Capítulo 80

Kayden siguió a Carlotta en silencio, evitando las miradas ajenas. Carlotta había dejado de llorar al entrar en el bosque que conectaba con el jardín del palacio imperial, pero de vez en cuando se miraba nerviosamente el cuello.

«¿Hasta dónde llegaremos?»

Kayden observó el follaje cada vez más denso que los rodeaba. El bosque, conectado con el jardín del palacio imperial, no era muy grande, ya que estaba destinado a los paseos de la familia imperial. Si Patrasche notaba la ausencia de Kayden y comenzaba a buscar, pronto llegaría a este bosque, lo que hacía que fuera desconcertante su venida. Pero ese pensamiento pronto se interrumpió.

—Espera…

La voz ronca de Carlotta hizo que Kayden se detuviera de golpe. Estaban en medio del bosque. Mirando a su alrededor, no había estructuras visibles ni señales de la segunda concubina.

—…Lo encontré.

Al instante siguiente, Carlotta murmuró suavemente y presionó con el dedo un punto oculto entre los arbustos. Una entrada cuadrada apareció donde solo había tierra y hierba. Estaba tan bien oculta que era casi imposible adivinar su ubicación.

«¿Existe tal lugar en el palacio imperial?»

Kayden no pudo ocultar su sorpresa. Carlotta, aferrada a la entrada, lo miró con los ojos llorosos.

«…Maldita sea».

<Siento un aura siniestra abajo. ¿Sigues entrando?> Elfand le advirtió del peligro en su mente.

Kayden sabía que la segunda concubina no lo habría traído aquí sin estar preparada. No tengo elección.

<…Sí. Es típico de ti.> Elfand chasqueó la lengua, pero no lo disuadió más.

Kayden respiró hondo y saltó a la entrada. Aterrizó suavemente y escuchó un leve golpe.

«Mi cuerpo... se siente pesado». En cuanto descendió bajo tierra, sintió un peso sobre sus hombros.

Tras él, Carlotta lo seguía, y la entrada se cerró, impidiendo la entrada de la luz solar. En cambio, la única luz que iluminaba el espacio subterráneo era la vela que brillaba detrás de la segunda concubina.

—Ven aquí, Lottie. Lo hiciste bien. Ven aquí. —La segunda concubina se volvió hacia Carlotta con los brazos abiertos, hablándole con ternura.

Carlotta se estremeció visiblemente. Mirando nerviosamente el anillo que llevaba en el cuello, se acercó lentamente a su madre.

—Madre, yo…

—Sí, daba miedo, ¿verdad? Te lo quito ahora. No pasa nada. Todo está bien, cariño.

La segunda concubina abrazó a Carlotta con fuerza, dándole palmaditas en la espalda, y con una herramienta similar a una pinza cortó el anillo que llevaba alrededor del cuello. El anillo se partió por la mitad y cayó al suelo, disipando la magia.

En cuanto el anillo constrictor desapareció, Carlotta se desplomó débilmente en el suelo. Pero la segunda concubina, tras completar su tarea, no miró a su hija ni la ayudó a levantarse. Desechó la herramienta con descuido y se volvió hacia Kayden.

Kayden, con el rostro desencajado por la ira ante la absurda visión, habló con dureza:

—¿Qué significa esto, segunda concubina?

Docenas de hombres armados rodeaban a la segunda concubina, creando una atmósfera siniestra. Ella giraba entre ellos, riendo como una niña. Dado que nunca le había sonreído a Kayden, era evidente que algo andaba muy mal. Sus palabras lo confirmaron.

—Buscamos la felicidad. —La segunda concubina, Adella, lo creía de verdad.

«Si mato al tercer príncipe y escondo su cuerpo aquí, nadie lo encontrará hasta que caiga el imperio».

Este lugar era un espacio subterráneo secreto que Carlotta había descubierto de niña. Aunque Carlotta parecía olvidar ese recuerdo, la segunda concubina recordaba con claridad las palabras que su hija le había susurrado en secreto. Pensó que podrían serle útiles a la primera concubina algún día.

Cuando llegó el momento, Adella remodeló esta habitación secreta subterránea usando un dispositivo de restricción mágica. Además, hizo que los mercenarios que contrató llevaran herramientas mágicas con longitudes de onda opuestas a las instaladas en la habitación secreta, creando un campo de batalla que solo era desventajoso para Kayden.

Adella pretendía matar a Kayden y enterrarlo aquí.

«Si logramos matar al tercer príncipe, haremos que parezca que desapareció para siempre. Incluso si muero y el tercer príncipe escapa de aquí, me he preparado para que Roxanne no sea culpada y al menos evitar que encabece el desfile».

Adella había dejado un testamento en caso de que no lograra matar a Kayden y muriera en su lugar.

Mi hijo, Ferand, fue asesinado por la conspiración del tercer príncipe. Yo, su madre, me di cuenta demasiado tarde. Ahora, llevaré al tercer príncipe conmigo para acompañar a mi hijo en la muerte.

El testamento hacía parecer que su intento de matar a Kayden era una venganza personal, no algo hecho por la primera concubina. Si sobrevivía, el testamento sería destruido. Si moría, alguien del bando de la primera concubina lo haría público. Solo ella cargaría con la culpa.

Kayden, mirando fijamente a la segunda concubina como si estuviera loca, escupió sus palabras:

—...Felicidad, dices.

—Sí. La felicidad llegará cuando tu miserable vida termine. Si desapareces, todos serán felices, tercer príncipe.

Sus palabras golpearon a Kayden como una daga. Se quedó sin aliento por un momento, recordando las miradas de quienes una vez elogiaron a Rebecca y lo despreciaron.

—Si no estuvieras aquí.

Esas palabras resonaron en su mente como una maldición.

El mundo seguiría adelante sin él. De hecho, muchos se alegrarían de su muerte. Hubo un tiempo en que Kayden deseó la muerte. Siendo indeseado dondequiera que iba, anhelaba que la muerte le diera la bienvenida. Pero...

—Quiero que seas más feliz que nadie.

Ya no.

Había alguien a su lado que deseaba su felicidad y su vida más que él. Gracias a la existencia de Diana, Kayden sabía que las palabras de la Segunda Concubina no eran ciertas. Así que no se sintió herido y habló con firmeza.

—No.

—¿Qué?

—Quitarme la vida solo los haría felices a ti y a la primera concubina, no a todos. ¿Me equivoco?

Kayden dejó de usar los honoríficos. Sus palabras borraron la sonrisa del rostro de la segunda concubina.

Ocultando su inquietud, Kayden aferró la empuñadura de su espada dorada. Observó a los hombres que rodeaban a la segunda concubina, frunciendo el ceño.

«Siento que mi magia está siendo suprimida. Deben tener herramientas mágicas». Chasqueó la lengua a los mercenarios, quienes no mostraban señales de forcejear como él.

La conversación sin sentido terminó. Tanto la segunda concubina como Kayden lo sabían.

Con una expresión vacía, la segunda concubina ordenó en voz baja:

—Matadlo.

En cuanto se dio esa breve orden, decenas de mercenarios se abalanzaron sobre Kayden. Con expresión fría, Kayden aferró su espada con fuerza y cargó hacia adelante.

—¿Qué pasa, Lubi? Si no es urgente, hablamos luego. Estoy un poco cansada.

Rebecca, sentada junto a la ventana de su habitación, murmuraba con indiferencia, con la mirada fija en el exterior. Aunque estaba bajo arresto domiciliario, Rebecca y sus allegados se movían con libertad dentro del Palacio de la Llama Blanca, solo con cautela ante las miradas ajenas. Para ellos, las órdenes del emperador significaban poco.

Ludwig, que había venido a ver a Rebecca durante un breve descanso antes del desfile, la miró fijamente antes de dar un paso al frente. Corrió las cortinas sin dudarlo, bloqueando la vista de Rebecca.

Rebecca frunció el ceño y lo miró.

—¿Qué significa esto…?

—No puedes dejarte desgastar sólo por esto.

—¿Qué?

—Su Alteza es quien dijo que no hay nada más tonto que ser derribado por una tormenta que pronto pasará.

Capítulo 79

Elliot no podía dejar de llorar a pesar de que los nobles que lo rodeaban le lanzaban miradas extrañas.

«Kayden…»

Pero Elliot no pudo calmar sus desbordantes emociones.

—Su Alteza el primer príncipe, por favor… cuidad de mi hijo…

Cada vez que Elliot iba a visitar a Kayden al Palacio del Tercer Príncipe, la tercera concubina, que siempre lo recibía cálidamente, le había hecho esta petición justo antes de morir.

En aquella época, Elliot era criticado a menudo por los nobles por su falta de cualidades como príncipe. Carecía de talento para la magia, lo cual ya era un defecto crítico, y su frágil cuerpo a menudo lo obligaba a permanecer en cama.

En contraste, Rebecca poseía un gran poder mágico e incluso había firmado un contrato con un espíritu de fuego de alto nivel a temprana edad, demostrando sus excepcionales habilidades. Todos no dudaron en menospreciar a Elliot, considerándolo un imbécil disfrazado de realeza.

—Hola, primer príncipe.

En tal situación, la tercera concubina fue la primera, aparte de la emperatriz, en mostrarle una sonrisa sincera en lugar de burla. Naturalmente, él se sintió atraído por ella.

Siempre que Elliot no estaba confinado en su cama, visitaba el Palacio del Tercer Príncipe. La tercera concubina siempre lo recibía como a un amigo. Así, tras el nacimiento de Kayden, Elliot prácticamente vivía allí.

Al principio, la emperatriz se sintió herida por el comportamiento de Elliot, pero finalmente no pudo alejarse de la tercera concubina, cuya situación era similar a la suya. Con el tiempo, se hicieron amigas.

El rostro de la tercera concubina se ensombrecía día a día debido a la constante interferencia de la primera. Era intrínsecamente inadecuada para el ambiente hostil del palacio imperial. Finalmente, a pesar de los esfuerzos de la emperatriz por encontrar una cura para su enfermedad, la tercera concubina se debilitó lentamente y murió.

Aunque no hubiera sido por la última petición de la tercera concubina, Elliot ya cuidaba de Kayden como si fuera suyo. Tras su muerte, Elliot se dedicó por completo a cuidar de Kayden, quien ahora estaba solo.

En lugar de sí mismo, quien carecía de todo menos de legitimidad, Elliot intentó colocar a Kayden, quien poseía carácter y habilidad, en el trono. Sin embargo, Kayden se enfrentaba constantemente a pruebas de vida o muerte. Verlo ahora, adulto, casado con su amada y dirigiendo el festival de fundación ante Rebecca, hizo que Elliot se llenara de lágrimas.

Bueno, dicen que Kayden es como un hijo para el príncipe Elliot.

Sintiendo una punzada de simpatía, Diana y Fleur palmearon los hombros de Elliot.

«¿Eh?»

En ese momento, los ojos de Diana se abrieron al notar una figura familiar. Al girar ligeramente la cabeza, vio a alguien corriendo hacia ella desde las puertas del palacio.

¿…Patrasche Remit?

Diana ladeó la cabeza confundida al ver a Patrasche. Como miembro de la Cuarta Orden, debería haber marchado detrás de Kayden. ¿Qué razón podría tener para correr hasta aquí justo antes del desfile?

Patrasche se acercó a ella con paso firme. Diana se sintió cada vez más desconcertada al darse cuenta de que se dirigía hacia ella.

Patrasche, tras abrirse paso entre la multitud, finalmente llegó hasta Diana e inclinó la cabeza.

—Su Alteza, tercera princesa consorte.

—Señor Remit, ¿por qué está aquí…?

—Por favor, prestadme vuestro oído un momento —dijo Patrasche, jadeando pesadamente, y hablaba de forma intermitente.

Fleur y Elliot, que también sentían curiosidad, retrocedieron rápidamente. Diana les dio las gracias con un gesto de la cabeza y se inclinó. Patrasche acercó su rostro al de ella y susurró, tapándose la boca con la mano.

—Su Alteza, ¿os ha comentado algo el príncipe Kayden? ¿Sobre algún lugar a donde ir o algo que hacer?

—Solo dijo que nos viéramos más tarde porque tenía que prepararse para el desfile…

Un repentino escalofrío de ansiedad apoderó el corazón de Diana. En ese instante de incredulidad, el rostro de Patrasche se contrajo de angustia.

—El príncipe Kayden ha desaparecido.

Su corazón se encogió al oír esas palabras. Su mente se quedó en blanco.

«Creí que no había habido señales de inestabilidad mágica últimamente, así que incluso dejé descansar a Hillasa. ¿Por qué ahora...?»

Las yemas de los dedos de Diana temblaban mientras los apretaba con fuerza y apenas logró hablar.

—¿Cuánto tiempo lleva desaparecido?

—Han pasado poco más de treinta minutos. Según los sirvientes, desapareció poco después de que salierais del Palacio del Tercer Príncipe.

—Entonces todavía está dentro del palacio imperial… o al menos en la capital.

—Sí. Estamos registrando el palacio imperial, pero para evitar que se corra la voz, estamos utilizando un personal mínimo, lo que ralentiza la búsqueda. Solo queda una hora y media para que comience el desfile... En primer lugar, lo entiendo. Gracias por la información.

Patrasche, aparentemente apurado, volvió a inclinar la cabeza sin esperar el permiso de Diana y regresó apresuradamente al palacio imperial.

Diana se quedó paralizada, con el corazón latiéndole con fuerza y los oídos zumbando. ¿Habría sufrido otra convulsión?

—Diana.

Imaginándolo a él, que siempre le sonreía cálidamente, ahora tendido frío y sin vida, inconscientemente apretó su ropa.

—¡…ana!

De repente, el ruido circundante pareció volver con fuerza, y Fleur la agarró por los hombros.

—Diana, ¿estás bien? ¿Qué ocurre?

—Ah…

La llamada de Fleur la devolvió a la realidad. Al levantar la vista, vio que Fleur y Elliot la observaban con expresión preocupada. Diana forzó una sonrisa rápidamente.

—No es nada —respondió y miró a su alrededor.

Como esposa de Kayden, la estrella del festival fundacional, ya era el centro de atención. Con la llegada y la partida de Patrasche, caballero de la Cuarta Orden, la gente la observaba con curiosidad.

«Necesito ir a buscarlo».

Diana buscaba ansiosamente una salida. Sin embargo, como miembro de la familia imperial, su asiento estaba justo al frente, en el lugar más visible. Salir repentinamente en semejante situación sin duda despertaría sospechas, aumentando las posibilidades de que se descubriera la desaparición de Kayden.

«¿Qué debo hacer…?» Diana se mordió el labio con desesperación.

Fue entonces.

—Diana.

Fleur, con una sonrisa suave pero firme, le tomó la mano. Sorprendida, Diana se giró hacia ella. Fleur sonrió cálidamente y susurró, tapándose la boca con la mano.

—No conozco los detalles, pero algo le pasó al príncipe Kayden, ¿verdad?

Después de un momento de vacilación, Diana asintió levemente.

Elliot se inclinó y preguntó:

—¿Vas a buscarlo?

—…Sí. —Diana apretó los puños y respondió con decisión.

Elliot la miró fijamente a los ojos azul violeta por un instante antes de sonreír suavemente.

«Kayden, de verdad que encontraste a una persona maravillosa».

Elliot sonrió al mirar a Diana a los ojos, llenos de preocupación y cariño por Kayden.

—No tienes que luchar sola. Puede que no te ayudemos mucho, pero somos familia.

Familia. La palabra la impactó profundamente. Para Diana, «familia» siempre había sido un término asociado con la separación. Pero oír a Fleur y Elliot usarla le resultó increíblemente reconfortante.

Diana, con un nudo en la garganta, apenas logró asentir. Elliot, al verlo, sonrió cálidamente.

—Está bien entonces…

Al instante siguiente, Elliot se agarró el pecho de dolor, con el rostro contorsionado al desplomarse. ¡Pum! Fleur gritó con un estruendo.

—¡Heuk, keugh…!

—¡Oh Dios, cariño!

La gente, al oír la conmoción, volteó a ver a Fleur y entonces notó que Elliot se había desplomado. Gritaron y corrieron hacia ella.

—¡Su Alteza el primer príncipe!

—¿Estáis bien?

Dado que Elliot era conocido por desplomarse con frecuencia sin previo aviso, nadie dudaba de la situación. Mientras la gente se levantaba de sus asientos y se congregaba a su alrededor, toda su atención se centraba únicamente en Elliot.

«Ve, Diana».

«Gracias».

Intercambiando miradas con Fleur, Diana rápidamente se mezcló entre la multitud y desapareció.

Capítulo 78

En ese momento, llamaron a la puerta. Kayden, pensando que era Monsieur Drong que regresaba, respondió sin pensarlo mucho.

—Adelante.

Pero al momento siguiente, la expresión de Kayden se endureció al ver la figura que entraba en la habitación.

—¿Hermana mayor?

La persona que entró en la habitación era la segunda princesa Carlotta, con el rostro bañado en lágrimas. Kayden dudó por un momento de lo que veía.

—Kayden… —Carlotta lo llamó por su nombre con una mirada inusualmente desconocida mientras entraba en la habitación.

Se escuchó el sonido de la puerta cerrándose detrás de ella.

Kayden se estremeció, se levantó y retrocedió, con la mirada fija en la cautela.

—¿Qué pasa? ¿Por qué cierras la puerta?

Kayden preparó su magia para invocar a Elfand en cualquier momento, manteniéndose tenso. Pero Carlotta no hizo más que estallar en lágrimas. Tartamudeaba mientras hablaba.

—V-Ven conmigo…

—¿Qué? —La voz de Kayden estaba llena de incredulidad. Frunció el ceño, confundido—. ¿Qué quieres decir? Tengo que asistir pronto al desfile del festival de la fundación. Si estás aquí para impedirlo...

—Por favor, te lo ruego. Ven conmigo. —Pero Carlotta, obstinada, bloqueó la puerta, negándose a moverse.

Mientras Kayden la observaba con dificultad, sus ojos se posaron en su cuello. Arqueó las cejas. ¿Una herramienta mágica...? Aunque parcialmente oculta por una gargantilla de encaje, había un fino objeto con forma de anillo alrededor del cuello de Carlotta. Una extraña energía mágica fluctuaba alrededor de su cuello.

Kayden, incapaz de ocultar su sospecha, preguntó:

—¿Qué tienes en el cuello?

—Ugh… uh…

—Hermana mayor. Por favor, di algo. —Kayden la llamó con frustración, pero Carlotta, aparentemente incapaz de responder, siguió llorando.

Al final, Kayden se acercó a ella con cautela, sin bajar la guardia. Cuando extendió la mano para tocarle el cuello, Carlotta retrocedió, sacudiendo la cabeza frenéticamente.

—N-No. Si lo tocas mal, me cortarán el cuello inmediatamente.

—¿De qué hablas? ¿Quién podría...? —gritó Kayden, conmocionado por sus horribles palabras.

Los ojos de Carlotta se llenaron de lágrimas de nuevo ante su arrebato. A través de su visión borrosa, vio un rostro familiar.

«Madre…»

—No debes terminar como tu hermano.

—No debes…

Desde el día en que la segunda concubina abrazó a Carlotta por primera vez, se había vuelto notablemente cariñosa con ella. Carlotta temía lo que pudiera sucederle, pero no podía rechazar el cariño de su madre. El amor maternal que recibió por primera vez fue irresistiblemente dulce.

Esta mañana, tras un tiempo inmersa en el afecto de la segunda concubina, Carlotta por fin se dio cuenta del estado de ánimo de su madre. Era comprensible, pues hoy era el día del festival de la fundación, un día en el que Kayden, y no Rebecca, era el protagonista.

A Carlotta le preocupaba que la segunda concubina se pusiera de mal humor por esto y no dejaba de mirarla. Pero la segunda concubina se limitó a cepillarle el pelo con calma. Esto la alivió. Sin embargo, en el momento en que la segunda concubina, con rostro sereno, le abrochó algo al cuello, sintió como si la hubieran sacado de un sueño.

—¿Madre? ¿Qué es esto…?

—Listo, ya está. ¡Qué bonito!

Carlotta gritó presa del pánico, pero la segunda concubina se limitó a sonreír suavemente y besó su cabello.

Carlotta sintió el frío roce del metal de la gargantilla de encaje. Parpadeando confundida, se llevó la mano al cuello. Pero se detuvo bruscamente ante las escalofriantes palabras de la segunda concubina.

—No lo toques sin cuidado. Si no tienes cuidado, podrías cortarte el cuello al instante.

—¿Qué? Estás bromeando, ¿verdad? ¿Por qué…?

Carlotta forzó una sonrisa y se giró para mirar a la segunda concubina a los ojos. En ese momento, sintió como si la hubiera alcanzado un rayo.

—Ah…

La bondad en la que siempre creyó era en realidad locura disfrazada de bondad. Darse cuenta de esto le provocó una oleada de miedo. Pero para entonces, la herramienta mágica ya estaba colgada de su cuello.

La segunda concubina ahuecó con cariño el rostro tembloroso de su hija y la obligó a sostener su mirada. Su dulce sonrisa era terriblemente espeluznante.

—Lottie, mi querida hija.

—¡M-Madre! ¿Por qué me haces esto…?

—El tercer príncipe es tontamente terco y no podrá simplemente verte morir, incluso si eres mi hija.

La segunda concubina habló con serenidad, acariciando la mejilla de Carlotta. Carlotta quería escapar de su contacto, pero el miedo la había paralizado, dejándola incapaz de mover un dedo. La segunda concubina, mirando con amor a su hija, le dio una orden.

—Ve y trae al tercer príncipe. Con discreción, sin hacer ruido. Para que nadie lo sepa.

—Ah…

—Así que incluso si desaparece de este mundo, nadie sabrá su paradero.

Por eso Carlotta había ido a buscar a Kayden antes del desfile. Con la ayuda de un espíritu de bajo nivel, había logrado escabullirse sin que nadie lo viera y llegar hasta allí, con las piernas temblando todo el camino. Era para sobrevivir.

—Ah…

Aunque Carlotta no dio explicaciones, su comportamiento y la herramienta mágica en su cuello le dieron a Kayden una idea aproximada de la situación. Soltó una risa amarga y se cubrió la cara con una mano. Su rostro, oculto bajo la palma, se retorció de angustia.

«¡Qué cruel…!»

Kayden Seirik Bluebell no podía ignorar a Carlotta, quien había sido sorprendida desprevenida, simplemente disfrutando del amor de su madre. La segunda concubina lo sabía muy bien, al igual que Rebecca había incendiado una aldea inocente para atraerlo antes de la regresión de Diana.

—Por favor, ven conmigo… —sollozó Carlotta, agarrando el borde de la manga de Kayden.

Kayden la miró con expresión preocupada.

—...Iré, pero no te sorprendas...

Desde el pasillo exterior, podía oír débilmente a Patrasche recordando a los caballeros de la Cuarta Orden las precauciones que debían tomar durante el desfile. Una vez informados, Patrasche iría a buscar a Kayden.

—No seas visible.

La imagen de la joven Carlotta, que una vez lo había mirado con desprecio, se superpuso con la de Carlotta llorando ante él. La voz de Patrasche y la fría voz de Carlotta se arremolinaban caóticamente en su mente.

—Kayden.

Por encima de todo, el rostro sonriente de Diana apareció de repente en su mente. Kayden cerró los ojos con fuerza.

Ah. En cuanto vio el rostro de Diana, lo primero que se dijo fue: «Lo siento». Su mente era infinitamente complicada, pero su corazón ya había tomado una decisión.

—Maldita sea —murmurando una pequeña maldición, agarró el brazo de Carlotta y saltó por la ventana.

Esto ocurrió dos horas antes de que comenzara el desfile del festival fundador.

Aproximadamente una hora y media antes de que comenzara el desfile, Diana estaba sentada frente al podio, charlando con Elliott y Fleur.

—Esto no es un sueño, ¿verdad? Cuesta creer que el Príncipe Kayden esté realmente encabezando el desfile del festival fundacional con Su Majestad...

—¿Elliott? ¿Estás llorando?

—Pero… ver a Kayden tan grande y liderando el desfile me hace llorar…

…Fue menos una conversación y más Diana escuchando a los dos mimando a Kayden.

Diana intentó calmarlos con una sonrisa incómoda, pero su genuino afecto por Kayden la reconfortó. Sobre todo, Elliott, quien no podía dejar de llorar a pesar de las miradas extrañas de los nobles cercanos.

«Kayden…»

Capítulo 77

—Kayden, ¿estás listo…?

Diana, tras terminar sus preparativos primero, entró en su habitación y se quedó paralizada. Su mirada estaba fija en la criada, que parecía estar probándose una corbata para Kayden.

—Ah, estás aquí.

Kayden se sintió un poco avergonzado de que Diana lo viera tan arreglado. Mientras jugueteaba torpemente con su flequillo, Monsieur Drong le agarró la mano y lo regañó.

Diana observó las manos ocupadas con Kayden por un momento antes de sonreír. No era una sonrisa nacida de buenos sentimientos, sino más bien de la frustración.

Se acercó a la criada que sostenía la corbata y le extendió la mano.

—Yo lo haré.

—¿Perdón? ¡Ah, sí! Aquí tenéis. —La criada, como si se diera cuenta de algo tarde, le entregó la corbata a Diana y retrocedió rápidamente.

—¡Todos, un paso atrás! ¡Ahora!

Diana fulminó con la mirada a quienes la rodeaban. Al percatarse de su sonrisa, retrocedieron rápidamente.

Ah. Solo después de ver esto, Diana recobró el sentido. Bajó la mirada hacia la corbata que tenía en la mano con una sonrisa incómoda.

«¿Acabo de... actuar un poco intimidante?»

Aunque era para su aseo, ver a tanta gente tocar a Kayden no le sentó bien, e inconscientemente había mostrado su incomodidad. Pensar en cómo podrían haberlo percibido los sirvientes la hizo sentir bastante avergonzada.

Mientras tanto, una leve sonrisa se dibujó en los labios de Kayden. Dio un paso adelante y bajó la cabeza ante la avergonzada Diana.

—Aquí.

A primera vista, agacharse para complacer a la más baja Diana pareció un gesto amable. Al verlo, el señor Drong y los sirvientes se taparon la boca con sorpresa. Sin embargo, Kayden se agachó y le susurró juguetonamente al oído.

—Diana, ¿estabas celosa?

—No.

Diana lo negó de inmediato en cuanto Kayden terminó de hablar, pero se arrepintió al instante. Esa respuesta fue demasiado rápida. Ahora, parecía obvio que estaba celosa. Se reprendió a sí misma.

En contraste, la sonrisa en los labios de Kayden se ensanchó. Con un rostro que claramente denotaba su buen humor, le tomó el rostro con ambas manos y la llenó de besos, haciendo chasquidos.

Diana sintió cosquillas en el interior mientras él le plantaba besos por toda la cara. Intentó apartar la mirada y empujarlo.

—Te lo digo, no es así.

—Lo sé. Pero todos nos están mirando, querida.

Diana se estremeció y se detuvo ante las palabras de Kayden. Comprendió que evitarlo delante de los sirvientes podría despertar sospechas sobre su relación. Finalmente, decidió relajarse. Sin embargo, a pesar de su decisión, su respiración seguía siendo entrecortada.

Kayden, quien la había estado besando en la cara, se dirigió naturalmente a sus labios. La transición fluida dejó a Diana envuelta en sus brazos antes de que se diera cuenta.

—Mmm…

Diana dejó escapar un suave gemido, aferrándose a sus brazos. Esto era diferente del beso impulsivo durante su práctica de baile. En aquel entonces, su racionalidad fue superada por completo por el instinto, dejándola aturdida. Pero ahora, estar plenamente consciente lo hacía el doble de cosquilleante. Sus movimientos lentos y relajados solo aumentaron su impaciencia.

«No puedo respirar».

Abriendo ligeramente los ojos durante el beso, se encontró de inmediato con su mirada oscura. Sorprendida, parpadeó al ver los ojos de Kayden abiertos como si no los hubiera cerrado.

Kayden sonrió tranquilamente, con los ojos curvados provocativamente. Su sonrisa, con los ojos abiertos, durante el beso fue intensamente seductora, haciéndole arder las orejas.

—Creo que ya es suficiente. —Finalmente, Diana, sin aliento, susurró mientras apartaba a Kayden. Mirando a su alrededor para observar la reacción de los sirvientes, notó algo extraño y frunció el ceño.

—¿…Eh?

Con Kayden aún sujetándola por la cintura, giró la cabeza para mirar a su alrededor. En algún momento, la criada y el señor Drong habían desaparecido de la habitación. Parecía que se habían ido hacía tiempo.

Al darse cuenta de que la habían engañado, Diana se volvió para protestar.

—Kayden, ¿qué es...?

Besito. Pero Kayden la interrumpió con un beso suave en los labios. Diana intentó hablar de nuevo.

—Esto es…

Le dio otro beso.

—El…

Y otro más.

Diana lo fulminó con la mirada mientras él la interrumpía con besos. Él se encogió de hombros con una sonrisa radiante.

—¿Cuándo se fueron todos? No tenía ni idea.

Su descaro la hizo perder las ganas de protestar. Suspiró y negó con la cabeza, y entonces notó algo.

—Espera, en tus labios…

—¿Mmm?

Kayden ladeó la cabeza, confundido. Diana vio el lápiz labial rosa corrido en sus labios y entró en pánico.

—El lápiz labial… está corrido.

—Oh... ¿Aquí? —Kayden se frotó los labios con el pulgar, extendiendo aún más el lápiz labial.

Diana, al verlo aún más parecido a alguien que acababa de besarse, se sobresaltó. Su cabello y ropa ya estaban despeinados, y ahora, con el lápiz labial corrido, no parecía apto para ser visto en público.

—Lo limpiaré para ti.

Diana rápidamente tomó un pañuelo del tocador y limpió los labios de Kayden con tanta fuerza que produjo un sonido como de frotamiento.

Kayden se rio y esquivó su toque.

—¿Qué pasa? ¿Tan grave fue?

—Ese no es el problema... Ah, no importa. Ya está todo limpio.

Con su risa, la tensión del ambiente se disipó. Diana suspiró aliviada y arrugó el pañuelo.

En ese momento, se oyó una música tenue y un murmullo de gente afuera. Kayden miró por la ventana y la soltó.

—Tienes que irte ya, ¿verdad?

—Creo que sí. Su Alteza…

—Esperaré aquí unas dos horas más hasta que Su Majestad esté listo, y luego saldré con él. No te quedes sola, quédate con mi hermano y su esposa.

—Sí. —Diana asintió.

Mientras Kayden recorría la capital con el emperador, Diana se sentaba frente al podio con la otra familia imperial y esperaba.

Kayden arregló el cabello de Diana y le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Está bien. Nos vemos luego.

—Sí. Ten cuidado.

—Claro. No puedo ser una persona patética que rompe promesas.

—Entiendo.

Kayden le recordó su promesa de escabullirse durante el festival y Diana sonrió, asintiendo antes de salir de la habitación.

—Ah…

Al quedarse solo, Kayden se desplomó en el sofá. Se tocó los labios, sintiéndolos cálidos, y sus mejillas se sonrojaron tardíamente.

—Ah, esto me está matando… —Enterró su cara entre sus manos, gimiendo.

Fue difícil resistir el impulso de dejar vagar sus manos mientras besaba a Diana. Cuanto más la tocaba, más sentía que su paciencia se ponía a prueba.

«Pero me contuve bien».

Kayden se elogió interiormente por no haber cruzado la línea y trató de calmar sus sentimientos acalorados. Afortunadamente, repasar el calendario en su mente le ayudó a recuperar la compostura.

En ese momento, llamaron a la puerta. Kayden, pensando que era Monsieur Drong que regresaba, respondió sin pensarlo mucho.

—Adelante.

Pero al momento siguiente, la expresión de Kayden se endureció al ver la figura que entraba en la habitación.

—¿Hermana mayor?

La persona que entró en la habitación era la segunda princesa Carlotta, con el rostro manchado de lágrimas.

Capítulo 76

—Diana.

—¿Sí?

—El día del Baile Fundacional, escapémonos juntos. Solos los dos.

Los ojos de Diana se abrieron de par en par ante las palabras de Kayden. Al ver su reacción, se propuso:

«Me confesaré como es debido». No de forma impulsiva, sino de una forma que le permitiera a Diana comprender la profundidad de sus sentimientos. Se prepararía y se confesaría como es debido. Kayden pensó esto y esperó la respuesta de Diana.

—Um, sólo nosotras dos… —Mientras tanto, Diana murmuró con expresión preocupada.

Diana se había dado cuenta vagamente de que a veces albergaba sentimientos por Kayden que no debería. ¿Acaso no había decidido besarlo por voluntad propia hacía un momento? En tal situación, temía que disfrutar del festival a solas con Kayden la hiciera querer quedarse a su lado.

Debería decir que no…

Justo cuando Diana abrió los labios para negarse, las cejas de Kayden se suavizaron.

—¿Eso es un no…?

Se le encogió el corazón al ver su rostro. Kayden la miró con una expresión tan lastimera que parecía que iba a llorar en cualquier momento. Diana asintió sin darse cuenta. Fue prácticamente involuntario.

Ups. Solo después de ver la radiante sonrisa en el rostro de Kayden, Diana se dio cuenta de lo que había hecho. Pero Kayden ya la abrazaba por la cintura y la hacía girar con el rostro lleno de emoción.

—Gracias, Diana.

Parecía tan inocente y feliz, como un niño pequeño, que Diana no pudo retractarse de sus palabras.

De alguna manera, Diana sintió que había caído en una hermosa trampa.

Era tarde en la noche.

—¿Estás seguro de que no queda absolutamente nada?

—S-Sí… Es correcto, milord.

La amenazante pregunta de Millard fue respondida con una profunda reverencia por el mayordomo de la mansión Sudsfield. Apretó los dientes al ver la bandeja de plata vacía en sus manos.

—¡Esas criaturas parecidas a murciélagos…!

A pesar de ser la época más concurrida del año para reuniones sociales, el número de invitaciones a nombre de Millard había disminuido hasta desaparecer por completo. Incluso cuando conseguía asistir a una fiesta, la situación era similar.

Los jóvenes maestros que ansiaban hablar con él cuando se comprometió con Rebecca ahora sonreían con torpeza y lo evitaban. Todo esto había comenzado después de que Kayden ganara la batalla defensiva.

—…Puedes irte.

—S-Sí, milord.

Cuando Millard apretó los dientes y despidió al mayordomo, el hombre rápidamente hizo una reverencia y salió de la habitación.

Millard se desplomó en el sofá y se recostó. Soltó un suspiro entrecortado y se pasó la mano por el pelo. Quiero ver a la primera princesa, pero está bajo arresto domiciliario...

Millard se mordió los labios con fuerza. Ver el rostro de Rebecca podría aliviar su ansiedad, pero ella estaba confinada en el Palacio de la Llama Blanca debido al incidente de Ferand y no podía ver a nadie.

Incapaz de contener la ansiedad, Millard finalmente se levantó y salió de la habitación. Se dirigió directamente al estudio del vizconde Sudsfield. Toc, toc.

—Padre, soy yo.

Sabiendo que el vizconde Sudsfield se acostaba muy tarde, Millard llamó a la puerta. Como era de esperar, hubo respuesta inmediata.

—…Adelante.

Cuando Millard entró al estudio, encontró al vizconde Sudsfield con gafas y revisando documentos. Levantó la vista, sorprendido.

—¿Qué te trae por aquí a esta hora?

Millard respiró hondo antes de responder con claridad:

—Padre, ahora es el momento perfecto para usar a Diana. Deberíamos hacer que mate al tercer príncipe.

—¿Qué? —La voz del vizconde Sudsfield estaba llena de asombro. Llegar a esas horas y sugerir matar al tercer príncipe era impactante.

Pero Millard, emocionado por sus propios pensamientos, continuó hablando.

—En serio, ¿no es a eso a lo que se reduce todo? ¿Hay alguna razón para mantener con vida a esa hija ilegítima? Después de todo, ¿no se pactó el matrimonio para detener al tercer príncipe desde el principio? El tercer príncipe es particularmente indulgente con esa hija ilegítima, así que sería fácil encontrar una oportunidad para matar. Podemos hacer que Diana lo mate, y luego podemos lidiar con ella acusándola de su asesinato, limpiando todo...

—¿Qué tonterías estás diciendo? —interrumpió el vizconde Sudsfield a Millard, con el rostro contraído por la ira.

El vizconde Sudsfield había llegado a un acuerdo con Kayden con la condición de que Diana se convirtiera en su consorte. Si Kayden moría, sus planes se arruinarían. Además, incluso sin eso, la sugerencia de Millard era absurda.

Presionándose las sienes con los dedos como si le doliera la cabeza, el vizconde Sudsfield habló:

—Hasta los niños de la calle saben que el tercer príncipe y Diana están profundamente enamorados. ¿Crees que la gente lo creería si Diana de repente se volviera y matara al tercer príncipe?

—Simplemente di que se volvió loca.

—¿Y crees que la gente se lo creería? Sobre todo, cuando ya corren rumores de que la primera princesa sigue haciendo daño a inocentes, lo que hace que todos sean cautelosos...

—¿Estás diciendo que deberíamos quedarnos de brazos cruzados y no hacer nada…?

—¿Qué podrías hacer incluso si no te quedaras quieto?

El vizconde Sudsfield finalmente estalló, golpeando su escritorio con un fuerte golpe. Millard se estremeció involuntariamente ante la ira de su padre.

El vizconde Sudsfield fulminó con la mirada a Millard y habló con los dientes apretados:

—No eres ni el consorte de la primera princesa ni el cabeza de familia. Solo yo, el cabeza de familia, puedo darle órdenes a Diana. ¡Si lo entiendes, sal de aquí!.

Luego se apartó de Millard, furioso.

—Chúpate a un imbécil imprudente... ¿Cómo esperas convertirte en el cabeza de familia así...?

El sonido del vizconde chasqueando la lengua en señal de desaprobación resonó claramente en los oídos de Millard.

Millard apretó los puños y soportó la humillación antes de salir furioso del estudio. Mientras caminaba por el pasillo a oscuras, su rostro se deformó como el de un demonio.

—No eres ni el consorte de la primera princesa ni el cabeza de familia.

—Chúpate a un imbécil imprudente… ¿Cómo esperas convertirte en el jefe de una familia así…?

Las palabras del vizconde Sudsfield resonaron en sus oídos como veneno.

Cabeza de familia…

Millard se detuvo de repente frente a su habitación. Al girar la cabeza, vio la luna por la ventana.

Un destello fugaz y misterioso pasó por sus ojos mientras miraba en silencio la luna, luego desapareció rápidamente.

El tiempo pasó volando, y llegó el día del festival fundacional, el último día de la temporada social. Kayden, quien era prácticamente la estrella del festival de este año, se enfrentó a una mañana algo problemática.

—…Eh, señor Drong, ¿es esto realmente necesario? —preguntó Kayden torpemente al hombre corpulento que se arreglaba meticulosamente el cabello mechón por mechón frente al espejo.

Monsieur Drong, rival de Madame Deshu, respondió con expresión de asombro.

—¿Por qué hacéis una pregunta tan obvia? ¡Su Alteza, vos sois prácticamente la estrella de este festival! ¡Sois la cara visible del imperio!

—Me equivoqué. Continúe, por favor.

Monsieur Drong pronunció su discurso con pasión, sosteniendo el cabello y el peine de Kayden en sus manos. Temiendo que le arrancaran el cabello, Kayden se retractó rápidamente de su pregunta.

Como Madame Deshu era la única encargada de vestir a Diana, Monsieur Drong, lleno de espíritu competitivo, se esforzó al máximo para acicalar a Kayden. Como resultado, Kayden lució una perfección impresionante. Su cabello estaba peinado para realzar su frente y cejas rectas, y su uniforme, ajustado a la medida, resaltaba su físico musculoso.

—Perfecto.

—Esto podría llamarse una obra maestra.

El señor Drong y sus ayudantes admiraban su trabajo. Incluso las criadas que habían ayudado por falta de mano de obra se sonrojaron.

—¡Muy bien, terminemos! —exclamó con entusiasmo el señor Drong.

Fue en ese momento cuando Kayden, de mala gana, se entregó a las manos de muchos.

—Kayden, ¿estás listo…?

Diana, tras terminar sus preparativos primero, entró en su habitación y se quedó paralizada. Su mirada estaba fija en la criada, que parecía estar probándose una corbata para Kayden.

Capítulo 75

—Es bueno que tuvieran una buena relación... pero ¿no es un poco vergonzoso? De hecho, es muy vergonzoso...

—Oye, no te muevas. Me hace cosquillas.

Cuando Diana se retorció incómoda en sus brazos, Kayden la sujetó con más fuerza por la cintura. Como resultado, la nariz de Diana se hundió en el pecho de Kayden. Se oyó un pequeño golpe.

—¡Ay! —Diana hizo una mueca de dolor y se agarró la nariz con ambas manos.

—¿Estás bien? Déjame ver.

—Me duele un poco, pero estoy bien.

—Estás llorando. —Kayden apartó las manos de Diana a la fuerza y le acercó la cara, hablándole con preocupación—. Definitivamente está rojo. Pero no sangra.

—¿De quién crees que es la culpa…?

—Sí, es culpa mía. Es porque estoy en tan buena forma. Intentaba adaptarme a las preferencias de mi esposa y no pensé en tu seguridad.

—No digas esas cosas. Es fácil malinterpretarlas.

Aunque eran los únicos dos en el salón practicando su baile, Diana solía mirar a su alrededor antes de darle una palmada en el pecho a Kayden. Pero, como era de esperar, solo le dolía la mano. A pesar de solo tener la nariz y derramar lágrimas, Diana ya lo había olvidado.

Kayden protestó con tono ofendido.

—¿Malentendido? De verdad te gusta mi cuerpo.

—Nunca dije eso.

—Lo admitiste la última vez, pero ahora lo niegas de nuevo.

—¿Cuándo lo admití? No me acuerdo... —Diana se abanicaba, fingiendo ignorancia.

Kayden, sintiéndose desafiado, la atrajo hacia sí. Sus cuerpos se apretaron con fuerza, como cuando bailaron antes. Con la cabeza inclinada, preguntó en un susurro que parecía estar al borde de un beso:

—¿En serio? ¿De verdad mi cuerpo no es de tu agrado?

Su voz baja le hizo cosquillas en el oído y le provocó escalofríos en la columna.

Diana tragó saliva con dificultad. Su rostro resplandecía justo frente a ella, tan irrealmente atractivo, su pecho firme como una roca y su parte inferior del cuerpo febril eran enloquecedoramente estimulantes.

El rostro brillante e irrealmente hermoso que tenía frente a ella, el torso sólido como una roca y el calor abrasador que desprendía su cuerpo eran abrumadoramente estimulantes.

Se hizo el silencio mientras ojos negros y azul violáceos se escrutaban. Sus respiraciones se mezclaban con más intensidad. Incapaz de resistir la tentación, Diana levantó ligeramente los talones. El movimiento fue seguido por el encuentro de sus labios.

—Mmm…

Cuando los labios de Diana rozaron los suyos, Kayden inmediatamente le ahuecó la nuca con una mano, adentrándose más. Al unirse, Diana sintió que le faltaba el aire y dejó escapar un suave gemido. Su mente era un caos. Su mano temblaba sobre el pecho de Kayden.

Sumida en un torrente de sensaciones, al recobrar el sentido, Diana se encontró tumbada en el suelo del salón con Kayden respirando pesadamente sobre ella. Podía sentir su piel desnuda, lo que indicaba que los botones de su camisa se habían desabrochado en algún momento. Su propia ropa colgaba precariamente bajo su clavícula.

Kayden levantó los labios y susurró con voz ronca:

—Abre los ojos. Quiero verte.

Diana abrió los ojos al oír sus palabras y contuvo el aliento. El rostro desaliñado de Kayden era excesivamente seductor.

—Está bien…

Diana, sintiendo el peligro, intentó hablar para detenerlo, pero en cuanto separó los labios, Kayden volvió a llenar el espacio. Una masa suave vagó por su boca y luego pasó por su rostro hasta su oreja.

Un sonido pegajoso llegó fuerte a su oído, haciendo que Diana gritara de vergüenza y cosquillas.

Mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja, Kayden empezó a darle pequeños besos en el cuello. Diana sintió su aliento cálido en la clavícula y recuperó el sentido rápidamente.

—Kayden, espera, eh... Un momento.

Con esas palabras, Kayden hizo acopio de todo su autocontrol para detenerse. Al levantar la vista, vio los ojos enrojecidos de Diana mientras hablaba entre lágrimas.

—Creo que es suficiente…

Maldita sea. La combinación de su expresión y voz era realmente torturante. Kayden maldijo en silencio mientras inclinaba la cabeza. Se concentró en respirar hondo para calmarse.

El beso, el primero desde la boda, lo había enardecido hasta el límite. Y Diana sintió lo mismo, así que se tumbaron un rato en el suelo del salón para refrescarse.

Finalmente, Kayden se incorporó a regañadientes y le tendió la mano a Diana.

—Tómala.

—…Bueno.

Evitando su mirada con torpeza, Diana le tomó la mano y se levantó. Mientras se ajustaba la ropa, el abrigo de Kayden le caía sobre los hombros.

—Se ve un poco arrugado… Será mejor que lo dejemos puesto hasta que volvamos a la habitación.

—Ah, sí…

«¿Perdí la cabeza por un instante?» Las palabras de Kayden, seguidas de un carraspeo, hicieron que Diana se sonrojara de nuevo. Diana intentó ocultarse la cara hasta los ojos con su abrigo, luchando por controlar la vergüenza.

«Pero eso era… injusto». Diana miró a Kayden con resentimiento. ¿Cómo podía alguien con esa cara y ese cuerpo hacer una pregunta así con esa voz?

«Si hubiera respondido que no era de mis preferencias me habría caído un rayo…»

Medio preocupada de que sus verdaderos sentimientos pudieran ser revelados y medio sintiendo que podría morir por la incomodidad, Diana tosió innecesariamente y abrió la boca.

—Ejem... ¿Fue suficiente esa respuesta a tu pregunta anterior?

—…Ah.

Kayden pareció momentáneamente aturdido por sus palabras. Pero como no era una pregunta que esperara respuesta, cambió de tema rápidamente antes de que él pudiera responder.

—Ahora que lo pienso, ya es la fiesta de la fundación. Ha pasado casi medio año desde que firmamos el contrato de matrimonio.

—Así es.

El intento de Diana de romper la incomodidad tuvo éxito en un sentido diferente.

Kayden sintió como si toda la sangre de su cuerpo se hubiera enfriado de repente. Era como si lo hubieran sacado de un sueño y lo hubieran devuelto a la realidad.

«Así que, después de todo, solo fue un impulso momentáneo...»

Kayden sonrió con amargura para sus adentros. Originalmente, había planeado retirarse en silencio tras obtener una respuesta sobre sus preferencias, pero cuando Diana inició el beso, perdió la razón momentáneamente. Sería una mentira decir que no esperaba más cuando ella respondió con tanto entusiasmo al beso. Pero ver a Diana ahora, hablando con indiferencia sobre el final, le provocó una repentina punzada de tristeza.

¿Sigue siendo incómodo…? Mientras tanto, Diana continuó, percibiendo su falta de respuesta.

—El vizconde Sudsfield podría sacar pronto el tema de los niños, pero no te preocupes. Me ceñiré a nuestro contrato original y me divorciaré de ti sin resentimientos.

Kayden se emocionó muchísimo ante sus palabras.

—Tú... —Con el rostro contraído, le agarró la mano—. ¿No te molesta divorciarte de mí?

Al ver su rostro afligido, se le encogió el corazón. Diana forzó una sonrisa incómoda para ocultar su inquietud.

—Ese fue nuestro acuerdo desde el principio.

Se hizo el silencio.

—¿Kayden? —Diana lo llamó con cierta inquietud.

Kayden la miró fijamente, sin aliento, y luego, vacilante, le soltó la mano tras respirar hondo. Intentó sonreír a pesar de su agitación.

—Sí, lo era. Lo olvidé.

Estuvo a punto de confesar que no quería el divorcio. Pero no podía admitirlo en un momento tan impulsivo. No podía aferrarse a Diana de esa manera.

Kayden se tragó las palabras y dijo algo más:

—Diana.

—¿Sí?

—El día del Baile Fundacional, escapémonos juntos. Solos los dos.

Athena: Me dais un dulce para luego quitármelo. Así no se hacen las cosas. Y al final la gente se entiende hablando, ¿sabéis?

Capítulo 74

—…Adella.

Una voz débil gritó.

La segunda concubina abrió mucho los ojos y giró la cabeza. Se levantó sorprendida.

—Su Alteza, primera concubina. ¿Por qué estáis aquí…?

—Es el funeral de Ferand. Lamento haber llegado tarde.

La primera concubina, notablemente demacrada en comparación con la anterior, se acercó a la tumba con la ayuda de su doncella. La segunda concubina la relevó, sujetándola.

Carlotta, al ver su interacción, retrocedió en silencio.

—Regresaré primero al palacio. Sentíos libre de hablar.

—Adelante.

Con el permiso de la primera concubina, Carlotta partió apresuradamente.

Pronto, la primera concubina despidió incluso a su doncella y se desplomó frente a la tumba de Ferand.

—Su Alteza, el suelo está frío. Os haréis más…

En ese momento, la primera concubina rompió a llorar. Se aferró a la mano de la segunda concubina, sollozando.

—Adella, Adella…

—Estoy aquí. Cálmate, Roxanne.

La segunda concubina, Adella, abrazó con urgencia y consoló a la primera concubina, Roxanne. Sin embargo, Roxanne no podía dejar de llorar con facilidad. Adella intentó abrazarla, pero Roxanne pareció perder todas sus fuerzas y se desplomó en el suelo.

—Adella, tengo mucho miedo… ¿Cómo llegamos tan lejos? ¿Cómo llegué tan lejos? Todo lo que he construido hasta ahora se ha vuelto tan precario en un instante...

Adella escuchó en silencio los sollozos de Roxanne. Roxanne buscó a tientas el brazo de Adella, lo sujetó y la miró. Sus hermosos ojos azul claro estaban desfigurados por las lágrimas.

—Adella. Adella…

—…Sí.

Finalmente, Adella respondió.

Roxanne se aferró a ella, susurrando desesperadamente:

—Si de verdad te importa. Mata al tercer príncipe por mí, por favor, por favor mátalo… —Roxanne enterró su cabeza en los brazos de Adella, sus hombros temblaban mientras sollozaba.

—Padre, ¿quién es ella…?

—Preséntate, Roxanne. Ella será tu nueva madre.

A los veintidós años, el duque Findlay tomó una segunda esposa. Desde el momento en que Roxanne vio a la nueva esposa de su padre, sintió un presentimiento. Esto se hizo realidad cuando el duque tuvo un hijo en su vejez.

—¡Padre! ¿Cómo pudiste hacerme esto? ¿Casarme con el emperador? ¿Y ni siquiera como emperatriz, sino como concubina? ¿Cómo pudiste…?

—No más palabras, solo sigue mis órdenes. Nunca te di opción.

—…Soy la heredera de Findlay.

—Ese título también lo otorgo yo, el cabeza de familia. El heredero de Findlay es Joseph. No habrá cambios.

—¡Padre!

Solo porque Joseph era el hijo predilecto del duque Findlay, Roxanne fue desplazada de su posición como heredera. Todo lo que había preparado únicamente para la prosperidad de la casa Findlay se volvió inútil en un instante. Todo por una sola palabra del duque.

El día que se decidió su matrimonio con el emperador, Roxanne abrazó a Adella y lloró sin parar. Entonces tomó una decisión.

—De ahora en adelante, no permitiré que me arrebaten nada, Adella. Jamás.

Roxanne siempre anheló la posición más alta que pudiera alcanzar. Cuando era duquesa, ahora era el trono. Sin embargo, como concubina, Roxanne no podía ascender legalmente al trono. Solo su hijo podía hacerlo.

Así que, desde el nacimiento de Rebecca, Roxanne la preparó para el trono. De hecho, se había esforzado con ahínco por convertir a su hija en emperador incluso antes de que naciera.

Pero ahora, todo lo que había construido corría el riesgo de derrumbarse en un instante. El miedo a que, una vez más, un intruso inesperado le arrebatara algo que deseaba la hizo incapaz de contener las lágrimas.

—Adella, por favor…

Adella no tuvo más remedio que acceder a la súplica. Rodeó suavemente la espalda de Roxanne con sus brazos y una mirada serena. Apoyó la mejilla en su frágil espalda, cerró los ojos y respondió en voz baja.

—Está bien.

—Sniff, ¿en serio…?

—Sí, de verdad. Al fin y al cabo, es culpa mía, mi error.

Ante esas palabras, Roxanne intentó incorporarse. Cuando Adella la soltó, Roxanne se incorporó y la observó a la cara. Adella le secó las lágrimas y la besó en la frente. Una radiante sonrisa se dibujó en el rostro de Adella.

—Me alegra poder morir por ti. Gracias por darme la oportunidad de asumir la responsabilidad de mis errores...

Adella abrazó a Roxanne y le dio unas palmaditas en la espalda. Saboreó el calor y la respiración que le resultaban familiares.

—Padre, quiero usar a esa muchacha como mi sirvienta.

Adella nació en una familia noble en decadencia y vivió como un pago por las deudas de alcohol de sus padres, que eran unos borrachos. Un día, su padre, que incluso había empezado a jugar, intentó venderla a un noble como amante. Huyó, pero la atraparon y casi la arrastran cuando conoció a Roxanne.

Roxanne insistió en conservar a Adella, a pesar de la oposición del duque Findlay, y la salvó. Era natural devolverle la vida que Roxanne había salvado siempre que la necesitaba.

—Cargaré con todas las cargas de nuestros errores —le susurró Adella a su salvador—. Así que no te rindas ante nada.

Poco después, la temporada social llegaba a su fin. Esto significaba que el Festival de la Fundación estaba a la vuelta de la esquina. Como ganador de la batalla de defensa, Kayden encabezaría el desfile del Festival de la Fundación. Sin embargo, sus responsabilidades no terminaban ahí.

El Festival de la Fundación era un evento significativo tanto dentro como fuera del imperio, y el simbolismo del líder del desfile era crucial. Quien encabezaba el desfile era esencialmente la cara visible del imperio. Por eso Rebecca y Ludwig habían luchado con tanto ahínco para asegurar la victoria en la batalla defensiva. Por ello, Kayden se encontraba en plena actividad preparando el desfile, recibiendo a las delegaciones diplomáticas y practicando para el primer baile del Baile de la Fundación.

Mientras practicaba el primer baile para el Baile Fundacional con Kayden, Diana habló con seriedad:

—Kayden.

—¿Sí?

—¿No es este baile… un poco…

¿Demasiado sugerente? Diana se tragó la última parte de la frase y jugueteó con los dedos.

Era comprensible ya que ella y Kayden estaban bailando tan cerca que sus labios casi se tocaban y sus cuerpos estaban fuertemente presionados uno contra el otro.

No parecía tan cerca cuando Rebecca estaba bailando... Pero ahora que era ella la que bailaba, la postura, donde parecían casi fusionadas, se sentía increíblemente vergonzosa.

Para disimular su vergüenza, Diana hizo un puchero a propósito y refunfuñó:

—¿Por qué hicieron así el primer baile del Baile de la Fundación?

—Bueno, en realidad, es un pequeño secreto por la dignidad de la familia imperial. —Kayden sonrió con torpeza ante la queja de Diana y le susurró al oído—: La primera concubina, Niota Findlay, amaba tanto al primer emperador, Daisy Bluebell, que, en el primer Baile de la Fundación, no podía soltar a su esposa, la sostenía en sus brazos y apenas bailaba. Al parecer, las delegaciones diplomáticas lo vieron con buenos ojos. Desde entonces, el primer baile del Baile de la Fundación ha sido así.

—Es bueno que tuvieran una buena relación... pero ¿no es un poco vergonzoso? De hecho, es muy vergonzoso...

—Oye, no te muevas. Me hace cosquillas.

Cuando Diana se retorció incómoda en sus brazos, Kayden la sujetó con más fuerza por la cintura. Como resultado, la nariz de Diana se hundió en el pecho de Kayden. Se oyó un pequeño golpe.

Capítulo 73

Sintiendo que su vida corría peligro, el líder chilló y huyó de Kayden. Sin posibilidad de detenerlo, abrió la boca hacia el cadáver tendido en el suelo.

—¡No! —gritó Rebecca horrorizada. Si el líder se comía ese cadáver, volvería al punto de partida.

En ese momento, un viento creciente surgió de algún lugar y partió la cabeza del líder por la mitad. El líder murió sin siquiera gritar.

—¿Están todos bien?

Más allá del cadáver del líder, se veía a los caballeros de la Quinta Orden, liderados por el duque Wicksvil, acercándose. Sin embargo, para cuando llegaron, casi la mitad de los caballeros de la Primera y la Tercera Orden ya habían sido sacrificados.

—¡El Segundo Príncipe Ferand será destituido del linaje de la familia imperial!

Incluso el emperador, quien solía mostrar poco interés en los asuntos de estado, no pudo ocultar su furia por las temerarias acciones de Ferand. Esto se debía a que muchos caballeros capaces habían perdido la vida debido a sus acciones.

El emperador se enfureció y declaró que Ferand sería eliminado del linaje de la familia imperial, pero la emperatriz suplicó, pidiendo no quitarle a una madre la oportunidad de celebrar un funeral para su hijo, y el asunto apenas se resolvió.

 Rebecca tampoco pudo escapar de la ira del emperador.

—¡Dejaste que esto pasara porque ni siquiera pudiste controlar a Ferand!

El emperador sabía muy bien que Ferand era esencialmente un subordinado de Rebecca. Por ello, le impuso arresto domiciliario por no controlar a Ferand y por sacrificar a la mitad de los caballeros de la Primera Orden.

La primera concubina se desplomó al enterarse del arresto domiciliario de Rebecca y permaneció en cama durante días. Incluso los nobles que hasta entonces habían apoyado incondicionalmente a Rebecca intercambiaron miradas de inquietud.

Considerando la magnitud del daño, el castigo fue en realidad leve. Sin embargo, el hecho de que Rebecca, quien había sido la candidata más fuerte al trono, hubiera recibido un "castigo" oficial causó gran revuelo entre los nobles.

En medio de este caos, el palacio de la segunda concubina mantuvo un silencio extremo.

—Madre, por favor come algo.

Carlotta entró en la habitación de la segunda concubina con un tazón de sopa aguada. Pero la segunda concubina miraba fijamente por la ventana, como si no hubiera oído la voz de Carlotta. Tenía los labios secos y agrietados, y los ojos hundidos. Carlotta sintió un escalofrío primitivo al verlo, pero lo reprimió y colocó el tazón de sopa frente a la segunda concubina.

—La cocina le hizo esta sopa más líquida a mamá. Por favor, come algo. ¿Qué hago si empeoras? —suplicó Carlotta, pero la segunda concubina permaneció inerte.

Carlotta se mordió el labio para contener las lágrimas.

«¿Qué nos pasará ahora...?» Con Ferand muerto, tras haberle infligido un daño significativo a Rebecca, ¿ella y su madre también sufrirían consecuencias? O...

Cuanto más lo pensaba, más se desesperaba. Carlotta contuvo las lágrimas y se dio la vuelta para irse. «Dejo la sopa aquí. Por favor, toma al menos una cucharada».

Cuando estaba a punto de salir de la habitación, una mano frágil la agarró de repente por la muñeca. Carlotta se tambaleó ligeramente y se giró con los ojos muy abiertos.

—¿Madre?

Al instante siguiente, la segunda concubina abrazó a Carlotta. Carlotta se sobresaltó, pues nunca antes había sido abrazada por su madre.

—¿Madre?

—Lottie.

Era la primera vez que oía a su madre llamarla con tanta ternura.

La segunda concubina, con voz llorosa, acarició la espalda de Carlotta.

—No debes acabar como tu hermano. No debes terminar como tu hermano…

Al oír esos murmullos, a Carlotta se le llenaron los ojos de lágrimas. Intentó contenerlas parpadeando rápidamente, pero pronto, las lágrimas le corrieron por el rostro.

Carlotta extendió la mano y agarró la manga de la segunda concubina. Temía que esta repentina amabilidad de su madre fuera un signo de locura, pero la calidez era tan dulce que no podía pensar en rechazarla.

La segunda concubina consoló a Carlotta, besándole el cabello repetidamente. Pero sus ojos estaban secos y sin vida.

«Sí. No puedo cometer el mismo error dos veces...»

La segunda concubina se dio cuenta de que presionar a Ferand había sido un error solo después de su muerte. Así que decidió adoptar el enfoque opuesto. En lugar de rechazarla, abrazaría a su hija con cariño. Así, su hija no se atrevería a traicionarlas a ella ni a la primera concubina, ¿verdad?

«Al menos tú…» La segunda concubina acarició la cabeza de Carlotta, mirándola fijamente. «Me aseguraré de que no te extravíes, hija mía».

Gracias a los esfuerzos de Ludwig, el segundo príncipe recibió un funeral sencillo a pesar de que Rebeca se encontraba bajo arresto domiciliario. Dado que el de Ferand fue completamente devorado por monstruos, el funeral se realizó con el ataúd vacío.

—Oh Tilia, por favor guía a esta pobre alma al descanso eterno… —El sacerdote recitó oraciones por el difunto con voz monótona.

Entre los asistentes se encontraban algunos miembros de la familia imperial y algunos nobles. La segunda concubina y la princesa Carlotta se situaron al frente, seguidas por la emperatriz, el primer príncipe y su esposa, y el tercer príncipe y su esposa.

Fleur lloró en silencio en su pañuelo y Elliot luchó por contener las lágrimas con una expresión de dolor.

Kayden miró el ataúd vacío con expresión preocupada.

«No soy feliz...» Aunque Ferand no era un hombre de noble carácter, ya no estaba. Pensando que había nacido y crecido como un idiota, y que murió intentando escapar de esa vida, la muerte de Ferand no le pareció agradable.

En ese momento, Diana estrechó con firmeza las manos de Kayden, como para expresar que comprendía sus sentimientos. Kayden la miró. Ella sonrió suavemente a través del velo y le dio una palmadita en la mano. En respuesta, Kayden le devolvió una leve sonrisa.

Finalmente, el ataúd fue enterrado y el funeral concluyó. A medida que avanzaba la ceremonia, los nobles que habían intercambiado miradas comenzaron a acercarse a Kayden.

—Tercer príncipe.

—Nos enteramos de vuestras hazañas. En esta subyugación también…

—Estuvisteis impresionante…

Los nobles estaban ansiosos por elogiar los logros de Kayden. Era comprensible, considerando que el emperador no asistió al funeral de Ferand, Rebecca estaba bajo arresto domiciliario en el Palacio de la Llama Blanca y la primera concubina estaba postrada en cama y ausente. Su ausencia convenció a los nobles. Si Rebecca era como el sol poniente, Kayden sería como el sol naciente.

Ver a los nobles intentando aliarse con él incluso en el funeral de Ferand le provocó a Kayden cierta repulsión. Pero apretó con fuerza la mano de Diana, forzando una sonrisa para alejarlos.

—Gracias a todos. Pero este no es el momento ni el lugar para esas palabras. Me despido primero. Nos vemos la próxima vez.

Dicho esto, Kayden abandonó el cementerio con Diana. El primer príncipe, su esposa y la emperatriz los siguieron.

Una vez que el grupo de Kayden se marchó, los nobles no tenían por qué quedarse. Miraron a la segunda concubina sentada junto a la lápida y a Carlotta de pie detrás de ella, y luego se dispersaron en silencio uno a uno. Finalmente, incluso el sacerdote abandonó la tumba, dejando solo a la segunda concubina y a Carlotta.

«¿Cuánto tiempo nos quedaremos aquí?» Carlotta, queriendo volver al palacio, cambió de postura y observó a su madre. Pero la segunda concubina permaneció inclinada en silencio ante la tumba.

Fue entonces.

—…Adella.

Una voz débil gritó.

La segunda concubina abrió mucho los ojos y giró la cabeza. Una voz que parecía un suspiro escapó de sus labios.

—Su Alteza primera concubina.

Capítulo 72

Ferand pronto se detuvo frente a la cueva donde, según se decía, se escondían los monstruos. Se detuvo para recuperar el aliento y miró hacia la cueva, completamente oscura. La densa oscuridad pareció abrirse de par en par, poniéndole la piel de gallina instintivamente. Pero apretó los dientes y negó con la cabeza para sacudirse el miedo.

—…No, puedo hacerlo.

Regresar ahora solo lo convertiría en el hazmerreír de todos. Y era una tarea ineludible si quería liberarse de Rebecca.

—Ondina.

Ferand invocó suavemente al espíritu del agua, extendiendo la mano. Una cadena de agua se formó en su mano, y la sujetó con fuerza. Respirando hondo, se levantó del suelo.

—¡Uaaaaah! —Soltó un fuerte grito para ocultar su miedo mientras corría hacia la cueva.

Pequeños monstruos arácnidos, del ancho de una mano, chillaban y se escabullían hacia él desde la oscuridad. Blandía la cadena con furia, cortándolos. Cada golpe de la cadena de Ferand mataba a los monstruos sin piedad. Le resultó mucho más fácil masacrarlos de lo que esperaba, y poco a poco, una sonrisa se dibujó en su rostro, que se transformó en una risa de euforia.

—¡Jaja, jajaja! ¿Ves? ¿Dijeron que solo podía estar a salvo junto a mi hermana? ¡Yo también puedo...!

En ese momento, un chillido bajo y pesado, que no se parecía en nada a los gritos de los pequeños monstruos, resonó por la cueva. Ferand sintió escalofríos mientras miraba lentamente hacia arriba. Tan pronto como sus ojos se encontraron con el líder monstruo agazapado en el techo de la cueva,

Esa cosa…

«Esa cosa es imposible de derrotar». Sus instintos gritaron mientras Ondina le susurraba al oído.

Sus instintos se movieron más rápido que su comprensión del mensaje en su mente. Ferand retrocedió instintivamente unos pasos vacilantes antes de darse la vuelta y correr. La confianza en su rostro se transformó en un pálido miedo.

Los gritos del líder y los pequeños monstruos que respondían se superponían tras él. El sonido de su acercándose se intensificaba rápidamente.

—Keugh, ¡casi llegamos…!

Ferand jadeó con dificultad al divisar la salida tenuemente brillante, con una sonrisa de alivio dibujándose en su rostro. Pero entonces resbaló en la sangre de los pequeños monstruos que había matado, tropezando pesadamente. Sintió como si su corazón se detuviera por un instante. Ah.

Ferand rodó por el suelo de piedra irregular con un fuerte estruendo. Inmediatamente, los monstruos se abalanzaron sobre él.

—¡Keuaaagh!

Su grito de dolor resonó por la cueva. Pero los monstruos no le hicieron caso, decididos a devorarlo.

Ferand extendió su mano temblorosa hacia la entrada apenas visible de la cueva. Su boca se movió débilmente.

—H-He…

«Hermana Rebecca». Curiosamente, en esta situación tan desesperada, lo primero que le vino a la mente fue el nombre de Rebecca.

Pronto, incluso la tenue luz en su visión fue oscurecida por los cuerpos de los monstruos.

Kayden clavó su espada en el cuello del último monstruo mutante que cargaba. El monstruo, que se retorcía de dolor, quedó flácido y quieto. Kayden sacó su espada del cuello del monstruo y gritó:

—¿Está todo despejado?

—¡Todo despejado aquí!

—¡Despejado por este lado también!

Los caballeros confirmaron la muerte de los monstruos al revisar sus cadáveres. Al confirmar que la situación había terminado, se sentaron entre gemidos o se apoyaron en sus armas.

El vicecapitán, apoyado en su mandoble, sonrió.

—Gracias a que Antar se unió a nosotros, nadie murió. Tener una sólida defensa es reconfortante.

—Eres demasiado amable.

—¡Qué amable, hombre! Ten más confianza.

Los demás caballeros de cuarto orden rodearon a Antar, burlándose de él y diciendo que la modestia era engañosa. Antar, aunque aún no estaba familiarizado con un afecto tan efusivo, no le importó y los dejó en paz.

Mientras tanto, Patrasche notó que Kayden miraba su palma e inclinó la cabeza.

—Su Alteza, ¿sucede algo?

—Oh, no, es que... —respondió Kayden por reflejo, pero se quedó en silencio. Por suerte, Patrasche no lo presionó más.

Kayden frunció el ceño, mirando su palma.

«Siento que mi maná ha disminuido. ¿Es solo mi imaginación...?»

—Puede que no sea solo tu imaginación. Si tu maná original era 120, ahora es 110. Pero como el límite de tu cuerpo es 100, no hay diferencia.

La voz de Elfand resonó en la mente de Kayden. Aunque la explicación lo tranquilizó, Kayden seguía desconcertado por la disminución de su maná.

«Bueno, mientras no baje de 100, no importa. De todas formas, nací con un exceso de maná». Kayden ignoró sus pensamientos.

—Reunid los cadáveres. Volvamos...

Fue en ese momento, el suelo se estremeció como si todo el bosque temblara. Los caballeros se agarraron al suelo rápidamente para estabilizarse.

—¿Q-Qué fue eso?

Aunque el temblor cesó poco después, los caballeros permanecieron confundidos y murmuraron entre ellos.

Kayden percibió una leve oleada de maná a lo lejos y giró la cabeza bruscamente. Entrecerró los ojos oscuros. Un murmullo se le escapó entre los dientes.

—...Parece que hay problemas con la primera y la tercera orden.

Más allá del bosque, en la dirección a la que se dirigían Rebecca y Ferand, llamas y luces destellaban caóticamente. Kayden reunió rápidamente a los caballeros de la Cuarta Orden y corrió hacia el lugar. Cuando Kayden llegó, vio a Rebecca, con una hemorragia craneal inusual, luchando contra el líder.

El líder parecía aún más aterrador de lo que sugerían los informes, incluso escupía cadenas por la boca.

—¡Salamandra! —Rebecca convocó urgentemente a un espíritu inferior para desviar las cadenas.

Mientras Kayden creaba una espada y se unía a ella, preguntó:

—¿Qué pasó?

Pateó la mandíbula del líder mientras este se abalanzaba sobre él. El líder salió volando por el poder del espíritu.

Rebecca frunció el ceño al ver a Kayden.

—¡¿Qué haces aquí...?! ¡Vuelve, no te necesito! —Rebecca blandió su espada hacia Kayden, quien la esquivó por poco.

—¿Es este el momento? ¿Dónde está el hermano Ferand...? —Mientras Kayden hablaba, recordó las cadenas que el líder escupió y suspiró.

«Ah. Está muerto». Pero no había tiempo para lamentar la muerte de Ferand, a pesar de que compartían sangre mestiza.

El líder volvió a escupirle cadenas a Rebecca. Kayden transformó su espada en un bastón y la envolvió con las cadenas, tirando con fuerza. El líder retrocedió y voló en un arco hacia Rebecca. Kayden gritó:

—¡Córtalo!

—No me des órdenes. —Rebecca maldijo, pero sabía que la situación era desesperada. Blandió rápidamente su espada, cortando la espalda del líder.

—¡Elfand! —gritó Kayden, transformando su bastón en una espada para liberarse de las cadenas. Un espíritu de leopardo blanco apareció y arañó la herida en la espalda del líder—. ¡Primero tenemos que encargarnos de los cadáveres! —gritó mientras luchaba contra el líder.

Rebecca, recuperando algo de compostura, se giró y comenzó a quemar los cadáveres de los caballeros.

Fue en ese momento cuando solo quedaba un cadáver. Sintiendo que su vida corría peligro, el líder chilló y huyó de Kayden. Sin posibilidad de detenerlo, abrió la boca hacia el cadáver tendido en el suelo.

Capítulo 71

Al enterarse de la noticia de un brote masivo de monstruos mutantes en el territorio de Findlay, el emperador convocó urgentemente a los caballeros imperiales. Tras varias conversaciones, se decidió que el duque Yelling, al mando de la segunda orden, permanecería en la capital para proteger el palacio imperial mientras las demás órdenes eran enviadas a prevenir el desastre en el territorio de Findlay. El duque Wicksvil fue nombrado comandante general de la misión.

Habían aparecido cuatro tipos de monstruos mutantes: sigilosos, de carga, voladores y de enjambre. Las fuerzas en el territorio de Findlay han obligado a los monstruos a refugiarse en este bosque por ahora.

Estaba a la entrada del bosque, en las afueras del territorio de Findlay. En una tienda improvisada, el duque Wicksvil distribuía informes a cada comandante y continuaba hablando.

—La quinta orden se encargará de los monstruos voladores y sigilosos del norte. Dado que tanto la defensa como el ataque son cruciales para los monstruos de carga, la cuarta orden se encargará de ellos. Finalmente, la primera y la tercera orden se encargarán de los monstruos de enjambre. Primera Princesa, por favor, comanden la primera y la tercera orden.

—…Entendido.

El duque Wicksvil asignó al personal con familiaridad y rapidez. Dado que la primera princesa Rebecca y el segundo príncipe Ferand solían actuar como uno solo, nadie cuestionó su decisión. Sin embargo, esta decisión aparentemente obvia irritó a Ferand.

«¿Se supone que debo limpiar lo que deja mi hermana otra vez?» Pensar en la segunda concubina, que se estaba lastimando como un loco, le hizo rechinar los dientes.

Ferand levantó la mano hacia el duque Wicksvil con los ojos inyectados en sangre.

—Yo tomaré la tercera orden y me encargaré de los monstruos sigilosos.

—¿Qué?

—¿No sería más eficiente? Incluso siendo un duque, intentar lidiar con los monstruos voladores y sigilosos solo aumentará las bajas. Sería mejor que yo liderara al tercero o...

—No. —Pero el duque Wicksvil negó con la cabeza firmemente antes de que Ferand pudiera terminar de hablar.

Ferand, furioso, golpeó la mesa y se levantó bruscamente.

—¿Por qué ni siquiera me escuchas...?

—¿Preguntáis por qué? Porque Su Alteza lo sugirió no por eficiencia, sino por tu propio honor.

El duque Wicksvil era conocido por su constante sonrisa, hasta el punto de que sus ojos apenas se veían. Este comportamiento desenfadado y ligero no era propio de un duque típico, y a menudo chocaba con el siempre serio duque Yelling, excepto en asuntos relacionados con su hija. Pero el duque Wicksvil no sonreía ahora. No era un ingenuo que sonriera ni siquiera a aquellos cegados por la codicia en tiempos de guerra.

Con una mirada gélida en Ferand, dijo:

—Su Alteza siempre ha estado con la primera princesa. Ambos habéis trabajado juntos constantemente, así que es más eficiente y seguro para las dos órdenes, bien coordinadas, actuar juntas para eliminar a los monstruos que invaden el planeta. Incluso si primero elimináis al líder para evitar una mayor reproducción, la cantidad de crías restantes seguirá siendo enorme».

—¡Eso es…!

—Y Su Alteza estará más seguro junto a la primera princesa. —Sus palabras sin emoción atravesaron a Ferand como un cuchillo.

Rebecca miró a Ferand, quien apretó el puño en silencio. «Duque, basta». Intentó calladamente detener al duque. Pero él no dejó de hablar.

El duque Wicksvil continuó con rostro frío:

—No sacrifiquéis a los caballeros de la tercera orden por una búsqueda insensata del honor. ¿Lo entendéis?

Ferand apretó los dientes en silencio. Tenía la mandíbula visiblemente tensa.

Finalmente, salió de la tienda sin decir palabra. Rebecca le hizo una leve reverencia al duque Wicksvil y lo siguió.

El duque Wicksvil, como si nada hubiera pasado, volvió a sonreír.

—Le deseo buena suerte al tercer príncipe. Nos vemos al atardecer.

—Cuídese también, duque.

Cada orden se dispersó inmediatamente después de la reunión de comandantes para encargarse de los monstruos mutantes que les habían sido asignados. Se decía que esta vez, los monstruos mutantes enjambre parecían arañas de diez patas, lo que repugnaba a los caballeros.

Rebecca caminaba al frente junto a Ferand, revisando los materiales entregados por el duque Wicksvil.

—Se vuelven más fuertes y frenéticos si consumen sangre y carne, así que quema los cadáveres o trasládalos tras líneas aliadas para evitar el caos... Ferand, tú ocúpate de los cadáveres que yo no pueda controlar.

No hubo respuesta.

—Ferand, ¿me estás escuchando?

Rebecca volvió a hablar, pero Ferand, obstinadamente, mantuvo la mirada fija al frente. Estaba a punto de fruncir el ceño y hablar cuando recordó las palabras de Ludwig antes de irse.

—No deberíamos provocar más al segundo príncipe. Aunque no podemos detener a la segunda concubina, Su Alteza debe al menos calmarlo. No lo provoquéis hasta que ya no os guarde rencor. No lo reprendáis ni interfiráis.

Ludwig había estado observando de cerca a Ferand desde que empezó a conocer gente a su antojo. Así que se dio cuenta de lo mucho que Ferand resentía a Rebecca y le advirtió.

«Aguanta…» Rebecca respiró profundamente para reprimir sus ganas de regañar a Ferand. Después de pensarlo un momento, habló con cautela.

—Ferand. Es cierto que naciste con menos maná, pero eso no significa que carezcas de habilidades de combate. Reduce el tiempo que pasas deambulando al aire libre y concéntrate más en entrenar. Seguro que la próxima vez podrás moverte con independencia. —Rebecca intentó hablar con la voz más amable posible.

Ferand, que la había tratado como si no existiera, finalmente se detuvo y se giró hacia ella. Creyendo que por fin la escuchaba, Rebecca continuó, satisfecha.

—Te ayudaré a entrenar. Puedes mejorar...

—Detente.

Pero Ferand solo se detuvo porque estaba demasiado atónito. Se echó el pelo hacia atrás con una mano, sonriendo con amargura.

«¿Qué? ¿Nací con menos maná y sin entrenamiento, solo vagando por la calle? ¿Ayuda? ¿No me está usando?» La ira que lo ardía por dentro finalmente explotó.

Ferand, furioso, le gritó a Rebecca, olvidando que los caballeros la observaban.

—¡No soy un idiota que no pueda hacer nada sin ti! ¡No soy una herramienta para tu beneficio!

—Ferand, tú…

—Si tanto te preocupa la vida de los caballeros de la Tercera Orden, iré solo. No intentes interferir en mi vida.

—¡¿Qué clase de tontería es esa?!

Rebecca alzó la voz, pero Ferand invocó un espíritu de bajo nivel y desapareció en la niebla del bosque al instante. Sintió que Rebecca intentaba perseguirlo, pero apretó los dientes y corrió rápidamente para escapar.

—¿Crees que necesito estar a su lado para estar a salvo? Te demostraré que te equivocas, duque.

Rebecca parecía creer que Ferand había estado vagando sin rumbo, pero él había estado conociendo gente y entrenando diligentemente a su manera. Como resultado, había aumentado significativamente la cantidad y la duración de los espíritus que podía invocar. Esta nueva confianza y su resentimiento hacia Rebecca lo impulsaron.

Ferand pronto se detuvo en la entrada de una cueva donde se decía que se escondían los monstruos tipo enjambre.

Capítulo 70

Los rumores de que Cedric Haieren había intentado hacerle daño a Fiona Yelling corrieron como la pólvora. Dado que era el apogeo de la temporada social, la velocidad con la que se propagaron los rumores fue inusualmente rápida. La gente se sorprendió al saber que Cedric, quien siempre había sonreído como un ángel, había intentado deliberadamente hacerle daño a Fiona, quien era prácticamente su prometida.

—¿Cómo pudo pasar algo tan terrible…?

—Es escalofriante. Pensé que era solo un hombre inocente...

—Al regalar flores venenosas que paralizan todo el cuerpo, debe ser un verdadero villano.

—Exactamente. ¿Y él mismo modificó en secreto la flor del emblema familiar? Llegar a tal extremo para matar a su compañero es aterrador.

Tan pronto como Diana escuchó que Cedric no había logrado dañar a Fiona, rápidamente difundió el rumor a través de Mizel.

De hecho, Cedric lo hizo por orden de Rebecca para apoderarse del Ducado Yelling. No había pruebas contundentes, pero la afirmación era muy plausible. Además, debido a que Rebecca había fracasado previamente en su intento de atacar a Diana durante una batalla defensiva, la gente creyó que la primera princesa había intentado una vez más sacrificar a alguien no relacionado con el trono.

—¡Soy inocente! ¡Solo cumplía las órdenes de la primera princesa Rebecca Dune Bluebell! ¡Por favor, llamad a Su Alteza!

Cedric gritaba su inocencia a diario en la mazmorra del duque. Gritaba, haciendo resonar el calabozo con sus gritos. Esto alimentaba los rumores. Pero sus afirmaciones eran solo palabras. Las cartas que le había enviado a Fiona y las flores venenosas que le había regalado permanecían, pero no había pruebas de que Rebecca se lo hubiera ordenado.

La facción de Rebecca negó vehementemente las afirmaciones de Cedric tan pronto como se enteraron de sus acciones después de ser capturado.

—¿Dónde está la evidencia de que la primera princesa está involucrada en esto?

—¡No hay pruebas! Si Lord Haieren está metiendo a Su Alteza en esto para salvarse, ¿puede asumir la responsabilidad?

La prolongada disputa culminó con la sentencia de muerte de Cedric. Sus afirmaciones fueron consideradas meras palabras sin pruebas contundentes.

Cuando se decidió la ejecución de Cedric, la gente dejó de hablar del incidente, pero sospechaban vagamente que no todas sus palabras eran mentiras. Incluso quienes habían mantenido la postura de "¿Acaso no es posible cometer un error durante la batalla?" en la batalla defensiva, negaron con cinismo ante este incidente.

Esta atmósfera agotó por completo la paciencia de la segunda concubina, Adella.

—Oh querido, llego tarde.

Kayden se abrochó apresuradamente la camisa mientras salía del palacio del tercer príncipe, seguido por Patrasche.

Con rostro alegre, Patrasche le habló:

—Por eso se debe vivir con rectitud. El duque Yelling nos ha declarado abiertamente su apoyo, así que es probable que un número significativo de nobles se unan a nosotros. Ya hemos conseguido el apoyo de dos duques, ¡increíble!

Patrasche estaba tan emocionado que incluso zapateó. Al verlo tan feliz como un niño, Kayden no pudo evitar sonreír. Era comprensible.

Kayden salía del palacio para una comida con el duque Wibur y el duque Yelling. El duque Yelling había declarado su apoyo a Kayden, enemigo de Rebecca, indignado porque Rebecca había atacado a su hija. Para Kayden, esto supuso un aliado invaluable.

—Su Alteza, ¿sabéis? Por muy feliz que estéis, no lo demostréis demasiado...

—Cállate. Eres el más emocionado aquí.

—Jaja, intenté contenerlo, pero no es fácil.

Kayden estaba intercambiando palabras con Patrasche cuando sintió una conmoción y giró la cabeza.

En el camino del palacio del tercer príncipe a la puerta principal del palacio imperial, se encontraba el palacio de la segunda concubina. Frunció el ceño al ver a la gente enfrentándose en el pasillo del primer piso, pero sus ojos se abrieron de par en par al oír las voces.

 —¡Su Alteza, Segunda Concubina, por favor…!

—¡Debéis recibir tratamiento rápido!

Los sirvientes de la segunda concubina gritaron llamándola. Sin embargo, la segunda concubina, que estaba frente a Ferand, no se inmutó. La sangre goteaba de su brazo sobre el suelo de mármol.

A pesar del aparente dolor, la segunda concubina miró a Ferand con un rostro inexpresivo y preguntó:

—¿Te vas?

—¡Madre, por favor…!

—¿Te vas?

—¡Para! ¡Ya ha pasado una hora! ¡A este paso, la cita se acabará...!

—¿Te vas?

—¡Madre!

Ferand dio un pisotón frustrado, pero la segunda concubina repitió las mismas palabras como un disco rayado. La escena era absolutamente escalofriante.

Tragando un gemido, Ferand, que se había estado despeinando, se volvió hacia los sirvientes.

—¿Qué hacéis? ¡Agarradla y tratadla a la fuerza!

—¡E-Entendido!

Los sirvientes se acercaron a la segunda concubina con el rostro lloroso. Pero esta se zafó con fiereza de las manos de los sirvientes y volvió a interponerse en el camino de Ferand.

—¿Te vas?

Ferand, incapaz de soportarlo, apretó los dientes y la empujó.

—Sí. Me voy. Muévete.

La segunda concubina se tambaleó considerablemente ante el empujón de Ferand, pero pronto se irguió y levantó la mano derecha. Un alfiler afilado brilló a la luz del sol. Sin dudarlo, se lo clavó en el brazo. ¡Punk!

—¡Kyaaa!

—¡Madre!

Los sirvientes gritaron y Ferand soltó un grito de maldición. Patrasche, que presenció la escena con Kayden, quedó horrorizado.

—¿Qué demonios…?

Kayden estaba igual de sorprendido. Se quedó paralizado, mirando a la segunda concubina, olvidándose incluso de su cita con los duques.

La segunda concubina se quitó el alfiler sin hacer muecas. La sangre manaba de la nueva herida. Miró a Ferand con ojos claros y le habló con calma.

—Te lo dije.

—Ah, maldita sea… Para…

—Cada vez que intentes encontrarte con gente inútil, yo misma le pediré perdón a la primera concubina. —Diciendo esto, la segunda concubina volvió a levantar el alfiler.

Kayden, sin darse cuenta, saltó hacia adelante.

—¡Alto!

Alzó la voz y agarró el brazo de la segunda concubina. Como resultado, su mano vaciló y el alfiler le pinchó el brazo.

—Ugh.

Kayden gimió de dolor reflexivamente.

Ferand y los sirvientes se quedaron paralizados. Sin embargo, la segunda concubina, con expresión desagradable, levantó una ceja y se quitó el brazo de encima.

—¿Cómo te atreves a ponerme tus sucias manos encima?

—Por favor, detente, segunda concubina.

—Esto no es asunto tuyo.

—Su Alteza.

Ignorando el llamado de Kayden, la segunda concubina miró por encima del hombro a Ferand.

—¿Te vas?

—Ah…

Ferand, cuyo rostro se distorsionaba bajo la palma de su mano, rio con voz hueca. Su rostro se contrajo. La existencia de la primera concubina y la primera princesa estaba volviendo loca a mi madre. Día tras día, las razones para que no siguiera a Rebecca se acumulaban.

Mientras calmaba su respiración y estaba a punto de ordenar a los sirvientes que sujetaran a la segunda concubina, se escuchó un grito desde el palacio principal.

—¡Informe urgente!

Un sirviente del palacio principal corrió hacia ellos. Se detuvo un momento al ver el caos frente al palacio de la segunda concubina, y luego gritó con alivio.

—¡Una gran cantidad de monstruos mutantes ha aparecido en el territorio de Findlay! ¡El emperador ha decretado que todas las órdenes de comandante se reúnan en el palacio principal de inmediato!

Capítulo 69

—¡Ah…!

El rostro de Fiona se contrajo al apartar bruscamente la mano del ramo. La reacción fue, sin duda, la de alguien que se ha pinchado con una espina.

En ese momento, Cedric se llenó de euforia.

Un breve destello de luz emanó de debajo de la capa de Fiona. Los ojos de Cedric se abrieron de par en par al reconocerla.

«Eso es… ¿La luz de un dispositivo mágico?»

Inmediatamente después, una campana ensordecedora sonó, rompiendo el silencio.

—Keugh, ¿qué es esto…?

Cedric se tapó los oídos instintivamente y miró a Fiona. Su sorpresa aumentó al verla allí de pie, perfectamente bien, mirándolo con un dejo de desprecio en los ojos. A pesar de estar claramente pinchada por la espina envenenada, ¿por qué estaba ilesa?

¿Podría ser...? Un pensamiento escalofriante cruzó la mente de Cedric. Su mirada se dirigió involuntariamente hacia el ramo.

Las flores, ahora en el suelo, estaban marchitas, como si algo las hubiera atacado. Era un estado antinatural.

¿Podría ser que ella tuviera más de un dispositivo mágico en ella…?

—¡Por aquí! ¡Por aquí!

—¡Esa es la señal de la señorita! ¡Rápido!

Unas voces provenientes de la mansión interrumpieron el hilo de pensamientos de Cedric. Torció el rostro e intentó huir, pero los caballeros del duque Yelling fueron más rápidos. Le retorcieron los brazos a la espalda y lo tiraron al suelo.

Cedric se retorcía de dolor, intentando soltarse.

—¡Suéltame! ¡¿Sabes siquiera quién soy...?!

Pero los caballeros ignoraron los gritos de Cedric y se volvieron hacia Fiona. Fiona se llevó las manos temblorosas al pecho. Sus manos estaban bien, sin un solo rasguño.

—…Sí, estoy bien.

Observó aturdida cómo Cedric, atado por los caballeros, era arrastrado hacia la mansión, aún forcejeando. El rostro que siempre había considerado angelical ahora estaba retorcido por la malicia. Los ojos que antes le parecían tan claros como un lago transparente ahora eran aterradores y llenos de ira.

—Tenga cuidado con Cedric Haieren, señorita. Le digo esto porque me ha considerado un amigo.

Esperaba que no fuera cierto…

Fiona luchó por calmar su temblor, pero finalmente dejó escapar un gemido y se tapó la cara con las manos. Sus delicados hombros se estremecieron como una hoja.

No hace mucho tiempo, el día en que Cedric lastimó "por error" a Fiona.

—Regresaré sola. Así que tú también deberías regresar pronto. ¿Comprendido?

Fiona había dejado a Cedric en la fiesta y salió sola. Sin embargo, camino a su carruaje, le fallaron las piernas y se desplomó en el acto.

—Ah…

Fiona se miró las manos temblorosas y dejó escapar un pequeño gemido. Su mano, que Cedric había agarrado, ahora estaba magullada.

—Soy su compañero. Soy su compañero, señorita. ¡Cedric Haieren, no un simple caballero...!

El rostro de Cedric parecía demoníaco al pronunciar esas palabras. Sus ojos, que brillaban amenazadoramente, y su voz feroz parecían completamente ajenos a la persona que ella conocía.

«Debió haber... perdido los estribos por un momento. Debe ser eso». Fiona se repetía desesperada. Recordó que Cedric le preguntó sobre flores y calmó sus nervios con una sonrisa.

Sí, a veces todo puede ser irritante. Cedric debió ser así también. Estaba celoso porque ella parecía cercana a Sir Antar... Debió ser un error momentáneo.

A Cedric le gusta ella.

Sin embargo, la imagen de Cedric, quien por un momento actuó como si fuera a estrangularla, no podía abandonar la mente de Fiona. Fiona dejó escapar un sollozo involuntario.

—¿Señorita Yelling?

En ese momento, una voz familiar llegó desde atrás. Cuando Fiona giró la cabeza, vio a Antar mirándola con expresión de sorpresa.

—¿Está llorando?

—N-No…

Fiona intentó recuperar la compostura y negarlo. Pero Antar ya se había acercado y se había arrodillado a su lado. Al ver el moretón en su mano, frunció el ceño.

—¿Quién…? ¿Podría ser que Lord Haieren haya hecho esto?

—Ah, eso... El señor Haieren malinterpretó nuestra relación y se puso un poco celoso. Fue solo un error.

Fiona se tiró de la manga para taparse el moretón y forzó una sonrisa. La imagen de Cedric tranquilizándola con una sonrisa aún persistía en su mente. Pero el rostro de Antar se tornó más serio. La miró a los ojos con expresión seria.

—Señorita. Sea un error o no, ser incapaz de controlar la ira y poner las manos sobre otra persona no es algo que una persona normal haría. Sobre todo, si no hay ninguna razón justificada para ese enojo.

Las palabras de Antar la dejaron sin palabras. Las palabras que Cedric había usado para menospreciar a Antar al mencionar su origen resonaron en sus oídos. Fiona se quedó sin palabras, boquiabierta.

Antar, mirándola con lástima, se decidió y dijo:

—Señorita. Para ser franco, sigo la orden del tercer príncipe porque es mi benefactor. Pero dejando eso de lado...

Antar hizo una pausa para respirar. Sabía que hablar demasiado rápido podría despertar sospechas o cautela en Fiona, pero continuó.

—Tenga cuidado con Cedric Haieren, señorita. Le digo esto porque me ha considerado un amigo.

Después de eso, Antar ayudó a Fiona a subir a su carruaje y ella regresó a la mansión.

En ese momento Fiona pensó que era una tontería.

«Ten cuidado con Cedric. ¿Por qué debería tenerle miedo a ese hombre que todos dicen que es como un ángel y tan amable?»

Pero poco después, recibió una carta secreta de Cedric pidiéndole que se reuniera. Normalmente, habría aceptado sin dudarlo, creyendo que Cedric nunca le haría daño. Pero tras la advertencia de Antar, no pudo librarse de la inquietud. Aunque se sentía culpable por dudar de Cedric, no se atrevía a aceptar verlo de inmediato.

Al final, Fiona, tras mucha deliberación, envió una respuesta aceptando reunirse y llevó consigo un dispositivo mágico cuando fue a verlo. Uno era de protección, liberando magia para proteger al usuario del veneno o el peligro. El otro era un dispositivo que resonaba con el dispositivo de autodefensa para emitir fuertes alarmas.

«Después de todo, probablemente no necesite usarlos». Se tranquilizó, creyendo que Cedric no le haría daño.

Escondiendo los dispositivos mágicos bajo su capa, Fiona fue a encontrarse con Cedric. Él la esperaba en el lugar acordado con expresión nerviosa, pero su rostro se iluminó con una sonrisa al verla.

—Señorita.

Al ver la inconfundible mirada de alguien enamorado en ese rostro, Fiona no pudo evitar sentirse aliviada. Claro que Cedric jamás haría algo así.

Cedric se disculpó sinceramente por sus celos y le regaló un ramo, confesándole su amor. Aunque recibió sus disculpas y llegó el momento tan anhelado, no sintió la alegría que esperaba. Contempló el ramo con expresión incómoda antes de tomarlo.

—Es precioso. ¿Son estas… flores de Haieren?

—Sí. Se parecen a las rosas, pero tienen hojas con formas ligeramente diferentes.

La curiosidad acalló momentáneamente su inquietud. Fiona examinó las flores de Haieren con interés. Al hacerlo, un dolor agudo le pinchó la yema del dedo.

—¡Ah ...! —Fiona retiró la mano; le temblaba el hombro. Por reflejo, miró a Cedric. ¿Se le habría pasado por alto quitarle una espina?

Error. La palabra golpeó su mente como un rayo.

Fiona entonces vio a Cedric mirándola con una cara llena de euforia.

Athena: Ay… menos mal que fuiste precavida. Menos mal que Antar te advirtió.

Capítulo 68

—¿Kayden? ¿Por qué haces eso?

De repente, una voz interrumpió sus pensamientos. Kayden levantó la cabeza por reflejo.

De pie en la puerta de la oficina, Diana lo miró con los ojos muy abiertos. Kayden notó la canasta que sostenía y habló sin pensar.

—Diana, eso es…

—Ah, lo hice con la ayuda de Bella. Me costó un poco conseguir una forma decente, así que me retrasé un poco en entregarlos.

Diana se acercó a Kayden y se sentó, sonriendo con torpeza.

Kayden miró fijamente las galletas de forma elegante en la canasta que ella le ofreció, mucho más lindas que las que Patrasche había estado comiendo.

Al no ver respuesta de Kayden, Diana lo miró con cierta ansiedad.

—He oído que últimamente has aumentado tus entrenamientos, además de asistir a muchas reuniones. Preparé esto para animarte, ya que oí que te gustan los dulces. Pero si no te gustan...

—No, no. Me encantan los dulces. Las disfrutaré. —Kayden recuperó el sentido al oír sus palabras y aceptó la canasta que le tendía. Solo entonces, una sonrisa se dibujó en el rostro de Diana.

—Qué alivio. Me voy ya. Nos vemos en la cena.

—Ah… sí. Gracias, Diana.

—Gracias por aceptarlas.

Dicho esto, Diana se fue. Kayden observó su figura alejarse hasta que desapareció de la vista, luego rápidamente levantó la mano y se dio una bofetada en la mejilla. Bofetada...

—…Duele.

Entonces, no era un sueño.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de Kayden. Se levantó, miró las galletas en el escritorio de Patrasche, luego la canasta que sostenía y soltó una risita.

«Ésta es la diferencia entre un marido y un simple sirviente, Patrasche Remit».

—…Ah, ahora que lo pienso.

Mientras se regodeaba con Patrasche, Kayden recordó algo que había olvidado.

—Necesito concertar una reunión con D. Obscure.

La información proporcionada por D. Obscure nunca se equivocó. No solo identificaron la integridad de varias organizaciones benéficas, sino que también proporcionaron información de inversión que daría frutos en cuestión de semanas. Era casi como si pudieran ver el futuro.

No estaría de más confirmar su identidad al menos una vez.

Dado lo poco que se sabía sobre ellos, parecía probable que ocultaran su identidad a propósito, por lo que era incierto si aceptarían una reunión. Pero conocer a D. Obscure en persona podría aclarar las persistentes dudas que lo atormentaban.

Con determinación en sus ojos, Kayden fue a buscar a Patrasche, sin olvidarse de llevar la canasta para presumir.

Fue un rato después, una noche sin luna. Cedric llegó a la puerta trasera de la mansión Yelling a la hora que Fiona había especificado en su carta. Se bajó la capucha y miró a su alrededor; vio una pequeña puerta lateral, probablemente usada por los sirvientes, entreabierta. Respiró hondo y entró. La puerta se abrió suavemente, sin un crujido.

La mansión estaba en silencio, sumida en la oscuridad. No había guardias a la vista. Cedric sonrió discretamente ante esto.

Parece que todavía siente algo por mí. De lo contrario, no habría aceptado vernos tan tarde ni habría despedido a los sirvientes.

[A la Señorita Yelling.

Me disculpo por mi anterior descortesía. Además, tengo algo que decirle. Si es posible, ¿podríamos reunirnos en privado y en silencio?]

Unos días antes, tras mucha deliberación, Cedric le había enviado en secreto una carta a Fiona. Si Rebecca y Ludwig se daban cuenta de que Fiona empezaba a sospechar de Cedric, se desharían de él de inmediato. Pero Cedric no tenía intención de dejar pasar la oportunidad que tanto se había esforzado por conseguir.

Mientras arreglara las cosas antes de que se enteraran, todo saldrá según lo previsto. Por lo tanto, sin informar a Rebecca ni a Ludwig, Cedric le envió la carta a Fiona por su cuenta.

Antes de que pudieran descartarlo duramente, mientras Fiona aún albergaba sentimientos por Cedric, planeó usar un método algo drástico para asegurarse de que ella no pudiera expresar sus sospechas sobre él.

Era una forma segura…

Cedric se detuvo en un rincón oscuro del jardín, frente a un cenador. Miró el ramo que tenía en la mano. Era fresco y hermoso. Además, se parecía extrañamente al que Antar había regalado en la fiesta benéfica de la Fundación Lireul. Pero entre las cintas que lo sujetaban, sobresalían pequeñas espinas de los tallos de las flores.

Estas eran flores que Cedric había cultivado específicamente, conocidas como flores de Haieren. Transcurridas cinco horas desde su recolección, eran solo flores comunes, pero si se pinchaban con las espinas mientras estaban frescas, uno se desplomaba al instante. El veneno no era mortal. Simplemente se propagaba rápidamente por el cuerpo, paralizando las extremidades.

«Una vez que el veneno se haya propagado, me infiltraré en su habitación... y haré que parezca que se cayó de cabeza desde la terraza».

Cedric planeó que Fiona pareciera haber perdido el equilibrio y caído de la terraza, dejándola paralizada permanentemente. Luego, dedicaría su vida a cuidarla, jurando entre lágrimas estar a su lado para siempre.

Como Fiona y Cedric estaban prácticamente comprometidos, la gente se compadecería de su trágica historia. Al mismo tiempo, los nobles que ya había conquistado lo elogiarían por su dedicación a Fiona, quien ya no podía ser la heredera. El duque Yelling estaría entonces en estado de shock por la tragedia de su hija. Así que si aprovechaba esa oportunidad para consolar al duque y demostrarle cuánto cuidaba de Fiona...

«Realmente podría llegar a ser duque…»

La emoción y el nerviosismo le hicieron sudar las palmas de las manos. Se secó las manos en los pantalones.

En ese momento, oyó un pequeño ruido que se acercaba. Cedric rápidamente escondió el ramo tras su espalda y miró hacia adelante.

—…Señor Haieren.

—Señorita.

Cedric esbozó una sonrisa de enamorado y miró a Fiona. Fiona también se acercó con una leve sonrisa. Llevaba una gruesa capa. Debajo, pudo ver el dobladillo de su camisón asomando, sugiriendo que se había puesto la capa encima de su pijama.

Cedric se sintió aliviado al verla sonreírle. Era evidente que aún sentía algo por él.

—Gracias por aceptar reunirte conmigo.

—No es nada. Pero... ¿dijiste que querías disculparte? —preguntó Fiona, vacilante.

Cedric bajó la mirada, con aspecto sombrío, y habló con pesadez.

—Sí. La última vez… dije cosas hirientes sobre Sir Antar por celos, y te lastimé la mano. Te pido disculpas de verdad por todo. Y…

Cedric se quedó callado y sacó el ramo de detrás de su espalda. Una sonrisa radiante se dibujó en su rostro.

—Me gustas, señorita. No… Fiona. —La llamó tímidamente por su nombre; parecía un chico experimentando su primer amor.

Fiona parecía dudar entre reír o llorar mientras lo miraba. Finalmente, extendió la mano y le quitó el ramo a Cedric.

—Es precioso. ¿Son estas… flores de Haieren?

—Sí. Se parecen a las rosas, pero tienen hojas con formas ligeramente diferentes.

Cedric la guio con calma para que tocara los tallos. Fiona examinó el ramo con ingenuidad. Y entonces, llegó el momento que él había estado esperando.

—¡Ah…!

El rostro de Fiona se contrajo al apartar bruscamente la mano del ramo. La reacción fue, sin duda, la de alguien que se ha pinchado con una espina.

En ese momento, Cedric se llenó de euforia.

Capítulo 67

—No creo que debas acercarte demasiado a Sir Antar. Podría hacerte daño.

Ante esas palabras, Fiona abrió mucho los ojos. Pensó que las palabras de Cedric eran una broma y soltó una risita.

—¿Qué?

—Claro, también lamento que Sir Antar estuviera vinculado a Vitas por un contrato inapropiado. Pero… dicen que el entorno moldea a las personas. Alguien que pasa todos los días en un lugar tan sangriento no puede ser normal…

—Lord Haieren. —Fiona se detuvo de repente, percibiendo algo extraño en las palabras de Cedric.

Cedric también se detuvo, mirándola con expresión desconcertada. La observó con ojos inocentes.

—¿Señorita?

Fiona miró fijamente a Cedric a los ojos por un momento. Seguía siendo el mismo «Cedric Haieren» puro, amable y gentil que conocía.

«¿Me equivoco…?»

Seguramente, Cedric no menospreciaría a Antar deliberadamente. Debía de estar repitiendo palabras que había oído desde muy joven.

Fiona intentó racionalizarlo y empezó a bailar de nuevo. Habló con suavidad para corregir el malentendido de Cedric:

—Creo que no deberías decir esas cosas a la ligera. Seamos plebeyos o nobles, todos somos iguales, y Sir Antar es excepcionalmente amable y honesto. Es mi amigo. Si le hablas con propiedad…

En ese momento, Cedric, abrumado por la emoción, apretó con más fuerza a Fiona y la atrajo hacia sí. Fiona se encontró cara a cara con Cedric, conteniendo la respiración.

Con expresión feroz, Cedric habló con dureza.

—Soy vuestro compañero. Soy vuestro compañero, señorita. ¡Cedric Haieren, no un simple caballero...!

«Tienes que amarme. Tienes que amarme hasta la muerte. Debes». Este pensamiento obsesivo dominaba su mente. Justo cuando Cedric estaba a punto de gritar con una voz llena de ira, Fiona dejó escapar un pequeño gemido por el dolor de su agarre.

—Ugh…

El sonido devolvió la conciencia a Cedric. Su rostro palideció mientras aflojaba rápidamente el agarre y revisaba a Fiona.

—La-Lady.

—¡Ay…!

—M-Mi señora.

—Ay…

—Lo siento mucho. Fue... un error mío. ¿Estás bien? —Cedric extendió la mano para revisar la que había apretado demasiado.

—… Ah … —Fiona se quitó la mano instintivamente, sorprendida por su propia acción. Forzó una sonrisa incómoda al atónito Cedric—. Lo siento. No me siento bien, así que creo que necesito volver temprano hoy.

—Entonces déjame acompañarte. Voy a buscar el carruaje...

—No. Regresaré sola. Así que tú también deberías regresar pronto. ¿Comprendido?

—Sí. —Cedric forzó una sonrisa mientras apretaba los puños con fuerza junto a los muslos.

Fiona le hizo una ligera reverencia y abandonó la pista de baile, desapareciendo por la puerta. Cedric no soportó verla marcharse y cerró los ojos con fuerza.

Ah... Un sudor frío le corría por la espalda. Sentía que podía ver los rostros fríos de Rebecca y Ludwig ante sus ojos.

Cedric se mordió el labio, frustrado.

«Maldita sea. Si descubren que he despertado sospechas, se desharán de mí inmediatamente».

Rebecca y Ludwig eran más que capaces de hacerlo. Reemplazar al heredero del duque Yelling debía hacerse con meticulosidad y naturalidad. Así que, si se enteraban de que Cedric había despertado sospechas en Fiona, actuarían rápidamente para deshacerse de él.

«¿Cuánto trabajé para llegar hasta aquí?» No podía perderla así.

Una luz escalofriante apareció en los ojos de Cedric. Lentamente se abrió paso entre la multitud y salió de la fiesta. Tenía que idear un plan.

«Aquí está de nuevo». Kayden miró la caja de monedas de oro en su escritorio con una expresión ya algo acostumbrada. Debajo de la caja, como siempre, había una gruesa pila de documentos. Un vistazo rápido reveló que esta vez se trataba de una lista de oportunidades de inversión.

Kayden extendió la mano y abrió la caja. Encima de la pila de monedas de oro estaba el billete de siempre.

[Trabajemos por favor para hacer de nuestro imperio un lugar mejor.

—D. Obscure]

—…Qué broma. —Kayden finalmente soltó una burla.

D. Obscure era una persona que le intrigaba de muchas maneras. Siempre enviaba dinero e información junto con una nota superficial, como diciendo: «Haz esto si quieres heredar el trono». Era evidente que apoyaba la candidatura de Kayden. Pero a pesar de ello, nunca se presentó ni dijo nada sustancial.

Las notas siempre decían: «Por favor, trabajad para hacer de nuestro imperio un lugar mejor». Esta peculiaridad lo irritaba. El hecho de que la otra parte supiera todo lo que necesitaba mientras que él no sabía nada de ellos.

Perdido en sus pensamientos, mirando la nota, Kayden giró la cabeza.

—Pat.

—¿Sí?

—Esto… No, más importante, ¿qué estás comiendo? —Kayden frunció el ceño sorprendido al ver a Patrasche masticando algo con la boca llena.

Patrasche, indiferente, se metió otra galleta en la boca y habló con indiferencia:

—Su Alteza les dio estas a los habitantes del palacio del tercer príncipe, diciendo que todos han estado trabajando mucho últimamente. ¿No recibisteis ninguna, Su Alteza?

—¿Qué? ¿Diana lo hizo?

—Sí. —Patrasche asintió con indiferencia, como si no viera el problema.

Kayden miró con enojo las galletas que parecían caseras. Con expresión de disgusto, extendió la mano y agarró el plato de Patrasche.

—Dame eso.

—¡Ah, por qué! ¡Me las dieron!

—Soy su marido y no he recibido nada, ¿por qué deberías recibirlo tú?

—Bueno, dentro de un año, tú tampoco serás su marido... ¡Qué horror! —Patrasche, intentando proteger sus galletas, soltó sus pensamientos y luego se calló.

Kayden no se movió, aún con el plato en la mano. Patrasche soltó lentamente el borde del plato y se levantó, dirigiéndose silenciosamente hacia la puerta. Detrás de él, oyó una voz dulce y escalofriante que lo llamaba.

—Pat.

—¡Pido disculpas!

Patrasche, sintiendo un escalofrío en la espalda, salió corriendo de la oficina sin mirar atrás. Desapareció de la vista en un abrir y cerrar de ojos, pues cada día se escabullía más rápido.

Kayden suspiró profundamente y volvió a colocar el plato en el escritorio de Patrasche. Miró las galletas con expresión preocupada.

«Sé que es mezquino, pero aun así... ¿Por qué no me dio ninguna? Después de todo... soy su esposo».

—Ah… me siento tan patético. —Kayden lamentó su propia mezquindad, agachándose con la cara entre las manos.

Sus sentimientos por Diana se intensificaban cada día. Empezó a sospechar que Antar sentía algo por Diana, y ahora incluso sentía celos de las galletas que Diana les había dado a Patrasche y a los sirvientes. A este paso, pronto sentiría celos del suelo que pisaba Diana y de la ropa que vestía.

«Cada vez que hago un movimiento, ella no parece completamente indiferente…»

La última vez, cuando encontró esa misteriosa lencería en la habitación de Diana, Kayden aprovechó la oportunidad para seducirla. Sinceramente, le pareció un buen intento. Diana no podía apartar la vista de su cuerpo. Pero al final, Diana cerró los ojos con fuerza y evitó su mirada. Ese gesto le recordó una vez más que sus sentimientos aún no eran mutuos, lo que lo entristeció un poco.

—¿Kayden? ¿Por qué haces eso?

De repente, una voz interrumpió sus pensamientos. Kayden levantó la cabeza por reflejo.

Capítulo 66

El tiempo pasó rápido, y la temporada social ya había entrado en su segundo mes. Sin embargo, las conversaciones no daban señales de disminuir, y el tema de la fiesta de hoy era un poco sombrío.

—Ha aparecido otro monstruo mutante, ¿verdad?

—Esta vez, es en territorio Wicksvil.

—Antes, solo aparecían en el territorio de Findlay, pero ahora se están extendiendo…

—Si esto continúa, ¿qué pasará si llegan a la capital?

—No digas esas cosas. Dicen que las palabras tienen poder.

Aunque los asistentes a la fiesta se reunieron con conocidos, el tema de conversación fue el mismo: el aumento de monstruos mutantes.

Los monstruos mutantes eran literalmente "mutantes" de los monstruos normales. Tenían una apariencia aún más aterradora que la de estos y poseían habilidades extrañas como dispersar niebla venenosa o lanzar bolas de fuego. Incluso con los elementalistas estudiando los cuerpos de estos mutantes, la causa de los cambios seguía siendo incierta.

El número de bajas aumentó inevitablemente, y aunque la familia imperial enviaba periódicamente caballeros para exterminar a los mutantes, la frecuencia de estos sucesos iba en aumento.

Justo el día anterior, se supo con terribles noticias: una plaga de monstruos mutantes había devorado una aldea entera en el territorio de Wicksvil. Era natural que la gente estuviera ansiosa.

—Entre los monstruos mutantes, hay muchos con el pico de un depredador y la cola de un herbívoro…

—Suena como una vieja historia de un científico loco que intenta crear vida cosiendo cadáveres para crear monstruos.

—Dios mío, qué terrorífico.

—Con cosas como esta, me da un poco de miedo irme de la capital después del Festival de la Fundación…

—Oh Dios, mira allí.

—El tercer príncipe y su esposa han llegado.

Las conversaciones sombrías se interrumpieron con la llegada de nuevas caras. Al entrar Kayden y Diana, todos se giraron para mirarlos con algunas exclamaciones de admiración.

—Dios mío, parece que se vuelven más bonitos cada día.

—Dicen que el amor te hace más bella.

Recientemente, la frase "en plena floración" describía a la perfección la apariencia de Kayden y Diana. Y este nuevo esplendor le había dado a Kayden un impulso significativo, a medida que comenzaba a consolidar su posición.

El carácter de Kayden, que oscilaba entre la alegría y la seriedad según las necesidades, su actitud respetuosa sin importar su rango y su asombrosamente atractivo aspecto lo convertían en una persona con la que los nobles ansiaban conversar. Incluso si no llegó a ser emperador, su actitud afable y su atractivo físico le bastaron para ganarse el favor del pueblo.

Al entrar, Kayden saludó de inmediato a un rostro conocido.

—Me alegra verte de nuevo, Lady Yelling.

—Fiona Yelling saluda a Su Alteza el tercer príncipe y la tercera princesa consorte.

—…Cedric Haieren saluda a Su Alteza el tercer príncipe y la tercera princesa consorte.

Fiona y Cedric respondieron juntos.

Cedric se mordió el labio en silencio cuando nadie podía verlo. De nuevo... Con la cabeza gacha, miró a Kayden y Diana por encima de sus hombros. Allí de pie, como siempre, estaba Antar, que tenía una postura impecable.

Cedric forzó una sonrisa mientras levantaba la cabeza y hablaba con una sonrisa falsa.

—Últimamente... parece que nos vemos bastante a menudo.

—En efecto. Debe ser el destino.

Diana le sonrió dulcemente a Fiona, pues últimamente se había vuelto muy amiga de ella, al igual que Antar. Claro que sus verdaderas intenciones eran otras.

«Es natural, ya que le pedí a Mizel que averiguara todas las fiestas a las que Fiona y Cedric asistirán juntos».

Diana asistía deliberadamente solo a las fiestas a las que Fiona y Cedric iban para distraer a Fiona y provocar a Cedric. Claro que, incluso sin la influencia de Diana, Fiona, como heredera de su familia, se cruzaba a menudo con Kayden.

Diana dio un paso atrás con calma.

—Ahora que lo pienso, ya habéis cenado juntos antes, ¿verdad?

Antar dio un paso adelante en ese momento. Fiona pareció encantada de verlo.

—Así es. Señor Antar, me alegra volver a verlo.

—Saludos, Lady Yelling.

Cuando Fiona extendió la mano, Antar la besó suavemente en el dorso. Al soltarla con elegancia caballerosa, Diana se tomó del brazo de Kayden y dio un paso atrás.

—Iremos a saludar a los demás, así que siéntete libre de charlar.

—Entendido. Tened cuidado.

—…Claro.

Fiona asintió con indiferencia mientras Cedric apenas logró contener su frustración mientras respondía.

Kayden y Diana desaparecieron para buscar al anfitrión de la fiesta. En cuanto se fueron, Fiona habló alegremente con Antar.

—¿Terminaste de leer el libro que te presté? ¿Verdad que es interesante? Incluso menciona la historia del primer duque Yelling.

—Lo leí todo menos el último capítulo. La historia de los cinco elementalistas es fascinante. La forma en que el primer duque Yelling manejó a los espíritus fue memorable.

—¡Cierto! Normalmente, la gente debate si Daisy Bluebell, la primera elementalista de luz, o Niota Findlay, la primera elementalista de fuego, era la más fuerte, pero creo que Maxi Yelling fue el mejor, no solo porque es de mi familia... —Fiona cantó con entusiasmo, y Antar intervino con interés.

Cedric, observando su interacción, apretó los puños a la espalda con ira. Bajo su sonrisa impecable, sus horribles pensamientos se agitaban.

«¡Maldita sea, maldita sea!»

Fiona, heredera del ducado de Yelling, conocido por producir elementalistas de tierra, y Antar, el único elementalista de tierra de nivel medio además del actual duque de Yelling, se habían hecho amigos rápidamente. Por ello, Cedric, que no pertenecía a una familia de elementalistas famosa ni era elementalista él mismo, no podía unirse fácilmente a su conversación.

«¿Por qué tiene que ser ese tipo…?» Cedric entrecerró los ojos hacia Antar con una sonrisa forzada.

Antar tenía cabello castaño oscuro y rizado, ojos azules, un rostro notablemente atractivo, complexión robusta y alta estatura. Además, era un talentoso elementalista de tierra. Todo en él era el tipo ideal de Fiona. El mayor problema era que Fiona, quien nunca había mostrado interés por los hombres, se relacionaba activamente con Antar.

Cedric recordó el contenido de una nota que Rebecca le había enviado. Aunque debería estar enamorando aún más a Fiona, este humilde caballero estaba arruinando sus planes.

Un rato después, Antar regresó con la tercera pareja de príncipes, y al mismo tiempo, el anfitrión de la fiesta dio un discurso de bienvenida que marcó el inicio oficial de la fiesta. Cedric tomó la mano de Fiona y la condujo a la pista de baile. Mientras esperaban la música, él comenzó a hablar con cautela.

—Señorita.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Escuché que Sir Antar es un ex luchador de foso de una arena ilegal… ¿Es cierto?

—Ah, sí. El tercer príncipe lo rescató y lo llevó al cuarto orden —respondió Fiona con naturalidad. Al comenzar la música, se movió sin vacilar.

Cedric, moviéndose instintivamente con ella, sentía una profunda ansiedad.

«Aun sabiendo que es de baja cuna, ¿sigues estando cerca de él? ¿Qué demonios...?»

Sus labios se crispaban con inquietud. Levantó la mano para hacer girar a Fiona y dijo:

—No sé si debería decir esto...

—¿Por qué dudas? No te preocupes. No te molestaré mientras hablas. —Fiona rio juguetonamente, con la mirada aún cálida y amistosa.

Tranquilizado por su risa, Cedric continuó con valentía:

—No creo que debas acercarte demasiado a Sir Antar. Podría hacerte daño.

Athena: El único que va a hacer daño eres tú, maldito cabrón.

Capítulo 65

De vuelta en el palacio del tercer príncipe, Diana estaba sentada en la cama, mirando fijamente el paquete de lencería que yacía en el centro como si fuera un bicho.

«¿Cómo se supone que voy a deshacerme de eso?»

Ni Mizel ni Belladova sabían que Kayden y Diana eran pareja de hecho. Si Bella viera esa lencería en semejante situación... solo pensarlo le ponía la piel de gallina.

No podía pedirle a Bella ni a ningún otro sirviente que se deshiciera de él. Si el contenido se revelaba accidentalmente, podría morir de vergüenza ese mismo día.

Le parecía mal invocar un espíritu para deshacerse de él... pero tocarlo ella misma le daba escalofríos.

Umm. Lo había traído a regañadientes, pero ahora no tenía ni idea de cómo lidiar con él.

«Supongo que lo quemaré a escondidas más tarde». Sentía lástima por Esdil, quien había confeccionado con tanto esmero cada puntada de la lencería, pero no tenía otra opción.

Diana respiró hondo y se decidió. Justo cuando se armó de valor para coger el paquete de lencería... ¡Toc, toc!

—Diana, soy yo. Voy a entrar.

Llamaron a la puerta y la puerta se abrió sin previo aviso. Al mismo tiempo, recordó que esa noche le tocaba dormir a Kayden, y que con frecuencia entraban en sus habitaciones sin permiso especial.

Diana gritó en silencio, agarró el paquete de lencería y lo arrojó debajo de la cama. Con las prisas, perdió el equilibrio y se sentó junto a la cama con un golpe sordo, haciendo un ruido bastante fuerte.

—¿Diana? ¿Qué haces ahí? —Kayden miró a Diana, sentada en el suelo, aferrándose a las sábanas con dolor, con una expresión extraña.

Diana forzó una sonrisa como si nada pasara.

—Estás aquí.

—¿Qué pasa? ¿Estás herida?

—No, en absoluto.

—Para alguien que no lo es, eso fue un ruido bastante fuerte.

—Estás equivocado.

A pesar de las repetidas preguntas de Kayden, Diana se mantuvo firme. Sin embargo, él continuó mirándola con recelo y luego se quedó paralizado, al descubrir algo detrás de ella.

—Diana.

—Estoy realmente bien…

—No, pero no te muevas. Hay algo debajo de tu cama. Algo... como un fantasma.

—¿Qué?

Su corazón se encogió al instante. Diana se quedó paralizada, incapaz de moverse. Su mente se quedó completamente en blanco.

¿Un fantasma? Diana había experimentado la increíble regresión en carne propia. Así que no pudo evitar creer en fantasmas, una existencia un tanto ambigua.

Mientras Diana estaba paralizada por un miedo inmenso, Kayden se acercó a ella con cautela, como si se enfrentara a un animal salvaje. Tras hacerle señas para que se callara, metió la mano con cuidado debajo de la cama.

«¿Eh? Ese sonido... ¡Ni hablar!» Sintió un escalofrío más aterrador que cuando escuchó la palabra «fantasma».

Diana se giró al instante, como si rompiera el hielo. Pero ya era demasiado tarde.

—Así que esto es…

Kayden se detuvo en seco al darse cuenta de que lo que sacó de debajo de la cama no era un resto fantasmal sino una provocativa lencería roja que Diana había empujado allí apresuradamente.

Se hizo el silencio. Los dos se quedaron sin palabras y simplemente cerraron la boca.

Kayden finalmente rompió el largo silencio. Miró lo que sostenía en la mano y luego a Diana, hablando.

—Esto...

—No es mío.

—Estaba debajo de tu cama…

—No sé nada sobre eso.

—Esta es tu habitación…

—¿Esta no es mi habitación?

—¿Qué estás diciendo?

«Que lindo, ¿qué voy a hacer contigo?»

Kayden se cubrió la cara con un brazo y se echó a reír ante la respuesta aterrorizada y sin sentido de Diana. Su risa hizo que el rostro de Diana se pusiera rojo de vergüenza, algo raro en su vida.

 —…Dámelo. Iba a tirarlo porque me obligaron a aceptarlo como regalo, así que no me malinterpretes.

—Parece nuevo. ¿No es un desperdicio?

—Para nada. Así que, por favor, dámelo.

Diana intentó arrebatarle la lencería a Kayden. Pero él levantó el brazo y la esquivó, dificultándoselo.

—¡Dije que me lo dieras…!

Al final, Diana alzó la voz y extendió la mano. Pero quizás por falta de control, su cuerpo se inclinó.

—¡Ay!

Diana terminó golpeándose la cara contra el pecho de Kayden. Cuando levantó la vista, tapándose la nariz dolorida, el rostro de Kayden estaba justo frente a ella.

—…Ah.

Al darse cuenta de lo cerca que estaban sus labios, sintió un calor repentino en la parte baja del vientre.

Diana se levantó rápidamente y retrocedió. Intentó distanciarse, pero Kayden se levantó en silencio y volvió a acortar la distancia.

—Um, si tienes algo que decir, por favor hazlo desde ahí…

Diana retrocedió un paso más, protestando tímidamente. Pero de inmediato, su rodilla golpeó la cama, haciéndole perder el equilibrio y caer hacia atrás.

Diana cerró los ojos por reflejo, pero los abrió al sentir la suave sensación que sostenía su espalda. Y contuvo la respiración.

—…Diana.

Antes de que se diera cuenta, Kayden estaba encima de ella, casi inmovilizándola. Le puso una mano junto a la cabeza y rio suavemente.

—Diana.

Ante el llamado bajo, un escalofrío recorrió su nuca, provocándole escalofríos.

Kayden empezó a desabrocharse la camisa con la mano, sin apoyarse en la cama. Diana entreabrió los labios para detenerlo, pero por alguna razón, no le salieron las palabras. La atmósfera que emanaba de Kayden, que dominaba por completo su vista, le cortaba la respiración.

El sonido del último botón al desabrocharse fue particularmente fuerte en sus oídos. Diana miró fijamente el cuerpo superior completamente expuesto de Kayden, cautivada por él.

El cuerpo de Kayden era estéticamente perfecto. Cada músculo, esculpido con la dedicación de un artesano, se movía con cada respiración. No pudo evitar quedar hipnotizada por la vista.

Al notar su mirada, Kayden esbozó una sonrisa pausada.

—¿Quieres hacer esto conmigo?

El lánguido susurro le hizo cosquillas en la oreja, lo que hizo que Diana encorvara el cuello por reflejo. En ese momento, Kayden agarró el lazo de su camisón.

Ah. Diana se quedó congelada, conteniendo la respiración.

Kayden, muy despacio, empezó a desatar el lazo de su vestido. Observaba la escena con labios temblorosos.

«Debería detenerlo...» Pero al ver el rostro de Kayden lleno de deseo por ella, no pudo hacerlo.

Al final, cuando la corbata estaba a un palmo del lazo, Diana cerró los ojos con fuerza. Con los ojos cerrados, respiró hondo y superficialmente, pero su vestido permaneció intacto.

¿Qué es esto? Una parte de ella quería abrir los ojos y comprobarlo, mientras que la otra tenía miedo de ver la cara de Kayden.

Mientras Diana yacía en conflicto con los ojos cerrados, escuchó una pequeña risa y sintió un ligero beso en su frente, como el ala de una mariposa.

—¿Por qué estás tan tensa? Respira, no voy a hacer nada.

—Ah…

Sólo después de escuchar esas palabras, Diana respiró profundamente conscientemente.

Kayden retrocedió ligeramente y comenzó a abotonarse la camisa. Al verlo sentado torpemente en la cama, Diana dejó escapar un suspiro de resignación y se tapó la boca.

«…Espera. ¿Acabo de… sentirme decepcionada?» Pensó que fue un suspiro de alivio. Pero fue un dolor fugaz en el fondo de su corazón. Eso fue, sin duda, una decepción.

«Creo que me estoy volviendo más rara…»

Al darse cuenta de esto, Diana se horrorizó en silencio. Su corazón latía con fuerza con emociones que no lograba identificar.

Capítulo 64

—Ese miserable bastardo se atreve… —Cedric apretó los dientes en su habitación después de regresar a la mansión de Haieren.

Durante la comida, ver cómo Antar y Fiona se hacían amigos e incluso se llamaban por su nombre hacia el final lo volvía loco. Sin embargo, Fiona parecía felizmente ajena a la confusión de Cedric.

—Ah, ¿Antar? Resultó ser mucho mejor persona de lo que pensaba, así que decidimos ser amigos.

«Amigos, mi pie». Con solo mirarlo, se dio cuenta de que Antar era un sinvergüenza que aspiraba a ser su marido y aprovecharse de ella.

Intentando controlar su ira, la mirada de Cedric se posó en un jarrón sobre su mesita de noche. Mirando fijamente las flores, las agarró con brusquedad. Mientras los pétalos se dispersaban y las gotas de agua parecían un llanto, Cedric marchó a la terraza para arrojar las flores rotas al jardín.

—¡¿Qué demonios es esto…?

Justo cuando estaba a punto de tirarlas, un grito agudo resonó débilmente en sus oídos. Cedric levantó la vista, sorprendido. Una figura parecida a un halcón con llamas blancas apareció ante la vista contra la luna llena.

Ignis. Al reconocerlo como el espíritu de Rebecca, Cedric dejó caer las flores y extendió el brazo. Ignis aterrizó en su brazo y le entregó una nota atada a su pata.

—Gracias —murmuró Cedric, tomando la nota. Volviendo a su habitación, cerró la puerta con llave y le sirvió agua a Ignis.

Mientras Ignis recuperaba el aliento, Cedric encendió una vela y abrió la nota bajo su resplandor naranja. Lo primero que notó fue la letra torpe, como si la hubiera escrito un niño.

[La fecha del plan se ha adelantado. Seduce a Fiona gritando lo más rápido posible. En el momento oportuno, susurra que demostrarás tu amor muriendo.]

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Cedric al leer la nota. La repentina aparición de Antar ya lo había puesto ansioso. Adelantar el plan significaría menos días de soportar este acto repugnante.

Tras confirmar el contenido, Cedric miró por encima del hombro y se estremeció. Ignis ya estaba en la cama, observando atentamente cada uno de sus movimientos.

«Maldita sea…» Cedric forzó una suave sonrisa.

Por si acaso, en serio, por si acaso las cosas salían mal y Rebecca intentaba abandonarlo, quiso fingir que había destruido la nota y guardarla en secreto. Incluso con la escritura falsificada, Ignis no se fue hasta que la nota estuvo completamente quemada.

De mala gana, Cedric acercó la nota a la llama de la vela. Observó cómo los bordes del papel se ennegrecían y apretó los dientes.

Está bien. El corazón de Fiona ya se inclinaba hacia él. Mientras no cometiera errores graves, la balanza no se inclinaría fácilmente hacia el otro lado.

Estaría bien. Se aseguraría de que así fuera. Para finalmente recompensarse por toda una vida de represión, al nacer como segundo hijo.

Finalmente, la nota se convirtió en cenizas. Ignis picoteó las cenizas con el pico para comprobar si quedaban restos y luego voló hacia el cielo nocturno.

Era una tarde tranquila y relajada en la fiesta del té entre mujeres nobles.

—¿Cuántas veces al día lo hace Su Alteza… con el tercer príncipe?

Al oír esa pregunta, Diana dejó de beber su té y se quedó con la mirada perdida, boquiabierta. Como resultado, el té se derramó, causando conmoción entre las damas de la nobleza.

—Oh Dios, ¿qué hacemos?

—¿Estáis bien, Su Alteza?

—E-estoy bien.

En realidad, no estaba nada bien. Diana se limpió la boca con un pañuelo que alguien le dio, intentando recuperarse del shock.

Por fin había llegado.

Colocó las manos sobre su regazo. Aunque había anticipado esta situación desde que decidió casarse con Kayden, escucharlo directamente la impactó más de lo esperado.

Tan pronto como Diana se calmó y dejó su taza de té, la conversación se reanudó.

—Siendo recién casados, ¿es dos veces al día?

—De ninguna manera, en esa época, tres veces al día no hay problema.

—¿De qué hablas? Ambos están en su mejor momento y sanos. ¡Cinco veces al día es totalmente posible!

Las nobles discutían los aspectos íntimos de la vida matrimonial con más pasión y seriedad que nadie. Todas sus miradas estaban fijas en Diana.

Diana quería llorar.

«¿Por qué me miras?»

Por supuesto, Diana era recién casada y se sabía que se había enamorado de Kayden a primera vista, y su vertiginoso romance había conducido rápidamente al matrimonio, convirtiéndolos en el epítome del amor apasionado.

Cuanto más pensaba Diana en ello, más agotada se sentía, así que decidió dejar de pensar... Pero los ojos de las mujeres nobles brillaron cuando todas se giraron para escuchar a la vez.

—Entonces, ¿cuántas veces al día lo hace Su Alteza?

—¿Una vez? ¿Dos veces?

—¿Cinco veces?

—Oh…

Diana intentó pensar con rapidez. Decir: «Kayden y yo dormimos en habitaciones separadas y a veces fingimos que compartimos la cama» no funcionaría. Mientras varios pensamientos le cruzaban la mente, uno se le escapó de los labios.

—¿Una vez?

—¿Sólo una vez?

—Quiero decir… una vez por la mañana, por la tarde y por la noche…

—Oh Dios, oh Dios.

—¡Qué apasionados debéis ser los dos!

—¿Os sentís bien? ¿No deberíais volver al palacio para recuperar fuerzas?

Cuando Diana rápidamente modificó su respuesta, las mujeres nobles se emocionaron aún más.

«¿Qué acabo de decir?» Diana se dio cuenta tarde de lo que había dicho y se tapó la cara con las manos. «¿Debería saltar por la ventana? Me ahorraría esta vergüenza...»

Diana se sintió mortificada y desorientada. Sin embargo, para las nobles, su expresión parecía decir: "¿Por qué solo lo hacemos tres veces al día cuando hasta ellas podrían hacerlo cinco?"

Las mujeres nobles, cada una casada durante cinco, siete o nueve años, parecían decididas.

«Vamos a ayudarla».

«¡Debemos hacerlo!»

Tener relaciones sexuales era una de las grandes alegrías que una pareja podía compartir. Muchas de las mujeres en esta reunión habrían considerado el divorcio de no ser por este aspecto. Creían que era normal permanecer en la habitación durante aproximadamente un año después del matrimonio. Al fin y al cabo, era algo que solo se podía hacer en la juventud, y la pasión del amor aún no se había apagado.

Las mujeres nobles, deseosas de ayudar a la recién casada Diana, se acercaron con entusiasmo.

—No hay nada como la ropa para seducir.

—Creo que no llevar nada es mejor.

—¡Dios mío, señora! Me preocupa que alguien nos oiga. Pero creo que la lencería es mejor.

—¿Verdad? Últimamente, los diseños de la boutique «Esdil's Garden» han sido tendencia…

—¡Resulta que tengo dos conjuntos de lencería de allí!

—Um, en serio, estoy bien…

Diana intentó disuadirlas, pero no pudo competir con las experimentadas nobles que lo habían visto todo con sus maridos.

—¡Manteneos fuerte, Su Alteza!

—¡Podéis hacerlo!

—¡Espero que podáis llegar cinco veces al día!

Al final, tuvo que regresar al palacio del tercer príncipe con el conjunto de lencería victoriosa que las mujeres nobles habían preparado personalmente para ella.

Athena: Jajajajaja. Ay, chicas, si por Kayden fuera, no la dejaba ni salir de la habitación…

Capítulo 63

—Lo preparé con sinceridad, aunque quizás le falte algo. Disfruten de su comida.

La comida se celebró en un espacioso salón de banquetes. Los invitados a la subasta se sentaron en mesas separadas dentro del salón, a cierta distancia, mientras que el resto se sentó en mesas largas cerca de la entrada.

«¿Va todo bien?» Diana miró nerviosamente a Antar durante toda la comida.

Antar, visiblemente tenso, conversaba con Fiona. Parecía tan absorto que apenas se dio cuenta de lo que comía. En un momento dado, se le escapó el vaso de agua y se le derramó en el regazo. Fiona, sobresaltada, le entregó un pañuelo.

«Espero que no se corte con un cuchillo...» Diana, incapaz de soportar seguir mirando, meneó la cabeza y miró hacia otro lado.

Al otro lado de la larga mesa, Cedric Haieren vigilaba a Fiona mientras charlaba con los demás. Cada vez que Fiona hablaba o atendía a Antar, él agarraba con fuerza sus cubiertos, fingiendo no darse cuenta.

Bien. Satisfecha, Diana sonrió discretamente. A pesar de sus preocupaciones, su plan parecía funcionar.

Mientras tanto, mientras Diana miraba fijamente a Antar durante la comida e incluso le sonreía, Kayden entrecerró los ojos. ¿Por qué seguía mirando hacia allá?

Diana ni siquiera miró a Kayden, que estaba sentado a su lado. Molesto por esto, Kayden empezó a colocar pequeños trozos de comida cuidadosamente cortados en el plato de Diana cada vez que ella miraba a Antar.

Diana, por costumbre, usaba su tenedor y cuchillo para comer mientras observaba a Antar. Sin embargo, con el paso del tiempo, notó que la comida en su plato no disminuía y se volvió hacia Kayden, desconcertada.

—¿Por qué?

Pero Kayden, ahora fingiendo concentrarse en su comida, sonrió inocentemente.

Diana frunció el ceño confundida.

—Kayden.

—Sí, Diana.

—Creo que hay algo mágico en estos platos. Por mucho que coma, la comida no disminuye.

—Ja. —Kayden bajó la cabeza para contener la risa ante la seria respuesta de Diana. Sin embargo, no pudo evitar que sus hombros temblaran.

—Kayden, ¿tú…?

Justo cuando Diana comenzó a sospechar, Kayden recuperó la compostura y extendió la mano para acariciarle suavemente la cabeza, sonriendo cálidamente.

—Me alegra verte comer bien. ¿Quieres más?

—…No, está bien. —Cualquier sospecha que tuviera se evaporó como una brisa ante su sonrisa y sus acciones.

Sintiéndose extrañamente avergonzada por el elogio que la hacían por comer, Diana apartó la mirada. En ese momento, Antar, quien se había girado para mirarla, presenció la escena.

Sin darse cuenta, dejó de mover sus utensilios y se quedó mirando aturdido la espalda de Diana.

—…Señor. ¡Sir Antar!

—Ah.

Antar volvió a la realidad, sintiéndose como si acabara de emerger del agua, y giró la cabeza.

Fiona, que estaba sentada frente a él comiendo, ladeó la cabeza confundida. Miró hacia atrás y preguntó:

—¿Qué miraba?

—N-no es nada. ¿Qué decía?

Antar cambió rápidamente de tema para evitar que Fiona notara dónde había estado su mirada. Fiona lo miró con los ojos entrecerrados por un momento, pero luego se encogió de hombros con indiferencia, aparentemente dispuesta a dejarlo pasar.

Gracias a Dios. Aliviado, Antar suspiró para sus adentros.

Fiona, con una sonrisa juguetona, volvió a hablar.

—Normalmente no me repetiría, pero, por alguna razón, me siento como un viejo amigo, así que lo diré otra vez. La verdad es que le tengo un poco de envidia, señor.

—¿Perdón?

A Antar, un poco aliviado, le sorprendieron sus palabras y abrió mucho los ojos. Después de todo, Fiona era la única heredera del duque Yelling. ¿Qué razón tendría para envidiar a un caballero plebeyo? Pero Fiona volvió a hablar, cortando el filete con expresión amarga.

—Es un elementalista de atributo tierra consumado con habilidades de nivel medio.

—No exactamente…

—Pero a pesar de ser heredera de una familia de elementalistas de primer nivel, ni siquiera logré hacer un contrato con un espíritu de bajo nivel. —Aunque su tono era ligero, el peso de sus palabras era considerable.

Antar permaneció en silencio, sin saber qué responder. Fiona, sin esperar respuesta, continuó. Sintiendo que era más fácil hablar abiertamente con alguien de quien pronto se separaría, reveló sus pensamientos. A pesar de la seriedad del tema, se encogió de hombros y esbozó una sonrisa.

A veces parecía una señorita sorprendentemente joven y otras veces actuaba como alguien mucho mayor.

—Por eso mucha gente piensa que no debería heredar el título. Bueno, es natural. El cabeza de familia ni siquiera podría con un espíritu de bajo nivel. Hasta yo me reiría de eso...

—No.

La firme voz de Antar interrumpió la autocrítica de Fiona. Sorprendida, Fiona dejó de hablar.

Antar dejó sus cubiertos y miró a Fiona con seriedad. Sus ojos azules, normalmente apagados, brillaron con intensidad, mostrando su sinceridad en ese momento.

 —Mi tiempo en el palacio imperial no ha sido largo. Aun así, he oído muchas historias sobre usted, Lady Fiona. Todo el mundo sabe lo inteligente que es.

A pesar de su incapacidad para manejar espíritus, Fiona se había ganado el corazón de la gente con su extraordinario intelecto y elocuencia. Eso era realmente extraordinario.

Las palabras de Antar fueron directas, sin formalismos, lo que las hacía parecer más ciertas. Su voz profunda conmovió el corazón de Fiona.

—Y no sé si debería decirlo, pero no hay ninguna ley en el imperio que prohíba que un no elementalista se convierta en cabeza de familia. Nunca había oído hablar de tal norma.

—Bueno... es cierto. Es algo que todos han creído implícitamente.

—Así que, señorita, por favor herede el título de duque. Daría esperanza a los futuros herederos que no sean elementalistas.

Fiona pareció aturdida por un momento. Antar, temiendo haberla sobrepasado u ofendido, guardó silencio con el rostro pálido.

Tras unos tensos minutos, una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de Fiona. Finalmente, soltó una risita y apoyó la barbilla en la mano, mirando a Antar. Lo observó un instante y luego soltó:

—De hecho, su apariencia se acerca bastante a la de mi tipo ideal.

—¿…Disculpe?

—Ah, no me malinterprete. Es curioso que, a pesar de eso, no sienta ninguna atracción romántica. En fin, lo que quiero decir es ...

Antar estaba tan sorprendido que casi escupió el agua. Fiona, para evitar otro percance con sus pantalones, sonrió y señaló el ramo sobre la mesa.

—¿Le gustan las flores?

—…Sí. —A pesar de la repentina pregunta, Antar respondió con seriedad.

Aunque Diana había elegido el objeto de la subasta, su respuesta fue sincera. Incluso durante sus tiempos difíciles en Vitas, sonreía al ver pequeñas flores silvestres camino a casa.

Al oír su respuesta, el rostro de Fiona se iluminó con una sonrisa radiante.

—¡Perfecto!

—¿Sí?

—Seamos amigos ahora. ¿Entendido?

—Eh, ¿sí?

—De ahora en adelante, salúdeme cuando nos veamos. Ah, ¿debería hablar más informalmente? ¿Cuántos años tienes?

Antar, ahora pálido, meneó la cabeza con incredulidad. Pero finalmente, accedió a ser amigos, llamándose por su nombre, aunque sin perder las formalidades.

Amiga… Al pronunciar la palabra, sintió una extraña calidez en el corazón. Aunque al principio la conoció con segundas intenciones, descubrió que era una persona inesperadamente buena.

Por eso Antar realmente quería evitar su muerte.

Capítulo 62

Lo que Diana anhelaba era precisamente esa comida. Sus ojos azul violeta se volvieron discretamente hacia Fiona.

Fiona y Cedric estaban charlando y aplaudiendo mientras el presidente Lireul anunciaba los ganadores de la subasta.

«Casi todo son joyas, esculturas de madera o pinturas. Ah, esta vez, es un instrumento».

—Ese instrumento probablemente se venderá por unos… 5 millones de motes.

Tal como lo predijo Cedric, el violín expuesto se vendió por 5,3 millones.

«Es tan inteligente». Fiona se sonrojó levemente mientras miraba a Cedric.

Amable e inteligente. Lo mirara como lo mirara, no había nadie tan adecuado como Cedric Haieren entre sus compañeros.

—El siguiente punto es…

En ese momento, la voz, antes enérgica, del presidente Lireul se quebró un poco. Sin querer, cambió rápidamente de expresión y reveló el objeto.

—¡Un ramo bendecido con preservación eterna!

—¿Eh?

«¿Un ramo…? ¿Lo oí bien?»

La gente dudaba de lo que oían al mencionar un "ramo" entre artículos artísticos o de alto precio, como joyas, esculturas e instrumentos. Pero al retirar la tela, un sencillo ramo de peonías yacía en el expositor.

La multitud murmuró. El presidente Lireul, al notar la confusión, añadió rápidamente más información.

—Aunque parezca así, ¡la cinta que adorna el ramo está adornada con Diamantes de Ópera! Además, tiene la bendición de la preservación eterna, así que nunca se marchitará. ¡Comencemos la puja por 500.000 Mote!

—¿No es el Diamante de Ópera el objeto principal aquí?

—Pero aun así... es demasiado pequeño. Por muy raro que sea el Diamante de la Ópera.

Incluso para una subasta benéfica, 500.000 mote por un ramo parece demasiado…

La gente observaba con escepticismo el ramo en el expositor. A pesar de los esfuerzos del presidente Lireul, nadie se presentó a pujar.

—¿Alguien quiere 500.000 Mote? —El presidente Lireul miró a su alrededor con ansiedad. Era comprensible, ya que este ramo era un pedido especial de alguien que había donado una cantidad comparable a la del tercer príncipe Kayden para esta subasta.

Sabía que este ramo no coincidía con los demás artículos de la subasta. Pero, ¿podría incluirlo de todas formas?

El presidente Lireul, pensando en su benefactor, explicó con seriedad el valor del ramo, pero el público permaneció impasible.

Fiona, con la mirada fija en el ramo de peonías blancas bajo el foco, le susurró a Cedric:

—¿Por qué nadie puja? Es tan hermoso.

—La bendición de la preservación eterna es ciertamente rara… Pero los artículos deberían estar a la altura de la calidad general de la subasta. —Cedric apenas pudo evitar llamarlo «ridículo» y respondió amablemente.

«A menos que sea una broma, no tiene sentido. ¿Subastar algo así?» Cedric frunció el ceño sutilmente. Al fin y al cabo, no le gustaban las flores, salvo las que servían como veneno.

El Cedric Haieren que Fiona conocía estaba preparado meticulosamente según sus gustos. Aunque Cedric no compartía el amor de Fiona por las flores, intentó seguirle la corriente.

A diferencia de él, Fiona empezó a mostrar signos de ansiedad al ver que nadie pujaba.

«Es cuestión de orgullo e intenciones del donante... ¿Qué tienen de malo las flores?» Un poco molesta, Fiona hizo pucheros. Tal vez fue porque el ramo expuesto era una flor que simboliza su nombre.

—Uum, si no hay postores, entonces nosotros…

—¡Espera! ¡Voy a pujar! ¡500.000 Mote!

Finalmente, cuando el presidente Lireul estaba a punto de concluir la puja, Fiona levantó la mano y gritó.

—¿Lady Fiona? —Cedric se giró hacia ella con asombro.

Fiona lo miró con cara de disculpa.

—Lo siento, Cedric. Aunque viniste como mi compañero...

—…N-No, está bien. Solo me sorprendió.

Cedric se tragó la ira y forzó una sonrisa. Pero no pudo evitar el rechinar de dientes.

«¿Cómo se atreve a burlarse de mí?»

Cedric estaba allí únicamente para ser el compañero de Fiona. Pero al comprar impulsivamente el objeto de la subasta, Fiona tendría que cenar sola con quien lo donó.

Bueno, si quien lo donó era una mujer, no pasa nada. Pero si fue un hombre, por si acaso... Cedric disimuló su ansiedad apoyando la barbilla en la mano y mordiéndose el labio.

—3, 2, 1… ¡Felicidades! ¡El ramo se vendió por 500.000 motes! ¡Con esto concluye la subasta!

Mientras tanto, el presidente Lireul concluyó la subasta alegremente. Entre aplausos, se hizo el anuncio que todos esperaban.

—¡Comencemos el banquete! Primero, el donante de los Aretes de Esmeralda, ¡por favor, acérquese!

Mientras el presidente Lireul presentaba a los donantes, estallaban vítores y aplausos cada vez que alguien subía al escenario. Los presentes sonreían tímidamente mientras eran escoltados al comedor.

Tras los pendientes, collares, anillos, esculturas de madera, bonsáis exóticos de Occidente e instrumentos, llegó el momento de revelar el nombre del donante del ramo. Todos sentían curiosidad por saber quién había donado tan humilde objeto a la subasta benéfica.

El presidente Lireul habló:

—¿Podría acercarse el donante del ramo?

Cedric apretó los puños. Todos contuvieron la respiración y observaron.

—¿Eh? Esa persona es...

Antar se levantó lentamente. Subió al escenario con aspecto algo nervioso. Al plantarse firmemente en el escenario, el público expresó abiertamente su sorpresa.

—Dios mío, era él…

—Bueno, dado que es un elementalista con atributos de tierra, sería fácil para él lanzar la bendición de la preservación eterna.

—Viendo que estaba decorado con Diamantes de Ópera, ¿podría ser que la tercera princesa consorte lo ayudó?

Mientras tanto, Kayden estaba igualmente sorprendido. Murmuró confundido:

—¿Antar preparó eso?

—Sí. Sir Antar figura oficialmente como asistente a la fiesta como nuestro guardia. Me ofrecí a reemplazar su donación si preparar algo le resultaba demasiado complicado, pero insistió en subastar ese ramo. Así que simplemente añadí el listón. —Diana susurró su mentira con calma. En realidad, prácticamente había coaccionado al presidente Lireul bajo el alias D. Obscure.

Antar miró una vez a Diana, que estaba conversando con Kayden, luego se enderezó y volvió a mirar hacia adelante.

Cedric quedó tan impactado al ver a Antar en el escenario que olvidó mantener la compostura.

«Ese tipo...»

Cabello castaño oscuro y rizado, un rostro impactantemente atractivo que resaltaba con su atuendo formal, una figura alta e imponente parcialmente oculta por su capa. El hombre llamado Antar en el escenario era precisamente el tipo ideal de Fiona.

—¿Podría el comprador del ramo subir al escenario, por favor?

Se oyó la voz del presidente Lireul. Cedric miró instintivamente a Fiona.

Con una expresión ilegible, Fiona fijó su mirada en Antar y se levantó lentamente.

Cedric, al darse cuenta de que la gente lo miraba al quedarse solo, agachó la cabeza para ocultar su vergüenza.

«Imposible... no puede ser». Miró fijamente al escenario con la cabeza gacha.

El presidente Lireul presentó a la pareja alegremente. Finalmente, se tomaron de la mano con cuidado y desaparecieron en el salón de banquetes.

Cedric no podía apartar la vista de la espalda de Antar hasta que el presidente Lireul anunció que todos debían trasladarse al salón de banquetes. Una ansiedad escalofriante le nublaba la mente.

Athena: Aaaaah, espero que se enamoreeeen. Así Antar también avanza.

Capítulo 61

—¡Bienvenido, Su Alteza!

Al enterarse de la llegada de Kayden, el mayor benefactor de la fundación, el presidente de la Fundación Lireul salió corriendo a recibirlo. Hizo una profunda reverencia ante Kayden, ignorando las miradas de sorpresa de los demás invitados.

—Muchísimas gracias, Su Alteza. Gracias a vos, pudimos salvar a muchos niños. De verdad... gracias.

En realidad, la situación financiera de la Fundación Lireul era muy precaria. En comparación con otras fundaciones conocidas, la Fundación Lireul no gozaba de amplio reconocimiento y, por lo tanto, contaba con menos patrocinadores.

El presidente Lireul había estado cubriendo la mayor parte de los costos operativos de su propio bolsillo, pero a medida que aumentaba el número de niños necesitados, también lo hacían los gastos. Cuando la existencia misma de la fundación estaba en peligro, fue Kayden, el tercer príncipe, quien milagrosamente proporcionó una gran donación.

La noticia de que Kayden, quien era el siguiente candidato más fuerte al trono después de la princesa Rebecca, apoyaba la Fundación Lireul se extendió rápidamente entre los nobles. Los nobles, deseosos de conectar con Kayden, comenzaron a preguntar sobre el patrocinio de la fundación, lo que permitió al presidente asegurar tanto la fundación como a los niños.

El presidente estaba tan agradecido que hizo varias reverencias hasta que Kayden lo detuvo. Entonces se enderezó y miró a Diana.

—¿Y esta señorita es...?

—Esta es mi esposa, Diana Bluebell.

—Encantada de conocerle. —Diana sonrió suavemente y asintió.

El presidente Lireul abrió mucho los ojos, sorprendido. Lleno de emoción al conocer a Kayden, habló con entusiasmo:

—¡Oh! Así que esta es la dama de la fatídica reunión de la que tanto he oído hablar. Hacéis una pareja maravillosa. Si no es mucha molestia, quizás podríais visitar juntos el orfanato algún día... ¡Uf! ¡Lo siento mucho! ¡La alegría de conoceros me ha hecho hablar fuera de lugar...!

Al darse cuenta de su error demasiado tarde, el presidente Lireul se inclinó rápidamente, asustado. La sangre se le escapó al sentir un sudor frío correr por su cuerpo, apretándole los ojos con fuerza, avergonzado.

«Oh no, ¿qué he hecho?» Cada vez que solicitaba el apoyo de los nobles, a menudo se enfrentaba a reacciones similares.

—¿Un orfanato?

—Sí. Si tenéis alguna duda, podéis visitar las instalaciones de la Fundación Lireul antes de decidiros a apoyar...

—¿En serio me estás pidiendo que ponga un pie en un lugar tan sucio y maloliente?

En raras ocasiones, nobles irascibles y tacaños incluso lo habían golpeado y expulsado cuando buscaba su apoyo. Claro que la mayoría de los nobles no eran tan extremistas. Sin embargo, todos tendían a evitar ver el entorno ni a los niños que la fundación apoyaba. Gastaban dinero para mostrar su generosidad y riqueza, no para atender a los niños hambrientos de la calle.

Si incluso los nobles fueran así, la familia imperial sería aún peor. Pensando así, el presidente tembló de miedo. Tartamudeó, intentando retractarse.

—Gracias a la donación, hemos renovado por completo las instalaciones. Puede que parezcan modestas comparadas con el palacio, pero al menos el olor... No importa. Sería mejor ir a un buen restaurante o ver una obra de teatro si tienes tiempo...

—Presidente Lireul.

—¿S-sí?

Pero en lugar de las duras palabras o la violencia que esperaba, una mano suave se posó en su hombro. Sorprendido, levantó la vista y vio a Kayden y Diana sonriéndole. No pudo creer lo que veía por un momento.

Kayden sonrió cálidamente y le dio una palmadita en el hombro.

—No hay necesidad de estar tan tenso. No dijiste nada malo.

—P-Pero…

—Está bien. Me gustan los niños —añadió Diana, haciéndose eco de las palabras tranquilizadoras de Kayden.

El presidente Lireul parpadeó confundido, pero Kayden y Diana todavía tenían sonrisas cálidas.

—Cuando tengamos tiempo, visitaremos el orfanato juntos. No te sorprendas si nos presentamos de repente.

—Aunque podría preocuparme un poco por cometer un error a pesar de mi cariño por los niños.

Conmovido por sus amables palabras, el presidente Lireul sintió un nudo en la garganta. Miró a la pareja imperial con lágrimas en los ojos. Si son estas personas... Sin duda, podrían ser excelentes líderes.

Él secretamente lo esperaba y condujo a los dos adentro, sintiendo que las lágrimas brotaban ligeramente de sus ojos.

—Oh Dios, mira allí.

—Es el tercer príncipe y su esposa.

—Y detrás de ellos… ¿no está ese el caballero que se desempeñó tan bien en la reciente batalla de defensa?

—Se ve bastante impresionante, ¿no?

Cuando Kayden, Diana y Antar entraron en la sala de subastas benéficas, guiados por el presidente Lireul, la gente susurró con asombro. Aunque no notaran las miradas, Kayden siempre acompañaba a Diana con amabilidad.

Kayden y Diana se sentaron juntos en la primera fila, mientras que Antar se sentó cerca. Al tomar asiento, Diana miró a un lado. Su mirada se posó en Fiona, quien hablaba con Cedric en los asientos del bloque derecho.

Poco después de que Kayden y Diana se sentaran, las luces de la sala de subastas se atenuaron y la charla se acalló. Pronto, la sala quedó completamente a oscuras. Tras un breve silencio, el foco iluminó al presidente Lireul en el escenario.

La gente aplaudió mientras el presidente Lireul los saludaba cortésmente. Se enderezó y habló con una sonrisa:

—Gracias a todos los benefactores que honraron este evento a pesar de sus apretadas agendas. Ahora, comencemos la cuarta Subasta Benéfica de Lireul. ¡El primer artículo son unos aretes de mujer!

El presidente Lireul exclamó al descubrir la vitrina. Sobre el cojín del interior, brillaban unos grandes pendientes de esmeralda.

—A partir de 500.000 Mote.

—500.000.

—¡Sí, tenemos al primer postor! Si nadie ofrece una oferta mayor antes de la cuenta de diez, ¡estos aretes serán suyos!

Después de eso, aparecieron un par de postores más. Aunque los pendientes eran claramente para mujeres, todos los postores eran hombres. Al ver esto, Kayden se inclinó hacia Diana y le susurró.

—Fue buena idea reponer la donación. Si hubiera sido descuidado, casi te habría enviado con otro hombre.

Los artículos vendidos en la subasta benéfica solían ser donados. Y el dinero de las ventas se destinaba íntegramente a los fondos operativos de la fundación. Normalmente, así funcionaban las subastas benéficas, pero la Fundación Lireul tuvo una idea ingeniosa para cubrir sus gastos operativos.

—¡Sí, 700.000 Mote! ¡Vendido por 700.000 Mote! Verificaremos la identidad del donante y del comprador después de la subasta, ¡así que por favor, tengan paciencia!

Organizaron una cena conjunta entre el donante y el comprador de un artículo. Esto despertó un gran interés entre los nobles de la capital y mantuvo a flote la Fundación Lireul.

Al final de la subasta, llamaban al donante y al comprador al escenario y los guiaban al salón de banquetes. Aunque todos cenaban en el salón de banquetes después de la subasta, las parejas emparejadas recibían mesas individuales. Se desconocía si forjaron una buena relación o si decidieron ignorarse después. El emparejamiento aleatorio sin conocer la identidad del otro intrigaba especialmente a los hombres y mujeres solteros.

Lo que Diana pretendía era esa única comida.