sí te puedo aceptar lo de ser elementatista de oscuridad porque se supone que fue borrado en la antigüedad.

Espero que no se alargue mucho esta tontada.

Capítulo 96

—¿Lady Roana Wolford… os molesta?

«…Ah, no esperaba esa pregunta».

Diana se estremeció un momento antes de levantar la mano para tocarse la cara. Susurró con expresión preocupada:

—¿Es tan obvio?

Ante sus palabras, Antar esbozó de repente una sonrisa amarga. Negando levemente con la cabeza, habló con un dejo de tristeza:

—No, no es eso. Es solo que yo...

Su mirada se volvió hacia Diana, que estaba sumida en sus pensamientos, preguntándose:

«¿Soy el tipo de persona cuyos sentimientos se reflejan en su rostro?»

Su suave perfil llenó su vista. Las pestañas de Diana se agitaban como las alas de una mariposa cada vez que parpadeaba, y sus labios eran de un rosa pálido. Había contemplado esos rasgos durante tanto tiempo que sentía que podía dibujarlos con los ojos cerrados.

Mientras Antar miraba el perfil de Diana, murmuró en voz baja:

—...Me acabo de dar cuenta.

Cuando te gusta alguien, terminas observando cada uno de sus movimientos. Se dio cuenta de ello al mirar a Diana; no fue una acción consciente, sino algo que su corazón lo impulsó a hacer. Aunque intentara no hacerlo. Aunque se regañara por albergar sentimientos que no debía.

Siempre que recobraba el sentido, miraba a Diana. No importaba cuánta gente hubiera alrededor. Siempre que giraba la cabeza hacia donde su corazón lo impulsaba, allí estaba Diana. De pie junto a Kayden, allí estaba Diana.

Los ojos de Antar se profundizaron por la emoción. Pero Diana, que seguía tocándose la cara, no notó su expresión. Pronto bajó las manos y sonrió con torpeza.

—No debería aferrarme a estas cosas. Después de todo... es solo trabajo. —Mientras hablaba, el rostro de Diana se ensombrecía poco a poco. Terminó por quedarse sin palabras.

Sí, Kayden y Roana Wolford solo trabajaban juntos. Kayden tampoco había mostrado ningún interés particular en Roana. Sin embargo, cada vez que veía a Kayden junto a Roana, sentía un nudo en el estómago. Considerando que solía estar tranquila en la mayoría de las situaciones, era un sentimiento insignificante.

Diana esbozó una sonrisa autocrítica. Al verla, Antar sintió una punzada en el pecho y, sin pensarlo, soltó algo.

—¿No es eso natural?

—¿…Eh?

—Si te gusta alguien… ¿no es natural preocuparse por cada detalle y sentir ansiedad? Al menos, así lo veo yo.

Antar, que normalmente no era tan hablador, habló largo y tendido. Cada palabra que decía provenía de lo que sentía al observar a Diana. Así que quizás, en cierto modo, era una especie de autojustificación. Ya fuera que la guardara en su corazón o intentara alejarla, no podía controlarlo.

Mientras Antar continuaba hablando, Diana parpadeó y luego esbozó una sonrisa sutil.

—¡Ay, Dios mío! ¿Cómo sabes tanto de esos sentimientos, sir Antar? ¿Te gusta alguien? —bromeó juguetonamente, dándole un ligero toque en el hombro a Antar con el dedo.

Al ver su sonrisa traviesa, Antar sintió un torrente de emociones. Quiso abrazarla por los hombros en ese mismo instante y decirle que ella era la que amaba. Pero si lo hacía, lo arruinaría todo.

«Aunque dejara de lado mis sentimientos por ella, ella es... mi benefactora». Al final, lo único que pudo hacer fue ocultar sus dolorosos sentimientos tras una sonrisa y cambiar de tema.

—…Ah, parece que los granjeros de allí os están llamando, Su Alteza.

No solo su precisión es impecable, sino también la velocidad de su trabajo. Mientras tanto, tras la partida de Diana, la tercera princesa consorte, Roana Wolford miró a Kayden, admirándolo para sus adentros.

La historia del tercer príncipe, Kayden, había sido un tema candente desde su matrimonio. Los rumores se extendieron rápidamente, incluso en esta zona remota, lejos de la capital. Al principio, Roana pensó que esos rumores eran muy exagerados. Después de todo, las historias sobre Kayden siempre eran solo elogios. De aspecto excepcional, dignidad y gracia imperiales, excepcionales habilidades marciales y sociabilidad, e incluso un carácter noble.

Roana siempre había desestimado la emoción de sus amigas, pensando que nadie podía ser tan perfecto. Pero todas sus suposiciones se desvanecieron en el momento en que Kayden bajó del carruaje.

—Esposa, tómalo.

La forma en que miraba a su esposa, Diana, era tan dulce que podía derretir la miel.

Roana quedó atónita al presenciar primero el afecto entre el tercer príncipe y su consorte, y luego al ver cómo su apariencia era aún más impactante de lo que sugerían los rumores. Pero las sorpresas no acabaron ahí. A diferencia de otros imperiales que habían visitado antes la baronía de Wolford, Kayden abordaba su trabajo con una seriedad que lo distinguía.

Bastaba con agradecer que un imperial se tomara en serio su trabajo en un lugar tan rural. Aun así, Kayden también poseía una comprensión y un dominio extraordinarios de sus funciones. Parecía alguien con quien había trabajado durante mucho tiempo, aunque se acababan de conocer.

Las cualidades de Kayden inevitablemente hicieron palpitar el corazón de Roana. De hecho, para cualquier mujer de su edad, Kayden era el tipo de hombre capaz de despertar esos sentimientos. Pero Roana rápidamente reprimió esas emociones. Quizás era natural.

Tras la marcha de Diana, el comportamiento de Kayden cambió notablemente. No es que se volviera grosero. Seguía siendo educado, agradable y amable. Pero había una diferencia significativa al mirar a Diana.

«Supongo que no me va a funcionar». Roana se dio cuenta de esta cara poco después de que Diana desapareciera. Y rápidamente renunció a sus sentimientos. Siendo humana, sintió un momento de emoción. Aun así, no quería sentir la ardiente sensación de anhelo por un hombre que ya estaba profundamente enamorado de otra.

En cierto modo, fue una suerte haber presenciado cómo Kayden miraba a Diana con ojos que parecían derretirse. Le facilitó darse por vencida antes de empezar a albergar esperanzas fútiles.

«Parece que ha pasado una hora...» Mientras tanto, Kayden miraba ansiosamente su reloj mientras revisaba documentos. Parecía que Diana llevaba más de una hora desaparecida, pero solo habían pasado unos 20 minutos. «Tengo un mal presentimiento».

El día que pasó con la emperatriz, el primer príncipe y su esposa, tras terminar la práctica de tiro con arco con Fleur y regresar a la villa, Diana parecía algo apagada. Claro que respondía cuando él le hablaba y sonreía cuando bromeaba, pero parecía que eso era todo.

«Espero que Millard Sudsfield no haya dicho nada inapropiado…»

Kayden, inconscientemente, apretó más fuerte, lo que provocó que la esquina del documento que sostenía se arrugara ligeramente. Había estado investigando el motivo del cambio de comportamiento de Diana y Fleur le contó que había conocido a Millard ese día.

Dado el desprecio de Millard por la hija ilegítima y su apoyo a Rebecca, Kayden se preocupó aún más, sospechando que no le había dicho nada amable a Diana. Así que intentó permanecer a su lado tanto como le fue posible. Ya era bastante difícil evitar el divorcio manteniéndose cerca y tentándola.

«Envié a Diana lejos porque pensé que no le gustaría que la tuvieran aquí, pero no puedo evitar preocuparme».

Impulsado por la ansiedad, Kayden procesó su trabajo con furia a una velocidad increíble. Y en cuanto terminó de revisar el último libro de contabilidad, se levantó rápidamente y fue a buscar a Diana.

Capítulo 95

—No estás embarazada, ¿verdad? —Millard miró a Diana con sospecha.

Ante esa pregunta, Diana sintió una repentina sensación de hundimiento en el pecho.

La mirada sospechosa de Millard hizo que el corazón de Diana se encogiera.

Ah. Fue como si alguien le hubiera echado agua fría sobre la cabeza.

Las palabras de Millard devolvieron repentinamente a Diana a la realidad. Sus sentimientos, perturbados por Kayden, volvieron rápidamente a la normalidad y se tranquilizaron. Apretó el puño con fuerza bajo la falda.

«…Bueno. Ahora que lo pienso, ya era hora de hablar de los niños».

Millard desconfiaba de ella, y le hizo la pregunta para proteger su ya precaria posición en caso de que quedara embarazada. Gracias a su pregunta, Diana recordó algo que había olvidado por un momento: que el vizconde Sudsfield empezaría a interferir en asuntos de niños, preocupado por el cambio de opinión de Kayden. Al recordarlo, los sentimientos optimistas en su corazón se tornaron fríos y melancólicos.

Diana cerró los ojos con dolor.

«No debo rendirme...» La mitad de la razón por la que Diana decidió divorciarse de Kayden al cabo de un año fue por Rebecca, y la otra mitad por el vizconde Sudsfield.

Kayden Seirik Bluebell merecía un mejor trato. No podía encadenarlo consigo misma y con el vizconde Sudsfield.

«Pero no puedo simplemente matar al vizconde…»

A Diana definitivamente le disgustaba el vizconde Sudsfield. Pero eso no significaba que quisiera matarlo. Ciertamente no era un buen padre para Diana ni una persona muy decente. Sin duda, era un estorbo para Kayden. Pero eso por sí solo no era razón suficiente para matarlo. O, mejor dicho, no quería matarlo. Ya había hecho bastantes cosas así bajo el mando de Rebecca.

Diana tuvo que cortar con ellos antes de que sus sentimientos se volvieran demasiado profundos como para controlarlos. Era lo correcto...

Pero ¿por qué una parte de su corazón ya le dolía, como si le hubieran roto el corazón?

Las vacaciones de verano de la familia imperial eran más bien una inspección local periódica disfrazada de vacaciones. Con el pretexto de intercambiar cortesías con los señores locales, la familia imperial fue enviada a inspeccionar la región. Kayden y Diana fueron asignados a la Baronía Wolford. Se dirigieron a la mansión del barón con su escolta, Antar.

El carruaje se detuvo frente a la mansión del barón. Kayden bajó primero, con una sonrisa deslumbrante.

—Esposa, tómalo.

—Gracias, Su Alteza. —Consciente de la gente que la observaba, Diana le devolvió la sonrisa y tomó su mano mientras bajaba del carruaje.

El barón Wolford y su hija, que esperaban nerviosos frente a la mansión, hicieron una profunda reverencia.

—Saludos al tercer príncipe. Que la gloria de la luz os acompañe.

—Que la gloria de la luz esté con vos.

—Que la bendición de la luz los acompañe también. Pueden levantar la cabeza.

Kayden sonrió cálidamente mientras ajustaba la cinta de Diana. Su sonrisa dejó al barón y a su hija momentáneamente atónitos. La hija, en particular, se sonrojó.

Al ver esto, Diana instintivamente se movió para proteger a Kayden. Se dio cuenta de su acción demasiado tarde, y Kayden ya lo había notado. Las comisuras de sus labios comenzaron a curvarse como si hubiera encontrado algo que provocar.

Diana lo negó rápidamente.

—No es así.

—¿Qué no es?

—Simplemente… no es lo que estás pensando.

—No he dicho nada todavía, Diana.

Kayden rio suavemente y se tocó la punta de la nariz. Diana lo miró fijamente, intentando ocultar sus mejillas sonrojadas con las manos.

El barón, avergonzado por la muestra de afecto de la pareja, habló con cautela:

—Disculpad las molestias. Debéis estar cansados ​​del largo viaje, pero debido a un problema con uno de los ingredientes, la comida aún no está lista...

—Ah, está bien. De todas formas, pensaba revisar los libros de contabilidad primero.

—Ah, en ese caso, dejadme guiaros de inmediato.

—Por aquí, por favor.

El barón Wolford y su hija, Roana Wolford, lideraron al grupo hacia el interior.

A diferencia de otros señores que a menudo intentaban ganar tiempo, el barón Wolford guio a Kayden con rapidez y precisión hasta el salón donde se guardaban los libros de contabilidad. Kayden parecía complacido. Muchos señores no cooperaban con las inspecciones, por lo que encontrar a alguien tan cortés era raro. Su entusiasmo por inspeccionar los libros de contabilidad creció, alentado por la actitud cooperativa del barón.

Diana permaneció en silencio a su lado, pensando qué hacer después del festival de caza.

—¿Por qué se maneja esta sección de esta manera?

—Ah, dejadme explicaros eso.

Cuando Kayden cuestionó algo en el libro de contabilidad, Roana Wolford intervino para explicarlo.

Se decía que el barón Wolford, tras la pérdida de su esposa, crio a su única hija con esmero, y que ella, sin duda, parecía una heredera capaz. Sin embargo, a pesar de comprender el contexto profesional, Diana no pudo evitar notar las ocasionales miradas de admiración de Roana hacia Kayden. Aunque había decidido dejar atrás sus sentimientos por Kayden, era difícil no ser consciente de Roana.

Sintiéndose cada vez más incómoda, Diana se levantó y le dio una palmadita a Kayden en el hombro.

—Eh, Kayden. ¿Te importa si echo un vistazo? Iré con Sir Antar.

—Ah, claro. No me había dado cuenta. Lo siento.

—Está bien. Volveré poco a poco cuando termines.

Diana sonrió y se fue con Antar, pero no pudo apartar la vista de Kayden y Roana hasta que se cerró la puerta del salón. Salió de la mansión del barón con el rostro sombrío. Caminando por un sendero bordeado de árboles frutales, suspiró profundamente. Una sonrisa autocrítica se dibujó brevemente en sus labios.

«Renunciando a mis sentimientos, ¿eh?»

Diana se sintió patética al verse tan afectada, incluso en asuntos tan oficiales. Negó con la cabeza y se dio varias palmadas en las mejillas para despejarse.

«Contrólate. Diana Sudsfield».

De repente, sintió un cálido apretón en sus manos. Sorprendida, Diana se giró y vio que Antar la sujetaba para detenerla.

—¿Sir Antar?

—…Ah.

Diana gritó desconcertada. Antar pareció más sorprendido que ella y rápidamente le soltó las manos.

—Lo... lo siento. Me preocupaba que os lastimarais la cara...

—Ya veo. Gracias por tu preocupación. Pero no te preocupes, esto no me hará daño en la cara.

Diana sonrió comprensiva ante su repentina acción. Sin embargo, su perfil se oscureció al girarse para mirar de nuevo al frente.

Caminando unos pasos detrás de ella, Antar seguía observándola atentamente. Finalmente, habló con cautela:

—Su Alteza.

—¿Mmm?

—¿Puedo hacer una pregunta presuntuosa?

Diana se detuvo sorprendida ante la inusual pregunta del habitualmente silencioso Antar. ¿Una pregunta presuntuosa? ¿Podría ser algo sobre D. Obscure…?

Diana intentó adivinar las intenciones de Antar al cruzar su mirada con la suya. Pero sus ojos azul cielo estaban tan tranquilos como siempre, impidiéndole leer sus pensamientos. Tras un instante de vacilación, asintió. Confiaba en que Antar no le pediría nada perjudicial.

—¿Qué es?

—¿Lady Roana Wolford… os molesta?

«…Ah, no esperaba esa pregunta».

Capítulo 94

—¿Pasó algo entre tú y el príncipe Kayden? El ambiente parecía un poco extraño.

Diana se sobresaltó y se detuvo en seco sin darse cuenta. Miró a Fleur con una expresión de pánico. ¿Cómo lo sabía...? ¿Tan obvia había sido? Diana estaba bastante nerviosa porque pensó que había hecho un buen trabajo ocultando su incomodidad con Kayden.

Fleur sonrió suavemente y le dio una palmadita en el hombro para tranquilizarla.

—No tienes por qué parecer tan sorprendida. Probablemente nadie más lo notó. Ni Su Majestad ni Elliot.

—Ah…

—Es que me gustas mucho, Diana, y te miro a menudo, así que me di cuenta. Relájate.

Fleur le guiñó un ojo juguetonamente. A pesar de su vergüenza, Diana se sintió conmovida por sus palabras de cariño. Sin embargo, aparte de eso, fue un gran problema que alguien notara la incomodidad entre ella y Kayden. Fleur no sabía que Diana y Kayden estaban casados por contrato y planeaban divorciarse en aproximadamente medio año.

«Claro, no es que una pareja pueda pasar todo su matrimonio sin pelearse al menos una vez... pero no tengo excusa ahora mismo. No puedo decir que nos pusimos incómodos porque me lo confesó».

Diana puso los ojos en blanco, nerviosa, buscando una excusa. Mientras tanto, Fleur se había detenido, esperando su respuesta. A medida que el tiempo de contemplación se alargaba, un atisbo de curiosidad se dibujó en el rostro de Fleur. Diana sintió un sudor frío correr por su espalda y entreabrió los labios.

—Eso…

Pero en ese momento, una persona inesperada llegó a su rescate.

—Millard Sudsfield saluda a la primera princesa consorte y a la tercera princesa consorte.

—Ah… Nos volvemos a encontrar, Lord Sudsfield.

Millard se les había acercado en algún momento y los había saludado cortésmente. Fleur aceptó el saludo con torpeza.

Tras saludarlos, Millard se irguió. Miró a Diana con una sonrisa excepcionalmente amable y dijo:

—Tengo algo que discutir con la tercera princesa consorte sobre asuntos familiares... ¿Podríamos hablar en privado?

«¿Qué trama…?» Diana, instintivamente, sospechó de sus palabras. Un ligero atisbo de cautela se dibujó en sus ojos azul violáceo. Era natural, ya que Millard despreciaba a Diana, la hija ilegítima. Desde que Kayden empezó a hacer gestiones serias para ascender a la posición de príncipe heredero, el desdén de Millard no hizo más que intensificarse. Sería extraño no sospechar del amable y respetuoso saludo de Millard.

Después de que Kayden comenzó a avanzar seriamente hacia la posición de príncipe heredero, este desdén solo se intensificó.

Viendo que está solo, ¿podría ser que Rebecca lo envió o algo así?

…Bueno, sea cual fuere el caso, para salir de esa situación lo mejor era seguirlo, aunque fuese una citación de Rebecca.

—Está bien, hermano.

Diana rápidamente esbozó una sonrisa inocente y apoyó la mano en el brazo que Millard le ofrecía. Sintió un ligero escalofrío al pronunciar la palabra «hermano», pero tuvo que seguir comportándose como la obediente media hermana frente a Millard.

De pie junto a Millard, Diana miró a Fleur con aire de disculpa.

—Lo siento, Fleur. Vuelvo enseguida.

—¿Seguro que estarás bien? ¿Te acompaño? —susurró Fleur, mirando a Millard con desaprobación. Sabía que Diana, que había crecido con malos tratos como hija ilegítima, tendría dificultades.

Aunque Diana había agarrado el brazo de Millard para escapar de Fleur, sintió lástima por su preocupación y negó con la cabeza.

—No, está bien. Gracias por preocuparte.

—De acuerdo. Pero vuelve pronto, ¿de acuerdo? —Fleur susurró su petición y retrocedió un paso, apretando con fuerza las manos de Diana.

Millard, que había estado mirando a Fleur con enojo, sonrió suavemente como si nada hubiera pasado.

—¿Nos vamos, tercera princesa consorte? Podríamos dar un paseo por aquí mientras hablamos.

—Buena idea.

Diana se alejó de Fleur con Millard. Tras caminar un rato por un sendero, el ruido de la gente se desvaneció. Solo tras confirmar que nadie los observaba, Millard se detuvo bruscamente. Tras observar a su alrededor, soltó bruscamente la mano de Diana. La sonrisa caballerosa desapareció de su rostro, reemplazada por una mirada de desprecio.

Millard se sacudió la ropa que Diana había tocado y murmuró con irritación:

—En serio, qué mala suerte. Como era de esperar de la primera princesa consorte, es muy buena menospreciando a la gente.

Diana se dio cuenta de que sus palabras iban dirigidas a Fleur y lo miró con incredulidad. Por supuesto, Fleur había mirado a Millard, pero era por precaución, temiendo que pudiera hacerle daño, no para burlarse de él ni menospreciarlo.

—Entonces, ¿de qué quería hablar, milord? —Diana rápidamente lanzó la pregunta con una cara sonriente, no queriendo escuchar más insultos sobre Fleur o Elliot.

Millard, aparentemente recordando su intención original, respondió con un “Ah” y de repente agarró los hombros de Diana.

Diana hizo una mueca de dolor en los hombros y frunció el ceño. Pero Millard, ignorando su reacción, se acercó y habló:

—¿Ha mostrado el tercer príncipe algún comportamiento sospechoso?

—¿Qué?

—O sea... ¿No está planeando algo así como una traición? Me pregunto si está tramando algo atroz. —Millard la interrogó con una mirada expectante.

Diana, inicialmente desconcertada, pronto comprendió que él quería que dijera que el tercer príncipe tramaba una traición. Frunció el ceño ligeramente, intentando disimularlo. No parecía algo que Rebecca hubiera ordenado. Si se tratara de Rebecca o Ludwig, habrían guiado sutilmente la conversación para que ella misma confesara la traición, sin actuar tan descaradamente.

Reprimiendo su irritación, Diana abrió mucho los ojos, fingiendo no saber nada.

—¿Traición? Es imposible que el tercer príncipe hiciera algo así.

—No, piénsalo bien. Seguro que te ha revelado esas intenciones al menos una vez.

—Eso nunca ha sucedido…

—Todo es para la gloria de Sudsfield. ¿No deberías cumplir tu palabra, Diana? —susurró Millard amenazante.

No era eso lo que quería decir. Su habilidad para manipular sus palabras a su favor era impresionante. Chasqueando la lengua brevemente en su mente, Diana sonrió con inocencia.

—De verdad que no entiendo lo que dices, hermano. El tercer príncipe siempre ha sido leal al imperio y a la familia imperial.

—Maldita sea. —Millard maldijo en voz baja mientras Diana no mostraba señales de obedecer, ya fuera intencionalmente o no, y él la apartó bruscamente del hombro.

Diana se tambaleó levemente, pero logró recuperar el equilibrio. Sus hombros, agarrados por Millard, palpitaban dolorosamente.

Sin el menor atisbo de remordimiento, Millard exigió:

—Entonces, de ahora en adelante, no le quites la vista de encima al tercer príncipe. ¿No deberías al menos ayudar a la familia, como dijiste?

Diana casi soltó una risa amarga, olvidando por un momento su papel de «hija ilegítima obediente». Pero su rostro se endureció ante sus siguientes palabras.

—Aunque el tercer príncipe te susurre amor eterno ahora, ¿quién sabe cuánto durará ese sentimiento? No te dejes llevar por promesas vacías y arruines los asuntos de la familia. No estás embarazada, ¿verdad? —Millard miró a Diana con sospecha.

Ante esa pregunta, Diana sintió una repentina sensación de hundimiento en el pecho.

La mirada sospechosa de Millard hizo que el corazón de Diana se encogiera.

Capítulo 93

Justo cuando estaban a punto de acercarse el uno al otro, oyeron movimiento cerca. Sobresaltados, Kayden y Diana retrocedieron.

—Ah…

Al girar la cabeza, vieron a Fleur allí de pie, con expresión preocupada. Parecía a punto de escabullirse, pero al darse cuenta de que Kayden y Diana la observaban, se enderezó rápidamente y se aclaró la garganta con torpeza.

—Ah, eh... Su Majestad preguntaba por qué no han venido todavía... —Por una vez, Fleur estaba divagando. Un rubor inusual había aparecido en sus mejillas, normalmente blancas.

Al ver esto, Diana gritó para sus adentros. Rápidamente se distanció de Kayden y se abrazó a Fleur, sonriendo.

—¡Llegamos muy tarde, verdad? ¡Rápido! Su Majestad debe estar esperando.

—¿Qué? ¿Pero no estabais hablando los dos...?

—Acabamos de terminar nuestra conversación y estábamos a punto de seguirte. Lamento haberte hecho venir hasta aquí.

Diana interrumpió a Fleur y miró a Kayden. Le dijo las palabras con una expresión indescifrable.

—Luego. Hablaremos más tarde.

Kayden miró a Diana en silencio por un momento antes de asentir. Aliviada, Diana tiró de Fleur, casi arrastrándola.

—Jaja.

Al quedarse solo, Kayden se llevó la mano a la cara y se la secó. El intenso calor que parecía a punto de consumir todo su cuerpo se desvaneció al instante, dejándolo desanimado. Mientras observaba el perfil de Diana mientras se alejaba, riendo junto a Fleur, lo invadió una inexplicable sensación de inquietud.

…Extraño. Algo no encajaba. Kayden tenía un instinto extraño que le hacía llamar «bestia» sin tapujos. Ese mismo instinto le gritaba que detuviera a Diana y obtuviera una respuesta de inmediato.

—Kayden, ¿no vienes?

Pero Diana ya se había alejado bastante, con una sonrisa tranquila, como si hubiera olvidado por completo su conversación. Fleur, al oír sus palabras, también lo miró con los ojos muy abiertos.

—…Sí, vamos.

Al final, Kayden se obligó a sí mismo a dejar de lado su inquietud y los siguió. Pero la fuerza de sus puños apretados no se disipó fácilmente.

Diana y Kayden se unieron a la emperatriz y Elliot, que los estaban esperando, y se dirigieron hacia la orilla del lago.

 —Ah, ahí está el barquero…

Fleur empezó a hablar con tono alegre, pero se detuvo de golpe, sobresaltada. Simultáneamente, el grupo también se detuvo, casi al unísono.

Rebecca, que acababa de bajar del barco con la ayuda de Millard, los vio y se quedó paralizada. Al fruncir el ceño instintivamente y observar al grupo de la emperatriz, Millard giró la cabeza con curiosidad para seguir su mirada.

—¿Su Alteza? ¿Qué ocurre…?

Millard, al ver al grupo de la emperatriz, se puso rígido y retrocedió un paso. Rebecca dejó escapar un pequeño suspiro, soltó la mano de Millard e inclinó la cabeza.

—…Saludos a Su Majestad la emperatriz.

—S-Saludos a Su Majestad la emperatriz. —Millard, un paso detrás de Rebecca, también saludó formalmente a la emperatriz.

La emperatriz respondió con un leve asentimiento e inició torpemente una conversación.

—Princesa, ¿también vienes a navegar?

—Sí. Mi prometido tenía curiosidad. —Al oír las palabras de Rebecca, Millard se sonrojó levemente.

Originalmente, solo la familia imperial podía entrar al palacio de verano antes del festival de caza, pero Millard se había alojado allí desde temprano como prometido de Rebecca. Millard le sonrió tímidamente a Rebecca, y la emperatriz asintió en silencio mientras los observaba.

—Ya veo. Parece que lo pasaste bien. Pasa.

—Gracias. Entonces…

Rebecca se despidió con calma y desapareció con Millard. Solo después de su partida, la emperatriz, Elliot y Fleur dieron un suspiro de alivio.

—Es realmente sorprendente encontrarnos en un palacio de verano tan espacioso.

—Al menos hay un barco vacío en el momento oportuno. ¿Nos vamos?

Fleur sonrió e hizo un gesto al grupo. Los cinco pronto subieron a un bote de remos de buen tamaño y comenzaron a cruzar el lago.

Diana admiró la brillante superficie del lago mientras el barquero remaba. Al verla deleitarse recorriendo la superficie del agua con las yemas de los dedos como una niña, los demás sonrieron con cariño.

—Es agradable ver a la tercera princesa consorte disfrutando.

—En efecto.

Kayden rio entre dientes y asintió con la emperatriz. Al escuchar su conversación, Diana se dio cuenta de que quizá estaba demasiado emocionada y retiró la mano rápidamente.

—Diana, tu mano.

En cuanto Diana metió la mano en el bote, Kayden sacó un pañuelo y le secó suavemente el agua. Este gesto ensanchó aún más las sonrisas de la emperatriz, el primer príncipe y su esposa.

Hacía cosquillas. Diana se estremeció ligeramente al sentir la mano de Kayden rozando sus dedos. Aunque parecía que simplemente estaba limpiando el agua, una sensación inexplicable recorrió su columna vertebral.

—Todo listo.

—…Gracias.

Por suerte o no, Kayden pronto guardó su pañuelo. Diana sintió una mezcla de alivio y arrepentimiento.

Mientras tanto, la emperatriz y la pareja del primer príncipe hablaban sobre el festival de caza.

—Es tan agradable relajarse así todos juntos. Ojalá nuestras vacaciones de verano siempre fueran así.

—Aunque lo llamemos vacaciones, considerando que incluye inspeccionar territorios locales…

—No digas eso. Ya no nos quedan muchos días como este con el festival de caza acercándose. —Fleur le dio un ligero golpe en la mano a Elliot, como para reprenderlo por sus palabras.

En realidad, como había dicho Elliot, las vacaciones de verano de la familia imperial fueron bastante cortas. Incluso durante ese breve período, tuvieron que inspeccionar territorios locales y reunirse con los señores, lo que las convirtió en unas vacaciones casi perfectas.

En ese momento, los ojos de la emperatriz se iluminaron al preguntar:

—Por cierto, ¿participará la tercera princesa consorte en el festival de caza? He oído que Fleur está practicando tiro con arco para el festival de caza de este año.

—¿En serio?

Sorprendidos, Diana y Kayden parpadearon y miraron a Fleur. Ella agitó la mano, avergonzada.

—No es gran cosa. Comparado con las habilidades del príncipe Kayden, solo estoy practicando un poco, pensando que es bueno para hacer ejercicio. Aunque sí parece un poco de ejercicio. —Mientras reía, Fleur recordó algo de repente y se volvió hacia Diana—. Ah, cierto. Diana, ¿te gustaría unirte también?

—¿Yo?

—Sí. Es bastante aburrido estar sentada bajo la carpa durante el festival de caza. ¿Qué te parece si te unes a una caminata ligera? Solo necesitas prepararte lo suficiente como para poder tensar la cuerda del arco.

Los ojos de Fleur brillaban de anticipación al mirar a Diana. Su mirada era como la superficie del lago que brillaba bajo la luz del sol.

«Ciertamente es aburrido, y si participo en el festival de caza, puedo intervenir directamente si surgen situaciones inesperadas…»

Diana se sintió débil ante esa mirada de Fleur. Poniendo los ojos en blanco, Diana finalmente asintió, y Fleur, encantada, le tomó la mano. Sus ojos verde claro brillaron de entusiasmo.

—¡Entonces vamos a practicar ahora mismo!

—¿Sí?

—Cuanto antes empecemos, mejor. Todavía no soy un experto, ¡pero puedo enseñarte lo básico!

—Oh…

Diana estaba nerviosa, pero no pudo detener a Fleur. Al final, ambos dejaron a los demás y regresaron al lugar anterior.

«Espero que Rebecca o Millard no vayan por ese camino».

Diana caminó con la esperanza de no volver a encontrarse con Rebecca. Entonces, mientras caminaban juntas, Fleur bajó la voz de repente y susurró.

—Diana.

—¿Sí?

—¿Pasó algo entre tú y el príncipe Kayden? El ambiente parecía un poco extraño.

Capítulo 92

Fue aproximadamente una semana después del festival de fundación.

—¡Vaya, otro blanco!

—Eso es increíble, Kayden.

Fleur y Elliot aplaudieron con radiantes sonrisas. Kayden bajó los brazos tímidamente mientras miraba la flecha clavada en el centro del blanco a lo lejos.

—Fue pura suerte. Si el viento hubiera sido más fuerte, no habría ocurrido.

—No hay necesidad de ser tan humilde. Creía que solo eras bueno con la espada, pero también con el arco... De verdad...

—¿Vas a llorar otra vez, Su Alteza?

Elliot, que había estado hablando seriamente con la mano sobre el hombro de Kayden, se emocionó y se secó una lágrima. Al ver esto, Diana rio suavemente y bromeó con él.

Se encontraban de vacaciones en el palacio de verano, situado al sureste de la capital. Tras el festival de la fundación, el bullicio de la temporada social terminó con la partida de los enviados, y comenzó un período de descanso. Ni siquiera la familia imperial fue la excepción. Se mudaron a un palacio construido junto a un gran lago para escapar del calor, y tras celebrar el inicio del otoño con un festival de caza, regresaron a la capital. Por eso ahora podían charlar tranquilamente en la extensa finca.

Mientras Kayden y Elliot competían en tiro con arco, la emperatriz, que los observaba tranquilamente desde una carpa, habló:

—Creo que ya es suficiente práctica por hoy. ¿Qué tal si vamos todos a navegar?

—Eso suena como una buena idea.

—Hagámoslo.

Diana y Kayden asintieron a la vez. Se miraron por reflejo y apartaron la mirada rápidamente.

Fleur, que los observaba en silencio, tomó la mano de la emperatriz con cariño y rio a carcajadas.

—Vamos, Su Majestad.

—Oh Dios, eres...

Afortunadamente, la emperatriz solo se sorprendió un poco y no pareció disgustada. De hecho, parecía agradecida por la familiaridad de Fleur.

La emperatriz y Fleur se tomaron del brazo y se alejaron primero, luciendo tan cercanas como madre e hija, con Elliot siguiéndolas detrás.

Kayden, tras dejar el arco, habló una vez que se habían alejado:

—Vamos también.

—…Sí.

Diana dudó antes de responder en voz baja. Empezó a caminar, manteniéndose a unos tres pasos de Kayden.

Kayden y Diana caminaban uno al lado del otro, torpemente y en silencio, siguiendo al grupo de la emperatriz. Durante ese tiempo, Kayden, que había estado observando a Diana, pareció tomar una decisión y respiró hondo. Se detuvo y de repente se giró hacia Diana.

—Diana.

—¿S-sí? —Sorprendida cuando Kayden la llamó por su nombre, Diana respondió sorprendida.

Al ver esto, Kayden frunció aún más el ceño. Suspiró en silencio y preguntó:

—¿De verdad fue tan impactante mi confesión? Qué inesperado. Creí que lo había dejado bastante claro. Claro, no quise presionarte, pero simplemente pasó.

—¿Qué quieres decir…? —Diana puso los ojos en blanco y dio un paso atrás, mostrando claramente su deseo de evitar la conversación.

—…Me gustas.

—Me gustas, Diana.

Hace aproximadamente una semana, durante el Festival de la Fundación, Kayden se confesó con una sonrisa, como la de un chico enamorado por primera vez. Cuando Diana lo oyó decir que le gustaba, dudó por un momento. Parecía una ilusión que se transformaba en alucinación.

—Ah…

Pero todo lo que tenía ante sí era real, no un sueño. Los coloridos fuegos artificiales que estallaban en lo alto, la cálida caricia que rozó su mejilla y el rostro sonriente de Kayden. Todo parecía un sueño, pero no lo era. Darse cuenta de esto le entristeció el corazón.

Kayden, al no recibir respuesta a su confesión, la miró con cierta ansiedad. Vacilante, le sujetó suavemente el borde de la manga. Su suave voz resonó en su oído.

—¿Y tú…?

—Yo…

Diana parpadeó confundida y separó los labios. La atención de Kayden se centró en sus labios.

—Yo…

—¡Aquí estáis!

Pero antes de que Diana pudiera dar una respuesta adecuada, Patrasche, al notar su ausencia y venir a buscarlos, los interrumpió.

Patrasche los encontró entre la multitud y empezó a regañarlos. Los regañó por la importancia del evento, preguntándoles qué hacían allí y qué habría pasado si alguien hubiera notado su ausencia.

En consecuencia, Kayden y Diana regresaron al palacio y tuvieron que interactuar con la gente continuamente hasta el final del Baile del Festival de la Fundación. Por lo tanto, naturalmente, no tuvieron tiempo para hablar de la confesión de Kayden.

Ambos actuaron implícitamente como si nada hubiera pasado, sonriéndose de vez en cuando e intercambiando bromas ligeras. En realidad, Diana se sintió un poco aliviada por esto. Aún no sabía cómo actuar. Sin embargo, cuando Kayden volvió a sacar a relucir la confesión, todos sus esfuerzos fueron en vano. Diana hizo todo lo posible por evitar cualquier conversación relacionada con la confesión, pero Kayden no la dejó escapar.

Kayden miró fijamente a Diana y habló en voz baja:

—Si no quedó claro debido al caos, lo diré otra vez.

—N-No, eso no es necesario…

—Me gustas. Me he enamorado de ti, Diana. —Kayden sonrió como si fuera a derrumbarse. Una ligera brisa le alborotó el pelo juguetonamente.

Tras recibir dos confesiones, Diana se sintió abrumada por el peso de sus palabras y su sonrisa, lo que le hizo temblar la respiración. Cerró los ojos brevemente, sintiendo como si su visión se llenara de luz.

…Ah. En ese momento, Diana no pudo evitar reconocerlo y rendirse. Estaba innegablemente feliz por las palabras de Kayden.

«Yo también…»

Le gustaba Kayden. Darse cuenta de ello le palpitó el corazón, entre desesperado y ligeramente emocionado.

Diana puso su mano sobre su pecho y respiró profundamente, pero su corazón no se calmaba.

«Pero ¿cuándo empezó a gustarme Kayden y por qué…?»

Antes de su regresión, Diana había sido quien condujo a Kayden a la muerte. Aunque ese evento ya no había ocurrido y Kayden no lo recordaba, la imagen de su cabeza rodando en el campo de ejecución seguía vívida en su mente. Recordarlo le impedía comprender la confesión de Kayden. Se debatía entre recuerdos y emociones contradictorias.

En ese momento, Kayden se acercó cautelosamente a Diana. Colocó suavemente sus manos sobre sus hombros temblorosos. Apoyó su frente contra la de ella, estableciendo contacto visual, y preguntó en voz baja:

—¿Me odias?

—No.

—Entonces, ¿te gusto?

—Eso…

Diana frunció el ceño, angustiada. Podía negar rotundamente que odiara a Kayden. Pero decir que le gustaba era otra historia. Mientras dudaba, sin saber cómo responder, sus respiraciones se mezclaron y su respiración se volvió más cálida.

—…Eso…

Diana se perdió en los ojos negros que la observaban intensamente. Kayden sintió lo mismo. Justo cuando estaban a punto de acercarse… Oyeron movimiento cerca. Sobresaltados, Kayden y Diana retrocedieron.

Capítulo 91

Mientras tanto, en ese momento, en el Baile del Festival Fundacional.

«Maldita sea. ¿Dónde demonios se ha metido?» Patrasche frunció el ceño mientras observaba el salón después de charlar con algunos. Buscó la cabeza de cabello negro que debería haber destacado entre la multitud, pero no estaba a la vista. Al darse cuenta de que Kayden había desaparecido, una vena pulsó en la frente de Patrasche.

Este baile es un evento muy importante. Claro, hubo ese incidente durante el día, pero aun así. Era indignante cómo desaparecía sin decirle ni una palabra a su propio ayudante.

Sospechaba que Kayden había abandonado el salón por motivos personales, no por su salud. Tenía que ser así. Un monstruo con tanta resistencia no se iría solo porque estuviera cansado.

—Jaja, discúlpenme un momento.

Con una sonrisa, Patrasche comenzó a registrar el salón. Sin embargo, incluso después de dar una vuelta por el salón y regresar al salón, no había rastro de Kayden.

«Se escapó. Definitivamente se escapó».

Al final, Patrasche desistió de buscar a Kayden y se apoyó en un pilar de la esquina. Mientras bebía champán a grandes tragos para controlar su ira, oyó una voz a sus espaldas.

—Si buscas al tercer príncipe, lo vi desaparecer con mi hija antes.

—¡Puf! —Asustado por la repentina voz a sus espaldas, Patrasche escupió el champán. Tosiendo y sacudiéndose la bebida del cuello, se dio la vuelta. Allí estaba el vizconde Sudsfield, astutamente escondido tras la columna, sonriendo.

El rostro de Patrasche se arrugó al verlo. Bajó la voz para regañar al vizconde.

—Si la gente de la primera princesa le ve aquí, ¿qué cree que pasará? ¡Váyase!

—No te preocupes. Sabes tan bien como yo que la primera princesa sigue bajo arresto domiciliario, y la primera concubina y el marqués Kadmond también se han excusado por motivos de salud. Probablemente no quieran presentarse y que se les compare más directamente con el tercer príncipe. Además, he confirmado que todos los demás están ocupados con los enviados, así que no hay de qué preocuparse.

Patrasche giró la cabeza en silencio ante las palabras del vizconde. Vio a nobles intentando hablar con los enviados, tal como estos habían intentado hablar con Kayden antes.

«Tsk. Ahí se fue mi excusa para escapar». Patrasche chasqueó la lengua para sus adentros.

Si alguno de los allegados de la primera princesa hubiera estado en el salón de baile, podría haberlo usado como excusa para alejarse del vizconde. Pero, como dijo este, ya no había nadie visible de quien preocuparse en el salón.

Mientras tanto, el vizconde Sudsfield se encogió de hombros ante la decisión de Patrasche de verificar la verdad con sus propios ojos en lugar de confiar en sus palabras.

—¿De verdad es tan baja mi credibilidad? ¿Aunque tengamos una relación contractual?

—No hable con tanta indiferencia. Y lo que es más importante, ¿dice que el tercer príncipe desapareció con la tercera princesa consorte?

—Sí. Hace más de una hora que se fueron.

—¿Por qué no lo detuvo si vio lo que estaba pasando?

Patrasche susurró con dureza, pero el vizconde simplemente rio entre dientes.

—¿Por qué iba a detenerlos? Es bueno que la pareja esté unida.

—Ah, sí. Tiene razón. —Patrasche forzó una sonrisa y asintió. Pero por dentro, maldecía al vizconde y pensaba en cómo escapar rápidamente de esta situación.

El vizconde Sudsfield insistió. Aunque Patrasche intentó terminar la conversación y beber su champán, el vizconde siguió hablando.

—Aunque sea mi hija, ¿no hacen una pareja encantadora? De joven, yo también me desbordaba y solía pasear por la calle. —El vizconde sonrió satisfecho, bebiendo un sorbo de vino.

Patrasche lo miró con una expresión ligeramente incrédula.

«¿Está... alardeando de eso? ¿Quería decir que su energía incontrolable lo llevó a engendrar una hija ilegítima como Diana? Menuda basura».

El rostro de Patrasche se contrajo de disgusto. El vizconde, consciente o inconscientemente, le dio una palmadita sutil en el hombro.

—Con tan buena relación, seguro que pronto tendremos buenas noticias sobre un bebé. Avísame si tienes alguna novedad.

Ante esas palabras, el rostro de Patrasche se enfrió al instante, como si lo hubieran rociado con agua fría. Pero se recompuso rápidamente y esbozó una sonrisa ingenua.

—...Jaja  ¿No se encargarían Sus Altezas? En fin, debo regresar, ya que dejé la conversación a la mitad.

Sintiendo que continuar la conversación con el vizconde lo haría estallar, Patrasche interrumpió la conversación con cierta brusquedad y abandonó el lugar. No pudo librarse de esa desagradable sensación ni siquiera al alejarse del vizconde.

«Maldita sea. Quería decir algo».

Patrasche agarró su copa con fuerza. Habría sido bueno darle una buena reprimenda al vizconde, pero seguía siendo uno de los principales partidarios de Kayden. Como el vizconde proporcionaba fondos políticos en efectivo para que el bando de la primera princesa no se enterara, no podía tratarlo con imprudencia. Claro que, a medida que la influencia de Kayden crecía, más nobles querían aliarse con él además del vizconde Sudsfield, pero tener una conexión sólida, como a través de Diana, marcaba una gran diferencia.

Sumido en sus pensamientos, Patrasche pensó de repente en Diana y puso cara de pocos amigos. Se detuvo y suspiró profundamente.

«Aun así, ya era hora de que saliera el tema de los niños. Probablemente por eso lo sacó el vizconde. El problema es Su Alteza».

Patrasche frunció el ceño.

Su Alteza parece completamente enamorado de la tercera princesa consorte, como si hubiera olvidado que este matrimonio debía terminar en un año. No quería pensar que su señor fuera tan ingenuo, pero recordar que Kayden abandonó el Baile del Festival de la Fundación para desaparecer con Diana lo desanimó.

Cuanto más duraba este matrimonio, peor era para Kayden. Cuanto mejor era su relación, más gente como el vizconde hablaba de los hijos que tendrían. Y, objetivamente, el vizconde Sudsfield no era un buen suegro. En ese momento, Kayden necesitaba su ayuda antes de convertirse en príncipe heredero, pero una vez que ascendiera, la avaricia del vizconde sin duda los perjudicaría.

Algunos podrían decir que era desagradecido, pero Patrasche era el ayudante y consejero de Kayden. Eso significaba que debía calcular con frialdad y minuciosidad y aconsejar solo las acciones que beneficiaran a su señor.

Sí, terminar este matrimonio en menos de un año fue lo correcto. Todas las circunstancias indicaban que esa era la solución.

—Señor Remit.

Pensar en Diana siempre saludándolo con una cara sonriente le hacía sentir culpable.

—Maldita sea. —Patrasche se rascó la cabeza bruscamente.

Diana fue quien inicialmente solicitó el divorcio, pero el imperio no era un buen lugar para vivir para mujeres divorciadas. Aunque Kayden la apoyara económicamente, el estigma del divorcio nunca desaparecería.

—Ah, no sé. ¿Acaso estoy actuando igual que Su Alteza? Lo que debería preocuparme no es la tercera princesa consorte, sino algo más...

Patrasche negó con la cabeza para despejar sus pensamientos, que seguían dirigiéndose hacia Diana. El problema ahora no era Diana, sino Kayden, quien estaba tan enamorado que parecía dispuesto a romper el contrato con sus propias manos.

Suspirando profundamente, salió del salón de baile para encontrar a su tonto maestro.

Capítulo 90

—Fue un poco agitado, pero aún así me divertí.

Diana sonrió, colocando su máscara de conejo en su regazo. Ella y Kayden se habían quitado las máscaras y se habían vuelto a poner las capuchas.

Al principio, Diana pensó que la máscara de conejo no le sentaba nada bien, pero después de pasear por la calle con ella, le tomó cariño. Kayden sintió lo mismo.

—Claro. Aun así, espero que el año que viene pase sin problemas... —Kayden, sonriendo, se quedó en silencio y pareció avergonzado. Cometí un error. Diana seguía queriendo el divorcio, pero él mencionó el Día de la Fundación Nacional dentro de un año. Era una tontería.

—No es nada. Mira allá. Está empezando. —Kayden giró rápidamente la cabeza para ocultar su vergüenza.

El desfile acababa de comenzar. Personas con máscaras, pelucas y ropas coloridas bailaban y saludaban mientras cruzaban la capital. El confeti de colores ondeaba, y al aparecer personas con trajes brillantes, el espectáculo era deslumbrante.

Kayden aplaudió junto con Diana y se inclinó hacia ella.

—Diana.

—¿Sí?

—¿Sabes de qué van vestidas las personas que van al frente del desfile?

—Mmm... ¡Ah! Deben representar a los primeros cinco elementalistas —exclamó Diana, pensativa y frunciendo el ceño ante su pregunta.

Al frente del desfile había personas que representaban la luz, el fuego, el agua, el viento y la tierra.

Kayden asintió, indicando que tenía razón, y volvió a preguntar:

—¿Conoces el mito fundacional relacionado con los cinco elementalistas originales?

—…Sí, claro.

¿Cómo no iba a hacerlo? Diana se tragó sus palabras no dichas con una sonrisa amarga.

Hace mucho tiempo, antes de que existiera alguna nación o elementalistas en el continente, el dragón demonio y los monstruos atacaban constantemente aldeas y dañaban a la gente.

—¡Aaack!

—¡Socorro!

Muchos gritaban aterrorizados ante el temor diario a la muerte y perdieron a sus seres queridos con impotencia. La gente rezaba desesperadamente para que alguien pusiera fin a su sufrimiento, llorando durante las noches.

Cinco individuos que primero hicieron contratos con espíritus aparecieron, aparentemente en respuesta a sus oraciones: Daisy Bluebell de la luz, Niota Findlay del fuego, Balfour Weaver del agua, Allen Wicksvil del viento y Maxi Yelling de la tierra. Estos amigos de la infancia practicaban su magia a diario para combatir a los monstruos y lograron hacer contratos con espíritus. Con la ayuda de estos, expulsaron gradualmente a los monstruos del continente.

Finalmente, cuando la espada de Daisy Bluebell atravesó el corazón del dragón demoníaco, la era del diluvio monstruoso llegó a su fin. Posteriormente, Daisy Bluebell fundó el imperio de Valhanas, y Niota Findlay se convirtió en su esposo. Niota apreciaba a Daisy tanto como a su propia vida, y bajo la armoniosa pareja de emperadores, el Imperio de Valhanas se convirtió en la mayor potencia del continente.

Este era el mito fundacional del Imperio Valhanas que la mayoría conocía. Pero Diana sabía que en realidad había seis elementalistas originales, no cinco.

«Los primeros elementalistas fueron en realidad seis, no cinco, y uno de ellos, un elementalista de atributo oscuro, fue borrado de la historia».

Antes de su regresión, Rebecca había oído una historia sobre esto en una aldea durante una cacería de monstruos, pero al principio no la creyó. Pero pronto conoció a Diana en la mansión Sudsfield y se dio cuenta de que la historia era cierta, así que la acogió. Desde entonces, Rebecca había buscado por todas partes pruebas que demostraran que Diana era una elementalista oscura. Así, Diana conocía a la perfección el mito fundacional del Imperio Valhanas y a los elementalistas originales.

¿Quién borró de la historia al elementalista de atributo oscuro? Diana frunció el ceño, absorta en sus pensamientos. Si fue simplemente debido a la oposición de atributos, ¿podría haber sido Daisy Bluebell, la invocadora del atributo luz?

Diana miró a Kayden con el corazón afligido. Si Daisy Bluebell había desterrado al invocador de atributo oscuro, probar su existencia podría amenazar gravemente la legitimidad de Kayden.

Mientras tanto, Kayden estaba sumido en sus pensamientos.

«Dai, sy… ¿Bluebell?»

Ese era el nombre del primer emperador. Kayden recordó el nombre escrito en los viejos papeles que había encontrado en la habitación secreta ese mismo día.

¿Pudo Daisy Bluebell haber creado esa habitación oculta? De ser así, ¿por qué la abandonó sin informar a sus descendientes? La habitación oculta no contenía ningún objeto que indicara su propósito, lo que lo dejó sin respuestas.

Mientras Diana y Kayden estaban absortos en sus pensamientos, ¡Bum! Los fuegos artificiales estallaron en el cielo, marcando la gran final del Festival de la Fundación. Sorprendidos por el sonido, Diana y Kayden levantaron la vista. Todos los que habían venido a disfrutar de las festividades se maravillaron con el espectáculo de coloridos fuegos artificiales.

Diana miró las flores que florecían en el cielo y murmuró distraídamente.

—Tan hermoso…

Sus complicados pensamientos se aclararon instantáneamente y fueron reemplazados por los vibrantes fuegos artificiales.

De repente, Diana sintió una punzada de arrepentimiento.

«¿Para qué he estado viviendo?»

Antes de su regresión, Diana siempre seguía la voluntad de Rebecca, quien siempre estaba ocupada consolidando su posición política en el baile del festival fundacional. Naturalmente, Diana nunca había presenciado el Festival Fundacional, permaneciendo siempre al lado de Rebecca. Nunca lo había sentido injusto ni lamentable, pues Rebecca era todo para ella entonces. Pero al ver los hermosos fuegos artificiales ahora, lamentaba profundamente aquellos momentos.

«Es tan hermoso…»

Si hubiera sabido que moriría así, se habría aventurado al menos una vez. Aunque ya nada tenía sentido.

En ese momento, Kayden, mirando al cielo, se giró para mirar a Diana.

—Diana, mira. Esa parece un cone... —Se detuvo a media frase, recuperando el aliento. Verla lo hizo detenerse. Se sintió completamente cautivado por ella, hasta la respiración.

Diana sonreía mientras contemplaba los fuegos artificiales. Las chispas de colores brillaban como estrellas en sus ojos morado claro. La flor que él le había regalado, que adornaba su cabello, se había deslizado bajo su capucha.

Al sentir su mirada, Diana giró la cabeza. Lo miró a los ojos, los abrió de par en par con sorpresa y luego sonrió suavemente, con la voz llena de felicidad.

—Qué bonita.

En ese momento, escuchó sus palabras y la vio sonreír. Ah. Su corazón latía con fuerza. Antes de que pudiera pensar, movió la mano.

Kayden extendió lentamente la mano y le arregló la flor en el pelo. Parpadeó y lo observó en silencio, ladeando la cabeza.

—¿Por qué?

Kayden no había planeado confesarle sus sentimientos a Diana esta noche. Después de lo ocurrido ese día, no quería agobiarla con sus sentimientos mientras ella ya estaba preocupada por él. Había planeado confesárselo cuando ella pudiera pensar en sus sentimientos sin otras preocupaciones. Pero a veces, hay momentos en que los sentimientos se desbordan sin control.

—…Me gustas.

Sus sentimientos por Diana salieron a la luz y finalmente los dijo en voz alta.

—Me gustas, Diana. —Sonrió suavemente, reflejando su expresión anterior, y confesó en voz baja.

Ante su sonrisa y sus palabras irreales, los pensamientos de Diana se congelaron. En ese momento, lo que la cautivó no fueron los fuegos artificiales ni el desfile. Fue la sonrisa de Kayden.

Capítulo 89

Después, Kayden y Diana probaron las populares lecturas de hojas de té de Occidente, vieron varias representaciones y luego se detuvieron en algo inusual.

—¡Elige un cerdito que te traiga buena suerte! Del 1 al 8, ¡un total de ocho cerditos esperan el comienzo de la carrera!

Una multitud se reunió en un rincón de la plaza central, anotando números. Kayden y Diana se detuvieron al verlos.

—¿Quieres intentarlo?

—¿Te gustaría probar?

Ambos se preguntaron a la vez y luego rieron. De la mano, se acercaron al corral que rodeaba a los lechones.

Los cerditos pequeños movían las orejas o se perseguían la cola. Diana sonrió inconscientemente y se acuclilló frente al corral.

—Kayden, ¿a cuál apostarás?

—Ese me sigue atrayendo. —Kayden señaló a un cerdito que atraía la atención de todos con su comportamiento enérgico y juguetón—. ¿Y tú?

—Mmm, yo...

Diana se quedó en silencio mientras examinaba con atención a los ocho cerditos. Se detuvo en uno que le pareció particularmente familiar. Tras un momento de reflexión, señaló al cerdito más pequeño.

—Apuesto por ese.

—¿Por qué?

—Por alguna razón me resulta familiar.

Kayden se encogió de hombros, anotó los números de ambos cerditos y se los entregó al organizador. Ocuparon los asientos que este les había asignado y se sentaron. No tardó mucho en llenarse todos los asientos y la multitud empezó a inquietarse.

—¿Cuándo empieza?

—¡Empieza ya! ¡Se me está poniendo rígido el cuello!

—¡Jaja, qué entusiasmo! Gracias a todos. ¡La carrera ya empieza!

El organizador, al ver a la multitud enfurecida, se guardó rápidamente el dinero en el bolsillo trasero y sonrió ampliamente. Recogió a cada cerdito y los colocó en la línea de salida. Una vez que todos estuvieron listos, levantó la mano.

—Contaré hasta tres y bajaré la mano, y entonces los cerditos empezarán a correr. ¡A ver quién gana el premio de 5 millones de motas! ¡Uno, dos... tres!

Los vítores estallaron cuando los cerditos salieron disparados de la línea de salida. La multitud, emocionada, se puso de pie y gritó.

—¡Número 3! ¡El número 3 va a la cabeza!

—¡No, es el número 7!

—¡Vamos, número 2!

—¡El número 3 ganará!

Todos aplaudieron al lechón por el cual apostaron.

El cerdito de Kayden, el número 3, era el más rápido. Al empezar a adelantar a los demás, la gente pateaba el suelo.

—¡Sí, eso es!

—¡Corre directo a la meta!

Diana observó a la multitud entusiasta y luego volvió la mirada hacia su apuesta, el cerdito número 4. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida.

El rostro del cerdito número 4, que había sido normal, comenzó a distorsionarse. La aterradora visión le provocó escalofríos. Pronto, el hocico del cerdito número 4 se extendió, sus ojos se enrojecieron y una bola de fuego salió disparada de su boca. Todo sucedió tan rápido que no hubo tiempo para reaccionar.

—¡Kyaaaa!

—¡Mo-Mo-Monstruo!

—¡Debe haber habido un monstruo mutado entre ellos!

Todo explotó con un fuerte estruendo. La gente gritó y huyó. El caos estalló al instante.

—¡Diana, por aquí! —Kayden apartó a Diana del monstruo furioso con urgencia, alejándola a ella y a la multitud del peligro.

«Si desenvaino mi espada, mi identidad quedará al descubierto. El bando de la primera concubina lo usará como excusa para cuestionar mis cualidades».

Los dedos de Kayden temblaron como si estuviera a punto de desenvainar su espada. Pero la espada dorada o las armas creadas con la ayuda de espíritus eran demasiado llamativas.

Las armas doradas se habían convertido en sinónimo del «tercer príncipe», así que en cuanto las desenvainaba, la noticia de que el tercer príncipe estaba en el mercado en lugar del salón de baile llegaba a la primera concubina. Entonces, argumentaban que Kayden había abandonado su deber, cuestionando sus cualificaciones. Eso sería problemático.

«Si yo estuviera solo, quizá sería diferente, pero Diana también se vería arrastrada a los chismes».

—Enka.

Kayden invocó a Enka, el espíritu de luz de bajo nivel, para contener al monstruo hasta que llegaran los guardias. El monstruo, molesto por las mariposas doradas que le impedían la visión, rugió y se agitó.

—¡Por aquí! ¡Ven por aquí!

Kayden agarró un pedazo de escombros de la arena cercana y lo usó como garrote, gritando a la gente. Al oír su voz, corrieron tras él.

Diana ayudó con la evacuación, pero entonces sintió un escalofrío que le recorrió la espalda y se giró bruscamente. Vio al monstruo, tras librarse de Enka, abalanzándose sobre un niño y sus padres, que aún no habían escapado.

—¡Ah…!

Instintivamente, Diana se acercó a ellos. Sus ojos brillaron brevemente con un intenso color púrpura.

«Yuro».

Una delgada línea violeta se extendió por el aire, cortando silenciosamente al monstruo por la mitad.

El niño y sus padres, salvados en el último momento, cayeron al suelo jadeando.

«En este momento…»

«¿Qué…?»

Mientras tanto, Kayden y Elfand sintieron por un momento un aura escalofriante, similar a la de un monstruo cercano, y contuvieron la respiración. Pero al girar la cabeza, solo vieron el rostro pálido de Diana.

¿Podría haber otro monstruo mutado por ahí?

Kayden acercó a Diana, escaneando el área con cautela, pero su mirada pronto regresó a ella.

Pero…

Estaba seguro de que hacía apenas un momento, la sensación escalofriante había venido de la dirección exacta en la que se encontraba Diana.

—¿Kayden? —Diana lo miró inocentemente como si no supiera nada.

Kayden, todavía confundido, estaba a punto de hablar cuando llegaron los guardias gritando.

—¿Estás bien?

—Disculpad la demora. ¿Dónde está el organizador?

—¡Dios mío, nunca imaginé que habría un monstruo mutante entre ellos! ¡Por favor, créeme!

El organizador, que afirmó no tener idea sobre el monstruo mutado, fue llevado para ser investigado por los guardias.

—Gracias por su ayuda.

—¡Gracias…!

Mientras tanto, la gente se reunió alrededor de Kayden y Diana, expresando su gratitud por sus esfuerzos para protegerlos a pesar de la situación caótica.

Kayden no pudo preguntarle a Diana sobre la extraña sensación que tenía y dejó de lado su curiosidad. Pero en el fondo, una pequeña duda empezó a crecer: se preguntaba si Diana ocultaba algo.

La noche del Festival de la Fundación pasó rápidamente. Al acercarse la medianoche, Kayden y Diana se dirigieron a ver el desfile.

—Fue un poco agitado, pero aún así me divertí.

Diana sonrió, colocando su máscara de conejo en su regazo. Ella y Kayden se habían quitado las máscaras y se habían vuelto a poner las capuchas.

Capítulo 88

Solo después de sus palabras tranquilizadoras, el rostro del dueño de la tienda se iluminó. Les estrechó la mano alegremente.

—Ha pasado tiempo. ¿Cómo habéis estado? Yo tampoco he tenido noticias de Lord Liot últimamente.

Liot se refería al primer príncipe Elliot.

Kayden se encogió de hombros.

—¿No te enteraste de todo lo que dicen los clientes que visitan tu tienda? Dicen que tu tienda se entera de los rumores más rápido que el gremio de información o la taberna.

—Oh, solo pregunto por cortesía. Os estoy dando la oportunidad de presumir.

Ante la broma del dueño de la tienda, Kayden y Diana se rieron.

Mientras intercambiaban saludos casuales, el dueño de la tienda de repente aplaudió.

—Por cierto, los dos vinisteis a disfrutar del festival, ¿verdad?

—Sí.

—En ese caso, voy a empezar un pequeño concurso. ¿Os gustaría participar? —El dueño de la tienda abrió los brazos con una sonrisa.

Como no tenían planes concretos, Kayden y Diana aceptaron sin pensarlo mucho. Tras haber practicado varios deportes en su noche de bodas, se sentían bastante seguros. Sin embargo, pronto se sorprendieron. Estaban en un escenario improvisado.

El dueño de la tienda habló con entusiasmo a través de un dispositivo mágico:

—¡Ahora, comenzamos el Concurso de Resistencia de los Enamorados!

La multitud vitoreó salvajemente.

Kayden miró a las parejas alineadas a ambos lados y murmuró con un suspiro:

—Ahora que lo pienso, a ese tipo le gusta cualquier actividad que implique esfuerzo físico, no solo deportes...

Pero la comprensión llegó demasiado tarde. Kayden y Diana ya estaban en el escenario, mirando con tristeza a sus pies.

Mientras tanto, el dueño de la tienda continuó:

—¡Las reglas son sencillas! Cuando dé la señal, una persona debe levantar a la otra y sujetarla hasta el final. ¡Se permite cualquier método de levantamiento, siempre que cuente como “levantar”! ¡Listos... ya!

Con una gran ovación, comenzó la competencia. Kayden suspiró e inmediatamente levantó a Diana, sujetándole las rodillas y la espalda.

—¡Kyaa! —chilló Diana suavemente mientras sus pies se despegaban del suelo, agarrándose a su cuello.

Kayden, sorprendido, preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Te dolió? ¿Debería bajarte?

—N-No. No es eso, es solo que... tengo miedo de caerme... —Diana se quedó en silencio, mirando nerviosamente el escenario.

Kayden frunció el ceño.

—No te preocupes. ¿De verdad crees que no puedo abrazarte?

—Pero te desmayaste hoy temprano…

—Ya te lo dije, ya estoy bien. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—El médico es quien decide si ya te recuperaste o no. El médico imperial dijo claramente que necesitas mucha... ¡uaah! —Diana se aferró a él con desesperación mientras sentía que se resbalaba.

Kayden, olvidando su protesta anterior, se alegró de su reacción. Le dio unas palmaditas en la espalda para tranquilizarla.

—Diana, si me abrazas tan fuerte, puede que no pueda respirar.

—¡Mano! ¡No sueltes la mano!

Cada vez que la mano de Kayden se separaba de su espalda, Diana se hundía desesperadamente en su abrazo.

De hecho, Kayden estaba más agotado que de costumbre debido al incidente de la mañana. Pero Diana era tan ligera que costaba creer que no pudiera hacerlo solo por el cansancio. Parecía no darse cuenta de lo ligera que estaba en realidad.

Kayden lo encontró sorprendente y encantador a la vez, incapaz de evitar que sus labios se curvaran cada vez que ella se acurrucaba en sus brazos. Era fascinante ver su rostro, normalmente tranquilo y sereno, así.

Él rio entre dientes y la abrazó con más fuerza. En ese momento, sintió un leve maná a su alrededor.

«¿Mmm…?»

Kayden arqueó una ceja. Podía sentir su ansiedad a través de su mano en la espalda.

«Ahora que lo pienso…»

Un pensamiento lo asaltó.

«¿Cuánto mana posee Diana?»

Ahora que lo pensaba, nunca había hablado de espíritus ni de maná con Diana. Era natural, considerando que Diana había sido rechazada por su familia antes de conocer a Kayden, y la gente no le hacía caso a una niña extramatrimonial que vivía como si no existiera. Además, Diana nunca había afirmado haber hecho un contrato con el espíritu ni haber mostrado habilidades.

Kayden se dio cuenta de que no sabía mucho sobre Diana. Aunque se había familiarizado con sus expresiones y hábitos, nunca habían hablado de su pasado antes de conocerse.

Queriendo calmar su temblor, la sujetó con más fuerza y le dijo:

—Ahora que lo pienso, Diana. ¿No has hecho un contrato con ningún espíritu?

—¿Qué?

Diana preguntó sobresaltada. Su reacción hizo que Kayden parpadeara sorprendido.

—¿Por qué te sorprendes tanto? Acabo de darme cuenta de que no sabía que eras elementalista.

—Ah.

Diana suspiró aliviada, pensando que había descubierto algo. Se le cayó el alma a los pies por un instante. Menos mal, era solo curiosidad. Rápidamente se recompuso y sonrió.

—Supongo que sí. No tengo mucho maná innato…

—¿En serio? Qué extraño. Antes podía sentir vagamente tu maná. No parecía que pudieras hacer un contrato con un espíritu de bajo nivel.

Pero Kayden fue persistente.

Diana forzó una sonrisa, reprimiendo su creciente ansiedad.

—Entonces debo ser mala manejando el maná.

Kayden notó algo extraño y se quedó mirando sus labios curvados. Ojalá pudiera ver sus ojos. Había aprendido a interpretar las diferentes sonrisas de Diana (feliz, incómoda o que ocultaba algo) observándola de cerca. Pero la máscara le impedía ver sus ojos, así que no podía estar seguro. Simplemente miró sus labios con nostalgia.

En ese momento, un silbato sonó con fuerza. Kayden salió de sus pensamientos al oír la voz juguetona del dueño de la tienda.

—La mirada del caballero es tan intensa que casi quema. Como parece que quieren estar solos, declararemos un empate y daremos por terminada la competencia. ¡Aplausos para los dos equipos finalistas!

La multitud vitoreó, emitiendo sonidos ambiguos que podrían ser abucheos o gritos de apoyo.

Mientras Kayden se quedó momentáneamente aturdido por la vergüenza, Diana se escapó rápidamente de sus brazos. Mientras ella lo conducía fuera del escenario, él recuperó el sentido.

«De verdad que no hay remedio». Kayden fulminó con la mirada al dueño de la tienda, quien le guiñó un ojo con picardía. Temblando, Kayden se frotó los brazos.

«De todos modos, nos interrumpieron».

Kayden vio a Diana recibir el premio de manos de los organizadores del concurso y luego meneó la cabeza para aclarar sus ideas. En lugar de obsesionarse con la incertidumbre, quería disfrutar plenamente de su tiempo con ella en ese momento.

Quería disfrutar plenamente su tiempo con ella en lugar de quedarse pensando en cosas inciertas.

Capítulo 87

Elfand, que emitió un gruñido bajo, acercó su hocico a la mano de Diana y lo olió. El corazón de Diana dio un vuelco.

«Por favor, déjalo ir». Esperó nerviosa la reacción de Elfand.

Fue en ese momento.

Elfand de repente empujó el puño de Diana con la cabeza. Entonces empezó a frotarla contra ella y dio vueltas a su alrededor, ronroneando.

¿Eh?

Esta reacción fue completamente inesperada.

—Kayden, ¿es esto… una reacción normal? —Diana parpadeó confundida, viendo a Elfand acariciarla, y luego levantó la vista desconcertada.

Kayden tenía una expresión similar. Frunció el ceño ligeramente y murmuró mientras observaba a Elfand, que se había convertido en un gato manso.

—No, nunca lo había visto tan amigable con nadie. Ni siquiera conmigo.

Kayden, desconcertado, se comunicó mentalmente con Elfand.

«¿Comiste algo raro mientras no miraba?»

«Qué pregunta tan grosera. Yo tampoco lo sé, pero hay algo… reconfortante en este humano».

«¿Qué?»

Los ojos de Kayden se abrieron de par en par, sorprendido. Vio a Diana rascarle la barbilla a Elfand con un gesto familiar.

«¿Podría ser…?»

¿La sensación inusualmente reconfortante cuando tocó a Diana no fue una coincidencia?

Pero Diana no era una elementalista.

Kayden entrecerró los ojos, mirando fijamente a Diana. Diana, percibiendo su sospecha, evitó rápidamente su mirada y fingió disfrutar del tiempo con Elfand.

Mientras tanto, la noche se hacía más profunda. Kayden decidió dejar de lado sus dudas por ahora.

—En fin, creo que ya has saludado suficiente. Suéltala.

Kayden agarró la nuca de Elfand, quien llevaba un rato frotándose contra el cuerpo de Diana. Por supuesto, recibió un coletazo de Elfand.

Diana se subió con cuidado a la espalda de Elfand primero, seguida de Kayden. Se removió nerviosa, consciente del calor corporal de Kayden mientras la abrazaba.

Kayden acercó sus labios a su oído y sonrió.

—Agárrate fuerte, Diana.

Al momento siguiente, Elfand saltó por la ventana como si se lanzara al cielo nocturno.

Afuera, el festival que celebraba el Festival de la Fundación estaba tan animado como el salón de baile. Kayden y Diana aterrizaron en un callejón cerca de la calle del festival, despidieron a Elfand y se mezclaron con naturalidad con la multitud.

—¡Barato, barato! ¡Artefactos mágicos certificados del Reino de Arlas! ¡Una oportunidad única!

—¡Mariscos al vapor recién capturados en la región de Yelling! ¡Maridan a la perfección con las bebidas del puesto de al lado!

—¡Aquellos que quieran unirse a la mascarada, por favor, reúnanse aquí!

—¡Pronto, la mejor compañía teatral del imperio, la Compañía de Teatro Seriz, actuará en la plaza central! ¡Las entradas se están agotando, así que date prisa!

Vendedores ambulantes de comida, gente promocionando obras de teatro y quienes querían unirse a la mascarada crearon un caos. Como Diana y Kayden eran bastante reconocibles, caminaban con las capuchas completamente caladas.

—¡Ah, lo siento!

—¡Mira por dónde vas…!

Pero con tanta gente, sus capuchas casi se caían cada vez que chocaban con alguien. Diana se aferró rápidamente a su capucha para ocultar su rostro. Miró a Kayden con expresión preocupada.

—¿Qué hacemos? A este paso, no podremos experimentar nada adecuadamente.

—Mmm... —Kayden miró a su alrededor y se iluminó al tomar la mano de Diana—. Hay un puesto de máscaras por ahí. Vamos.

Se dirigieron rápidamente al puesto de máscaras. Por suerte, el baile de máscaras que marcaba el gran final del festival significaba que había mucha gente disfrazada. De hecho, Kayden y Diana con sus capuchas eran más visibles que con máscaras.

—¡Bienvenidos, bienvenidos! ¡No duden en echar un vistazo!

Además de los participantes en la mascarada, muchos asistentes al festival llevaban máscaras solo por diversión. El vendedor ambulante saludaba alegremente a sus numerosos clientes.

Kayden y Diana estaban en un rincón del puesto, eligiendo máscaras. Tras decidir elegirse mutuamente, Kayden terminó sosteniendo una máscara de conejo, mientras que Diana sostuvo una máscara de lobo.

—¿Un conejo…?

—¿Un lobo…? ¿Ahora me estás llamando pervertido?

Intercambiaron miradas perplejas, pero como habían prometido aceptar las decisiones del otro sin quejarse, de mala gana intercambiaron las máscaras y se las pusieron.

Dentro de la mente de Diana, Yuro se rio a carcajadas como si quisiera ser escuchado.

«¡Jajaja! ¡Conejo! ¿No deberías llevar la máscara de lobo?»

«Por favor, cállate…» Diana apretó los dientes detrás de su cara sonriente.

Aparte de eso, Kayden con la máscara de lobo se veía bastante... no, muy guapo. Extendió la mano y ajustó la máscara ligeramente torcida.

—Te queda bien.

—¿Es un cumplido? No elegiste esta máscara porque me llames pervertido, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—Tu boca está sonriendo.

—Mírame a los ojos, no a la boca. Te digo la verdad.

—Pero con la máscara no puedo verlos bien —murmuró Kayden con incredulidad.

Diana fingió no oírlo y le jaló la mano. Antes de que él se diera cuenta, parecía tan emocionada como una niña que salía al mundo por primera vez.

—¡Vamos!

Las máscaras sin duda facilitaban el desplazamiento. Kayden y Diana deambulaban por las calles, probando comidas inusuales.

—¿Cómo diablos estás comiendo eso…?

—No me mires así. Me sorprendes más.

Cada uno sostenía brochetas de carne picante y brochetas de fresas cubiertas de chocolate, mirándose con curiosidad. Diana tenía la brocheta de carne picante, mientras que Kayden tenía la brocheta de fresas cubiertas de chocolate.

—Oí que te gustaban los dulces, pero no sabía que fueras tan goloso. No es bueno para la salud.

—Y tampoco deberías acostumbrarte a la comida tan picante. Cuando volvamos, tendré que llamar al médico imperial.

—Es injusto que solo yo me haga la revisión. Deberíamos hacérnosla a los dos.

Ignorando la protesta de Diana, Kayden vio un rostro familiar y abrió mucho los ojos.

—¿Ah, sí? ¿Tú también estás aquí?

—Esta voz... ¡Ay, Su Alteza! ¿Qué hacéis aquí?

Kayden puso una mano en el hombro de un hombre que estaba cerca de un grupo que jugaba a meter bolas en agujeros. El hombre, sobresaltado, reconoció la voz de Kayden y bajó la suya rápidamente. Era el dueño de la tienda que habían visitado en su noche de bodas.

Kayden sonrió y le dio un ligero abrazo antes de soltarlo.

—¿Para qué si no? Estoy aquí para disfrutar del festival con mi esposa.

—¿Y qué pasa con el salón de baile?

—Terminé mis deberes y salí.

—Así es, no te preocupes —intervino Diana desde su lado.

Solo después de sus palabras tranquilizadoras, el rostro del dueño de la tienda se iluminó. Les estrechó la mano alegremente.

—Hace tiempo. ¿Cómo habéis estado? Yo tampoco he tenido noticias de Lord Liot últimamente.

Capítulo 86

Finalmente, la luna se cernió sobre la punta de la aguja del palacio, anunciando el inicio del Baile del Aniversario de la Fundación. Enviados de diversas naciones, incluyendo el Reino de Arlas y el Reino de Ravic, se reunieron para celebrar el aniversario y se maravillaron con las parejas que bailaban con gracia bajo las lámparas de araña.

—Qué hermoso.

—En efecto. Oí que se casaron en un mes aproximadamente, y parecen ser la pareja perfecta.

—Parecen el primer emperador y su consorte.

—Exactamente lo que estaba pensando.

Todos estuvieron de acuerdo mientras veían a Kayden y Diana bailar, abrazándose fuertemente.

Kayden continuó bailando con gracia, susurrándole a Diana de vez en cuando. Ella se sonrojaba y lo regañaba, solo para acabar riéndose, y Kayden respondía con una risita juguetona. Esta escena dejaba claro lo profundamente enamorados que estaban. Cada vez que sus miradas se cruzaban, no podían ocultar sus sonrisas, lo que hacía palpitar el corazón de los presentes.

Finalmente, la música terminó. Kayden y Diana se detuvieron e hicieron una reverencia al público. Tras una ronda de aplausos, se tomaron de la mano y abandonaron la pista de baile. Los enviados, que habían estado observando como depredadores acechando a su presa, se acercaron apresuradamente.

—¡Su Alteza el tercer príncipe!

—Ha pasado mucho tiempo, Su Alteza. La última vez, en el Festival de la Fundación, no estaba familiarizado con...

—He oído que hicisteis una gran contribución en la reciente batalla defensiva. Ah, y esta debe ser la famosa tercera princesa consorte, que ha dado que hablar en todo el continente. Es un placer conoceros.

Durante los últimos años, el desfile del Festival de la Fundación había sido encabezado por Rebecca y los caballeros de la primera orden. Como resultado, otras naciones habían considerado implícitamente a Rebecca como la princesa heredera, y los enviados estaban muy ocupados hablando con ella mientras ignoraban a Kayden.

Pero este año, se difundió la noticia de que Kayden había ganado contundentemente la defensa. Al principio, se sospechó que el resultado podría haber sido manipulado. Sin embargo, en cuanto vieron a Kayden en persona, todas las dudas se desvanecieron. La imagen de él saludando a la multitud durante el desfile del Festival de la Fundación y bailando con gracia hacía un momento invadió su mente. Por ello, intentaron desesperadamente conversar con Kayden para compensar el tiempo que lo habían ignorado.

Kayden conversó con ellos, sin mucha humildad, pero con amabilidad. Diana también participó en la conversación con una radiante sonrisa. Los enviados quedaron satisfechos y se marcharon solo después de convencerse de que Kayden no les guardaba rencor ni a ellos ni a sus reinos.

Después de tratar con cada enviado uno por uno, Kayden y Diana finalmente se encontraron relativamente solos.

—Diana, vámonos —susurró Kayden, notando que la atención de la multitud se había desviado hacia otro lado.

Diana asintió. Tomados de la mano, salieron del salón en silencio.

—Por aquí.

Kayden condujo a Diana a un salón al final del pasillo. Le entregó un paquete de ropa que había preparado y se aclaró la garganta.

—Preparé ropa cómoda, pero… no sé si me quedará bien. Pruébatela por dentro primero. —Dicho esto, Kayden empujó suavemente a Diana hacia el probador y cerró la puerta.

Al cabo de un rato, Diana salió vestida con la ropa nueva y una capa sobre un brazo. Miró de reojo a Kayden, quien también se había puesto ropa más cómoda.

—La ropa me queda perfecta.

—¿En serio? ¡Qué alivio!

Kayden, fingiendo indiferencia, tomó la capa de su brazo y se la puso sobre los hombros, atando la cinta.

—¿Hay algo especial que quieras hacer o algún lugar al que quieras ir?

—La verdad es que no. No lo he pensado mucho... ¿Y tú, Kayden?

—A cualquier lugar que quieras ir.

—Eso no ayuda. No sé nada, es mi primera vez.

Diana le pellizcó el brazo juguetonamente, fingiendo molestia. Normalmente, Kayden se quejaría del dolor y apoyaría la cabeza en su hombro, pero esta vez, se detuvo.

—Diana, hay un problema.

—¿Sí? ¿Qué...?

Diana, sorprendida por su expresión seria, abrió mucho los ojos. Kayden la miró fijamente con el ceño ligeramente fruncido.

—Sé que suena egoísta, pero la idea de vivir el Festival de la Fundación contigo por primera vez me hace muy feliz.

Diana se quedó momentáneamente sin palabras, con la boca ligeramente abierta por la sorpresa, pero Kayden era sincero. Tenía experiencia en grandes eventos, pues de niño se había escapado del palacio imperial con Elliot para disfrutar del Festival de la Fundación. Por ejemplo, sabía que, al acercarse la medianoche, un desfile de máscaras comenzaría a recorrer las calles y, en lugar de sonar campanas para anunciar la medianoche, se lanzarían coloridos fuegos artificiales al cielo. Pero aparte de eso, el hecho de compartir el "primero" de Diana le aceleraba el corazón.

Murmuró con seriedad:

—¿Te parezco un pervertido?

—¿Por qué dices eso como si lo hubieras descubierto de repente?

—Aun así, te gusto así, ¿verdad? ¿Verdad?

Al terminar de atar la cinta, Kayden le besó rápidamente la punta de la nariz y sonrió con picardía. Diana se sonrojó y le dio una palmada juguetona en el brazo.

—¿Podrías dejar de decir esas tonterías?

—Perdón, perdón. Me detengo. ¿Nos vamos?

Kayden rio, levantando las manos en un gesto de rendición. Luego invocó su magia, cantando suavemente.

—Elfand.

Una brisa pareció soplar en la habitación por un instante, y apareció un leopardo blanco, agitando la cola. Kayden acarició suavemente la cabeza de Elfand y se giró hacia Diana.

—Permíteme presentarte. Diana, ella es Elfand, un espíritu de luz de alto nivel. Elfand, ella es Diana.

Como tenían que escabullirse del palacio imperial, viajar en Elfand era la opción más segura.

Diana, intentando disimular sus nervios, sonrió al ver los ojos dorados que la miraban.

«Seguro que no se dará cuenta de que soy elementalista con solo tocarme... ¿verdad? Nunca había oído hablar de un caso así entre otros elementalistas...»

Kayden le había contado sobre el plan de montar a Elfand, así que ocultó su maná aún más cuidadosamente desde el momento en que salieron del salón de baile. No había invocado a ningún espíritu, así que, a menos que Elfand tuviera una habilidad especial, este no debería notarlo. Pero no pudo evitar sentirse ansiosa.

—Hola… Señor Elfand.

«¿Mmm? ¿Sabes hablar con educación? ¿Pero por qué me hablas con tanta naturalidad?»

—Yuro, por favor, cállate…

Mientras Diana vacilaba y extendía la mano para saludar a Elfand, Yuro refunfuñó y se quejó mentalmente. Diana apenas mantuvo una sonrisa mientras veía a Efland acercarse lentamente a ella.

Elfand, que emitió un gruñido bajo, acercó su hocico a la mano de Diana y lo olió. El corazón de Diana dio un vuelco.

«Por favor, déjalo ir». Esperó nerviosa la reacción de Elfand.

Fue en ese momento.

Capítulo 85

Unas horas antes de que comenzara el baile conmemorativo, Diana, que había escuchado la historia completa del incidente de boca de Kayden, tal como le habían prometido, lo miró con ojos preocupados.

—¿Seguro que estás bien? ¿No tienes frío ni temblores?

Aunque Kayden le aseguró varias veces que estaba bien, Diana seguía rondándolo, examinándolo. Fruncía el ceño ligeramente cuando él no la miraba.

El tratamiento parecía haber ido bien. ¿Podría ser algún tipo de veneno con efectos secundarios…?

Fue medio día antes.

—El tercer príncipe ha desaparecido.

Cuando Diana escuchó que Kayden había desaparecido, escapó de la multitud con la ayuda de Fleur y Elliott e inmediatamente buscó a Belladova y Mizel.

—Trae la máscara. Y, por si acaso, ten un sanador a mano.

Después de asegurarse de que todo estaba listo, Diana convocó a Yuro.

—Esta es la forma más rápida.

Incluso si Mizel comenzara a buscar a Kayden, reunir gente e iniciar la búsqueda tomaría un tiempo considerable. Para Diana fue más rápido encontrar a Kayden ella misma, evitando las miradas ajenas. Conocía muy bien el maná de Kayden, pues había calmado sus convulsiones en múltiples ocasiones, y tenía la capacidad de detectar con precisión la energía mágica de los demás.

Diana reunió todo su maná y liberó a Hillasa por todo el palacio imperial, luego se ocultó con la barrera de Muf antes de montar a Yuro para buscar en cada rincón del palacio imperial.

Partiendo de la habitación de Kayden en el Palacio del Tercer Príncipe, donde desapareció por primera vez, siguió los tenues rastros de su maná que la llevaban más allá del jardín, al bosque. En cuanto llegó, se dio cuenta de que el rastro se había acabado abruptamente.

—¡Kayden! ¿Dónde estás?

Diana recorrió desesperadamente el vasto bosque. Le temblaban los dedos y el corazón le latía con fuerza de ansiedad. Siempre que Kayden desaparecía sin decir palabra, era porque algo andaba mal. Se sentía culpable por haberle retirado temporalmente a Hillasa para recargar su maná, pensando que sus convulsiones se habían estabilizado recientemente.

—Kayden…

Sin embargo, como el tiempo pasaba sin pistas, el débil grito de Carlotta llegó a sus oídos como un milagro.

—¡Yo! ¿Hay alguien ahí fuera...? ¡Hay alguien...!

Al reconocer la voz de Carlotta, Diana saltó de Yuro y corrió frenéticamente. Sin dudarlo, se extrajo sangre del brazo para usar el poder de Yuro y golpeó el suelo de donde provenía la voz de Carlotta con el tacón de su zapato. Ni siquiera tuvo tiempo de pensar que su propio cuerpo también se hundiría.

Con un fuerte estruendo, el suelo cedió y ella cayó en un espacio oscuro y extenso, mezclado con un pequeño grito. Gracias al poder de Yuro, Diana aterrizó ilesa y se levantó de inmediato para buscar a Kayden. Se le encogió el corazón al ver su cuerpo contorsionado, rígido en un charco de sangre.

—…Kayden.

Susurró su nombre suavemente, casi inaudiblemente. Por un instante, se quedó paralizada, incapaz de actuar ni hablar, hasta que se dio cuenta de que él la miraba. Solo entonces pudo moverse.

Diana se arrodilló a su lado y le extendió la mano. Sus dedos enguantados temblaban visiblemente. Puso la mano sobre su hombro y respiró aliviada al sentir su cuerpo aún caliente. Confirmando que estaba vivo, por fin pudo respirar con normalidad. Mientras tanto, Kayden, con el rostro contraído por el dolor, parpadeó varias veces antes de desmayarse.

Tras perder el conocimiento, Diana ató a Carlotta con la cuerda que había traído y llevó a Kayden rápidamente al sanador que Mizel le había encomendado. El sanador, un elementalista de luz de nivel intermedio, desintoxicó fácilmente el veneno del cuerpo de Kayden. Sin detenerse ahí, Diana usó una preciada poción producida en el Reino de Arlas (tan valiosa que ni siquiera el emperador la usaría a menos que fuera una cuestión de vida o muerte) para curar sus heridas externas. Era dinero ahorrado para derrotar a Rebecca y apoyar a Kayden, así que no dudó.

Después de tratarlo, Diana lo colocó en el jardín del palacio del Tercer Príncipe y fingió haberlo encontrado allí por casualidad.

—¿Qué haces aquí? ¡El desfile está a punto de empezar…!

Sin embargo, Diana mantuvo una fachada tranquila incluso cuando Kayden mencionó la historia de la máscara de búho.

A pesar de que la situación actual hacía improbable que Rebecca superara a Kayden en la lucha por el trono, Diana Bluebell tuvo que mostrarse completamente ajena a D. Obscure, por si acaso. Por supuesto, su preocupación por Kayden era genuina.

Diana, con cara de preocupación, agarró a Kayden por los hombros y lo sentó en el sofá. Se sentó a su lado y le dijo:

—Después de pasar por semejante experiencia, ¿no deberías descansar tras tu breve aparición en el baile conmemorativo? Salir durante todo el festival me parece...

—No, ya estoy muy bien. Mira, todas mis heridas han sanado. —Kayden se arremangó rápidamente para mostrar su estado—. Este podría ser el primer y último festival fundacional que podamos celebrar juntos.

A pesar del ataque, Kayden sabía que tendría que posponer su plan de confesarle sus sentimientos a Diana. Ella ya estaba tan preocupada por él que no podía comprender sus sentimientos en ese momento.

Pero aparte de eso, este Festival de la Fundación podría ser el primero y el último que pasarían juntos. Si todo iba bien y no se divorciaban, habría más oportunidades, pero si ella no aceptaba sus sentimientos... La sola idea lo mareaba.

Kayden se estremeció y negó con la cabeza. Reprimiendo su ansiedad, intentó persuadir a Diana.

—Estoy muy bien.

—Te ves más pálido de lo habitual.

—Es porque… es la primera vez que estoy frente a tanta gente. Estaba un poco nervioso.

—¿Qué? En ese caso, deberías bailar el primer baile y luego volver a tu habitación a descansar...

Diana se sobresaltó e intentó romper la promesa de inmediato. Desesperado, Kayden se inclinó hacia adelante y apoyó la cabeza en su regazo.

—¿Kayden? —Diana se puso rígida, sorprendida. Lo miró con la voz ligeramente temblorosa.

Kayden, apoyando su cabeza en su regazo, giró su rostro para mirarla, sus ojos brillaban como si fuera a llorar en cualquier momento.

—Si descanso así hasta el baile, creo que me sentiré mejor… Por favor, Diana.

Kayden habló con voz suplicante, rodeándola suavemente con sus brazos y acurrucándose contra ella. Diana se estremeció ante la sensación de cosquilleo, pero terminó riendo al ver a Kayden actuando como un cachorro buscando el consuelo de su dueña.

Con rostro severo, le acarició el pelo.

—Si aún estás pálido antes del baile, bailarás el primer baile y luego volverás tranquilamente a tu habitación, ¿entendido?

—¿Qué? Estoy muy bien.

—Entonces, ¿por qué estás aquí tumbado? Deberías levantarte...

—No, siento que me estoy poniendo enfermo otra vez. Me quedaré así hasta el baile.

—No sabía que podías controlar tu enfermedad con tanta libertad.

—Entonces, ¿no te gusta?

—Mmm…

—¿Por qué dudas? Tus dudas me inquietan.

Siguieron discutiendo distendidamente, intercambiando conversaciones triviales hasta que empezó el baile. Fue un breve momento de paz.

Athena: Bueno… yo creo que sería bueno para Kayden que supiera de la habilidad de Diana, pero bueno.

Capítulo 84

—Hermana mayor.

En cuanto Kayden habló en voz baja, Carlotta, que había estado refunfuñando por costumbre, cerró la boca con un jadeo. Fue porque Kayden la miró con frialdad.

—El que rompió la entrada, el que lleva la máscara de búho. ¿Adónde se fue?

Ante esa pregunta, Carlotta hizo una mueca, evocando el desagradable recuerdo.

—¿No te das cuenta? Me ataron abajo y desaparecieron mientras te llevaban. Luego regresaron, me dejaron aquí y desaparecieron de nuevo.

—¿Viste su cara? ¿O escuchaste su voz?

—No se quitó la máscara ni dijo ni una sola palabra. Ni siquiera pude distinguir si era hombre o mujer, mientras yo estaba así, envuelta. —Carlotta hizo pucheros.

Cuando la máscara de búho se llevó a Kayden, ella gritó para que se la llevara también, pero la ignoró y desapareció. Incluso después de regresar sola, ignoró sus esfuerzos por desatarse y la dejó sentada fuera de la habitación secreta antes de desaparecer de nuevo.

«¿Quién podría ser…?»

Kayden tenía una expresión seria. Patrasche había mencionado que solo unas pocas personas, incluyendo algunos caballeros de la Cuarta Orden y aquellos involucrados con la segunda concubina, sabían de la desaparición de Kayden.

Patrasche se había movido en silencio, consciente de las miradas a su alrededor, y Kayden llevaba desaparecido menos de dos horas. Incluso si se hubiera filtrado información, encontrarlo antes de que sucumbiera habría sido difícil.

«Si ese es el caso, significa que alguien cercano a mí…»

Si la máscara de búho hubiera estado con la segunda concubina, la habrían dejado morir en lugar de intentar salvarla. Esto significaba que Diana o alguien de la Cuarta Orden lo había salvado.

«Si tuvieron lo suficiente para romper la entrada de la habitación secreta de un solo golpe, deben ser elementalistas. Eso significa que solo podrían ser los caballeros de la Cuarta Orden. Pero si la máscara de búho es el caballero de la Cuarta Orden, ¿por qué ocultarían su rostro delante de mí?»

A medida que Kayden iba eliminando los puntos sospechosos uno por uno, solo quedaba una cara.

—…Eso es ridículo. —Kayden soltó una pequeña risa sin darse cuenta.

Después de todo, Diana no era elementalista. ¿Cómo pudo haberlo descubierto y cómo pudo haber entrado en la habitación sellada? Era una idea absurda.

Era más plausible suponer que D. Obscure vino directamente.

Kayden negó con la cabeza. Dejando a un lado sus pensamientos, le habló a Carlotta:

—Guárdate la historia de la máscara de búho. Y también la de mi envenenamiento.

—¿Por qué debería…?

—Dije que te lo guardes para ti.

Carlotta abrió la boca para protestar, pero la voz de Kayden, llena de una determinación escalofriante, la silenció. Intimidada por su tono, Carlotta retrocedió instintivamente.

El pensamiento de que “Kayden Seirik Bluebell” le estaba dando órdenes hizo que su corazón se encendiera por costumbre, pero luego la realidad de la situación se hizo evidente.

—Maldita sea. —Maldijo en voz baja, pero no podía ignorar que Kayden la había salvado, incluso arriesgando su propia vida. A pesar de todo, no la había dejado morir.

Carlotta pensó que la abandonaría a su suerte por ser hija de la segunda concubina, aliada cercana de la primera, y por los muchos agravios que le había causado. Pero Kayden no lo hizo. Incluso la ayudó a pesar de estar al borde de la muerte. Recordarlo la dejó sin aliento.

Aunque su propia madre la había obligado, Carlotta sabía que no era del todo inocente. Cuando comenzara la investigación, se investigaría su papel en atraer a Kayden a la habitación secreta. Comportarse groseramente con Kayden ahora solo aumentaría sus posibilidades de enfrentar un castigo severo. Finalmente, Carlotta asintió en voz baja.

—…Bien.

Al verla mirándolo nerviosamente, Kayden tuvo confianza en que ella no hablaría fuera de lugar.

Dejando a dos caballeros para custodiarla, Kayden regresó a la habitación secreta.

—¿Cómo está la situación?

—Hemos reunido los cuerpos a un lado. La segunda concubina está por aquí.

—Había algo que parecía un artefacto mágico instalado en la esquina, así que lo retiramos. También hemos recogido los restos.

Los caballeros, que habían estado moviéndose activamente ante las palabras de Kayden, se detuvieron y explicaron.

Los cuerpos de los mercenarios contratados por la segunda concubina estaban cuidadosamente alineados junto a la entrada, con el cuerpo de la segunda concubina colocado un poco más lejos.

Kayden caminó por el suelo manchado de sangre hasta donde yacía el cuerpo de la segunda concubina, cubierto con una capa. Levantó con cuidado el borde de la capa.

El rostro pálido y sin vida de la segunda concubina emergió. Aunque había muerto con los ojos abiertos, el caballero que había manipulado su cuerpo había mostrado el mínimo respeto por los muertos y le había cerrado los ojos.

Kayden la miró con expresión complicada antes de volver a cubrirla con cuidado y ponerse de pie. Con el rostro sereno, ordenó a los caballeros:

—Aparte de los atacantes, nunca he oído hablar de un lugar como este. Averiguad todo lo que podáis sobre quién lo construyó y con qué propósito.

—¡Entendido! —Los caballeros respondieron en voz alta, poniéndose firmes.

Kayden se unió a ellos en la búsqueda exhaustiva de la habitación secreta. A pesar de sus esfuerzos, la habitación secreta estaba prácticamente vacía. Solo encontraron unas pocas velas y los restos del artefacto mágico. Pero Kayden golpeó persistentemente el techo, las paredes y el suelo, buscando compartimentos ocultos. Su instinto le decía que el lugar estaba oculto a propósito.

Al tocar un punto en el suelo, sonó hueco. Los ojos de Kayden se iluminaron. Sin dudarlo, creó una espada y golpeó el suelo.

Se levantó polvo al romperse el suelo, dejando al descubierto un agujero. Metió la mano y sacó un viejo fajo de papeles, con un crujido.

—¿Qué es esto? —murmuró Kayden, frunciendo el ceño. Revolvió los papeles en sus manos, intentando descifrar su contenido.

La escritura era antigua y apenas legible, lo que dificultaba su lectura. Por suerte, Kayden había aprendido algo de lengua imperial temprana de niño, siguiendo a Elliot. Entrecerrando los ojos, descifró partes del texto.

—Dai, sy… ¿Daisy Blue?

Al finalmente distinguir una palabra, Kayden abrió mucho los ojos. Si había interpretado bien, el nombre escrito era el de la emperatriz fundadora, Daisy Bluebell.

El misterio se agudizó. Kayden dobló cuidadosamente los papeles y se los entregó a un caballero, quien los envolvió en la capa.

—Requiere una traducción adecuada. Trátalo con cuidado.

—Entendido.

Kayden regresó ante el emperador con la evidencia hallada en la cámara secreta. Acordaron retrasar el anuncio de la muerte de la segunda concubina hasta después del festival y la partida de los enviados extranjeros. Anunciar semejante escándalo en un día destinado a celebrar la gloria y la paz del imperio dañaría tanto la moral interna como la imagen del imperio en el extranjero.

La princesa Carlotta, aunque no estuvo directamente involucrada en el ataque, estuvo confinada en la torre imperial hasta su juicio después del festival.

Unas horas antes de que comenzara el baile del festival fundacional, Diana, que había escuchado la historia completa del incidente de boca de Kayden, tal como le habían prometido, lo miró con ojos preocupados.

Capítulo 83

—El tercer príncipe llega bastante tarde.

—¡Vaya! El desfile está a punto de empezar. ¿Dónde estará…?

—Exactamente. Es preocupante que la persona más importante, el ganador de la batalla de la defensa, no haya aparecido...

Frente a la puerta principal del palacio imperial, los nobles reunidos, esperando asistir al desfile del festival de la fundación, murmuraban con ansiedad. Entre ellos se encontraba el emperador.

—¿Cómo es posible que ninguno de ellos pueda hacer las cosas bien? —Frunció el ceño profundamente, frotándose la frente.

El elemento central del desfile del festival fundacional era el ganador de la batalla de defensa. Cada año, la gente ansiaba ver quién había tenido la mejor actuación. Por lo tanto, si el desfile se celebraba sin el ganador, podía convertirse en motivo de burla.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

—Diez minutos.

El emperador suspiró ante las palabras del chambelán. En ese momento, tendrían que traer rápidamente a alguien más para que participara en el desfile.

Rebecca se encontraba bajo arresto domiciliario, pero como anterior ganadora de una batalla legal, conocía el proceso. El ganador de este año fue Kayden, pero si él decidía no participar en el desfile, su victoria no tendría ningún valor. Al fin y al cabo, los derechos conllevan responsabilidades.

—…Convoca a la primera princesa.

El emperador finalmente ordenó a regañadientes.

Justo cuando el chambelán estaba a punto de transmitir la orden al sirviente, una voz lo interrumpió.

—Mis disculpas por llegar tarde.

Kayden apareció, de la mano de Diana, ligeramente sin aliento. Al principio de la carrera, Diana iba delante, pero con el tiempo, su resistencia disminuyó rápidamente, y ahora parecía que Kayden iba al frente. Estaba prácticamente apoyada en él, encorvada y jadeando con dificultad.

Los nobles corrieron hacia Kayden, sus voces llenas de sorpresa.

—¡Su Alteza!

—¿Dónde habéis estado todo este tiempo?

—Hubo algunas circunstancias. Mi ropa se rompió, así que tuve que cambiarme... Disculpad la molestia, Su Majestad.

Kayden ofreció una excusa plausible y se inclinó profundamente ante el emperador. No era el momento de revelar la situación con la segunda concubina.

El emperador lo miró con desaprobación antes de darse la vuelta bruscamente.

—...Escucharé la historia completa después del desfile.

—Entendido. Gracias.

Kayden respondió obedientemente. El emperador lo miró una vez más antes de montar su caballo.

Antes de montar a caballo, Kayden se volvió hacia Diana. Gracias a sus rápidos ajustes en su atuendo, lucía presentable, aunque no tan elegante como por la mañana.

—Diana.

—Uh, ¿sí?

—Preguntaste qué pasó antes. Si te parece bien, te lo explicaré después del desfile... Lo siento. —Kayden dudó mientras él le acomodaba el pelo detrás de la oreja, ayudándola a enderezarse.

Diana sonrió y negó con la cabeza.

—No te disculpes. Solo prométeme que volverás sano y salvo después del desfile.

—…Está bien. Gracias.

—Voy a estar esperando.

Por alguna razón, esas palabras lo dejaron sin aliento. Kayden le apretó la mano con fuerza antes de soltarla y montar su caballo.

—¡Queda un minuto!

Diana retrocedió unos pasos. Al llamado del chambelán, los caballeros de la Cuarta Orden también montaron sus caballos.

Por fin, sonó un cuerno largo, marcando el inicio del desfile. Estallaron vítores que estremecieron el palacio imperial.

—¡Hyah! —El emperador agitó suavemente sus riendas y avanzó.

Justo antes de seguirlo, Kayden giró la cabeza instintivamente. Diana, al notar su mirada, palmeó suavemente el costado del caballo y susurró:

—Ve.

El caballo, respondiendo a su toque, trotó hacia adelante con un ruido metálico. Kayden mantuvo la vista fija en Diana hasta que cruzaron las puertas del palacio, y luego se giró hacia adelante.

—¡Viva el emperador Richard Logan Bluebell!

—¡Gloria a Valhanas por siempre!

—¡Viva el Príncipe Kayden Seirik Bluebell!

Los vítores de la multitud llenaron el aire mientras el confeti de colores ondeaba contra el cielo despejado. La gente se alineaba en las calles, gritando sin parar, y los niños esparcían confeti desde cestas en las ventanas del segundo piso.

—Sonríe. —El emperador, saludando a la multitud con un rostro sonriente, aconsejó en voz baja.

Kayden, un poco abrumado, miró a su alrededor antes de levantar la mano con una leve sonrisa. Los vítores se hicieron aún más fuertes.

«…Le sienta bien».

Mientras tanto, Diana observaba a Kayden desde unos pasos detrás de las puertas del palacio, aplaudiendo junto con la multitud, pero sintiéndose algo aturdida.

—¡Gloria a Valhanas!

—¡Viva el príncipe Kayden!

Kayden permaneció de pie entre los vítores y la luz abrumadores. Su cabello brillaba como perlas negras bajo la luz del sol, y su sonrisa tenía el poder de animar. Parecía alguien nacido para esa posición. Paradójicamente, esa comprensión le infundió a Diana un toque de amargura.

«Incluso sin mí, Kayden se las habría arreglado de alguna manera. Igual que logró contener sus ataques y enfrentarse a Rebecca en mi vida anterior».

Kayden brillaba con fuerza bajo la luz del sol. En contraste, Diana permanecía a la sombra del muro del palacio imperial. La línea de su sombra parecía separarlos. Parecía que él podría ser perfectamente feliz sin ella.

Diana observó su figura distante con el corazón ligeramente dolorido, sintiéndose fuera de lugar.

—La segunda concubina ha fallecido.

Tras el desfile y el discurso del festival fundacional, hubo un breve descanso antes del baile conmemorativo. Kayden, tras regresar al palacio imperial tras cumplir con sus deberes, explicó al emperador que la segunda concubina lo había atacado usando a Carlotta y había muerto en la batalla subsiguiente.

—Sabía que esto pasaría algún día. —El emperador, que al principio pareció algo sorprendido, frunció el ceño y chasqueó la lengua.

La segunda concubina era una mujer que se había atrevido a engañarlo e infiltrarse en el palacio imperial por el bien de Roxanne. Tarde o temprano, habría intentado matar a Kayden, incluso a costa de su propia vida.

El emperador suspiró y ordenó a Kayden que llevara a algunos caballeros a registrar la zona y arrestar a Carlotta. Kayden, acompañado por los caballeros, se dirigió a la habitación secreta donde la segunda concubina lo había atraído.

«¿Seguirán ahí?» Kayden sintió una mezcla de tensión y curiosidad mientras se abría paso entre los arbustos hacia el bosque. Dado que la máscara de búho lo había salvado y lo había puesto a salvo, parecía poco probable que fueran un enemigo. Sin embargo, se mantuvo cauteloso. Medio esperando, medio temiendo que la máscara de búho todavía estuviera allí, Kayden continuó hacia adelante.

—¿Eh? Por allá...

—¿No es esa la princesa Carlotta?

Al acercarse a la entrada de la habitación secreta, los caballeros señalaron y hablaron con sorpresa. Mirando en la dirección que señalaban, Kayden vio a Carlotta, atada y sentada entre los arbustos junto a la entrada rota.

—¡Mmmpf! —Carlotta forcejeó y murmuró a través de su mordaza, claramente pidiendo que la liberaran.

—…Vosotros, primero revisad adentro. Recuperad los cuerpos.

—Sí, Su Alteza.

Tras pensarlo un momento, Kayden envió a los caballeros a la habitación y se arrodilló frente a Carlotta. Extendió la mano y le quitó la tela que la amordazaba. En cuanto la quitó, ella tosió con fuerza.

—¿Por qué tardaste tanto…?

—Hermana mayor.

En cuanto Kayden habló en voz baja, Carlotta, que había estado refunfuñando por costumbre, cerró la boca con un jadeo. Fue porque Kayden la miró con frialdad.

—El que rompió la entrada, el que lleva la máscara de búho. ¿Adónde se fue?

Capítulo 82

La espada dorada atravesó el pecho del último mercenario. El mercenario murió sin gritar, su cuerpo impactó contra el suelo con un ruido sordo.

En cuanto Kayden confirmó la muerte del mercenario, sus piernas flaquearon y se tambaleó. Rápidamente clavó su espada en el suelo para sostenerse.

Kayden se arrodilló sobre una rodilla, apoyado en su espada, y jadeó en busca de aire. Todo su cuerpo estaba empapado en sudor frío. Sin embargo, la sangre en el suelo no era suya.

Elfand murmuró en su mente, asombrado.

«Ciertamente has crecido».

No es que quisiera descubrirlo así.

Kayden soltó una breve carcajada y levantó la vista. Vio a la segunda concubina observando los cadáveres de los mercenarios con una expresión indescriptible.

—Supongo que no hay otra opción. —La segunda concubina suspiró en voz baja. A pesar de haber enviado a tantos elementalistas a matar a Kayden, este no tenía ni un rasguño. Incluso para sus ojos inexpertos, la diferencia de habilidad era abrumadora.

La segunda concubina negó con la cabeza y se volvió hacia Carlotta, que temblaba como una hoja en un rincón. Se arrodilló frente a su hija, la abrazó y le dijo con dulzura:

—Parece que no llegamos más lejos, Lottie.

—Ma… Mamá…

Carlotta tembló de miedo bajo el toque de su madre. Quería escapar de su abrazo, pero al igual que Kayden, su magia fue suprimida, dejándola impotente. Lo único que podía hacer era mover los labios.

Kayden, presintiendo el peligro, se obligó a ponerse de pie. En ese momento, la segunda concubina sacó una daga escondida en su manga y la apuntó a la espalda de Carlotta. La afilada hoja brilló a la luz de las velas.

—Si sobrevives a esto, no morirás en paz. Yo misma me aseguraré de que descanses en paz.

—¡Qué…!

Kayden saltó hacia adelante horrorizado, observando cómo la mano de la segunda concubina se dirigía lentamente hacia la espalda de Carlotta con la daga. Apretó los dientes, con la intención de cercenar la mano que sostenía la daga, y blandió su espada. Pero al mismo tiempo, la segunda concubina apartó a Carlotta con un golpe sordo y se abalanzó sobre Kayden.

—¡Muere!

Con el rostro deformado como el de un demonio, la segunda concubina blandió su daga.

La espada de Kayden llegó a su pecho un momento antes de que su daga pudiera golpear.

—Keugh.

Aunque su corazón fue traspasado, la segunda concubina no soltó la daga. Su cuerpo se inclinó, y la daga le infligió un largo corte en el brazo a Kayden.

Kayden dejó escapar un leve gemido y le arrancó la espada del cuerpo. El cuerpo de la segunda concubina cayó hacia atrás. Falleció sin siquiera cerrar los ojos.

Kayden dio un paso para confirmar que la segunda concubina estaba completamente inmóvil, y luego se desplomó hacia adelante.

—¡Uf!

Luchó por reunir fuerza en sus extremidades temblorosas, pero sintió que se endurecían.

¿Veneno? Si era así, tenía sentido que la segunda concubina intentara apuñalarlo desesperadamente.

Kayden intentó invocar a Ennai, un espíritu de luz de nivel medio capaz de desintoxicar, pero sus labios se endurecieron y se negaron a moverse. Su magia también se agotó.

En ese momento, Carlotta, que había contemplado con la mirada perdida el cadáver de la segunda concubina, se arrastró hacia Kayden. Dudó, extendió la mano con manos temblorosas y se apartó repetidamente.

—¿E-estás bien? ¿Por qué no llamas a Ennai? No, debería llamar a alguien...

Carlotta, que se movía nerviosamente, encontró su propia respuesta y se levantó. Intentó accionar el mecanismo para abrir la salida, pero lo encontró completamente roto, probablemente dañado durante la pelea. Subida a una caja, golpeó el techo y gritó.

—¡Disculpa! ¿Hay alguien ahí? ¡Hay alguien, uh, hay alguien aquí!

Carlotta lloró y golpeó el techo, pero solo el silencio le respondió. Intentó invocar un espíritu para romper la entrada, pero sus habilidades eran limitadas, y con su magia suprimida, era inútil.

Mientras tanto, a Kayden le costaba cada vez más respirar a medida que el veneno se extendía.

«No puedo morir así...» Patrasche probablemente lo regañaría por su insensatez si le explicara que no podía abandonar a Carlotta. Y lo más importante... Diana estaría preocupada.

Habían planeado ver juntos el festival de la fundación. Aún había muchas cosas que él quería hacer con ella.

Impulsado solo por ese pensamiento, Kayden obligó a sus dedos a moverse. Justo cuando logró levantar ligeramente la parte superior del cuerpo…

—¡Kyaa!

La entrada explotó con un fuerte ruido. Carlotta salió despedida de la caja y rodó por el suelo. La luz inundó la habitación. Kayden entrecerró los ojos y vio una figura de pie en medio de la luz.

«¿Un búho?»

Una figura con una máscara de búho y una capucha se acercó lentamente. Kayden, receloso del extraño, intentó retroceder, pero su cuerpo no cooperaba. La figura con la máscara de búho extendió la mano y le tocó el hombro. Al instante, Kayden sintió una repentina bocanada de aire fresco.

Este…

Fue una sensación extrañamente similar a cuando tocó a Diana.

Kayden, intrigado por la refrescante sensación, extendió la mano para quitarle la máscara de búho. Pero antes de poder moverla, perdió el conocimiento.

—¡…den! ¡Kayden!

Kayden recuperó la consciencia cuando alguien le sacudió el hombro. Al abrir los ojos, vio el rostro de Diana lleno de preocupación.

Diana habló con urgencia, frunciendo el ceño con preocupación.

—¿Qué haces aquí? ¡El desfile está a punto de empezar...!

—¿…Di, ana?

Kayden pronunció su nombre confundido. Al hacerlo, un dolor agudo latió brevemente en su cabeza, y los recuerdos de lo ocurrido antes de perder el conocimiento lo inundaron.

—Qué es esto…

Kayden comenzó a hablar confundido, luego de repente se agarró el cuello con una mano.

La mano. Podía moverla. Podía hablar. Respirar ya no era difícil. Al darse cuenta de esto, revisó rápidamente el lugar donde la daga de la segunda concubina lo había cortado. La ropa en esa zona estaba rasgada, pero la piel debajo estaba suave y sin imperfecciones.

«¿Podría ser esa máscara de búho…?»

Kayden miró a su alrededor, intentando comprender la situación. Estaba sentado con la espalda apoyada en un árbol cerca de los arbustos donde siempre se escondía, en un rincón apartado del jardín del palacio del tercer príncipe.

Con el ceño fruncido por la confusión, preguntó:

—¿Qué diablos... pasó?

—Eso es lo que quería preguntarte. ¿Sabes lo preocupada que estaba cuando Sir Remit dijo que habías desaparecido? Así que vine a buscarte y te encontré durmiendo en un lugar como este. ¿Estabas muy cansado?

Diana, dándose cuenta de que quizá había hablado con demasiada dureza, extendió la mano y le acarició suavemente la mejilla. La agradable sensación contrastaba marcadamente con el caos que reinaba en la mente de Kayden. Pero no había tiempo para darle vueltas.

El festival fundacional del Imperio Valhanas era una de las celebraciones más importantes a la que asistieron enviados de otros reinos, y fue el primer evento donde él desempeñó un papel destacado. Perdérselo no era una opción.

«Aún hay tiempo hasta el baile después del desfile. Entonces podré echar un vistazo a la habitación secreta. Ahora mismo, tengo que irme». De alguna manera, estaba seguro de que la figura con máscara de búho había controlado la situación.

Kayden, aunque todavía cansado, se levantó.

—Diana, primero necesito...

—Vas directo para allá, ¿verdad? ¡Corre!

Kayden intentó hablar, pero Diana, anticipándose a sus pensamientos, le agarró la mano. Sorprendido, la siguió, con la mirada perdida al ver su larga cabellera rosa ondeando.

Ah.

Sólo ver a Diana le hacía querer reír, aunque no era la situación adecuada.

Al final, la siguió con una leve sonrisa en su rostro.

Capítulo 81

Ludwig corrió las cortinas sin dudarlo, bloqueando la vista de Rebecca.

Rebecca frunció el ceño y lo miró.

—¿Qué significa esto…?

—No puedes dejarte desgastar sólo por esto.

—¿Qué?

—Su Alteza es quien dijo que no hay nada más tonto que ser derribado por una tormenta que pronto pasará. —Ludwig terminó de hablar con calma, su rostro carente de cualquier sonrisa.

Ludwig Kadmond, actual marqués de Kadmond. Originalmente era el segundo hijo de la familia Kadmond.

—¿Cómo pudo venir algo así de nuestra familia…?

La familia Kadmond, aparte de la familia imperial y las cuatro familias ducales, produjo a los elementalistas más destacados. Por ello, Ludwig era considerado una anomalía en la familia Kadmond. Podía manejar la magia, pero solo en cantidades minúsculas, insuficiente incluso para establecer un contrato con un espíritu de bajo nivel.

Quizás porque creció siendo menospreciado, Ludwig fue muy perspicaz e increíblemente inteligente desde pequeño. Sin embargo, en el Imperio Valhanas, el valor más importante eran los espíritus. Como no podía hacer contratos con ellos, era tratado como si no existiera y su familia lo descuidaba.

El padre de Ludwig, el anterior marqués Kadmond, estaba ocupado adulando al duque Findlay, y su hermano mayor a menudo se burlaba y menospreciaba al pálido y frágil Ludwig.

Al principio, Ludwig intentó llevarse bien con su familia. Aunque no podía con los espíritus, era astuto y esperaba serles útil de alguna manera.

—Hermano, hay un error ortográfico aquí.

—¿Qué?

—Está mal escrito. No deberías escribirlo así. Deberías escribirlo así...

—T-Tú, con tu lamentable magia, ¿te atreves a actuar con inteligencia…? ¿Crees que eres mi profesor? ¿Eh?

Pero los tontos miembros de su familia ni siquiera podían aceptar eso.

Tras recibir una bofetada mientras intentaba ayudar a su hermano con la tarea, Ludwig abandonó la idea de llevarse bien con ellos. El mundo era mucho más tonto de lo que había imaginado.

Tras la bofetada, Ludwig usó su agudeza mental para provocar deliberadamente a su familia. A pesar del maltrato verbal y físico que sufrió, no se rindió.

Para cuando Ludwig se había convertido en un niño bastante cínico y endurecido, los desesperados esfuerzos del marqués Kadmond dieron sus frutos. Con entusiasmo, reunió a sus hijos.

—¡La primera princesa les ha pedido a ustedes dos que sean sus acompañantes! Flan, confío en que lo harán bien. Y en cuanto a ti...

El marqués miró a Ludwig con desaprobación y chasqueó la lengua. Agitó la mano con desdén.

Iba a llevar solo a Flan, pero la primera princesa insistió en traerte también. Así que cállate la boca. ¿Entendido?

—No tengo ni el talento ni las ganas de adular con tanta insinceridad como usted, marqués. ¿Por qué debería perder el tiempo y las palabras con la primera princesa? No voy.

—¿Crees que tienes otra opción? ¡Sigue y calla!

Ludwig no tenía ningún interés en fingir ser un loro ante la primera princesa. Pero el marqués no podía desafiarla, así que le pidió a Flan que sujetara a Ludwig y los arrastrara a ambos a su palacio.

—Flan Kadmond saluda a la primera princesa. ¡Su Alteza es aún más hermosa! ¡De lo que había oído!

De pie ante la primera princesa Rebeca, Flan inmediatamente comenzó a adularla, al igual que su padre. Ludwig, sin embargo, permaneció obstinadamente callado incluso frente a la familia imperial.

Rebecca escuchó el parloteo de Flan con un oído y luego, bruscamente, interrogó a Ludwig.

—¿Por qué estás en silencio? ¿Estás mudo?

Rebecca preguntó varias veces, pero Ludwig, disgustado con ella y el marqués, apartó la mirada. Al ver esto, Flan entró en pánico y, por costumbre, pateó a Ludwig.

—¡Qué idiota! ¡Cómo te atreves a callarte cuando Su Alteza habla! ¿Intentas arruinar a nuestra familia?

Flan pateó a Ludwig unas cuantas veces más y luego se volvió hacia Rebecca con una sonrisa servil.

—Jajaja. Le pido disculpas, Su Alteza. Este niño nació casi sin maná, así que tiene algunos problemas de personalidad. Lo educaré como es debido, así que, por favor, perdonadlo.

Flan le dio un codazo a Ludwig con el pie, indicándole que se levantara y se disculpara con Rebecca, pero Ludwig ignoró la patética amenaza y se acurrucó en el suelo. Al ver esto, Flan, con los ojos abiertos de rabia, se dispuso a patearlo de nuevo, pero Rebecca le habló con frialdad.

—Eso es presuntuoso.

—¿Perdón?

—A quien me faltó el respeto es a mí. Por lo tanto, el derecho a castigarlo también me corresponde. Y, aun así, tú, sin mi permiso, te atreves a tomar el asunto en tus propias manos.

—¡Lo... lo siento! ¡Por favor, perdonadme, Su Alteza!

Al darse cuenta de su error demasiado tarde, Flan suplicó, pero Rebecca lo despidió con un gesto de la mano, enviándolo fuera del salón.

Ludwig se levantó del suelo y observó la escena con cierta curiosidad. Para él, Flan era una presencia molesta con la que tenía que lidiar, le gustara o no. Pero ver a Flan desaparecer sin oponer resistencia ante el simple gesto de Rebecca fue una nueva sorpresa. Solo entonces Ludwig se irguió y se giró para mirar a Rebecca.

Rebecca, apoyada en el brazo de su silla, sonrió levemente.

—He oído que el segundo hijo del marqués Kadmond es tan inteligente que incluso los eruditos están asombrados. Parece que eres realmente útil.

Ludwig frunció el ceño, sin entender sus palabras.

Rebecca, con un dejo de arrogancia, levantó la barbilla e hizo una oferta.

—Trabaja para mí.

—…Me niego.

—¿Preferirías desplomarte y vivir sin hacer nada ante una tormenta pasajera? ¿En qué se diferencia eso de estar muerto?

Los ojos de Ludwig se abrieron de par en par ante sus palabras. Rebecca continuó.

—¿Odias a quienes intentan controlarte? ¿Te repugna una vida donde solo te controlan quienes ostentan el poder? Si es así, conviértete en alguien lo suficientemente grande como para derrocar ese poder. Si eso es imposible por ahora, entonces unirte a alguien con gran poder para derrocarlos también es una opción. Y esa persona soy yo, parada justo frente a ti.

Rebecca era extremadamente arrogante al decir esto. Y a pesar de su arrogancia, brillaba con fuerza.

Ludwig decidió confiar en esa luz que vio. Tras tomar la mano de Rebecca, triunfó rápidamente con su apoyo, llegando a envenenar al marqués y a su hermano, conquistando a los ancianos de la familia y heredando el marquesado. Pero ahora, al ver a Rebecca contemplando impotente el desfile del festival fundacional, se sintió disgustado.

Ludwig insistió:

—¿Vais a vivir una vida que no sea diferente a la de estar muerta?

Rebecca guardó silencio un momento y luego se levantó lentamente. Blandió la mano.

La cabeza de Ludwig se giró bruscamente hacia un lado. Rebecca, sacudiéndose la mano, se dio la vuelta.

—No. No puedo hacer eso. Esa bofetada fue por la insolencia de bloquearme el paso.

Rebecca se echó el pelo hacia atrás y se sentó en su silla. Su postura era tan arrogante como el primer día que se conocieron.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres decir?

Al ver que Rebecca volvía a ser la misma de siempre, Ludwig se sentó frente a ella con una mirada satisfecha.

—Dado que el duque Yelling se ha pasado al lado del tercer príncipe, es hora de prepararse para equilibrar las cosas nuevamente.

Dando una cosa, tomando otra. Ludwig se rio, citando este simple principio.

—Ya no hay ninguna razón para mantener con vida al primer príncipe, ¿verdad?