Capítulo 76

—Eso no os gusta, ¿verdad?

—Sigues teniendo tan mala suerte como siempre. Me da mucha rabia.

—¿Qué otro talento puede tener una persona que se gana la vida hablando?

La princesa, sin palabras, se irritó diciendo que los guantes de encaje se le pegaban a las manos y que no podía quitárselos.

La cuarta princesa, Angelique, tenía un carácter explosivo.

Si quería algo, tenía que conseguirlo, e incluso esas cosas las trataba con descuido, por lo que la mayoría acababan rotas o tiradas a la basura.

—¡No hay nada que me guste de este país! ¡Lo único que valía la pena ver era la cara del joven rey!

Al ver tal énfasis, parecía que el rey no estaba muy complacido con su apariencia.

Kensington se preguntó si la única razón por la que la princesa había aceptado esta misión era para ver el rostro del rey Valdina.

—Su Alteza Real, el rey de Valdina está ausente, pero su primo aún se encuentra en el país.

Un hombre de ojos grandes y expresivos, con un bigote negro brillante y un uniforme rojo reluciente, se unió a la conversación.

—Conde Raju.

Robert Raju.

Noble de nacimiento en Valdina, se unió a esta misión como enviado para apaciguar las tensiones entre los dos países.

Era un plebeyo de Valdina, pero cuando era joven se sacrificó para impedir que un leopardo atacara al difunto emperador Alcetas II y fue condecorado con un título imperial en reconocimiento a su contribución.

Alcetas II lo contrató para salvarle la vida, y el conde Raju gozaba de considerable confianza y poder a pesar de ser un plebeyo.

Sin embargo, sin tiempo para regocijarse por su tardío ascenso de estatus, Alcetas II falleció poco después.

Su hermano menor, Pérdicas II, que ascendió al trono más tarde, no nombró al conde Raju, cuyo reinado recordaba al de su hermano.

Aunque quedó en una posición incómoda debido al rechazo del emperador, aún era capaz de ejercer autoridad en Valdina como noble imperial.

A diferencia de Kensington, que frunció el ceño, la cuarta princesa mostró interés.

—¿Primo? ¿Quién?

—Este es el duque Claudio. Como ya sabrán, es el único hijo del príncipe regente que gobierna Valdina.

Raju, con sus ojos aceitosos y brillantes, levantó las comisuras de los labios y extendió los brazos.

Parecía exactamente un pescadero intentando vender pescado caducado en su puesto.

—Son primos hermanos, así que se parecen mucho. El joven duque también tiene fama de ser muy guapo. De hecho, ya está aquí para saludar a Su Alteza la cuarta princesa.

Raju juntó las manos.

Toc, toc, toc.

Samon caminó frente a la princesa con una suave sonrisa en el rostro. Parecía un pavo real tratando de atraer la atención de una hembra con sus plumas desplegadas, adornado con todo su esplendor.

El uniforme, rígido y almidonado, le quedaba muy ajustado, resaltando claramente su figura. Las charreteras en sus hombros y pecho eran deslumbrantes, y las puntas de sus zapatos brillaban con aceite.

La princesa Angelique lo miró de pies a cabeza como si estuviera mirando un maniquí en una tienda.

En una fracción de segundo, ya había terminado de evaluar el producto.

—Es simplemente un coche bien decorado. El interés que surgió brevemente pronto se disipó.

En ese momento, Samon la saludó amablemente.

—Me dirijo a Su Alteza, la princesa de Katzen. Mi nombre es Samon Claudio. Mi padre es el príncipe Claudio, hijo del antiguo rey y actual príncipe regente.

La voz grave era educada y suave. Además, el contenido era incluso dulce.

—La belleza de la cuarta princesa se percibe incluso en Valdina. Dios mío, me emociona tanto poder contemplar la belleza del siglo, considerada una de las mujeres más bellas del continente.

Era similar, pero la princesa Angelique resopló. Su mirada estaba fija en el conde Raju. Samon ni siquiera lo miró.

—Si vas a ofrecer algo, tienes que ofrecer algo mejor.

—¿Sí, eh?

Y sin darle a Samon ni un instante para entrar en pánico.

—Conde Raju, ¿cómo te atreves a ponerle algo menos atractivo a Angelique Graham? ¿Acaso parezco tan fácil?

La princesa Angelique de repente la sacó de quicio.

—El cabello del rey brillaba. ¡Parecía que la misteriosa luz de la luna se dispersaba! Y esos ojos indiferentes, esos ojos sinceros sin lujuria...

A diferencia del misterioso cabello plateado de Peleo, el de Samon era de un color gris oscuro que había perdido su brillo.

Los ojos de Samon eran azules como los de Peleo, pero su color era mucho más apagado. Sus ojos cortos y entrecerrados también denotaban nerviosismo.

Los ojos brillantes que destellaban ocasionalmente parecían astutos, y los labios, más finos que los de Peleo, eran mezquinos.

Aunque era alto, no había entrenado su cuerpo, por lo que no tenía la fuerza de los caballeros que cruzaban las líneas del frente.

Fundamentalmente, la inaccesible y fuerte atmósfera de Peleo brillaba por su ausencia.

—Hmph, es un producto de muy baja calidad.

Tras observar de nuevo los rasgos de Samon, la princesa giró la cabeza y pasó de largo.

—¡Eh, Su Alteza!

El conde Raju entró en pánico y corrió tras ella.

Samon, solo, temblaba de vergüenza.

No supo qué se había dicho antes de que saliera de la tienda, pero la princesa la miró como si fuera un trozo de carne en una carnicería. Su mirada era penetrante mientras examinaba la carne con detalle, como si intentara determinar si era de alta calidad, de producción nacional u orgánica.

Mientras tuviera cerebro, podía saber con quién lo estaba comparando la princesa.

Peleo. El rey y su primo siempre permanecen inmóviles como un árbol imposible de escalar.

Samon apretó los puños. Sus uñas se clavaron dolorosamente en su carne.

—La cuarta princesa aún conserva un gran temperamento.

El general Jared echó un vistazo a los ruidosos aposentos de la princesa y esbozó una leve sonrisa.

—Ah. Lo siento, Gran Duque. Este hombre nació y creció en la miseria y no sabe valorar nada. Ni a una persona ni a un objeto.

Una flor quedó aplastada entre sus gruesos dedos.

El general miró al hombre que tenía delante, disfrutando del chirrido que producían los finos pétalos de las flores.

Entonces, un joven de cabello castaño rojizo cuidadosamente peinado le dedicó al general una sonrisa débil e ininteligible.

Jason Castullo. Era el Gran Duque del Imperio Katzen.

—¿Quién hablaría con naturalidad sobre lo que hace un héroe en el campo de batalla?

Este joven Gran Duque, de apariencia generosa y amable, era en realidad una figura algo ambigua en Katzen.

Originalmente, él era el cuerpo que debía heredar el trono.

Si el anterior emperador hubiera estado vivo, habría sido el único príncipe heredero.

Sin embargo, su tío Pérdicas II, que ascendió al trono en lugar de Jason, fue un gobernante excepcional que consolidó aún más el poderío nacional del imperio, y sus hijos, especialmente el príncipe Cesare, fueron conquistadores que tendrían dificultades para regresar al continente.

Victoria en la guerra continental, unificación de los pequeños reinos. Bajo el gobierno de padre e hijo, Katzen consolidó su posición como superpotencia en el continente, tanto de nombre como de hecho.

En comparación, ni el difunto emperador Alcetas II ni su único hijo, Jason, que heredó su sangre, tuvieron nada particularmente sobresaliente en términos de logros o habilidades.

Por lo tanto, no podía haber ninguna fuerza que quisiera corregir el desorden en la sucesión dentro de la familia imperial.

Además, la abrumadora presencia del primer príncipe Cesare, compañero de Jason y su primo, quien se convertiría en el próximo príncipe heredero, también desempeñó un papel importante.

¿Quién apoyaría a Jason contra ese cruel demonio?

Cuando Pérdicas II otorgó a su sobrino Jason el título de Gran Duque, le dio el apellido Castullo.

Castullo era el nombre de un santo que dedicó su vida a la religión como mártir.

El hecho de que el castillo fuera entregado a Jason indicaba que no tenía intención de devolver el trono.

Jason también aceptó la decisión de su tío y se sintió orgulloso de sí mismo.

Así pues, a ojos del mundo, era visto como un hombre amable y sabio que conocía su propio valor.

Sin embargo, todos tenemos una fortuna oculta.

En aquella lejana tierra de Valdina, la ambición reprimida de Jason crecía lentamente a espaldas del emperador.

—Que la gloria de la victoria acompañe al príncipe Jared para siempre.

Jason alzó su copa, con los ojos brillando con una intención desconocida.

Athena: Ah… vale, entonces ya tenemos aquí el parentesco de estos.

Capítulo 75

Todos los presentes en la sala se quedaron paralizados ante sus acciones.

A excepción de dos personas: Cesare y Medea.

«¿El veneno de la hidra se ha extendido a tu cerebro?»

Con ese pensamiento, Gallo abrió la boca.

Neril buscó apresuradamente la vaina de la espada y, naturalmente, bajó el brazo al ver la mirada inmóvil de su ama.

—¿Sabes que la persona que tienes delante es de la realeza?

Medea apartó de un manotazo su mano insolente.

—Lo siento, pero soy una persona humilde y no sé mucho sobre la nobleza del estatus social —respondió Cesare con naturalidad—. No me gustan los dulces, así que de repente empecé a cepillar a Pierre por la mañana y me pregunté si debería prepararos algo. Además, dijisteis que le pusiera la savia del Árbol del Mundo, ¿verdad?

—¿Y qué?

—Yunan, ¿no crees que estás temblando?

El pastel que había sobre esta mesa fue creado por un chef considerado el mejor del continente. Cesare era muy quisquilloso con la comida y no permitía que cualquiera se acercara a él.

Además, la savia del Árbol del Mundo solo crecía en el infame Bosque Oscuro.

Por lo tanto, era muy difícil de conseguir y una botella del tamaño de la palma de la mano costaba miles de monedas de oro.

Sin embargo, era el mejor tónico para reponer nutrientes y fortalecer la resistencia física, hasta el punto de que era difícil encontrar un sustituto.

—Princesa, son solo tres bocados. En ese caso, mis mercenarios quemarán los suministros militares de Rasai. Ni siquiera el emperador de Katzen puede ser más generoso que yo.

—No pareces estar en tus cabales muy a menudo.

¡Qué petición tan absurda cuando el ejército estaba en movimiento!

—Pensad en la eficiencia. ¿No la echaréis en falta?

Medea frunció el ceño.

—Elijáis a quien elijáis, no podrán gestionarlo con la misma fiabilidad que nosotros.

Medea lo miró. Cesare tampoco evitó su mirada.

Ojos oscuros que brillaban, pero contenían una frialdad gélida. No había mentira en su mirada, como si no permitiera ni una pizca de suciedad.

Sí, ahora no era el momento de entablar discusiones inútiles con Facade.

No había nada de malo en ceder a los caprichos de este excéntrico traficante de armas si eso significaba quemar los suministros de la tribu Rasai lo más rápido posible.

Medea suspiró y tragó lo que tenía en la boca.

La dulce y suave crema pastelera le bajó por la garganta en un instante. Una dulzura que no reconoció se reflejó en los ojos de Cesare.

Medea dejó el tenedor.

—¿Has terminado?

—Diez días. Allí os diré los resultados.

Una leve sonrisa apareció entre las comisuras ligeramente elevadas de los labios, pero luego desapareció.

Medea contuvo la respiración en silencio. ¿Diez días? ¿Era posible en tan poco tiempo?

—No os preocupéis, princesa. Se hará realidad tal como lo deseáis.

Como si conociera sus dudas, una voz arrogante respondió sin dudarlo.

—Nada de lo que este cuerpo puede hacer es imposible.

—Esperaré tu respuesta.

Medea se puso de pie.

Responder también significaba que nunca más volverían a verse cara a cara.

Los ojos de Cesare parecían reírse de las palabras tajantes que no dejaban lugar a más acciones.

El silencio no siempre significaba aceptación.

—¿De verdad piensas ayudar a la princesa a atacar a la tribu Rasai?

Terence, que había estado escuchando la conversación de los dos en la habitación contigua a la que se había marchado la princesa, salió con una expresión de inquietud en el rostro.

—No hay nada que no se pueda hacer. —Cesare se encogió de hombros—. Le debo la vida, pero solo le estoy prestando mi nombre.

Terence arqueó las cejas ante la respuesta relajada.

—¿Has olvidado que eres el gran príncipe de la nación enemiga, Katzen? Si Valdina termina ganando en las llanuras por esto, no será bueno para Katzen.

—No, Terence. —Cesare lo corrigió—. No hay nada bueno en mi padre. Necesito una princesa, Valdina, y una familia real.

—¿Qué significa necesitar a Valdina?

Terence no podía entender. En ese momento, algo pasó volando frente a sus ojos.

Un libro viejo, con señales de haber sido arrancado, cayó flotando.

—Esto... ¿No es este el Libro de los Sabios que encontraste aquel día?

Terence, que estaba leyendo un libro antiguo, abrió mucho los ojos.

Esto se debía a que encontró una frase escrita en lengua antigua en un rincón del papel.

[Supliqué a la diosa y finalmente obtuve su permiso. He escondido el poder secreto de la diosa que ahuyentará la oscuridad maligna en el hogar de sus descendientes. En el lugar más poderoso y secreto que nadie puede encontrar fácilmente.]

—¿Entonces la gota del amanecer está en el Palacio de Valdina? No sé dónde está exactamente en el palacio, pero desconozco su ubicación.

—No. Esta es la única pista de ese libro.

Solo entonces Terence comprendió que tanto la princesa como la familia real de Valdina eran necesarias.

«Su cooperación es necesaria para que Facade pueda buscar a Nakru en el palacio».

Mientras pudieran encontrar a Nakru y eliminar la maldición de Cesare, no habría problema, siempre y cuando se convirtiera en un refugio temporal para la familia real.

—La princesa también podría conocer la existencia de Nakru.

Entonces, significaba ayudarla. Terence, que estaba a punto de asentir con la cabeza, hizo una pausa y preguntó.

—¿Eso es todo lo que hay?

Cesare lo miró como preguntándole qué estaba diciendo.

—No importa qué excusa me des, no intentes engañarme. Eso no es propio de ti. No solo te mordió una hidra, sino que salvaste a la princesa incluso después de que se descubriera tu verdadera identidad respecto a Facade. ¿Desde cuándo Su Alteza ha sido tan generoso?

Terence miró con aire burlón la pila de postres que había sobre la mesa.

—Gallo dijo que le pusiste eso en la boca a la princesa con ambas manos, ¿verdad? Espero que no.

Gallo, que ponía los ojos en blanco entre los dos, respondió rápidamente.

—¡Sacadme de aquí, por favor!

«¿Debería matarlos a ambos?»

El puño de Cesare se crispó bajo su manga.

Pueblo de Claremont.

Era una zona cercana a la frontera entre Katzen y Valdina.

Un mes después de abandonar el palacio imperial, la delegación de Katzen finalmente puso un pie en la tierra de Valdina.

—Saludo con Su Alteza la cuarta princesa.

La primera noche de su estancia en Valdina, Kensington, que había llegado primero, dio la bienvenida a la familia real.

—¿Kensington?

Angelique, la cuarta princesa de Katzen, que bajaba del carruaje, arqueó las cejas.

—He oído que el conde solicitó repentinamente un viaje a Valdina, pero ¿en qué está pensando? Estabas tan ocupado siendo leal a mi padre que ni siquiera prestó atención a estos insignificantes enviados.

La voz de la princesa era fría. La princesa Angelique era la única hija de la emperatriz viuda, quien era su favorita.

Mucho tiempo atrás, Kensington había rechazado la petición secreta de la emperatriz de ponerse bajo su mando, diciendo que su único amo era Pérdices II.

Dado que él se negaba a ser la persona de confianza de su madre, la cuarta princesa tampoco tenía forma de ver con buenos ojos a Kensington.

A veces, los elementos grises y neutros eran más odiados por ambos bandos que aquellos que mostraban claramente una postura. Kensington pertenecía a este último grupo.

—¿Pero su rostro está aún más delgado que antes? ¿Cuánto tiempo lleva sufriendo en las afueras?

Externamente, la posición del conde de Kensington era la de un diplomático que viajaba entre países.

—Yo también me alegro de ver a Su Alteza la princesa. ¿No fue difícil el viaje?

Angelique se quejó como si hubiera estado esperando.

—¡Dios mío, ni me lo recuerdes! El carruaje estaba helado, la carretera temblaba y afuera solo se veían montañas interminables. ¡Fue horrible!

—Valdina es una zona montañosa. Por lo tanto, no es fácil pavimentar la carretera. El tráfico actual está al máximo con recursos limitados.

—¿Qué sabe? Cosas como la situación de un país pequeño y débil en un rincón remoto del país.

La boca de la princesa salió cinco veces.

—¡Ja! ¿Por qué me envió el emperador aquí?

—Su Alteza.

Katzenian no era el único allí. Muchos de ellos eran valdinos contratados localmente por Kensington, incluyendo cocheros y sirvientes.

Como eran plebeyos, no iban a ir a ningún sitio a armar un escándalo, pero ahora que la princesa había llegado como enviada para la paz entre los dos países, no había necesidad de provocar ningún conflicto.

«¿Cómo puede ser tan inmadura?»

Kensington suspiró.

—Aunque Valdina es pequeña, constituye un punto estratégico importante para el imperio. Es imposible que Su Alteza desconozca que se trata de un asunto importante que determinará nuestro futuro dentro de 10 o 20 años.

La voz de Kensington era educada pero clara.

—Si no queréis, ¿os importaría ceder la autoridad a otro príncipe o princesa? Oí que Su Alteza el tercer príncipe os acompañó hasta la frontera, así que supongo que aún no ha ido muy lejos.

Capítulo 74

«¿Esta chica está intentando molestarme a propósito?»

Sin embargo, al observar sus ojos, que parecían genuinamente aliviados, daba la impresión de que la intención no era burlarse.

Catherine, al ver la ropa de Medea y el carruaje que la esperaba, hizo un esfuerzo por hablar con voz amable.

—Su Alteza, ¿por qué salís?

—Ah, voy a ver una obra de teatro en el Distrito 2. Mi abuela debió haber oído que era divertida, así que me dijo que fuera a verla. —Medea volvió a fruncir el ceño—. Hubiera sido estupendo que Birna hubiera podido venir con nosotras.

Catherine se mordió la mejilla y apenas sonrió.

Cada vez que Medea pronunciaba el nombre de su hija, un fuego se encendía en su interior...

—Alteza, no os preocupéis demasiado por Birna. Regresará para cuando llegue la delegación. Soy madre y no puedo permitirme dejar a mi hija sola mucho tiempo.

Luego continuó diciendo cuánto quería y apreciaba a Birna.

Era un deseo mezquino ver a Medea, que no tenía madre, con una expresión de envidia, aunque eso significara hacer algo tan infantil como esto.

Sin embargo, en lugar de mostrar una mirada sedienta, la princesa dijo inesperadamente algo tonto.

—Vaya, ese día ya llegó. Me preocupa cómo voy a recibir a esta delegación. El ministro fallecido era un experto en eso.

—¿Eh?

—Me refiero a Etienne. De verdad que no tenía ni idea de que alguien tan sano pudiera morir tan repentinamente. Si hubiera sabido que esto iba a pasar, habría llamado a un médico.

Catherine se estremeció tras ser apuñalada.

—...No os preocupéis demasiado, Su Alteza. No es raro que la salud de una persona empeore repentinamente en uno o dos días a la edad de un ministro.

Pronto recuperó la compostura.

—Más bien, me preocupa Su Alteza Real la princesa.

Una expresión de preocupación apareció en el rostro de la Dama, que era tan hermosa como una flor.

—Nunca se sabe lo que puede pasar en este mundo, ¿verdad? Tened siempre mucho cuidado. Si le ocurre algo malo a Su Alteza, como su tía, no podré soportarlo.

Le preocupaba que hubiera una vibra insidiosa en algún lugar.

—Así es, tía. El ministro que decían que podía matar pájaros ha muerto, así que nunca debo olvidar el consejo de mi tía.

Medea sonrió radiante y se marchó.

«...Sí, disfrútalo, tu lujo no durará mucho».

Catherine miró fijamente el carruaje donde iba la princesa hasta que desapareció, y luego se dio la vuelta.

Centro del distrito 2 de Valdina.

La obra se representó en un enorme auditorio situado en el centro del distrito Valdina 2.

Los asientos especiales del tercer piso, donde se atendía a los VIP, estaban decorados con cortinas oscuras.

Desde los asientos especiales se podía ver el escenario y a los actores de un vistazo, pero era difícil ver el interior desde el escenario o desde otros asientos, por lo que era especialmente popular entre las personalidades VIP que no querían quedar expuestas.

Se había levantado el telón de la obra.

Cuando los personajes principales comenzaron a aparecer uno a uno, una mujer de aspecto delgado apareció detrás de la cortina.

—He venido a ver a Su Alteza la princesa.

No había ninguna señal de su presencia, y la reverencia era cortés.

¿Era una sombra proyectada por Facade?

Medea asintió levemente.

—Saya, quédate aquí.

—Sí. ¡No os preocupéis, Su Alteza! Me aseguraré de que nadie sepa que Su Alteza está aquí, ni de que exista en absoluto.

Medea dejó atrás a Saya, que parecía estar apretando los puños, y siguió a la mujer que iba acompañada de Neril.

Medea pasó por un pequeño pasadizo oculto tras la cortina de la mesa VIP.

Finalmente, la puerta se abrió y una luz brillante inundó el interior.

El interior antiguo de color caoba llamó su atención.

Un hombre rubio, de aspecto jovial y tez pálida, se puso de pie con los brazos extendidos. Parecía que la había estado esperando.

—¡Su Alteza Real, bienvenida!

La luz de la lámpara se reflejaba en la comisura de la boca, que permanecía entreabierta, iluminando la tenue cicatriz en la mejilla de Gallo.

Neril no apartó la mano de la vaina, como si estuviera en guardia.

—Lord Gallo.

Medea asintió.

En una mesa redonda a la antigua usanza, Gallo y Cesare se sentaron a un lado, y Medea y Neril se sentaron y permanecieron de pie al otro lado.

—¿Están bien vuestras heridas? Oí que salvasteis a mi subordinado la última vez.

Gallo se llevó la mano al pecho y saludó cortésmente a Medea. Era la imagen de un amo que se preocupaba incondicionalmente por sus subordinados.

—Este Gallo debería haber visitado primero a Su Alteza y haberos dado las gracias.

Medea miró a Cesare en lugar de a Gallo.

Su boca, de forma armoniosa, se movió.

—Alto. Ya me han pillado.

—¿Qué? —Gallo abrió mucho los ojos. Y cuando vio a la princesa sentada frente a Acares, su boca se abrió como si se diera cuenta.

—Jefe. ¿Por casualidad, lo ha dicho todo?

—Ella ya lo sabía.

Cesare se giró y miró fijamente a Medea.

Tez pálida y brazos delgados. Cabello que parecía haber sido destrozado por la luz de la luna.

Nadie se imaginaría que esa niña fuera la misma persona que aquel día atravesó el cuello de la Hidra con una ballesta.

Mirada directa. Movimientos sin vacilación e ingenio increíble.

Cada movimiento de la princesa aquel día quedó grabado en la memoria de Cesare durante mucho tiempo, como una mancha imborrable.

—Entonces, ¿por qué mi benefactora pidió verme? ¿Habéis pensado en la recompensa que deseáis recibir?

—Estoy intentando llegar a un acuerdo con Facade.

Medea le guiñó un ojo a Neril.

Con los movimientos de un caballero, Neril sacó una pesada bolsa y la colocó sobre la mesa.

—Si quieres un puesto privado, muérdelo.

—No me importa.

Medea miró a Gallo.

Si él hubiera sido la cara visible de Facade en lugar de la cabeza, se habría enterado de esto de todos modos.

—Hay algo que me gustaría que tu mercenario hiciera por mí.

Gallo respondió rápidamente.

—¿Deseáis apoyar al rey en el campo de batalla? Aunque ya he rechazado la petición de Sir Sissair.

—Si es vuestra petición, haré todo lo posible.

—No, no te voy a enviar a las llanuras.

—Adelante. Sin duda, tanto la princesa como el rey necesitarán nuevas armas en el campo de batalla —dijo Cesare, arqueando las cejas con diversión.

También era una metáfora de la daga que Medea le devolvió.

Neril desplegó el mapa que había traído.

La mano blanca de Medea colocó un pequeño caballo con una bandera en cierta parte de la zona occidental del mapa.

—Aquí se encuentra el depósito de suministros militares de la tribu Rasai. Tarde o temprano, un convoy partirá de Ossoff para enviar nuevos suministros militares.

El punto medio de las llanuras occidentales, conectado desde Ossoff, donde actualmente se desarrolla la guerra.

—Aquí. Y aquí.

La mano de Medea golpeó el estandarte. De repente, la bandera se rompió.

—Espero que Facade los ataque y les queme sus provisiones.

Desde suministros militares almacenados en depósitos hasta suministros militares recién transferidos.

Las palabras de la princesa llenaron la habitación de una atmósfera de guerra.

—Su Alteza Real, ¿estáis intentando acelerar la guerra?

—¿Es cierto?

—Si queréis acabar con esto pronto, es correcto eliminar los buques militares del enemigo, pero...

Gallo volvió a mirar a Cesare. Su expresión era como si buscara una respuesta.

Cesare no pareció sorprendido y simplemente miraba el mapa. Unos ojos dorados de profundidad desconocida volvieron lentamente a contemplar a Medea.

—Princesa, ¿no sentíais curiosidad por mí en aquel entonces?

Un dedo índice tocó suavemente la media máscara blanca que llevaba puesta.

—¿Habríais tenido tiempo de quitarme la máscara mientras me perseguían?

Aunque fue una pregunta repentina, Medea se dio cuenta inmediatamente de que él estaba hablando y respondió con indiferencia.

Enseguida se dio la vuelta y dejó un poco de té caliente. Era un té de hojas claras.

Como dice el refrán, Cesare reconoció a la muchacha que tenía delante.

Estas personas no actuaban de forma temeraria.

Hasta ahora, tras haberse consagrado como una princesa rebelde y haberle cortado el brazo al príncipe regente sin hacer ruido, nada se había desmoronado de sus planes.

«Pero tú me salvaste».

Eso definitivamente no estaba en los planes de la princesa.

Curiosamente, estaba bastante satisfecho con el hecho de estar incluido en esa variable inesperada.

Entonces, ¿no era extraño que él también hiciera una excepción?

Un suave aroma a té impregnaba la fría habitación.

—Bien. Facade os devuelve el favor. Pero con una condición.

Medea frunció el ceño ante la respuesta ambigua.

—Asegúrate de responder primero. Las condiciones vienen después.

En ese momento, algo dulce entró en su boca.

—Tres mordiscos. Entonces responderé.

Sin miramientos, cogió una cucharada de tarta de crema pastelera y se la metió en la boca.

Capítulo 73

Como príncipe regente, intentaría recuperar el poder apoyándose en el poder de Katzen.

Pero, ¿transcurrirá la visita de la delegación imperial con la misma fluidez que él creía?

—Mi tío actuará con mayor rapidez para recuperar el control que ha perdido. Eso es bueno para nosotros.

Medea dio unos golpecitos suaves en la mesa. Sobre ella había insignias de zorro rojo cuidadosamente colocadas.

—¿Realmente vendrá el conde de Kensington a Valdina después de leer la carta que le entregó Umbert?

—Vendrá. —Medea respondió con calma—. La red de espionaje a la que dedicó toda su vida ha sido desmantelada, y no se quedará de brazos cruzados. Intentará verlo con sus propios ojos y confirmarlo.

¿Deberíamos deshacernos de la princesa o aprovechar su talento?

Pero el conde de Kensington no lo sabría.

Desde el momento en que entró en Valdina, ya había caído en la trampa de Medea.

—Su Alteza, ¿cómo pensáis utilizar este dinero?

Saya, con los ojos brillantes, recurrió al fondo secreto del ministro y preguntó.

—Apoyaré a Peleo.

Ahora era el momento oportuno, ya que la muerte de Etienne estaba causando confusión entre la facción del Príncipe Regente.

El príncipe regente también estará ocupado tratando de mantener el poder, que se encuentra en una situación delicada.

Sin embargo, la pregunta era a través de quién y cómo comunicarlo eficazmente...

En ese momento, la criada llamó a la puerta del dormitorio.

Saya salió y regresó quejándose, sosteniendo una cesta de flores del tamaño de su cuerpo.

—Alteza, ha llegado un regalo. El remitente es Facade.

—¿Facade?

Las criadas que venían detrás también fueron colocando las cajas de regalo una por una. El fresco aroma de las flores inundó la habitación.

—¿Qué es todo esto?

Neril fue la primera en comprobar el regalo tras recibir la alerta.

—¿Por qué Facade le envió esto a Su Alteza?

Como si hubiera adivinado algo, la expresión de Medea se volvió inexpresiva.

—Alteza, mirad esto, también trajeron una daga...

La daga, envuelta en terciopelo, era pequeña y ligera. De ella emanaba un suave brillo plateado.

El asa central tenía incrustado un rubí tan vívido como la sangre.

Neril recogió la daga de plata con una expresión de incredulidad.

—Su Alteza, es de Mithril.

—...Estoy segura de que Facade no está retando a Su Alteza a un duelo, ¿verdad?

—Saya, ¿es eso posible?

—Pero entonces, ¿por qué le está mandando algo tan horrible a nuestra princesa...?

Neril y Saya intercambiaron miradas. La expresión de Medea no cambió.

«Sería difícil si me trataras como a un medio crío, como el príncipe regente, princesa».

Medea parecía saber quién había enviado aquello. Ese día, recordó la herida en su hombro.

Lo envió a modo de broma, diciendo que un arma tan endeble sería inútil.

—Y esta es el agua bendita del templo.

Neril cogió una botella llena de líquido azul.

—¿Lo enviaron sabiendo de las heridas de Su Alteza?

Medea bajó la mirada hacia la tenue herida rosada en su mano.

El agua bendita también se utilizaba como un poderoso tratamiento que hacía desaparecer las cicatrices.

Parece que realmente no había olvidado nada de aquel día.

—Devolved todo excepto el agua bendita.

—¿Todas las flores y los regalos?

—Sí. También le diré que lo veré en privado.

Su boca dibujó una fina línea.

Un rayo de calor surgió del ojo verde, pero nadie lo vio.

Persépolis, la capital del Imperio Katzen.

—¿Qué? ¿Quién? ¿La princesa de Valdina?

El conde de Kensington respondió.

Mechones de cabello naranja revoloteaban salvajemente como para indicar la confusión de su dueña.

—¿Hasta Ossoff lo sabe? Eso no puede ser posible. Es imposible.

Kensington fue muy cuidadoso al establecer una línea de zorros rojos que se extendiera por todo el continente.

Seleccionaron a personas que no tenían ningún parentesco con Katzen, e incluso entre la gente de Valdina, seleccionaron a huérfanos y extranjeros sin ningún vínculo, borraron sus identidades varias veces y los enviaron a Valdina.

Umbert era además un sirviente capaz, a quien eligió con mucho cuidado.

—Yo también lo creo, pero... En fin, la princesa me pidió que se lo transmitiera.

La carta que entregó Umbert contenía frases escritas con letra pulcra.

[Conde Kensington. Su mirada abarca todo el continente, más allá del cielo, y su lealtad a su país, más profunda que el mar. Incluso yo me asombro. Sin embargo, la voluntad humana y la gracia divina no son eternas, así que espero que actúe con cautela y se retire.

Señor de Valdina.]

El contenido de la carta parecía ensalzarlo, pero en realidad, se burlaba de la arrogancia de Kensington y del Imperio, que arrasaban el continente aludiendo a Dios.

—Tonterías. ¿Cómo se enteró? No había rastro de Gania en Valdina.

Kensington se sonrojó de vergüenza y arrugó la carta.

—¿Quieres decir que la princesa te dejó ir? ¿A pesar de que sabe que eres el espía de Katzen?

—Me pareció extraño. Estaba preparado para mi muerte, pero no sé si el propósito original de la princesa era derrocar al ministro.

En la nota que ella le entregó, Umbert describió con detalle todo el proceso por el cual el ministro Etienne cayó en la trampa de la princesa.

Cuanto más escuchaba el conde Kensington, más frustrado se sentía.

¿No decían que la princesa de Valdina era una persona arrogante y tonta, llena de complejo de inferioridad?

Su reputación pública era claramente diferente a la que describía Umbert.

—¿Qué clase de persona era ella para ocultar sentimientos tan profundos a su edad?

Kensington, que estaba hablando, hizo una pausa.

Aquí, en el Imperio Katzen, había gente sorprendentemente joven. Teniendo en cuenta que el primer príncipe unificó todas las tribus y ganó la guerra continental a los 16 años, no era imposible.

—No sabía que existiera un genio como Su Alteza Cesare en Valdina.

Kensington se secó la cara seca.

—Tengo que ir a Valdina.

—¿El líder mismo? Es peligroso. Si me da la respuesta a la carta, volveré a Valdina y la entregaré.

—¡Disparates!

Kensington exclamó, perdiendo la compostura.

—¿Cómo puedo esperar aquí tranquilamente cuando toda la conexión con el imperio al que he dedicado mi vida podría quedar al descubierto?

El conde de Kensington no estaba tranquilo.

Más bien, no pudo ocultar su ansiedad porque en la carta no había ninguna exigencia escrita.

Probablemente, seguiría siendo así hasta que conociera a la princesa y viera por sí mismo qué clase de persona era.

Al mediodía, cuando brillaba el sol, Medea visitó el Palacio de la Reina Madre a petición de esta.

Cuando regresaba al palacio después de la conversación, se encontró con Catherine, que venía en dirección contraria.

—Tía.

Medea desprendía la sutil elegancia de la realeza.

El vestido verde claro, delicadamente bordado con hilo plateado, combinaba a la perfección con su piel blanca y transparente.

¿Es esto lo que significa que un lugar moldee a una persona? A Catherine se le revolvió el estómago al mirar a Medea.

Aunque la Reina Madre la cuidaba y la trataba bien como a una princesa, ya no podía ser vista como una persona nerviosa y ansiosa.

—Su Alteza Real, ¿cómo habéis estado?

Catherine, disimulando su disgusto alzando la cabeza, la saludó con una expresión amable.

—¿Por qué está mi tía en el palacio? Veo que has venido a ver a mi abuela.

Medea asintió como si entendiera. Frunció el ceño como si estuviera triste.

Tras descubrir que el regente y su esposa estaban presionando a Medea debido a la aventura amorosa de Etienne, la reina madre seguía sin poder contener su ira.

Así que Catherine iba y venía al palacio, con los pies hinchados, para pedir perdón.

—Bueno, tía. Tu cara no tiene muy buen aspecto. Mi abuela tendrá que cambiar de opinión pronto.

«¡Todo es culpa tuya!»

Catherine apenas pudo reprimir el impulso de agarrar el rostro inocente de Medea y gritarle.

—Bueno, ¿cómo está Birna? No te imaginas lo preocupada que estaba cuando de repente me dijo que se había ido a un convento.

—Claro. Se está adaptando bien. Debe de haber crecido y reza diariamente por Su Alteza la princesa y Valdina.

—¿De verdad? Soy realmente afortunada.

Medea, naturalmente, aplaudió con alegría.

—Parece que la vida en el convento le sienta bien a Birna. Si ella estuviera pasando por un mal momento, me partiría el corazón, y me preguntaba si debía contárselo y arriesgarme a la ira de mi abuela. Estoy bien, así que no tiene que preocuparse por eso.

Catherine se aferró a su vestido. La suave seda presentaba arrugas evidentes.

Capítulo 72

—Por supuesto que todos tienen miedo. Así que tenemos que ser aún más crueles. Hay que atajar de raíz cualquier cambio de opinión. ¿Acaso alguien duda de que esta causa tendrá éxito después de que el ministro esté en prisión? ¿Están seguros de que nadie cambiará de opinión?

El príncipe regente no dijo nada.

De hecho, eso también le preocupaba.

—Vale, ¿a qué te refieres con que fueron atacados por asesinos? ¿Es posible que haya alguien más que sepa dónde está el documento?

—Otras personas tenían la mansión en la mira.

Samon continuó, observando los pensamientos de su padre.

—Por lo que oí, eran la élite de la élite. Capturamos al que aún seguía con vida y lo interrogamos, y resultó ser un ciudadano imperial.

—¿Imperio? ¿Quién demonios, de Katzen?

—Eso... no pude averiguarlo porque estaba investigando antes de que terminara el interrogatorio. Lo siento.

—Si es un caballero de élite, significa que es una figura importante en el imperio, entonces, ¿por qué el imperio?

El príncipe regente no podía entenderlo en absoluto.

Samon, que miró el rostro interrogante de su padre, habló rápidamente.

—Alguien en Valdina probablemente esté intentando aprovecharse de nuestras debilidades con la carta de aceptación. Si bien nos aliamos con el emperador Katzen, ¿acaso no estamos también aliándonos con el príncipe Jason? ¿Qué ley impide que alguien más haga lo mismo?

Además, no hace mucho, el príncipe regente y el ministro se enzarzaron en una acalorada discusión sobre el banquete.

—Puede que el ministro tuviera una mentalidad diferente e intentara traicionarnos.

El rostro de Samon se tornó serio.

—Padre, por favor, decide. Ahora tenemos que ocuparnos del ministro. Tenemos que actuar antes que ellos para sobrevivir. Necesitamos impedir que Etienne hable antes de que puedan llegar hasta él y obtener más información.

El príncipe regente se presionó la sien palpitante.

Tener que deshacerse de Etienne, que era su mayor ayudante, con sus propias manos, era tan doloroso como cortarse su propia carne.

Sin embargo, en la situación actual, donde la comunicación estaba bloqueada, no había absolutamente ninguna otra opción.

Alzó la cabeza. Un escudo descolorido que colgaba en la pared llamó su atención. Era el escudo de armas del duque Claudio.

—Joaquín. Como escudo de tu hermano, protegerás firmemente a este país. Tu hermano es tan confiable que, incluso si tu padre muere, no se librará de él.

El regente recordó el consejo que le dio su padre cuando era joven y lo expulsaban del palacio después de que su hermano mayor ascendiera al trono.

Se mordió el labio como si estuviera masticando.

«No, padre. No me quedaré como escudo».

La expresión del duque Claudio se tornó decidida.

—Lo entiendo. Que así sea.

Esa noche, un hombre vestido de negro salió por la puerta trasera de la casa del duque.

La prisión especial de Valdina.

El sonido de pasos resonaba en el suelo mojado. El ministro, que se había quedado dormido, sintió de repente un ligero dolor y se despertó.

—¡Jejeje!

Una hoja azul apuntaba a su cuello.

—Lark Etienne. ¿Cómo te atreves a traicionar a tu amo?

—¿Q-qué quieres decir?

Etienne miró a su alrededor mientras sudaba profusamente.

«¿Y el carcelero? ¿Dónde están los escoltas? ¿Por qué no puedo ver a nadie?»

—¡Claudio! ¿Intentas matarme otra vez? ¡Malditos bastardos, no saben rendirse y están tratando de silenciarme!

El hombre resopló ante el extraño grito.

—¿Te has vuelto senil por la edad? Te escondiste tan bien que apenas me di cuenta de que estabas aquí.

—Bueno, eso no puede ser posible, ¿nadie ha podido acercarse?

El ministro reflexionó profundamente y luego abrió la boca.

«¡Ay, caí en la trampa de la princesa!»

Pero ya era demasiado tarde.

Para cuando Etienne se dio cuenta de todo, la brillante hoja ya le había cortado la garganta hacía rato.

—¡Extra! ¡Extra!

Los vendedores de periódicos corrían por las calles. Un titular rojo cubría el rostro desaliñado de Etienne y llenaba la portada.

[¡Lark Etienne muere en prisión!]

—¿En serio? ¿Es real?

—Él es un ministro, y no solo aceptaba sobornos todo lo que podía, sino que jugaba con niños y los vendía a países extranjeros, ¿verdad? ¡Estos niños no hacen una sola cosa!

—Oye, ese tipo malo murió bien. Tsk.

El ministro murió.

Debido a que era un criminal que esperaba la ejecución por violar la ley militar, en lugar de recibir un funeral, su cuerpo fue arrojado sin cuidado bajo las murallas del castillo.

Cada vez que la gente veía los reportajes sobre Etienne, lo maldecían y le escupían.

Fue un final inaceptablemente miserable e insignificante para alguien que vivió toda su vida con orgullo como noble de alto rango.

Los bienes de la familia fueron confiscados y se restituyó la titularidad.

La familia del conde Etienne quedó completamente arruinada tras la muerte de su cabeza, pero no quedó nadie que lamentara ese hecho.

Sin embargo, aún hubo quienes cuestionaron su repentina muerte.

—¿Tiene una enfermedad crónica? ¡Tonterías! ¿Cuánto tiempo lleva en prisión para que de repente se enferme? ¡Y encima alguien tan sano como Etienne!

Casualmente, la trágica noticia que se produjo en la familia del conde Etienne justo antes de la muerte de este último también contribuyó a aumentar las sospechas.

Una muerte unilateral que rozaba la masacre.

La gente se quedó boquiabierta ante la limpieza excesivamente cruel.

—Pero el ministro no era la mano derecha más fiel del duque, ni de nombre ni de hecho. ¿Cuánto tiempo llevaban juntos y de repente...?

—Ja, ¿acaso no sabías que esta es la naturaleza de la persona a la que servimos?

Los miembros de la facción regente sentían una presión como si les estuvieran estrujando el corazón.

—La idea es dar ejemplo al ministro. Te estoy diciendo lo que pasará si te bajas de mi barco por tu cuenta.

Palacio de la Princesa.

Medea, que había estado arrodillada reverentemente bajo el icono que representaba a la diosa, se puso de pie.

En el largo altar situado bajo el icono, se colocaron una tras otra docenas de pequeñas estatuillas de ángeles del tamaño de la palma de la mano y pequeñas velas.

—Lo siento. No esperéis a que os invada el resentimiento. Espero que durmáis plácidamente, aunque sea tarde.

Fue una pequeña ceremonia conmemorativa para honrar las almas de los niños que fueron sacrificados por Etienne.

Tras rezar, Medea cogió con cuidado cada estatua de ángel y las colocó en el ataúd.

Estos eran los hijos de Valdina. Así que ella tampoco podía ser libre.

—Lo prometo. Nunca permitiré que algo así vuelva a suceder.

Como resultado, Claudio, que controlaba el palacio de Valdina, quedó destrozado.

Incluso tuvo que cortarse un brazo con sus propias manos, así que debió de estar muy disgustado.

—Fuiste inusualmente precipitado como tío. Esto es lo que pasa cuando dejas a subordinados competentes en manos de tu hijo insensato.

A pesar de su tono tranquilo, se trató de una evaluación severa.

La imagen de Medea volviéndose tras enterrar los ataúdes de los niños en el lugar más soleado del palacio de la princesa era tan imponente como un viejo árbol que no se ha visto afectado por el viento ni la lluvia.

Medea, que había borrado su dolor y había recuperado su forma original, llamó a Saya y le dio una orden.

—El fondo para sobornos que nos dio Etienne la última vez. ¡Que lo traigan!

El fondo ilícito que robó en secreto del difunto Étienne era varias veces mayor que toda la fortuna que Medea había donado para establecer una aldea militar.

Si Etienne hubiera sabido que la princesa que lo engañó para provocar su muerte le había robado todos sus bienes restantes, habría vomitado sangre en el más allá.

—Ese sapo venenoso temblará en el inframundo si se entera de que robamos esta gran suma de dinero.

Saya soltó una risita.

—Ahora que la jefa de criadas y el ministro han caído, ni siquiera el príncipe regente podrá ya gozar del mismo estatus que antes —dijo Neril mientras intentaba impedir que Saya se uniera.

—Aún es demasiado pronto para eso. La delegación imperial llegará pronto —respondió Medea con calma.

Capítulo 71

La mujer desenvolvió el vendaje sucio como si no tuviera otra opción. Se oyó un sonido pegajoso de sangre y tela al rozarse.

La sombra solo bajó la guardia tras descubrir una herida claramente horizontal.

Parece que el olor a sangre se debía a esa herida.

Sin embargo, la incomodidad persistía y la mujer intervino.

—Dijiste que eras de la guardia real, ¿verdad? El hermano mayor de mi esposo también trabaja como guardia de seguridad. Si no te importa, ¿podrías pedirle que me dé algunos suministros? Me pidió que lavara la ropa. Se llama Ryan Arnold...

—Estoy en servicio oficial, así que eso podría ser difícil. De acuerdo.

La sombra se mordió a sí misma apresuradamente antes de que se revelara su identidad.

—¡Hacia la puerta norte…!

La sombra había abandonado las calles.

Cesare recobró el sentido cuando la sombra de la emperatriz, disfrazada de guardia, llamó a la puerta.

Se puso tenso al oír el ruido y abrió los ojos.

Instintivamente, se tocó la cara. La máscara no se había caído y seguía sujeta al rostro.

Al parecer, la princesa no sentía curiosidad por su propio rostro. Su ropa y su estado eran los mismos que cuando perdió el conocimiento.

Cesare parpadeó. Su visión era blanquecina.

«¿Qué me has puesto ahora?»

Cesare pronto se dio cuenta de que el leve olor a disparos, polvo y un paño áspero lo envolvía como una maleta.

Reflexionó un momento. Había sido educado en un ambiente noble durante toda su vida.

Cesare, que nació y se crio como rey, jamás usó una manta sucia, ni siquiera cuando era mercenario.

Un breve pensamiento cruzó por su mente, preguntándose si sería mejor apartar inmediatamente esa manta y recuperar la poca dignidad que le quedaba.

Pero entonces se oyó una voz débil.

—Lo siento, pero mi marido no está en casa ahora mismo.

Soltó una carcajada al oír una voz que hablaba de su marido con tanta naturalidad, a pesar de que ella nunca antes había cogido la mano de un hombre.

Cuando ella le contó a otro se había lastimado mientras cortaba, él se puso nervioso porque pensó que ella podría haber sido atacada mientras él estaba inconsciente, y cuando ella mintió y les dijo que su familia estaba en el guardia de seguridad para deshacerse de la sombra, él quedó impresionado.

Pronto la sombra se desvaneció, y un leve sonido de respiración, como el jadeo de una cría de animal, llegó a sus oídos.

Él podía ver lo nerviosa que estaba ella.

Al cerrarse la puerta, Medea se desplomó y apoyó la espalda contra ella. Tenía la vista borrosa, así que cerró los ojos un instante.

—No hay nada que una princesa no pueda hacer.

Medea alzó la cabeza.

Acababa de despertarse y se estaba quitando las vendas sucias de las manos.

—No sabía que erais buena actuando.

Los ojos del mercenario seguían pálidos, pero había un atisbo de risa en su voz.

Recobró el sentido al sentir el fresco tacto de unos dedos largos y rectos.

Medea intentó retirar la mano, pero se detuvo debido al dolor punzante.

Mientras tanto, Cesare sacó un frasco de medicina de su bolsillo y lo vertió sobre la herida. A diferencia de cuando blandía su espada con violencia, su mano era sorprendentemente cuidadosa.

El dolor desapareció inmediatamente, junto con la ira.

—Te estoy muy agradecida.

El corte en la mano blanca era rojo y profundo. La sonrisa que aún se dibujaba en el rostro del mercenario desapareció.

—Princesa, me salvasteis, así que os lo agradeceré en algún momento —dijo mientras miraba la herida.

Su voz era más suave que nunca.

La distancia entre Medea y el hombre era tan corta que ella pudo examinarle el rostro.

Aun con la máscara puesta, su mandíbula marcada y sus rasgos apuestos no podían ocultarse. Sus manos largas y rectas vendaron las heridas de Medea con un pañuelo limpio.

Un aroma profundo e intenso a madera provenía de algún lugar. También se percibía una leve sensación de frescura, como una brisa que se desliza entre un bosque denso.

—¿Qué tan caótico estará el clima afuera?

¿Por qué recordaba las palabras de una dama noble que murmuraba como si estuviera en un banquete un día?

—Limpia la sangre derramada y luego habla. Es horrible.

Medea pronto se dio cuenta de que el aroma pertenecía a un hombre y contuvo la risa.

—Es una presencia realmente molesta.

Bueno, él era simplemente un forastero.

—Ha llegado un invitado muy bienvenido.

El mercenario parecía haber previsto la llegada de los pistoleros.

Los atacantes imperiales también solo tenían como objetivo a los mercenarios. ¿Lo consiguió?

¿Desde cuándo su país, Valdina, se convirtió en un lugar donde los de Katzen campaban a sus anchas?

Pronto, sus tranquilos ojos verdes lo miraron con frialdad.

—Entonces dime qué quieres ahora. No te molestes más con Valdina.

Era una voz fría, como si hubieran matado juntos a la bestia demoníaca ese mismo día y ni siquiera se hubiera hecho daño para ocultárselo.

En su barbilla, ligeramente levantada, se vislumbraba un atisbo de disgusto.

Respondió con una sonrisa en los ojos.

—Tenlo en cuenta.

Como si eso fuera todo lo que había que hacer, Medea se puso de pie.

—Hasta la próxima, Su Alteza Real.

La puerta se cerró sin obtener respuesta.

La calle donde desaparecieron los pistoleros estaba tranquila.

—¡Su Alteza!

Medea pronto pudo encontrarse con Neril.

—Vi una señal. Debería haber venido antes... Me costó un rato salir del caos.

Neril, desde el carruaje, atendió a Medea. Al ver la herida en su mano, su rostro se ensombreció de sorpresa.

—¿Eso fue lo que pasó mientras os enfrentabais a la bestia demoníaca? ¿Cómo os curasteis? Puede que os quede una cicatriz. ¿Llamo al médico del palacio?

—Está bien. No te preocupes demasiado. Solo se ve así por fuera, pero por dentro está casi completamente curado.

Medea le dio un golpecito en el hombro a Neril como si le fuera indiferente.

—Os pido disculpas, Su Alteza. Diga lo que diga Su Alteza, debí haber seguido adelante desde el principio.

—Dije que no pasaba nada. Si ese hubiera sido el caso, la situación habría sido peor.

Porque el jefe de Facade estaba esperando en la oficina.

—¿Sí?

—No. Te daré más detalles después. Por cierto, ¿qué hay del incendio en la mansión del conde?

—La situación sigue tensa. Las fuerzas de seguridad y los bomberos se desplegaron hasta tarde, paralizando las calles cercanas al Distrito 2. La gente del conde también fue prácticamente aniquilada. Murieron quemados o a manos de asesinos.

Hubo un momento de silencio mientras Neril hablaba.

—Pero Su Alteza. No tenéis buen aspecto. ¿Acaso el nombre del príncipe regente no figura en el certificado de aceptación?

—No, mira. Está aquí arriba. Debajo, todo, incluyendo los nombres de Samon y el resto.

Medea sacó un pergamino de su pecho.

—Si esto es así, podemos derrocar al duque. Mantenlo a buen recaudo.

Hubo un momento distinto en el que esta decisión se utilizó de forma decisiva.

Cuando el ejército rebelde atravesara la capital, esto se revelaría al mundo y pondría al descubierto las ambiciones del príncipe regente.

—Sí, Su Alteza.

Neril tomó el certificado y volvió a mirar el rostro de su maestra.

Esta noche, a pesar de las enormes variables que suponían un incendio en la residencia del conde y un intruso misterioso, la princesa sin duda consiguió lo que quería.

Pero la expresión de la princesa reflejaba profunda preocupación.

—¿Recuerdas a los asesinos con hilos blancos que entraron en la mansión del conde?

—Sí, Su Alteza. Incluso para mí, usar una espada no parecía inusual.

—Lo vi. Estaba usando la espada imperial.

Intentaron matar al líder de Facade.

—Las modestas fuerzas de Valdina no pueden compararse con el imperio, por lo que las lochas las están instalando arbitrariamente como si fueran suyas. Peleo debe regresar aquí lo antes posible.

Medea suspiró, frotándose las sienes.

Cuando levantó la vista por la ventanilla del carruaje, el sol estaba saliendo al amanecer.

Debía haber algún lugar bajo ese cielo donde se encontrara Peleo.

«Necesito encontrar la manera de ayudar a Peleo y acabar con la guerra rápidamente».

Duque Claudio.

El príncipe regente, que se enteró tarde de la noticia, abofeteó con fuerza a Samon en la mejilla.

—¿Sabes lo que hiciste?

La taza de té que arrojó el príncipe regente se hizo añicos.

—¡Te dije que no actuaras con imprudencia! ¿No dijiste que solo ibas a quemar la mansión?

—Fui yo quien aceptó la orden de mi abuela. Si ese hombre repugnante no hubiera usado a sus sirvientes como juguetes para robar, ¡no habría sido para tanto! Padre, ¿ni siquiera recuerdas lo que nos hizo a mis hermanos y a mí en aquel gran banquete?

Samon reveló sus verdaderos sentimientos.

—¡Pero no debiste ser tan cruel! ¿Cómo crees que hablará ahora el resto de la gente de tu padre? ¿Acaso nunca imaginaste que te considerarían una persona sin escrúpulos que asesinó a todos los familiares de la alianza?

¿Era Simon un niño que solo podía ver un centímetro por delante?

El príncipe regente se tocó la cabeza palpitante.

Capítulo 70

—¿Te mordieron antes?

Fue el brazo que derribó a la hidra que atacaba a Medea.

Ella pensó que él había logrado evitar ser mordido y le cortó la cabeza, pero parece que en realidad sí fue mordido.

Se sabía que el veneno de la hidra era tan tóxico que podía matar a una persona con solo tocarla.

¿Esta persona era fuerte o tonta?

Incluso en ese estado se enfrentó a la hidra y a los Aspersores. Además, tenía una cicatriz en el hombro donde Medea lo había golpeado bajo la lluvia.

Medea no comprendía cómo se había movido con tanta calma en ese estado hasta ahora.

—Necesito descifrarlo.

Medea rasgó sus vestiduras, vendó la herida y se preparó para extraer el veneno.

—No os preocupéis, princesa.

Negó con la cabeza.

—Mi cuerpo no es afectado el veneno. Solo estoy un poco cansado... La cosa se pone fea.

La maldición dejada por la oscuridad primordial incluso engulló el veneno mortal de la hidra.

Aunque las energías en conflicto le provocaron una convulsión repentina, Cesare sabía que el veneno de la hidra no lo mataría.

—Princesa, ¿cómo sabíais de este pasaje?

Medea no respondió. Cesare, que presentía que no obtendría una respuesta fácilmente, fue directo al grano.

—Sal por tu cuenta. Son bastante persistentes, así que ten cuidado.

Incluso en esta situación, el tono arrogante de dar órdenes para hacer esto y aquello seguía presente.

—Supongo que tienes la confianza suficiente para sobrevivir aquí así.

Era evidente que los pistoleros tenían como objetivo a este hombre.

Cesare se rio de la fría pregunta formulada con voz tranquila.

Primero, Medea le vendó el brazo, que había sido mordido por la hidra, y el hombro, que había sido apuñalado por el bazo, con la tela que había rasgado antes.

A Cesare le resultó extraño ver a la princesa, que nunca se había lastimado la mano en su vida, curándole las heridas con tanta familiaridad.

Aparte de eso, la sensación de las pequeñas manos rozando su piel era demasiado vívida.

Cesare parecía a punto de sonrojarse como un adolescente.

—Dije que no lo necesitaba.

Intentó retorcer su cuerpo para evitarlo, pero su rigidez no fue suficiente. Sus ojos relajados se hundieron profundamente.

«Si la convulsión se repite...» Pensó que no quería que lo vieran así, pero perdió la cabeza.

—¿Acares?

En cuanto bajó la mano, Medea llamó al mercenario. Los ojos, que debían brillar intensamente, estaban fuertemente cerrados.

Ella le puso las manos en el cuello. Sintió un pulso débil. Parecía haber perdido el conocimiento debido a sus heridas.

«¿Qué hacemos? ¿De verdad está bien dejarlo aquí?»

Medea estaba preocupada.

«Si no hubiera sido por mí, no te habrían envenenado».

De hecho, este mercenario podría haber dejado que Medea fuera mordida por la hidra. Pero no lo hizo.

Contrariamente a su amenaza de estrangular a Medea y no dejarla vivir, sorprendentemente, el mercenario la protegió. Cualquiera que fuera el motivo, eso no cambiaba el hecho de que ella le debía un favor.

Medea se mordió el labio. Aparte de su familia, Peleo fue el primer hombre que intentó protegerla.

—¡Medea, date prisa y escapa! ¡Es peligroso!

—¿Estás bien? Casi te metes en un buen lío. Deberías haber tenido más cuidado, Medea.

—Ese hijo de puta solo hablaba por hablar.

Jason, su marido, se salvaba cada vez que se encontraban con una bestia peligrosa durante la expedición.

En una ocasión, al encontrarse con un monstruo peligroso, huyó, dejando a su hijo Lian solo.

A partir de entonces, Medea nunca bajó la guardia en lo que respecta al bienestar de Lian.

El príncipe Jason, conocido por su generosidad y amabilidad, comprendió instintivamente que, contrariamente a su reputación, valoraba su propia vida más que la de su familia.

Al menos en comparación con él, podría decirse que Acares era un hombre leal.

—Vamos.

Medea soltó una carcajada.

Sin importar con quién comparara a su odioso exmarido, eso solo sirvió para confirmar lo terrible que había sido su decisión.

«Lian, si tu madre te hubiera protegido mejor...»

Medea, que había estado extrañando a su hijo, pronto se detuvo y negó con la cabeza. No era el momento para que ella estuviera perdida en sus pensamientos.

Medea bajó la mirada hacia el mercenario inconsciente.

«No, no es un mercenario, sino el verdadero líder de Facade».

Aparte de la deuda, si se descubría que el líder había sido abandonado de esta manera, no sabía cómo Facade expresaría su ira a Medea y, por extensión, a la familia real.

Había que saber bien qué cartas descartar y cuáles conservar. Al menos ahora tenía una buena razón para moverse con él.

Medea miró a su alrededor.

Justo al lado del callejón por el que entraron, vio una casa destartalada.

Al mirar a través de la ventana rota, el interior estaba vacío. Parecía una casa deshabitada, sin nadie viviendo allí.

Un leve estallido resonó por el callejón. Medea trepó por encima de la lanza con facilidad.

Si el duque Claudio viera esto, ¿no le gritaría a la princesa por robar en una casa vacía?

Al cabo de un rato, Medea abrió la puerta y entró, llevándose consigo a Cesare.

La puerta se cerró con el sonido de un objeto pesado arrastrándose por el suelo de piedra.

La calle volvió a quedar en silencio.

¡Bang bang!

—Hay... Buscar...

—Abrir la puerta...

Podía oír ruidos y voces que resonaban por las calles.

«Ya me han seguido hasta aquí».

Calmando su respiración agitada, Medea primero recostó al mercenario en una cama cerca de la suya.

Era tan grande que se le salían las piernas, pero lo cubrió con una manta raída y, al lado, con una gasa, así que a primera vista parecía que simplemente eran varias maletas.

Cuando registró el interior, también encontró ropa de mujer. Medea se sacudió el polvo bruscamente y se la puso. No olvidó ahuecar su cuerpo arrugando la ropa que tenía dentro. Se untó el hollín de la chimenea en la cara y se despeinó.

La imagen reflejada en el espejo descolorido parecía la de una mujer común.

Mientras revisaba el lugar donde se escondía Cesare, se detuvo.

«¡Ay, Dios mío, el olor a sangre por la herida...!»

Al tratarse de una casa deshabitada, el olor a sangre era aún más intenso. Los tiradores sin duda lo notarán.

«Si hacemos esto, nos pillarán».

El sonido de la puerta abriéndose y cerrándose se hacía cada vez más cercano.

Parecía que lo estaban revisando todo desde la casa de arriba.

Medea le envió un mensaje a Neril, pero tardaría en llegar. Sobre todo, no podía dejar que Neril se ocupara de ellos sola. La preocupación duró poco.

Medea bajó el impermeable hasta su mano.

Vendó la herida con un paño que tenía cerca. El paño blanco se empapó rápidamente de sangre.

En ese preciso instante, alguien llamó a la puerta. Sintió que el corazón se le salía del pecho.

—Es la Guardia Real. Estamos persiguiendo a un prisionero fugado, ¡así que abrid la puerta!

Medea se quedó parada en el umbral y emitió un débil gemido.

—Lo siento, pero mi marido no está en casa ahora mismo. Voy a abrir la puerta...

—Solo estamos buscando a un convicto fugado. Si no quiere verse involucrada en el delito de conspiración, abra la puerta y coopere con las autoridades.

Cuando abrió la puerta, un hombre que llevaba un brazalete de guardia miró a Medea.

Fingió no darse cuenta de que unas miradas asesinas recorrían la casa, escudriñando rápidamente el interior.

—Ay, Dios mío, ¿qué debo hacer? Cuesta mucho cumplir con los deberes oficiales, pero como no tenemos mucho por lo que vivir, no tengo nada que darte...

—¿No viste hace un rato a una persona sospechosa? Era alto y ágil, pero debía de estar herido y no se encontraba bien.

La sombra, incapaz de encontrar ningún defecto en el destartalado interior, le preguntó a Medea.

—Lo siento, no puedo prestar atención a nada más debido al trabajo que tengo que terminar para mañana.

Medea parpadeó. Intentó parecer inocente.

«Aquí no».

La sombra que estaba a punto de darse la vuelta se detuvo y se puso rígida.

Eso se debió a que percibió un leve olor a sangre en el aire.

Los ojos letales recorrieron la casa una vez más y clavaron su mirada en Medea.

—Bueno, ¿por qué haces eso...?

Una mujer de rostro juvenil se sonrojó. La sombra se fijó en sus manos rechonchas.

—¿Qué es esa herida?

—Ah, ¿esto? Me corté mientras cortaba la tela hace un rato...

—Enséñamelo.

—Puede que te resistas a mirarlo porque es feo…

—¡Deprisa!

Capítulo 69

Se movían como si no quisieran dejar ni una pizca de vida en la mansión del ministro.

¿Quién intentaba exterminarlos y por qué?

«Pero no es propio de un tío que se preocupa por su reputación como para eliminar a todo el mundo. Ah. Eres tú, Samon.»

Parecía que el mezquino Samon Claudio intentaba vengarse del rencor que le había guardado Étienne en el banquete anterior.

«Cobarde».

Como no tenía la confianza suficiente para enfrentarse a la hidra sin Etienne, decidió incendiar la mansión con el círculo mágico móvil dibujado en ella.

Una revelación inundó el corazón de Medea. Si no hubiera sido por ese día, jamás habría podido encontrar el veredicto.

Al mismo tiempo, se dio cuenta de que tenía que salir de allí sin ser detectada.

Si supieran que el decreto estaba en sus manos, intentarían robárselo, aunque para ello tuvieran que matar a Medea.

—El fuego arde con fuerza. Venid por aquí.

Cesare parecía haber pensado lo mismo. Antes de darse cuenta, los habían atrapado.

En el instante en que abrió la puerta de su oficina, un gran número de asesinos se abalanzaron sobre él.

La habitación estaba llena únicamente del sonido de las espadas chocando entre sí.

Movimientos veloces como los de un animal. Una hoja imparable que perfora con precisión el plexo solar. Los enviados por Samon no fueron rival para Cesare.

En un instante, los hombres vestidos de negro cayeron al fondo del agua de lluvia.

En ese momento, el sonido del tintineo de las espadas captó la atención de Medea.

Cuando miró por la ventana, vio a lo lejos a unos nuevos asaltantes que habían entrado en el hogar luchando contra los asesinos de Samon. Eran personas con cuerdas blancas atadas a los brazos.

«¿Quiénes son? ¿No son el mismo grupo que envió Samon?»

Gracias a su destreza superior, comenzaron a matar a los asesinos de Samon al azar.

—¡Eh! ¡Uf!

En un instante, las sombras de Samon se desvanecieron.

Cesare, que había pateado el último aspersor de su asiento, se dio la vuelta.

—Debemos darnos prisa, princesa.

Al contrario de lo que decía, su tono era relajado.

Los dos caminaron rápidamente por el pasillo y las escaleras.

Evita las zonas donde se oyen ruidos y date la vuelta cuando ya estés expuesto. Medea también tenía confianza en moverse sin hacer ruido.

Cesare arqueó las cejas.

Esto se debía a que la princesa, moviéndose de un lado a otro para evitar el bullicio, parecía conocer bastante bien la geografía de esta mansión.

—¡Ayuda! ¡Por favor, auxilio!

El grito lejano se desvaneció. Medea cerró los ojos con fuerza.

«Sabes que no puedo salvarte».

Hacía mucho tiempo que había dejado de lado su escasa compasión. No tenía la energía ni la capacidad para salvar a otros, ni siquiera a costa de sacrificarse ella misma.

Sin embargo, los gritos desesperados que no salen de sus oídos...

—He oído que a la princesa de Valdina no le gusta salir.

El mercenario soltó de repente.

Medea se preguntaba de qué hablaba. La culpa que lo había estado frenando se disipó con su sola presencia.

—Supongo que todos los rumores fueron en vano.

—Sigues metiendo las narices por aquí y por allá. Parece que el líder se preocupa mucho por ti, ya que aún no te han echado.

—Él aún no es mi amo.

—O tal vez tú seas el dueño de todo.

Los pasos de Cesare se detuvieron al oír esas palabras pronunciadas en voz baja.

Se giró y miró a Medea. Medea respondió con calma a la mirada en sus ojos, que parecía pedirle una explicación.

—¿Cómo puedo ser la única que se esconde bajo la superficie y engaña al mundo?

El jefe de Facade también se expuso al mundo con gran obediencia.

¿Desde cuándo la parte superior de un arma enorme, del tamaño de Facade, se movía con tanta facilidad?

Si Gallo era un disfraz para ocultar al verdadero líder, entonces el verdadero dueño de Facade era...

Mientras Medea miraba fijamente al mercenario, la comisura de sus labios se crispó, consciente o inconscientemente.

—Es directa.

Parecía estar sonriendo, o parecía estar conteniéndose a duras penas para no estallar en carcajadas.

—Bien. Ya que estamos ocultando nuestras identidades, mantengamos esto en secreto entre nosotros.

Se acarició la mandíbula.

En ese momento, las dos personas se dieron la vuelta al mismo tiempo y miraron hacia el mismo lugar.

—Esto. Tiene rastro —murmuró como si estuviera desesperado.

Sin embargo, parecía que todo seguía funcionando, así que no había sensación de crisis. Cuando ambos llegaron al pasillo orientado al oeste de la residencia del conde, Cesare empujó repentinamente a Medea detrás de la estatua.

«¿Qué estás haciendo?»

—Shh.

Cesare se llevó el dedo índice a los labios.

En ese instante, Medea se puso rígida. Esto se debía a que había descubierto a los monstruos que bloqueaban el pasillo demasiado tarde.

Eran ellos los que estaban atados con la cuerda blanca que habían visto antes.

¿Su objetivo era Facade?

Los ojos verdes de Medea brillaban con intensidad. Ocultó su cuerpo en silencio tras la oscuridad.

—Ha llegado un invitado muy bienvenido.

Cesare abrió los brazos con calma, como para darles la bienvenida.

Los gánsteres desprendían una voluntad inquebrantable de matar a sus oponentes.

Un momento de silencio. Sin decir palabra, espadas ensangrentadas volaron por los aires.

Sus espadas apuntaban a un solo hombre, Cesare.

Las habilidades de los monstruos eran muy superiores a la sombra de Samon, pero aun así no eran rival para él.

La elegante línea de espadas que atravesaba la noche derribaba los cuerpos de los asesinos uno tras otro.

Era como una bestia demoníaca liberada de un sello, que masacraba sin piedad a los asesinos.

A diferencia de la espada, que se blandía sin piedad como si estuviera ebria de sangre, sus movimientos eran sorprendentemente sencillos y elegantes.

Medea sintió una locura indescriptible en ese vacío.

Una joven normal y corriente habría tenido dificultades para recuperarse de esta cruel escena.

Sin embargo, Medea, que había sobrevivido a innumerables batallas sangrientas en su vida pasada, las observó atentamente, sintiendo una familiar sensación de déjà vu al observar los movimientos de los tiradores.

¿Por qué estaban usando la espada de la extinta familia imperial Katzen?

En ese momento, Cesare hizo una pausa.

El brazo que sostenía la espada se puso rígido. Las puntas de sus dedos se tiñeron de azul. Esto se debía a un paroxismo de maldición.

Un temblor momentáneo.

Incluso ese breve lapso fue suficiente para un excelente tirador.

En el instante en que la reluciente espada del asesino se clavó en el pecho de Cesare.

Una flecha de hierro le atravesó el cuello al asesino.

Cesare se volvió hacia la dirección de donde provenía la flecha con ojos llenos de incredulidad.

Las flechas de hierro que se dispararon de nuevo iban dirigidas a los tiradores restantes, y aunque apenas pudieron esquivarlas, se produjo una explosión.

El humo blanco era denso.

El techo y las paredes derruidas, junto con el polvo de piedra que se levantaba, llenaban el campo de visión de un blanco puro. No podían ver nada.

Finalmente, cuando el polvo y el humo se disiparon, no quedó nada.

—¡Maldita sea, me lo perdí! ¿Dónde te has metido?

Los asesinos estaban indignados.

—¿Viste al primer príncipe tambaleándose? Parece que está enfermo, así que no podrá escapar así. ¡Date prisa y encuéntralo!

Las estatuas de piedra expuestas en el pasillo de la residencia del conde Etienne eran de diversos tipos y formas.

Entre ellos, detrás de la estatua de piedra de Eros con forma de niño, había un pasadizo secreto que conducía al exterior de la mansión.

Se trataba de un pasaje que atravesaba la residencia del ministro y conducía a una calle tranquila del castillo real.

En su vida anterior, Medea huyó con Jason a Katzen por este camino.

Mientras la explosión provocada por la flecha de hierro obstruía la visión, Medea rápidamente sostuvo a Cesare y desapareció en el pasadizo.

—Tenemos que movernos.

Como si hubiera oído un susurro, el mercenario también se movió sin preguntar.

Caminaron por un pasillo muy oscuro.

Lo único que podía oír era la respiración de la persona que estaba a su lado. Como no podía ver lo que tenía delante, sus otros sentidos se agudizaron.

Brazos fuertes. El calor era abrasador. Gemidos bajos y sonidos de respiración llegaban ocasionalmente a sus oídos.

En toda la vida de Medea, pasada y presente, esta era la primera vez que había estado tan cerca de un hombre que no fuera Jason.

El rostro de Medea se ponía cada vez más rojo, tal vez por el aliento de él que le llegaba a los oídos, o por el sudor que sentía al cargar al pesado hombre.

Entonces, al oír el cuerpo rígido de Cesare y un gemido de dolor, borró sus pensamientos y dio otro paso.

Caminaron por el pasillo durante un buen rato.

Para evitar ser perseguida, Medea pasó por la primera y la segunda puerta, y solo se detuvo al llegar a la tercera.

La puerta abierta daba directamente a la calle.

Había muchas casas destartaladas y, como era tarde, no había nadie.

Medea miró a su alrededor y se escondió en un callejón oscuro. Dejó a Cesare en el suelo y examinó su estado.

Sus dedos, que se habían entumecido, estaban manchados de negro y azul.

Gimió y tosió sangre. La sangre negra se filtró por el suelo de piedra raída.

«¿Veneno?»

En ese momento, Medea encogió los brazos mientras un pensamiento le cruzaba la mente.

En su robusto antebrazo permanecían dos pequeños agujeros, de donde sobresalían venas negras y azules.

Athena: Aaaah, creo que ya va a descubrir quién es.

Capítulo 68

Cesare también vio una esfera brillante detrás de la Hidra. Incluso los pergaminos que contenía.

«Por eso la princesa vino hoy aquí».

La hidra protegiendo la esfera. Quizás ese pergamino fuera el punto débil del regente. Cesare lo adivinó sin dificultad.

Sin embargo, incluso considerando la necesidad, la acción de Medea de saltar al pantano donde se encontraba la legendaria bestia demoníaca parecía un acto de crueldad, no de valentía.

Además, la hidra era un monstruo difícil con el que incluso los caballeros de 8 estrellas tenían problemas debido a su fuerte veneno y a su capacidad de hacer crecer dos cabezas nuevas en lugar de una de ellas.

No era un nivel que una persona común y corriente, ni siquiera un caballero, pudiera afrontar sola.

Sin embargo, Medea apartó con calma la mano de Cesare y ajustó la ballesta.

Entonces, como si no pudiera oírle, disparó una flecha.

—Princesa, si las cosas siguen así, moriréis antes que el príncipe regente.

Cesare advirtió solemnemente.

¿Cuántas veces habría visto a héroes valientes que, confiados en sus habilidades, se lanzaron a situaciones peligrosas y luego desaparecieron?

Esta situación actual no era ni un lugar fácil ni un objetivo en el que la princesa de Valdina debiera lanzarse, confiando únicamente en su propia inteligencia.

—El príncipe regente no es una persona con la que sea fácil tratar, ni siquiera hasta el punto de la muerte. Tú lo sabrías.

Solo entonces el rostro indiferente giró la cabeza y miró a Cesare.

—Si yo fuera tú, diría lo mismo.

Sus ojos verdes eran tan serenos como el agua negra. Sin embargo, parecía que ni siquiera un tsunami la inmutaría.

—Pero como ya sabes, a la indefensa e idiota princesa de Valdina solo le dan unas pocas cartas. Así que no le queda más remedio que sacar el máximo partido a lo que tiene.

—¿Incluyendo vuestra propia vida?

En lugar de ofenderse por la burla directa de Cesare, Medea sonrió con autocrítica.

—Desafortunadamente, sí.

Y apuntó su arco al cuello de la hidra.

Cesare hizo una pausa.

La pequeña y delgada flecha parecía ordinaria a primera vista.

Sin embargo, tras vivir en el campo de batalla durante mucho tiempo, notó un cambio en la flecha.

La punta estaba impregnada de látex negro, presumiblemente veneno, y el astil de la flecha, de vinagre concentrado. El olor a pólvora emanaba de la pequeña bolsa que colgaba de su cuello.

«Sí, podrías haberlo hecho de nuevo».

Cesare soltó una carcajada. Además, se dio cuenta de que tenía un aspecto desagradable, como la última vez.

Juró que no era una buena persona a la que le importara la seguridad de nadie.

Más bien, aprovecharía la peligrosa situación del oponente y la convertiría en una ventaja máxima.

Sin embargo, frente a esta princesa de Valdina, ya había mostrado una compasión barata en varias ocasiones. Incluso antes de darse cuenta, su cuerpo comenzó a moverse.

Nada de esto era propio de él. Quizás la advertencia de Terence era cierta.

Una extraña e inexplicable sensación de guerra, mezclada con interés y disgusto, fluía entre esos hermosos ojos.

—Retroceded.

Medea, que era incapaz de comprender los pensamientos íntimos de Cesare, pasó de largo sin decir una palabra.

Con un silbido que cortó el viento, la ballesta dirigida a hidra dio en el cuello con precisión. Cesare frunció el ceño.

«No había constancia de que la princesa supiera practicar tiro con arco».

Ni siquiera el poder informativo de Facade, una de las mejores del continente, logró revelar el verdadero rostro de la princesa.

«¿Cuándo sabremos todo sobre esta chica?»

La hidra intentó romper la flecha girando la cabeza, pero el astil lleno de vinagre solo se clavó dolorosamente en la carne.

¡Y entonces boom!

Explotó.

En lugar de estar cortada limpiamente como la de Cesare anteriormente, la sección transversal donde explotó la pólvora y desapareció la cabeza estaba desgarrada, como si alguien la hubiera arrancado violentamente con las manos.

El pantano estaba lleno de los gritos de la hidra.

Las dos cabezas deberían haber brotado por sí solas, pero las cenizas de pólvora que quedaron en el lugar de la explosión impidieron que crecieran nuevas cabezas.

Volvió a alzar su ballesta y apuntó a la segunda cabeza.

Cesare observó cómo la princesa arponeaba la segunda cabeza.

Por alguna razón, Cesare estaba insatisfecho.

Él estaba aquí. La forma en que la princesa se enfrentó a la hidra sola, excluyéndolo por completo, demostró con todo su ser que ni siquiera le importaba Cesare.

«Me ignoras mucho».

Una sonrisa sombría se dibujó en su hermoso rostro.

Cesare tomó su espada.

La mirada verde de Medea captó una mirada.

—Dejadme ayudaros.

Ella no dijo que su orgullo necesitara ayuda.

Su habilidad para detener el ataque sorpresa de la hidra con antelación y cortar la primera cabeza no era, sin duda, ninguna mentira.

—Felicidades, princesa. Porque habéis hecho que este cuerpo se mueva.

Decidió simplemente ignorar la respuesta arrogante.

—¿Qué tengo que hacer?

—Córtalo verticalmente.

Medea dio una breve orden.

La intención era disparar la ballesta hacia la grieta vertical, para que la flecha penetrara más profundamente.

—Como vos ordenéis.

Enderezó la espalda. Su cuerpo, delgado pero robusto, se sentía lánguido, como un animal estirándose.

Los pies de Cesare golpeaban ligeramente el suelo.

Parecía que volaba sobre la sección transversal cortada de la hidra, y luego brilló. Una línea plateada se dibujó en el aire.

Cuando la tercera cabeza se partió longitudinalmente y se tambaleó, la ballesta la atravesó como un rayo.

Las cabezas restantes enderezaron sus cuerpos con los dientes bien abiertos. Un veneno negro goteaba.

Pero fue una tensión innecesaria. Antes de que pudieran siquiera abrir la boca, otro murió.

Finalmente, quedaba solo uno.

Se decía que la última cabeza de la hidra era inmortal y no podía ser asesinada.

Sin embargo, antes de que Medea pudiera desplegar los movimientos que había preparado, la última cabeza cayó.

El pantano fue sacudido violentamente como olas temblorosas.

Medea lo miró con ojos sorprendidos. Acares, por eso sus habilidades son mucho mejores de lo que ella esperaba.

¿Cómo podía semejante superpotencia ser mercenaria de Facade?

Cesare contuvo la risa, pues sus ojos no podían ocultar su asombro.

Por primera vez, un sentimiento claro se abrió paso a través de su rostro indiferente y se filtró. De alguna manera, una leve sensación de satisfacción le burbujeó en el estómago.

«Hay momentos en que la oscuridad del comienzo puede resultar útil».

Fue la oscuridad disuelta en su sangre lo que hizo dormir a la última cabeza de la hidra, conocida como inmortal.

Por muy fuerte que fuera el monstruo, no podía resistirse a eso desde el principio.

Cesare se encogió de hombros. Incluso sus ligeros movimientos rebosaban de arrogancia y despreocupación.

—Como ordenéis.

Lo hizo.

Ella pudo comprender el epílogo omitido. Medea asintió con la cabeza.

Los dos regresaron a la oficina de Etienne.

Medea selló bien el certificado y lo guardó en su pecho.

Luego, dañó el círculo mágico dibujado en el suelo con una punta de flecha. Era una medida de precaución en caso de que el duque intentara recuperar el recibo.

Los brillantes ojos dorados la observaron todo el tiempo.

Salvo por primera vez, dio un paso atrás y la observó como si analizara sus acciones con un dejo de interés.

Medea, que estaba a punto de levantarse, se detuvo.

Los ojos de Cesare también se entrecerraron, como si sintiera algo. El ambiente en la mansión era caótico.

Las ventanas se rompieron todas a la vez.

Entonces, una flecha atravesó la ventana rota y se clavó en varios puntos entre el sofá, las estanterías y las paredes.

—¡Kyaaaa!

Un grito más claro resonó por toda la mansión. Medea miró la mansión desde la ventana.

Hombres vestidos de negro que merodeaban por la residencia del conde estaban asesinando indiscriminadamente a los familiares del ministro.

Los que se encontraban dentro de la mansión fueron sacados a rastras del jardín, incluyendo a la madre del ministro y a su hermano.

La madre del ministro parecía a punto de desmayarse.

—¡¿Quién es este?! ¡¿Quién eres tú?!

—¡Cómo pudisteis matar a alguien con tanta desvergüenza! ¡Mi hijo, al que buscáis, no está aquí, sino en el palacio!

—¡Madre! ¡Oh…!

El sombrero cayó al suelo con un destello de cuchilla.

Estas palabras no tenían nada de especial en comparación con las del mayordomo, que murió primero al intentar detener a un intruso.

—¡Ah! ¡Socorro!

Se desató una brutal masacre. Parecía como si la magnífica mansión, que recordaba a un palacio real, hubiera sido trasladada al infierno.

Capítulo 67

—Pero entonces, ¿no sería mejor deshacerse de un ministro? ¿Deshacerse de toda la gente de la mansión...?

—¡Yo también quiero hacerlo! Pero ¿qué puedo hacer si mi padre no me deja matar a ese loco?

Samon se enfadó.

—Etienne, debo darle una lección a ese hijo de puta. ¡Si tocas a Samon, hasta el hombre más fuerte de mi padre se arrepentirá!

Pero la sombra chasqueó la lengua para sus adentros.

«¿Cómo puede un supuesto joven duque de un país hablar con tanta ligereza sobre la muerte de personas inocentes?»

A pesar de su atractivo físico, su amo era una persona muy cruel y cobarde.

Dado que no se sentía seguro de poder competir directamente con el ministro, la forma en que usaba las manos a la espalda no daba la impresión de que fuera un hombre de gran poder.

Pero no olvidó su deber. Un perro solo tenía que hacer lo que su dueño le decía.

—Sí.

De lo contrario, él sería el que acabara hirviendo.

La residencia del conde Etienne, el despacho del ministro.

Medea, que mantenía un silencioso combate cuerpo a cuerpo con el pasajero que llegó primero, rodó por el suelo junto a él.

Al mismo tiempo, un círculo mágico activado con luz azul engulló a Medea.

Una sensación de flotar envuelve todo su cuerpo, como si cayera desde un precipicio.

Se revolcaba en el suelo, empapada en humedad. El olor a hierba y agua con olor a pescado le impregnaba la nariz.

Sin embargo, el círculo mágico movió a Medea y a su oponente enredado hacia el mismo lugar.

No hubo tiempo para comprobar adónde se habían mudado.

Medea aplastó a su oponente y usó todo su cuerpo para presionar más profundamente el orificio en su hombro.

La otra persona agarró con firmeza el cuello de Medea con su otro brazo ileso.

No se podía leer ninguna emoción en sus ojos apagados.

Eran los ojos de alguien que parecía muy familiarizado con el asesinato, como si su única preocupación fuera si matar o no a un insecto aplastándolo hasta la muerte.

En una fracción de segundo, los claros ojos dorados visibles a través de la máscara se volvieron familiares para ella. Medea murmuró sin darse cuenta.

—¿Akares?

La mano que la estrangulaba dejó de hacerlo.

En un instante, la situación cambió. Antes de que se diera cuenta, él estaba encima de Medea.

El agarre brusco del lado que no le sujetaba el cuello le arrancó la máscara a Medea.

Se reveló un rostro pálido. Un puñado de cabello plateado, atado por manos toscas, estaba esparcido sobre la zona negra.

Cesare miró a Medea con una mirada sombría.

—Ha pasado mucho tiempo, princesa.

Una voz pausada se filtró por debajo de la máscara.

No lo negó, sino que admitió obedientemente su identidad mientras amenazaba con la cabeza de Medea.

—¿Es posible que a la noble estirpe de Valdina le gusten las salidas nocturnas a lugares insólitos?

Aunque se trataba de una zona pantanosa llena de barro húmedo y con olor a pescado, la saludó de forma informal como si estuvieran en un salón de banquetes.

—Te perdonaré en nombre de la familia real.

Cesare soltó una carcajada ante la indiferente respuesta de Medea. Incluso acorralada, esta pequeña princesa no mostraba signos de miedo.

No sabía si la forma arrogante en que ella hablaba con rostro noble le resultaba molesta o encantadora.

Medea también observó a Cesare.

El rostro del mercenario era solo una máscara, no la máscara de hierro que debería haber sido. ¿Acaso no se cubría la cara por la quemadura?

Así pues, existía otra razón por la que no podía mostrar su rostro. ¿Podría esto tener algo que ver con el motivo por el que se escondió en secreto en la casa del ministro?

—Lo siento, pero me va a costar mucho dejarte ir.

En ese momento, un dedo índice tocó suavemente el cuello de Medea, como si no fuera momento de pensar en nada más.

—Nunca he dejado vivir a nadie que me haya reconocido.

Medea sintió la presión de una mano que le rodeaba el cuello.

Había un atisbo de risa en su voz pausada, pero sus ojos, mientras miraba a Medea, eran fríos.

Su verdadera intención era matarla y deshacerse de ella.

—¿Y si digo que no tengo intención de hablar?

Medea preguntó con indiferencia. No había rastro de miedo ni de ira en sus ojos verdes...

—¿Quieres llegar a un acuerdo incluso en esta situación?

—Ambos queremos cubrirnos esta noche.

Como princesa de Valdina, tampoco quería que se revelara su visita secreta a la mansión de Etienne.

El argumento de Medea era razonable y válido. Mientras se aprovecharan de las debilidades del otro, los términos del acuerdo parecían justos.

Fue un momento en que los ojos de Cesare se entrecerraron como si estuviera intrigado.

Medea sacó una ballesta de su pecho. Fue un movimiento sorprendentemente rápido.

Con una expresión impasible en el rostro, apuntó inmediatamente su disparo hacia Cesare.

Un sonido estridente rasgó el aire.

Pero no dio en el blanco.

Como si hubiera previsto el contraataque de Medea, no pudo esquivar la flecha y, en su lugar, agarró la ballesta y la arrojó lejos.

El brazo que le quitó la ballesta le ató ambas muñecas y las presionó contra el suelo.

Cesare inclinó la cabeza. La distancia era suficiente para que Medea pudiera ver su reflejo en los ojos dorados.

—Sería difícil que me trataras de la misma manera que al regente, princesa.

Cuando se mencionó el nombre del regente, sus ojos verdes se abrieron de par en par por primera vez.

—¿Quién sabe que Pinatelli, la Reina Madre y Etienne están cayendo en la trampa de una princesa ingenua? Princesa, puedes engañar a cualquiera en Valdina, pero a mí no.

La voz era extremadamente arrogante y segura de sí misma. Los dedos alrededor de su garganta le tocaban el pulso.

«Si muero aquí, todo habrá sido en vano».

Se aplicó una fuerza en el cuello. ¿De verdad era el final? Los ojos de Medea se nublaron.

Ella no le tenía miedo a la muerte. Pero...

En ese momento, algo negro surgió del suelo a la derecha.

Una serpiente de agua con cabeza triangular se abalanzó sobre Medea, quien fue aplastada contra el suelo.

Llevaba mucho tiempo vigilando a los intrusos.

Con el instinto animal, apuntó primero a la presa que le pareció más fácil de las dos. En el instante en que sus afilados dientes se abrieron y estaba a punto de morder el cuello de Medea, Cesare extendió el brazo.

La luz plateada destelló.

La sangre negra de la serpiente de agua decapitada empapaba el suelo. Unas gotas resbalaban ominosamente por la espada de Cesare.

Medea se quedó paralizada, y estupefacta.

«¿Por qué me salvaste?»

Evidentemente, la serpiente tenía a ella como objetivo, no a él.

Pero no había tiempo para pensar. La cabeza volvió a brotar del cuerpo cercenado de la serpiente.

Increíblemente, de un solo cuello brotaron dos cabezas.

Las dos cabezas se retiraron, mirándolos fijamente con sus brillantes ojos negros como si desconfiaran de Cesare, que le había cortado la cabeza.

Al mismo tiempo, las ocho cabezas que quedaban en el pantano levantaron la cabeza una tras otra.

Ante la aparición de un poderoso intruso como nunca antes se había visto en este lugar, que abatió a los hermanos en un instante, todos ellos lanzaron feroces golpes mortales.

—...Una hidra —murmuró Medea.

Etienne guardaba el secreto de este lugar. Por eso, todos pudieron confiarle la decisión con total tranquilidad.

Eso se debía a que la legendaria bestia demoníaca Hidra custodiaba el Libro del Orden en este lugar.

—Hay un círculo mágico en mi oficina que puede llevarte al lugar donde está escondido el informe. Pero allí…

Se dice que esta bestia legendaria, traída ilegalmente por Etienne y criada desde muy joven, solo le obedecía a él.

—¿Introducir bestias demoníacas en esta tierra pura protegida por la Piedra Filosofal? ¿Estás cuerdo?

Si no hubiera estado encerrado entre rejas, Medea podría haberlo estrangulado hasta la muerte.

—Oh, lo sé. Yo también conozco mis pecados. Sin embargo, dado que existe una restricción que le impide salir de este espacio, jamás se le entregará a Valdina. No obstante, sin el nombre de Etienne, sería imposible recuperar el certificado que él protege... Es que es difícil.

—Ja. ¿De qué sirve la tierra de la protección?

Escuchó al mercenario que estaba en la fachada resoplar.

Al ver a la hidra, no mostró ni rastro de sorpresa ni de miedo. Más bien, parecía horrorizado por el comportamiento del ministro, que había escondido y criado a un monstruo en otro lugar.

—Es una situación miserable por dentro y por fuera.

También hubo burlas hacia las acciones del actual Valdina, que eran tan lamentables que un simple súbdito pudiera cometer un acto tan osado.

Detrás de la hidra se podía ver una esfera blanca y brillante que dejaba al descubierto todo su cuerpo.

Dentro de la esfera, que flotaba en la superficie del agua sin ser mojada por el pantano, vio un pergamino guardado a salvo en su interior.

«Es el pergamino».

Los ojos verdes de Medea brillaron.

Apartó a Cesare y se puso de pie. Luego recogió la ballesta que él había tirado antes.

En el momento en que corrió sin dudarlo hacia la hidra que se escondía en el profundo pantano...

—¿Estás loca?

Su brazo quedó atrapado.

Capítulo 66

«El dormitorio del ministro está en el tercer piso, al este».

La mansión, que reflejaba el gusto barato del ministro, era tan deslumbrante que lastimaba la vista.

Paredes lacadas en oro, candelabros y pinturas estrafalarias que difícilmente podrían considerarse arte se veían cada diez pasos.

Al oír pasar a los sirvientes, Medea se escondió tras el muro.

La oscuridad ocultaba su apariencia.

—¿Todavía no puedes contactar con el propietario?

—Sí, oí que al mayordomo lo echaron del palacio enseguida. El muy cabrón le dijo que trajera todos los documentos de la mansión y las tierras porque tenía que prepararse para lo peor. Incluso los pequeños sobornos que recibía.

—Ni siquiera piensas en salvar la vida de tu hijo, sino en salvarte a ti misma, en realidad. ¿Debería llamar a esa niña su madre? En fin, ¿no crees que deberíamos buscar otro sitio rápidamente?

La voz parlanchina se fue alejando cada vez más. Medea contuvo la respiración y volvió a moverse.

El laberinto situado al fondo del jardín trasero estaba conectado a la mansión.

Las luces del jardín no llegaban, así que estaba oscuro en todas partes.

Medea se desvaneció en el pasillo desierto.

La oficina estaba ubicada en el tercer piso de la mansión. Logró entrar sin hacer ruido.

No había nadie en la oficina.

Era pasada la medianoche y todos dormían profundamente, salvo unas pocas personas.

Medea miró dentro de la oficina.

«Dijiste que el círculo mágico está delante de la tercera estantería, ¿verdad?»

Más allá del sofá de forma grotesca que revelaba los gustos vulgares de Etienne, encontró una tercera estantería detrás del escritorio de mármol.

Medea estaba a punto de dar un paso hacia el círculo mágico.

La luz de la luna apareció lentamente, entrando por la ventana e iluminando suavemente el interior.

En el instante en que una larga sombra cayó bajo la cortina de la ventana, Medea se quedó paralizada.

Había alguien más en esta habitación.

La comprensión fue instantánea. Medea se ajustó discretamente el arma bajo la manga.

Unos segundos de silencio para recuperar el aliento.

La persona que se escondía tras la cortina se abalanzó hacia adelante.

Medea también se subió al sofá para apoyarse y saltó hacia la ventana.

El objetivo era ganar impulso para apuñalar el cuello del oponente de arriba abajo. En su mano sostenía un delgado meato.

Sin embargo, la oponente era más rápida que Medea.

—Tsk.

Medea, que recibió una patada en la cintura, fue lanzada directamente contra la pared.

Su hombro derecho y su espalda, que habían sido golpeados sin piedad por un ruido sordo, estaban entumecidos.

Cuando la mano negra la agarró del cuello, Medea rápidamente le dio una patada en la pierna. Luego, se liberó del agarre de la otra persona golpeándola en el hombro.

No, ella intentó escapar.

Aunque el delgado meato estaba insertado tan profundamente que solo se veía el mango, el oponente volvió a agarrar el cuello de Medea sin siquiera pestañear.

La persona enmascarada tenía un físico y una fuerza abrumadores. Sabía si iba a ganar o a perder.

Sin embargo, en su última vida, Medea, que se había enfrentado a innumerables adversarios más grandes y fuertes que ella, alzó la cabeza en lugar de desesperarse.

«Tercera estantería».

Sus ojos verdes, que calculaban la distancia, brillaron.

Se giró bruscamente y pateó el hombro que había sido atacado anteriormente. Mientras su oponente dudaba, se lanzó hacia donde se había dibujado el círculo mágico.

¡Aunque solo llegues hasta el círculo mágico!

Puedes escapar del interés.

Sin embargo, como si el adversario hubiera leído sus instrucciones, bloqueó la retirada y no dejó marchar a Medea.

El fugitivo y el perseguidor se enredaron y rodaron por el suelo.

Y en ese momento, el círculo mágico se activó.

Unas líneas azules intermitentes aparecieron como esferas y rodearon a las dos personas.

Duque Claudio.

—¡¿Qué quieres decir?! ¡Lo han movido!

El duque Claudio golpeó la mesa con fuerza.

Esto se debía a que el hecho de que Etienne estuviera en cuarentena fue comunicado al ducado con retraso.

—Sí, Su Excelencia. Al parecer, fue enviado a una prisión especial donde se alojan los presos de primera clase.

—Se dice que cualquiera que se acerque a la prisión donde está el ministro, y mucho menos que se reúna con él, será registrado sin importar su estatus. Padre, ni siquiera podemos descifrar las intenciones del ministro ahora que no podemos infiltrar al espía en secreto como antes.

—Maldita sea, ese tipo se está esforzando mucho por salir...

—Su Excelencia, no. Esta fue una orden de la Reina Madre, no del primer ministro.

El duque sintió rigidez en el cuello tras escuchar el informe de su subordinado.

—¿Acaso me estás diciendo que insultarme frente a la puerta del palacio, por donde pasa todo el mundo, no es suficiente?

—¡Madre, por Dios! ¿Estás diciendo que Claudio no es de la misma rama familiar? ¡¿Cómo puedes tratarme así?!

El duque estaba furioso al saber que su poderoso amigo estaba a punto de ser ejecutado, y su madre, en lugar de ayudarlo, intentaba someterlo aún más y oprimirlo.

—Su Excelencia, desde ayer también se ha destituido al ministro. Dicen que la ejecución se llevará a cabo de inmediato sin juicio.

El hecho de que se fijara la fecha de ejecución significaba que los detalles del incidente que provocó la destitución del ministro Etienne estaban claramente definidos.

¿Por qué? ¿Qué descubrió Sissair?

En ese momento, Samon expresó la duda que lo había estado inquietando.

—Padre. Puede que Etienne te haya traicionado.

¿Cuál podría ser la razón del repentino cambio de circunstancias? Significa que algo ha cambiado en el incidente.

—Tonterías. No conoces a Larque Etienne. ¿Crees que esa persona codiciosa se va a derrumbar así como así?

El príncipe regente lo negó inmediatamente.

—Sí, no lo sé. Pero ahora está en la cárcel. No sabemos con quién se reunió ni qué dijo —señaló Samon—. Padre, no has olvidado que tiene un certificado de aceptación en la mano, ¿verdad? En el momento en que se revele, se acabó. Si se queda sin palabras... Así que tenemos que usar las manos.

—¿Tienes que matar?

El duque hizo una pausa.

—Los resultados aún no se han publicado. Quizás las cosas se solucionen y resulten así. Matar no está permitido.

Negó con la cabeza.

—¿Crees que es tan fácil encontrar a alguien que pueda frenar de verdad la inteligencia y la codicia? ¿Y qué hay de su poder?

La actitud de su padre era bastante obstinada. Samon dio un paso atrás.

—Si eso es lo que quiere mi padre, debemos obtener al menos un certificado de aprobación.

El duque coincidió con la opinión de su hijo, pero se enfrentó a otro problema.

—...Pero ¿cómo puedes entrar en ese espacio y recuperar el papel si Etienne no está allí?

Aunque el informe estuviera muy bien escondido, seguía siendo un problema. Se eligió un lugar excesivamente peligroso para eliminar la posibilidad de intrusión.

—Si no se puede recuperar, debe ser destruido. Si la mansión del conde se incendia, ¿acaso el círculo mágico vinculado a la ceremonia no desaparecerá naturalmente?

—Qué?

—Es una mansión sin dueño. Nunca se sabe cuándo se abrirá paso. Hay que extinguir la raíz del fuego.

—¿Aceptará el ministro? Si se entera de esto más adelante...

—Lo entenderá tarde o temprano. Que no podemos dejar rastro. No puede deshacerse de nosotros solo para complacer al ministro. Si se descubre la acusación, todos moriremos.

El duque no podía negar las palabras de Samon. No debía dudar más.

El príncipe regente frunció el ceño, se frotó las sienes y asintió.

—Ja, ya entiendo.

Parecía reacio, pero de todos modos se le dio permiso.

—Joven duque.

Cuando Samon regresó a su oficina, una sombra lo esperaba para darle la bienvenida.

—Mi padre dio su permiso.

—Menos mal. Entonces, ¿puedo quejarme?

—No, tenemos que deshacernos de todas las brasas que hay dentro. Matarlas a todas. Para que no quede nadie con vida.

El subordinado hizo una pausa.

—¿Se refiere a todos ellos, incluido Gasol?

—Sí. Quémalo todo.

Samon era una persona que hacía la vista gorda ante la gracia y nunca olvidaba el rencor.

—Tengo que hacer que ese asqueroso imbécil pague por la mierda que me roció.

Cuando pensaba en el acoso obsceno del ministro hacia él en el último banquete, apretó los dientes.

En ese momento, ni siquiera podía dejar de lado su resentimiento porque estaba vigilando al ministro que estaba armando un escándalo por Birna.

Ahora que el ministro había caído, Samon no iba a desaprovechar la oportunidad de desahogar su ira.

Capítulo 65

—Parece que todo salió bien.

Neril dio la bienvenida a Medea a la salida de prisión.

—¿Por qué piensas eso?

—El rostro de Su Alteza está radiante.

El rostro pálido de Medea brillaba tenuemente bajo la luz de la luna.

Aun así, de alguna manera sintió una abrumadora sensación de alegría.

—Sí, hubo una cosecha inesperada. Parecías bastante impresionada anoche. Gracias a ti.

—No, solo seguía las órdenes de Su Alteza.

Neril tocó la vaina de su espada como si le avergonzara el halago.

—En fin, es una conclusión...

La correa con la que el ministro la había puesto para que viviera resultó ser, inesperadamente, la clave de su destino.

—Por eso fue tan difícil apaciguarlo.

En el momento en que planeaban una rebelión e incluso escribían sus nombres, si la rebelión no tenía éxito, lo único que les esperaba era la muerte.

«Como mi tío, me hubiera gustado seleccionar las moléculas grises y solidificarlas».

Pero jamás habría imaginado que se convertiría en su correa.

—Creo que puedo derrotar al príncipe regente.

¿Existe alguna prueba más clara de traición que una carta de aceptación con sus nombres escritos en ella?

—Sí. Una vez que se conozca el veredicto, no será fácil que la opinión pública simpatice con el duque.

—Si deseo erradicar por completo el poder de Claudio ahora, no podría haber prueba más completa y certera que esta.

Neril volvió a envainar su espada. Al chocar contra su cinturón, produjo un sonido metálico.

—Su Alteza. Iré allí a buscarlo.

El ministro confesó que había ocultado la decisión en el interior de la residencia del conde Etienne.

—Hay un círculo mágico en mi oficina que puede llevaros al lugar donde está escondido el informe. Pero allí...

—No, yo también voy.

—No es posible. El momento y el lugar son demasiado peligrosos para vos.

Neril miró con rostro impasible.

—Tenemos que actuar antes de que cierren la residencia del conde, así que no podemos perder el tiempo.

Además, el interior de la mansión del ministro, que pertenecía a la antigua familia Valdina, había sido renovado varias veces, lo que dificultaba la huida de los intrusos.

Así pues, habrían acordado guardar el recibo en la residencia del ministro.

—Lo mismo ocurre con Su Alteza, ¿verdad?

—No, sé cómo salir de ahí. El interior me resulta familiar.

—¿Sí? ¿Cómo?

En lugar de responder a la pregunta de Neril, Medea solo sonrió con amargura.

En su vida anterior, Medea, quien robó la Piedra Filosofal, escapó sigilosamente del palacio y se reunió con Jason.

Los dos se escondieron en la mansión del ministro, evitaron la persecución de Peleo y pronto huyeron al imperio.

Y quien lo sugirió fue el tío Claudio.

«En aquel momento, pensé que me estaba ayudando a escapar».

Sin saber que había caído en su trampa de principio a fin.

—¿Os vais ahora mismo?

—Sí. Mi tío sabrá que la carta con la decisión está ahí. Tienes que quitártela de encima antes de que mi tío tome medidas.

Neril asintió.

—Os llevaré a la mansión.

—Prepárate bien, Neril.

Medea miró a Neril y luego observó la vaina de la espada que llevaba en la cintura.

«Puede que tenga que usarla esta noche».

Cerca de la medianoche, un carruaje partió silenciosamente de las inmediaciones del palacio real.

Una escena sangrienta se desarrolló dentro de los altos muros de la Mansión Rosa Blanca en el Distrito 2.

Los dos hombres chocaban ferozmente sus espadas.

Una respiración agitada se mezclaba con el áspero sonido del metal que le perforaba los oídos dolorosamente.

Alpha se esforzó al máximo para evitar que sus huellas fueran borradas del suelo del campo de entrenamiento por la incesante lluvia de espadas.

En ese momento, Gallo salió del interior.

Su rostro se ensombreció por un instante al mirar a Alpha.

Si la maldición no hubiera estado consumiendo el cuerpo de Cesare, Alpha no habría tenido tiempo de exhalar durante tanto tiempo.

«Porque en el momento en que empuñara la espada, la decisión ya estaría tomada».

—Señor mío, he perdido.

Finalmente, Alpha, que había soltado la espada que tenía en la mano, cedió.

Cesare asintió y agitó la barbilla como si fuera a recoger la espada que había perdido.

—Hay noticias del palacio.

Gallo se acercó a Cesare con una expresión humorística. Llevaba un periódico a su lado.

Alpha se dio cuenta y se mordió a sí mismo.

—Habla.

—La Reina Madre trasladó a Etienne a una prisión especial. El duque se enteró demasiado tarde e intentó hacer algo al respecto, pero no solo le impidieron el acceso, sino que incluso le prohibieron la entrada al palacio.

En la portada del periódico aparecía una fotografía cómica del príncipe regente al que le negaban un carruaje a la entrada del palacio.

—Ella involucró a la Reina Madre y bloqueó la petición del príncipe regente. De hecho, aisló por completo al ministro. La princesa ni siquiera tenía intención de escuchar su petición desde el principio.

En ese momento, Terence se acercó a ellos con una taza de té llena de medicina.

—He oído que hubo un ataque contra el ministro en la prisión especial recién trasladada. Pero creo que la princesa está detrás de todo esto.

—¿Entonces?

Terence se frotó las cejas caídas. Parecía estar luchando por encontrar la manera de expresarlo.

—Ve al grano, Terence. Eso es porque la princesa no está en conflicto con nosotros ahora mismo.

—Es porque estoy preocupado. Le diste una buena reseña. Pero lo sé. Si te bloquea el paso, me desharé de ella sin dudarlo, como si nunca hubiera sido tan generosa.

Cesare ya tenía un récord.

Cuando los antiguos dioses que lo habían cuidado desde la infancia lo traicionaron e intentaron destronarlo, él les quitó la vida sin dudarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Solo espero que la princesa no sea una excepción.

Terence abrió la boca y luego frunció los labios.

—¿Lo sabe tu amigo íntimo, Cesare? Le muestras a la princesa de Valdina una faceta que jamás habías mostrado antes.

—Las variables inesperadas siempre son peligrosas. Lo siento.

Se hizo el silencio. La temperatura en el gimnasio climatizado bajó repentinamente.

—Mi interés en la princesa se debe a la Venus de Valdina, ni más ni menos.

Ante la mirada fría en sus ojos, Terence abrió la boca y luego la cerró.

Cesare se dio la vuelta.

—Gallo, ¿qué pasó con el Libro del Sabio?

Gallo, que ponía los ojos en blanco entre los dos, respondió rápidamente.

—Investigué el asunto, pero el príncipe regente no tiene el Libro del Sabio. Dijeron que se lo dieron al ministro para encubrir el incidente del último banquete.

—¿Así que ahora está en casa del conde?

Gallo asintió.

Cesare se puso de pie.

—¿Seguro que no quieres ir tú mismo? Boss, Alpha y Zeta ya han decidido ir a recogerlo.

—Yo también estoy de acuerdo. Cesare, ¿no tuviste una convulsión hace poco?

Terence también lo intentó, pero no pudo impedir la decisión de Cesare.

—¿Dejar mi vida en manos de otra persona? No hay problema. Me iré.

—Es peligroso. Las sombras de la Reina Madre entraron en Valdina no hace mucho.

Gallo rara vez mostraba una expresión traviesa en su rostro.

—Nos han estado siguiendo de cerca, y parece que finalmente han descubierto la ubicación del jefe.

—¿Sí? —Cesare resopló. La risa al final fue aguda—. Podré ver algunas caras felices.

La poca compostura que se reflejaba en su bello rostro se veía reflejada en sus labios bien formados.

—¡¿En serio?! ¿Vas a poner cara de asco? Sabes que son duros. Sé que el jefe está aquí, ¿por qué no ha entrado todavía? ¡Están esperando a que salga el jefe!

Pero Cesare ya se estaba marchando.

—¡Maldita sea, ni siquiera nos escucha! ¡Vayamos juntos!

Conde Etienne.

A altas horas de la noche, dos figuras entraron en la mansión.

Guardias armados patrullaban en grupos. La seguridad era estricta incluso a estas horas de la noche.

—Su Alteza, llamaré su atención.

Incluso después de esperar bastante tiempo, como el guardia no se marchaba, Neril habló.

Medea asintió.

Como el viento, Neril trepó por la ventana de enfrente y subió al tejado.

—¿Acabas de oír ese sonido?

—Creo que vino de allá?

Mientras Neril eludía a los guardias, Medea logró colarse en la caja fuerte de la mansión.

Capítulo 64

—¡Hay un intruso! ¡Revisad a los prisioneros!

—¡Se ha vulnerado la seguridad!

Escuchó el sonido de pasos que corrían detrás de él.

—Tsk.

Entonces, la cuerda que le oprimía el cuello se aflojó. El hombre saltó por la pared del suelo y desapareció en la oscuridad.

El ministro, que acababa de ser liberado, respiró hondo.

Cuando regresó tras cruzar la mitad del umbral del inframundo, tenía los ojos inyectados en sangre.

Por un momento sintió alivio al estar vivo, pero luego, frustrado, golpeó el suelo varias veces con ambos puños.

Los ojos, rojos como el fuego, parecían derramar lágrimas de sangre.

—¡Claudiooooo!

En la oscura prisión, los gritos malignos resonaban como ecos.

Al día siguiente.

Etienne apretó los dientes sin siquiera mirar el pan áspero y polvoriento.

Los guardias vinieron a servir el almuerzo y lograron llamar a la doncella de la princesa.

—Su Alteza no le recibirá. Me pidió que le dijera que con ser engañada una vez es suficiente.

—Pídele verla solo una vez más, solo una vez más. Dile que conozco el sucio secreto de Claudio y que jamás la defraudaré. ¿Sí? ¡Solo una vez! ¡Date prisa!

Y esa misma tarde, la princesa fue a visitar al ministro.

—¡Su Alteza!

Etienne estaba casi fuera de sí.

Con una apariencia más delgada que nunca antes se le había visto en su vida, saludó a Medea como si hubiera encontrado a una salvadora.

Sus ojos inyectados en sangre demostraban que no había dormido en toda la noche.

—Señor ministro, esto es ridículo.

La princesa lo miró de reojo.

Se quedó sin palabras. Esta prisión era un infierno. No le concedió ninguna facilidad. Era una vida dura para un anciano cansado como él.

«¡Cosas que ni siquiera tienen padre!»

El ministro maldijo entre dientes y asintió repetidamente.

—Entonces, dijiste algo extraño sobre mi tío.

La princesa fue directa al grano, como si no tuviera intención de quedarse mucho tiempo.

—Sí, Su Alteza. Su Alteza debe conocer la fea verdad que el duque Claudio oculta. Por eso, yo, Etienne, quería volver a veros, a pesar de las molestias.

—¿La fea verdad? ¿La de mi tío?

—Sí, Su Alteza. Durante este tiempo, el poder del duque era tan grande que nadie se atrevía a abrir la boca. Pero soy un leal que se alimenta del óxido de Valdina, ¡solo por Valdina! ¡Estoy decidido a decir la verdad!

El ministro, que estaba tumbado boca abajo gritando como si vomitara sangre, levantó lentamente la cabeza y observó la reacción de la princesa.

—Alteza, por favor, protegedme. Si protegéis mi vida e impedís que el duque me mate, os diré la verdad sobre el duque Claudio en el que confiáis.

La princesa seguía con el rostro inexpresivo. Etienne se puso ansioso.

—Si pasa más tiempo, puede que no sirva de nada.

—...Bien. Lo acepto.

La princesa dio su consentimiento.

—Bueno, entonces, si primero proporcionáis una escolta...

—Tú eres quien ha perdido la confianza. Si no me crees, me iré.

La princesa intentó fríamente darle la espalda.

Etienne recobró el sentido de repente. ¡Si la princesa se marchaba, estaría realmente muerto!

—¡No! Algo he hecho, así que no es de extrañar que Su Alteza no me crea. Oh, no os preocupéis.

Él asintió repetidamente. Parecía que intentaba justificar la actitud de Medea.

—Primero, veamos qué cartas tenemos.

—Pero…

No podía pronunciar palabra antes de recibir una confirmación. Mientras Etienne murmuraba, la mirada de Medea se volvió fría.

—Parece que te equivocas, pero la decisión la tomo yo, Etienne. No tú.

Etienne tragó.

Ya no le quedaba ningún lugar adonde huir. La princesa era su último salvavidas.

Esta noche también era peligrosa, así que no tuvo tiempo de pensar en todo.

—Desde que me hice cargo del departamento de asuntos del palacio, mucha gente ha venido a verme.

Finalmente abrió la boca.

—Algunos querían un puesto, otros, riqueza. Yo también... lo confieso. Olvidé la gravedad de mi situación y satisfice mis propios intereses. Todos ellos eran gente del duque, y transmitieron los intereses del palacio al ducado. No se trata solo de una o dos personas. El poder del duque Claudio se extiende por todo el palacio real.

En lugar de sorprenderse, Medea resopló.

—¿Eso es todo? Es sorprendente. No hace ni un par de días que no estoy rodeada de la gente de mi tío.

—¡No! Por favor, escuchad un poco más. Tengo algo importante que deciros ahora.

Etienne se puso ansioso porque la princesa parecía que iba a levantarse e irse en cualquier momento.

Olvidó su precaución inicial.

—La codicia del duque y de quienes lo siguieron no se limitó a acumular poder y riqueza a costa de Su Alteza Real. Aquellas personas despiadadas consideraron la valentía de Su Majestad el Joven Rey como un insulto y, al final, incluso albergaron pensamientos que jamás deberían haber tenido.

—¿A qué te refieres con sentimientos que no se deben albergar? Sé preciso.

La princesa no permitió que Etienne añadiera ni el más mínimo material superfluo.

Etienne miró a su alrededor con ansiedad.

Tenía la sensación de que el dardo del duque Claudio iba a salir de la oscuridad en cualquier momento y estrangularlo de nuevo.

Etienne tragó saliva y respondió.

—Eso es cierto.

En ese momento, la temperatura en la prisión se volvió fría, como si hubiera bajado aún más.

—Decidieron derrocar a Valdina, rebelarse y destronar a Su Majestad el rey. Y tengo el informe de quienes planearon la rebelión.

Se hizo el silencio. La princesa se quedó sin palabras.

Como la conversación era seria, Etienne se mordió el labio y soportó el silencio.

—Yo...

—Sí. Su Alteza.

—¿Cómo puedo creerlo? Etienne, esta vez estás conspirando con mi tío para tenderme una trampa. Hasta los bichos que andan por aquí saben que eres el mejor amigo y aliado de mi tío. —La princesa replicó con frialdad—. Tú también aparecerás en ese informe. ¿Ahora vas a fingir que no es cierto y confiar en mí cuando me acuses voluntariamente?

—¡No! ¡Te equivocas! ¡Él no es mi amigo! ¡El duque quiere deshacerse de mí!

Etienne olvidó su fealdad y se arrodilló, casi aferrándose a la princesa infantil a la que había ignorado.

Se mostró sorprendentemente servil, como si no hacía mucho tiempo, en su vida pasada, hubiera estado presionando a la princesa en un banquete.

—Esto es para eliminarme antes de que se revele su existencia. ¿Cómo puedo llamar a alguien cercano que me abandona inmediatamente en cuanto estoy en peligro? Finalmente lo comprendí aquí. Nunca debemos dejar solo a Claudio, que alberga sentimientos de ingratitud y rebeldía.

Mientras tanto, el ministro no dejó de defenderse.

Pero ni siquiera lo imaginaba.

El duque no tenía intención de deshacerse de él y estaba luchando por liberarlo desde fuera de la prisión.

Medea esbozó una leve sonrisa.

—No puedo creer todo lo que dices. Espera un poco. Yo también tengo que comprobar si es verdad, así que tardaré un tiempo.

—Bueno, entonces, ¿qué debo hacer...? —El rostro de Etienne se tornó pensativo—. Por favor, salvadme, Su Alteza. La próxima vez podríais verme como un cadáver.

—No te preocupes. Cambiaré a todos los guardias. Si se custodia con gente que sepa usar espadas, ningún asesino podrá infiltrarse fácilmente.

Medea respondió con calma, como si no hubiera nada de qué preocuparse.

No se olvidó de expresar sus preocupaciones a Etienne en un tono un poco más amigable.

—¿Qué tan estresado estás? Esa cara que pones es ridícula. Le dije a Saya que te cuidara para que no te molestaran, pero supongo que no fui lo suficientemente buena.

La barbilla de Etienne, que nunca se le había caído a pesar de haber adelgazado, temblaba.

Sus palabras fueron tan conmovedoras que el ministro casi rompió a llorar, aferrándose a la princesa, que tenía aproximadamente la misma edad que su nieta.

—Mi vida depende de vos, Su Alteza. Por favor, salvad este cuerpo.

—Entonces tenemos que comprobarlo cuanto antes. Dímelo.

Medea se acercó. Un destello verde apareció en sus ojos.

—¿Dónde se encuentra exactamente ese informe?

Capítulo 63

—¡Medea! ¿De verdad vas a ser así?

Ahora, la única tabla de salvación que podían encontrar para Etienne era Medea.

Si no lograban convencerla, tendrían que obligar a Medea a actuar ese mismo día, aunque eso significara presionarla.

—De acuerdo, supongamos que piensas eso. Pero, ¿acaso tu tío no lo pregunta con tanta seriedad?

Golpeó el suelo con el pie como si el duque hubiera hecho lo que se le había ordenado.

—Hasta ahora, te he querido más que a mi propia hija. Todos se oponían a ti, diciendo que eras una niña maldita y que la mala suerte que causó la muerte de mi hermano también me alcanzaría a mí, ¡pero no te abandoné!

El duque conocía mejor que nadie el miedo al abandono que estaba profundamente arraigado en la conciencia de su sobrina.

Intervinieron en la vida de Medea y la aislaron. Fue por un momento como este.

Aunque Medea no lo entendiera del todo, no les quedaba más remedio que ceder a sus exigencias por miedo a ser abandonada.

—Tu tía te cuidó más que a sus propios hijos. Pero, ¿acaso nuestro cariño no significó nada para ti? ¿Es por eso que ignoras así las palabras de tu tío? Estoy muy decepcionada.

Intercambió una mirada con Catherine. Catherine reconoció la señal y rodeó con sus brazos los hombros de su marido, fingiendo detenerlo.

—Tío, no lo digas así. Sabes que no quise decir eso.

La voz de Medea seguía tranquila, pero sus grandes ojos verdes brillaban. Le temblaban las yemas de los dedos mientras se aferraba al vestido para ocultar su vergüenza.

Tras confirmar que su amenaza había surtido efecto, el duque profirió más amenazas.

—No, no lo sé. Lo único que sé es que Medea, o, mejor dicho, Su Alteza la princesa, es una persona despiadada y sin ningún parentesco.

—Tío...

—¡El afecto entre sangre y carne es un espectáculo digno de contemplar!

Cuando la voz de Medea se fue apagando, al duque se le ocurrió algo de repente.

La taza de té que pasó rozando al duque se hizo añicos. El pergamino se le cayó de las manos al duque, sobresaltado.

—¡Medea, tú!

Cuando el duque levantó la cabeza, sorprendido, no pudo evitar quedarse paralizado.

—Eh, ¿cómo es posible que mi madre esté aquí?

La Reina Madre salió de detrás de la gran cortina. Era un punto ciego que no era visible desde donde estaban los duques, para cubrir el espacio vacío que había ligeramente hacia adentro.

—¡He escuchado atentamente tus astucias y amenazas!

La ira de la Reina Madre era tan palpable que parecía que se estaba poniendo pálida.

—¿Intentas usar el sello del rey de esta manera? ¿Amenazas a tu sobrina para salvar a un inmundo como Etienne? Has tratado a Medea como un juguete muy fácil. ¡Eres un ser malvado, ni siquiera Dios te perdonará!

—Madre, no es eso, no lo has entendido bien. Te lo explicaremos con detalle...

—¡Qué malentendido! ¿Acaso estás diciendo que lo que vi y oí con mis propios ojos y oídos fue un malentendido?

¿Desde cuándo estaba allí la Reina Madre?

Fue solo entonces cuando se dio cuenta.

El salón estaba impecable y ordenado, las criadas estaban de pie en posición de firmes y Medea lo recordó.

Todo esto se debía a que había una pasajera llamada la Reina Madre.

—¡Fuera de aquí! ¡Sois los traidores que estáis arruinando Valdina! ¡Ni siquiera quiero miraros! ¡Idos y morid!

—¡Madre, espera!

—¡Qué ruidoso! Esta vez, ¿por qué no dices que soy una anciana que no sabe nada de sus hijos? ¿Qué estás haciendo? ¡Sin echarlos del palacio!

La Reina Madre estaba furiosa.

El duque y la duquesa Claudio fueron arrastrados como si fueran equipaje por los caballeros reales, sin siquiera tener la oportunidad de dar explicaciones.

—¡No sabía que, por muy ignorantes que sean los humanos, no sería capaz de reconocer la oscura naturaleza del niño que concebí! ¡Cómo pudo semejante monstruo mezclarse con la sangre de Valdina!

La Reina Madre estalló de ira.

—Medea, ¿tu tío siempre ha sido así?

Medea bajó la cabeza en silencio. A veces, un silencio era una respuesta más poderosa que mil palabras.

El rostro de la Reina Madre se tornó aún más sombrío.

«Pensaba que esta niña se involucraba en los asuntos de Estado con una mentalidad infantil... Puede que las cosas que se han hecho hasta ahora con el sello de Medea no hayan sido por voluntad de esta niña.»

Todo fue una estratagema de Joaquin, en la que participó su sobrina Medea.

«¿Estás usando a mi propia sobrina como escudo? ¿Quién no conoce el cariño de los parientes de sangre? ¿Acaso no es él mi único hijo biológico que me queda?»

—Abuela, por favor, cálmate. Lord Hertos se enfadará conmigo si tu salud se resiente.

Medea le ofreció té caliente a la Reina Madre, que aún jadeaba de ira.

—Abuela, ¿qué te parece si trasladamos al ministro a un lugar más aislado?

Y cuando la ira de la Reina Madre pareció amainar un poco, Medea hizo una sugerencia con voz tranquila.

«No debería ser yo quien separe al ministro de mi tío».

A Medea aún le quedaba mucho trabajo por hacer. No podía revelar toda su identidad solo para castigar al ministro.

Tenía que pasar al menos hasta que Peleo regresara para que el duque Claudo se diera cuenta de su verdadera naturaleza.

La Reina Madre arqueó las cejas.

—¿Por qué haces esto?

—Lord Sissair me contó que el ministro había estado usando sus manos para enviar mensajes a mi tío incluso estando en prisión. Mucha gente fue a visitarlo.

—¡Ja! ¿Te refieres a alguien que ha sido remitido a la ley militar? ¿Crees que se está recuperando en prisión?

La expresión de la Reina Madre estaba distorsionada.

—Abuela, por favor, comprende a mi tío. Como amigo de toda la vida del pastor, me habría resultado difícil ignorar su situación.

El estilo de hablar del duque Claudio, que consistía en resaltar la desgracia ajena mientras fingía preocuparse por los demás, no era algo exclusivo de él. Cuando Medea señaló con calma el error y mostró comprensión hacia su tío, la mirada de la reina madre se suavizó.

—El conde Etienne tenía muchos seguidores como ministro de Palacio. Incluso mi brillante tío se deja llevar por sus emociones. ¿Acaso la gente del ministro no se dejaría llevar aún más?

La Reina Madre asintió en el punto que tenía sentido.

—Lo entiendo. Esta anciana se encargará de ello.

La decisión de la Reina Madre se implementó de inmediato.

—¡¿Qué?! ¡¿Adónde me llevas?!

Tras ser sacado a rastras, Etienne fue aislado en una prisión especial donde solo se recluía a delincuentes violentos.

Entre ellas, se encontraba el aislamiento solitario más profundo y oscuro.

La prisión en la que estuvo antes casi lo hizo desmayarse, pero el lugar al que lo trasladaron era lo peor, casi como si fuera él mismo.

Se relevó a todos los guardias y se le prohibió el acceso porque era un prisionero ejecutado. También se descubrieron y confiscaron los tubos de comunicación.

Para Etienne era normal que le dieran una paliza solo para matar el tiempo, y con el duro acoso del guardia sumado a eso, Etienne sentía que se estaba volviendo loco.

Pasaron los días sin que nadie mirara ni viniera nadie.

El duque Claudio, a quien se le había prohibido incluso entrar al palacio debido a la ira de la reina madre, ni siquiera sabía que Etienne había sido trasladado en completo secreto.

Las sombras que controlaba intentaron infiltrarse en la celda de la prisión real en varias ocasiones, pero Sissair reforzó la vigilancia.

Como ministro que desconocía por completo la situación fuera de la prisión, no tuvo más remedio que sentir ansiedad cuando las noticias cesaron repentinamente.

Sonó la campana, anunciando la medianoche.

Era el momento en que los porteros que custodiaban la prisión cambiaban de turno.

Etienne abrió los ojos.

«¿En serio... tenía razón?»

Si no había noticias de este tipo hasta el día de la ejecución, no le quedaba más remedio que ser arrastrado al lugar de la ejecución sin siquiera tener la oportunidad de hacer nada.

«Si Claudio quiere deshacerse de mí, no hay nada más conveniente que esto».

Pero Etienne negó rápidamente con la cabeza.

Eso era imposible. Poseía una debilidad que podía paralizar al príncipe regente y a todo su ejército.

«Y el príncipe regente también lo sabe».

A menos que se hubiera vuelto senil y hubiera perdido la razón en sus últimos años, no habría intentado fingir tan abiertamente.

Era una noche tan fría que Etienne, que había estado debatiéndose entre las emociones y la razón, se quedó dormido rápidamente.

Estaba sin aliento.

Mientras se palpaba el cuello, sintió una cuerda áspera y dura. Alguien intentaba estrangularlo atándole una cuerda alrededor del cuello.

—¡Kukkkeok! ¡Mátame, mátame... Kock!

Ni siquiera podía gemir correctamente.

Tenía marcas rojas de uñas en el cuello mientras luchaba por soltarse de la cuerda.

El ministro alzó la cabeza y vio a un hombre con una máscara negra.

La cuerda se fue tensando.

—Quién, quién kkeokkkeok, mira, agh. Ahorra, da, da, puedo darte más, dinero, lo que sea.

El ministro intentó persuadir al hombre de alguna manera. Sacó todas las pepitas de oro que había escondido en su ropa interior y las tiró.

El sonido del oro amarillo, que brillaba incluso en la oscuridad, rodando por el suelo de la prisión, resonó, pero la otra persona no se movió.

«No es algo que se pueda comprar así como así».

Este tipo tenía un propósito.

Incluso mientras se debatía entre la vida y la muerte, la mirada del ministro se hundió profundamente. Quizás su propósito era...

—Muere. Solo entonces te callarás.

«¡Silencia mi boca con la muerte!»

Solo había una persona que quería callarlo ahora.

«¡Duque regente! ¡Al final eres tú!»

Capítulo 62

«Me miras con tanta falta de respeto».

Sin embargo, la princesa, que bajó la mirada al suelo, resopló y se marchó.

Etienne estaba avergonzado.

—¡Su Alteza, Su Alteza! ¡Por favor, escuchadme! ¡Por favor, por favor, volved!

Tardíamente, se aferró a los barrotes y gritó, pero solo quedó un eco en la fría prisión.

Al salir de la prisión donde Etienne estaba encarcelado, Saya, que había acompañado a Medea, ladeó la cabeza.

—Alteza, ¿por qué no os llevasteis ese certificado? Hay muchos rumores de que el ministro acaparó todo lo de valor del palacio. Si tuviera ese dinero, no tendría miedo ni siquiera si viniera el duque. ¿Por qué...?

Saya, con expresión de incomprensión, se detuvo de nuevo.

—¿Voy a traerlo ahora?

—No hay necesidad de eso. Es una trampa.

—¿Sí?

Medea le explicó amablemente a la niña que abrió sus redondos ojos.

—Ahora que el ministro ha sido arrestado, todos los que lo conocen estarán obsesionados con encontrar los fondos ilícitos que escondió. Pero si yo usara eso, sería como incitar a todos a que me ataquen. Más que nada, mi tío será el primero en aparecer.

—Bueno, entonces le estáis dando todos vuestros bienes...

—No me queda más remedio que ser generosa, ya que él piensa que si puede regresar, puede recuperarlo de mí en cualquier momento.

—Ay dios mío.

Saya abrió la boca.

¿No está loco? Dime, por favor, sálvame la vida, llora, llora, tiembla y alivia el veneno al mismo tiempo.

—Étienne es un hombre astuto. Incluso en medio de todo esto, está intentando atarme. Todavía se siente cómodo en la cárcel, así que ¿por qué no lo dejas disfrutarlo más?

—Claro. De verdad necesito contárselo a mis amigos.

Saya asintió solemnemente.

Duque Claudio.

El príncipe regente examinó el impecable certificado. Era un documento de garantía que acreditaba la disponibilidad de fondos para 30 cofres repletos de monedas de oro.

Tras recorrer la capital hasta que se le hincharon los pies, finalmente consiguió la cantidad que Medea le había pedido.

Mientras tanto, fue a ver a Medea con el cofre, pero ella se negó y tuvo que regresar.

—Tío, ¿y si traes esto conmigo? ¿Vas a contarle al mundo entero que acepté un soborno para liberar al ministro? ¿Cómo puede alguien que debería saberlo actuar de forma tan insensata?

Las miradas lastimeras que le dirigía mientras ponía los ojos en blanco fueron un plus.

«Si hubiera mostrado el carro con el cofre afuera, al menos podría haber creado el rumor de que Medea es extravagante».

El príncipe regente, cuyas intenciones quedaron al descubierto, no tuvo más remedio que asentir.

—Alguien me dijo que cambiara las monedas de oro por un certificado al portador de una casa de cambio y que lo trajera de vuelta.

Los cambistas eran personas que cambiaban las distintas monedas que circulaban en el comercio.

Entre ellos, los que operaban en la clandestinidad se dedicaban principalmente al contrabando, por lo que eran expertos en la gestión secreta de los fondos.

Los certificados al portador se comercializaban con frecuencia en el mercado negro.

—¡Ja! ¿Cómo podía una mujer que solo vivía en el palacio tenerlo tan claro?

Catherine respondió con el ceño fruncido.

—Seguro que lo ha oído en alguna parte. ¿Acaso crees que la chica que pide sobornos abiertamente no lo sabía?

El príncipe regente resopló.

—En fin, lo convertí en escritura pública como ella me pidió, así que ahora ni siquiera Medea podrá encontrarle ningún defecto. Señora, entremos rápidamente al palacio.

Catherine también iba a acompañarlo hoy.

—Medea, si vuelve a robarme tres pulgadas de mi mente, tendrás que dar un paso al frente.

El príncipe regente, que había sido raptado por Medea en dos ocasiones y había regresado con las manos vacías, no quería repetir el mismo error.

—Por supuesto, cariño. Sacaré a la niña del apuro y me aseguraré de que Medea firme la petición del ministro.

El príncipe regente y su esposa estaban completamente preparados. Esta vez no iba a ceder.

Subieron al carruaje con el firme deseo de persuadir a Medea para que estampara su sello en el documento que liberaba al ministro Etienne.

El palacio de la princesa.

—Su Alteza. El duque Claudio ha llegado.

Antes de que la criada pudiera decir nada, el duque y la duquesa entraron a grandes zancadas.

Estaban tan absortos en la idea de no involucrarse con Medea que no se dieron cuenta de que el ambiente en el palacio de la princesa era diferente al habitual.

La actitud de los empleados también era más solemne y distante de lo habitual.

—¡Medea!

—Tío. Oh, mi tía también está aquí.

—De verdad te necesito ahora. No puedo soportar ver más al pobre ministro.

Con el pecho majestuosamente extendido, el duque sacó de su pecho un certificado dorado y lo dejó sobre la mesa.

—Siete mil monedas de oro. El ministro y sus sirvientes entregaron todos sus bienes familiares. Es una cantidad absurda, pero no te imaginas lo mucho que trabajó este tío para reunir este dinero para ti, Medea.

Dio un largo discurso sobre lo mucho que trabajó para recaudar ese dinero.

Medea pareció sorprendida tras revisar el certificado.

—Tío, ¿de verdad me vas a dar esto?

—Sí, ahora es tuyo. ¿Hay algo que no podamos hacer por ti? Date prisa y tómalo.

Las yemas de los dedos del príncipe regente temblaron ligeramente al entregar el certificado. Sentía amargura en el corazón.

«No puedo quitarle tanto dinero a Medea, pero se lo doy directamente».

Pero intentó reprimir el impulso de arrebatarle el certificado a Medea. Simplemente, recuperar el dinero.

Sin embargo, si Etienne se desplomara así, sería como perder el único brazo que le quedaba.

La gran catástrofe estaba a la vuelta de la esquina. La pérdida de Etienne, junto con la jefa de las criadas, supondría un duro golpe para el mundo.

—Ahora, date prisa y tómalo. Y pon tu sello aquí.

Junto con la escritura, el duque presentó una petición.

—Etienne podría morir en prisión si sigue así. ¿Sabes cuánto lo está atormentando ese hombre astuto?

—Así es, Su Alteza. Esto es realmente urgente. No puedo posponerlo más.

—Tío, yo...

Sin embargo, Medea no aceptó el certificado y se metió en problemas. ¿Qué más tardaba tanto en preguntar esta chica?

El príncipe regente tenía agallas.

Incluso después de recibir tanto dinero, ¿todavía quieres más?

—Dios mío. No sé qué deciros a los dos. No lo decía en serio. Como princesa, ¿cómo iba a pedir un soborno tan grande, incluso por motivos personales, para los asuntos públicos de Valdina? —En ese momento, dijo Medea, frunciendo el ceño—. Dado lo grave del asunto, esperaba que mi tío cambiara de opinión. La culpabilidad del ministro es evidente. Constantemente surgen testimonios.

—¡Es un malentendido! Hubo un malentendido. ¿Dijo eso Sissair? Su objetivo era Etienne. ¿Qué puede decir un hombre con los ojos cerrados que tiene las manos manchadas de sangre?

—¿Eso significa que los restos encontrados en la residencia privada del ministro también son mentira?

Cuando el duque se quedó sin palabras ante la pregunta de Medea, Catherine se adelantó.

—Su Alteza Real. De hecho, hay una historia oculta detrás de este incidente que Su Alteza desconoce. No podéis simplemente creer lo que veis. Hay intereses políticos y conspiraciones al acecho.

Con voz suave, convenció a la princesa paso a paso.

—Ante todo, la vida del ministro es crítica, así que por favor firmad este comunicado primero y luego os lo explicaremos con detalle. Su vida depende de vos. Pase lo que pase, si los leales a VaIdina mueren por vuestra vacilación, ¿cómo podréis sobrellevar la carga?

Al mismo tiempo, señaló sutilmente que, como princesa, sería reprendida más adelante.

Si hubiera sido la Medea anterior, se habría impacientado y habría obedecido dócilmente las órdenes de Catalina.

Pero esta no era la Medea actual.

—No, tía. Aunque todavía soy joven e ingenua, no ignoro lo que está bien y lo que está mal. Realmente no entiendo por qué mi sabio tío apoya a este hombre malvado cuando los pecados de Etienne son tan evidentes.

Medea negó con la cabeza como si no pudiera entender.

Cuando el duque y la duquesa se acercaron a ella, la princesa dio un paso atrás.

Fue una actitud firme para no dejar lugar a ningún daño.

«¿Así que esta chica no va a usar el sello ahora?»

El rostro del príncipe regente se tornó repentinamente feo.

Obviamente, primero pidió monedas de oro sin ningún pudor, ¿y ahora qué?

Recordaba las imágenes de sí mismo corriendo de un lado a otro intentando satisfacer las extravagantes exigencias de la princesa.

Su mente se llenó de ira y su juicio comenzó a nublarse.

«No más».

Capítulo 61

—Nunca pensé que el ministro seguiría teniendo tanta fe en el duque.

Sissair se encogió de hombros.

Parecía que le estaba haciendo un favor especial, ya que el ministro no se dio cuenta.

—¿Cómo supiste que los Ojos Negros estaban filtrando a los hijos del palacio a otros países?

—¿Qué?

—Al principio, pensé que los dos érais un cebo para atraerme porque el príncipe Claudio estaba presumiendo. ¿Pero por qué? El secreto que mantenían oculto ha salido a la luz.

Sissair se rio.

Sus ojos recorrieron de arriba abajo la apariencia desaliñada del ministro como si sintiera lástima por él.

—Pensaba que los dos os habíais separado definitivamente, pero ahora veo que fue solo el ministro quien asumió la culpa unilateralmente.

—¡Mentiras! ¿Acaso creéis que no sé que esto es una infidelidad?

Mostró los dientes bruscamente, como si estuviera a punto de pescar y comerse un pez.

—Si piensas así, no puedo evitarlo.

—¡Cállate! ¡Tus intenciones son claras! ¡Estás intentando crear una brecha entre el duque y yo!

A pesar de su grito seguro, los ojos de Etienne temblaban violentamente.

Parecía como si se hubiera producido un crujido en el vínculo que antes era sólido.

Sissair reprimió la risa en silencio. En su interior, sentía que podía bailar delante del ministro.

—Vaya, es imposible que el ministro no sepa que los camaradas políticos son inherentemente superficiales, así que ¿cómo puedes ser tan ingenuo?

—...Eso no puede ser posible. El duque estaba en el mismo barco que yo. ¡Si yo caigo, él también cae!

—¿Es eso realmente cierto? ¿No es posible volverse más fuerte absorbiendo la fuerza y el poder perdidos?

Sissair respondió encogiéndose de hombros.

Etienne se quedó sin palabras.

—Bueno, el ministro probablemente sepa mejor la respuesta. De todos modos, ya te dije la verdad la última vez. Así que, cuando el rocío del lugar de la ejecución te toque, no me culpes.

Se inclinó ligeramente y colocó una pequeña botella de alcohol debajo de los barrotes.

—He oído que te gusta el vodka. Espero que esto te sirva de consuelo en esta noche de abandono.

Sissair, que le revolvió el estómago a Etienne, salió de la habitación con pasos ligeros como si hubiera terminado de decir lo que tenía que decir.

—¡Tú! ¿Sabías que no me iba a desmoronar así? ¡Pronto saldré de aquí y te haré pedazos!

El ministro arrojó la pequeña botella de alcohol que Sissair le había dejado contra la pared, como si se la estuviera entregando.

La botella golpeó el muro de piedra y se hizo añicos, y un fuerte olor inundó la prisión.

Mientras resoplaba y desahogaba su ira, las palabras de Sissair de hacía un momento no se le quitaban de la cabeza.

Su mente calculaba frenéticamente las posibilidades de la verdad.

—Solo hay dos personas que pueden mover la parte superior del ojo morado de donde proviene la evidencia.

El duque Claudio y el propio Étienne.

Etienne jamás jugaría con su vida.

Entonces solo había un culpable: el duque Claudio.

Las dudas comenzaron a infiltrarse lentamente en la mente, antes firme, del ministro.

El duque Claudio ya tenía antecedentes de utilizar a su hija para drogarlo e intentar hundirlo.

Además, antes de que Sissair llegara, ¿no estaban ambos enfrascados en una feroz batalla que casi los llevó a separarse?

Etienne se puso ansioso de repente. ¿Por qué solo confiaba en el regente?

Si el regente cambiaba de opinión, se acabó.

—Hmm, los invitados han ido y venido, mi señor. ¿Necesita algo o tiene alguna orden?

Un carcelero entró por donde Sissair había salido. Luego se frotó las palmas de las manos y miró a Etienne.

Una situación ambigua en la que Etienne aún no había sido castigado.

El carcelero seguía creyendo en el poder que Etienne ejercía como ministro de Palacio y le daba cabida.

Esto se debía también a que los sobornos que el ministro ofrecía cada vez que se le ordenaba realizar un trámite eran generosos.

—Medea... —Etienne murmuró.

—¿Sí?

—Llama a la princesa. ¡A Su Alteza Real, date prisa!

Un pequeño trozo de oro fue movido bajo la mano que sostenía el guardia.

—Por supuesto, mi señor. Me apresuraré al palacio de la princesa en cuanto me marche.

El guardia sonrió y asintió. En cada nudo, se oía el sonido del oro rodando entre dedos cubiertos de mugre.

Tres días después.

En cierto momento, un aroma claro y limpio comenzó a emanar de la prisión. Ante esto, el ministro Etienne, que estaba medio fuera de sí, levantó la cabeza.

Lentamente, aparecieron canas en sus ojos, como si iluminaran incluso el oscuro interior de la prisión.

Estaba tan feliz que se olvidó del dolor físico y se levantó de un salto, casi gritando.

—¡Ah, Su Alteza Real!

«¡Está aquí! ¡Aquí!» Agarró los barrotes y gritó apasionadamente.

—¡Oh, Dios mío, ministro!

Medea caminaba despacio. Sus tranquilos ojos verdes escudriñaban la figura del ministro de pies a cabeza.

—¿Qué es esto? ¿Dónde se han ido ese espíritu y esa buena apariencia?

Medea chasqueó la lengua como si sintiera lástima.

No tenía intención de herir los sentimientos de la otra persona.

El ministro Etienne había caído desde lo alto de la torre y se encontraba pudriéndose en prisión, con el aspecto de un amasijo de masa aplastada y sucia. La sospecha y la ansiedad sobre el duque Claudio aumentaban, ya que no recibía respuesta a la difícil comunicación que enviaba.

—Los idiotas dicen que solo creen que es un tsunami si se callan, pero resultó ser un consejo que te diste a ti mismo.

—Alteza, esto es una trampa. Jamás he violado la ley militar y no tengo intención de hacerlo. ¿Cómo podría yo, un leal a cargo de los asuntos de Estado de Valdina, hacer algo así? ¡Ese astuto mercader de ojos negros ha tramado un plan para perjudicarme!

A pesar de la sutil burla de la princesa, Etienne simplemente hizo una reverencia. De hecho, su cambio de actitud fue diferente.

—Bueno. Por supuesto, creo en su sincera excusa, pero el asunto se ha vuelto demasiado complicado. —Medea negó con la cabeza—. De alguna manera, tu historia se extendió más allá del palacio y por todo el castillo. Ahora incluso el pueblo llano clama por su ejecución para vengar a los niños.

Etienne estaba encarcelado y no tenía conocimiento de ninguna noticia del mundo exterior.

Sus sirvientes y el duque estaban demasiado ocupados llenando sus cofres de monedas de oro, por lo que no tuvieron tiempo de informar tranquilamente al ministro sobre las novedades del mundo.

—Así que no sé si se creerán sus excusas. Es un verdadero fastidio.

El rostro de Etienne se tornó pensativo.

El pueblo lo odiaba aún más. Esto se debía a que era tan poderoso que tenía fama de secuestrar a gente común.

«Intentarán masticar y tragarse mi cadáver».

Etienne se arrodilló y extendió ambas manos desde entre los barrotes hacia Medea.

—Su Alteza, por favor, ayudadme. Sacadme de aquí y no os arrepentiréis.

Originalmente, habría contactado de alguna manera con el duque Claudio.

Pero, de alguna manera, había algo inquietante en ello.

Las semillas de duda sembradas por Sissair crecieron rápidamente en su mente en tan solo tres días.

El ministro quería evitar ser apuñalado por el duque Claudio, aunque más tarde lo criticaría por haber cometido un error en su plan.

El canciller Sissair estaba decidido a castigarlo, y ya no se podía confiar en el duque Claudio.

Así que ahora lo único que le quedaba era la princesa.

Medea resopló.

—¿Con la boca descubierta? Ministro, no sea ingenuo.

El ministro hizo una pausa, pero luego negó con la cabeza como si nunca se hubiera sentido tan avergonzado.

—No puede ser, Su Alteza. Tengo un fondo secreto para gastos superfluos. Es una cantidad enorme, se podría decir que es toda mi fortuna. Se la daré toda.

—Mmm, un fondo secreto.

La princesa mostró interés. El ministro se sintió satisfecho en su interior. ¡Al fin y al cabo, a quién no le gusta el dinero!

Los ojos de Etienne, parecidos a los de una comadreja, brillaban.

Caminó hacia los barrotes arrodillado. Con todas sus fuerzas, retorció las esposas y finalmente tuvo espacio suficiente para mover los dedos.

Etienne sacó de su bolsillo un trozo de papel cuidadosamente doblado.

«La princesa vivió en el palacio toda su vida».

Engañar a una chica inocente sin experiencia en el mundo era pan comido.

A pesar de sus verdaderos sentimientos, extendió el papel con una actitud algo sincera. Era una chequera utilizada en el gremio.

—Este es un recibo de mi caja fuerte secreta. Es mi fondo de reserva. Desde que nací, este cuerpo ha pasado por muchas dificultades, así que he ahorrado bastantes centavos. Todo es vuestro.

«¡Ojalá pudieras sacarme de este maldito lugar!»

La caja fuerte secreta del ministro del Palacio de Asuntos Internos.

El fondo ilícito del hombre que rápidamente se convirtió en una de las figuras más rechazadas de la capital debe ser tan enorme que cualquiera pondría los ojos en blanco y correría a acudir a él.

Neril, que escuchaba junto a Medea, también abrió mucho los ojos y los miró alternativamente a él y a Medea.

Capítulo 60

Umbert preguntó casualmente.

Su rostro estaba lleno de resentimiento y confusión como si no supiera por qué Medea estaba allí.

Una mirada de diversión cruzó su rostro.

Rápidamente se puso de rodillas y suplicó como un sirviente leal.

—Su Alteza, por favor, salvad a nuestro maestro. ¡Ahora los caballeros reales han llegado de repente y lo han capturado!

—¿Amo? ¿Por qué tu amo? ¿Qué le ha pasado ya al conde de Kensington?

Umbert se quedó paralizado ante la pregunta que la Princesa le hizo con expresión preocupada.

—No sé de qué estáis hablando. Mi amo es solo el ministro Etienne.

Como si nada hubiera pasado, de repente volvió a la calma, e incluso el sorprendente tic en sus ojos desapareció rápidamente.

Sin embargo, el aliento que no podía ocultar ya se había escapado hacía mucho tiempo.

«No te asustes demasiado». Umbert cumplió bien sus últimas instrucciones, así que el trabajo terminó sin problemas.

El tono de voz de la princesa era bastante suave, como si lo estuviera elogiando.

—¿Te refieres a una orden? Nunca había recibido nada parecido.

En ese momento, un pequeño trozo de papel fue arrojado delante de Umbert.

El tamaño, el color y la forma familiares del pergamino y la clara escritura escrita en él...

Esto era todo lo que sabía.

—Tú hiciste comparecer al ministro ante el pleno ese día.

Tenía la misma forma que los mensajes secretos que había recibido hasta ahora.

—Bueno, eso no puede ser...

Umbert levantó la cabeza y miró a la princesa con incredulidad.

Los acontecimientos del pasado pasaron ante sus ojos.

La persona que provocó que Etienne quedara incapacitado al quemar velas aromáticas, provocó disturbios en el salón de banquetes y provocó una ruptura con el duque Claudio.

¿Estás diciendo que la princesa fue quien creó este plato para mojar a Etienne? ¿No estaba del lado del regente Claudio? El ministro de Asuntos de Palacio es la mano derecha del príncipe regente, ¿verdad?

La confusión se arremolinaba en la mente de Umbert.

—Oh, princesa, ¿al ministro? ¿Por qué?

Las palabras que salieron sin su conocimiento lo picaron por un momento antes de que una espada afilada le tocara el cuello.

—¡Esto es indignante!

Era la criada que desde hacía un rato estaba mirando a Umbert desde el lado de la princesa.

El gesto de apuntarle con la espada fue tan rápido que pensó que era un caballero.

—Neril. Umbert me ayudó de todo corazón, así que no seas tan dura con él.

Cuando la princesa le guiñó un ojo, la criada finalmente levantó su espada.

«¡No tuve elección! ¡Amenazasteis con arriesgar la cabeza de nuestros camaradas!»

Umbert intentó responder, pero cuando vio al caballero detrás de la princesa, tuvo que apretar el puño nuevamente.

—Umbert, ¿no es eso lo que realmente necesitas preguntar? ¿No se trata de cómo conozco tu identidad, o hasta qué punto la conozco?

La pregunta de la princesa lo golpeó dolorosamente.

Umbert se estremeció.

—O lo primero que viene es si tengo alguna intención de salvarte.

Su voz tranquila sonó despiadada e incluso aterradora después de conocer su verdadera identidad.

—¿Qué es esto princesa?

¿A cuántas personas ha engañado? Nadie lo sabe.

La caída repentina de un hombre poderoso que incluso había derribado pájaros voladores comenzó con esta joven princesa.

A Umbert incluso se le puso la piel de gallina.

Además del shock, una fría realidad lo saludó.

—No tengo intención de rogar cobardemente por mi vida.

Umbert era un viajero extranjero que traía información sobre Valdina, y la chica que tenía delante era la princesa de Valdina. No había posibilidad de salir con vida de allí.

Umbert se mordió el labio. La voz que salió fue decidida.

—Muero por mi país, princesa, y vos me matáis por el vuestro, así que no os guardo rencor. Sin embargo, si hay algo de arrepentimiento... —Miró a Medea con ojos cautelosos—. Princesa, lamento profundamente no poder advertir a mi amo de vuestra verdadera identidad.

Medea levantó las comisuras de los labios.

—Advertir. Umbert, si no te hubiera buscado primero, ¿me habrías reconocido?

La boca limpia sonreía como si se burlara de él.

La cara de Umbert se puso roja, pero no pudo responder.

Eso es porque no podía negar las palabras de la princesa de que ni siquiera estaba cerca de descubrir quién estaba detrás de eso.

Realmente no tenía idea de quién estaba detrás de la nota, o incluso soñó que pudiera ser la Princesa.

—Entonces ¿por qué me revelasteis vuestra identidad ahora?

—Es mi favor enviarte con vida. Así que, por favor, recuérdalo bien y compártelo con tu Maestro.

La princesa le tendió una carta pequeña y bien sellada.

Hubo una brecha momentánea.

«¿Qué vas a hacer si te hago callar aquí?»

Los ojos de Umbert parecían vivos a primera vista. Su mano se curvó como si apretara el puño.

Si no hubiera estado atado, probablemente habría estado sosteniendo una daga.

¿Acaso Kensington envió a un joven a un país enemigo? Su habilidad como tirador probablemente también era excepcional.

Aunque no podía salir con vida de ese lugar, podía leer su testamento para poder morir con Medea.

—¿Sí? ¿Estás seguro de poder manejarlo? Aunque tu amo sea así, ¿lo será también el amo de tu amo? Lo que tienes en tus manos puede que no sea mi cuello, sino el de tu amo.

El rostro de Umbert se enfrió como si le hubieran dado un golpe con agua helada.

Ella era una princesa que sabía de la existencia del Grupo Zorro Rojo, que ya se había extendido al continente.

Tal como se vistió, esta princesa idiota había estado ocultando su verdadero yo todo este tiempo.

«No habría forma de que ella hubiera aparecido frente a mí sin ninguna preparación».

Esto era una trampa. En el momento en que le rompieran el cuello a la princesa, los dos países, Valdina y Katzen, no podrían volver a ser como antes.

Su elección fue clara.

«Esta muchacha, la princesa de Valdina, no es alguien como yo que pueda manejar eso».

Estaba más allá de sus capacidades. Le entregaría la carta a su amo, y este debería decidir qué hacer a continuación.

Después de tomar su decisión, Umbert se retiró lentamente.

—Haré lo que me ordenáis.

—Fue un placer conocerte.

La princesa sonrió suavemente como si lo hubiera pensado bien.

Umbert simplemente bajó la mirada, sin atreverse siquiera a afrontar la leve sonrisa que se extendía bajo la luz del sol.

Una espectacular prisión subterránea.

—Su Excelencia el primer ministro.

Sissair derrotó a los guardias y entró solo en la celda húmeda y mohosa de la prisión.

El sonido de alguien pisando una piedra cubierta de musgo resonó suavemente.

Cuando se detuvo, Etienne miró hacia arriba.

—Señor, maldito bastardo.

Su rostro se distorsionó inmediatamente cuando vio a Sissair a través de los barrotes.

—¿Crees que estarás a salvo incluso si me dejas aquí?

El sonido de un cuerpo pesado golpeando los gruesos barrotes resonó por toda la prisión. Era difícil vivir, etc.

—Sí, no hay ningún problema conmigo ni con mi vida hasta ahora. Creo que ese es el caso del ministro. Te ves muy diferente.

Sin embargo, a pesar de la amenaza, la expresión de Sissair estaba tranquila y su voz relajada, como si se estuviera curando.

—¡Tú! ¿Por qué me tratas así, a mí, la persona más importante de este país?

—No te he incriminado por un crimen que no cometiste, así que no entiendo por qué el ministro está tan enojado.

—¡Este bastardo…!

Tras comprobar que su rostro aún estaba brillante, Sissair levantó la comisura de su boca.

Recordó el mensaje que recibió de la princesa antes de venir aquí.

Le preocupaba que la princesa pudiera intentar actuar como una marioneta nuevamente como antes porque había encontrado a la princesa.

Dijo que rescataría al ministro si el príncipe regente le entregaba 30 cofres.

Después de escuchar esas palabras, Sissair pudo ver claramente la imagen que estaba dibujando la princesa.

«Su Alteza está tratando de ganar tiempo para aislar a las dos personas».

Sissair se tragó su admiración y abrió la boca.

—Aquí pasarás tus últimas horas antes de ir al lugar de la ejecución, así que por favor, acostúmbrate. Yo también te ayudaré activamente.

—¡Cierra la boca!

Normalmente, no habría sido un ministro que cayera fácilmente en la provocación de Sissair, pero era diferente ahora que lo habían atrapado como un delincuente.

—¡El duque Claudio no se quedará quieto! ¡En cuanto salga de aquí, te haré pedazos y te arrojaré a la comida para perros!

Su rostro estaba lleno de ira.

—¿Es eso así?

Sin embargo, esa ira fue bloqueada por la refutación de Sissair.

La risa de Sissair fue bastante significativa.

«¿Qué truco está planeando este joven bastardo?»

Etienne lo miró fijamente.

Capítulo 59

El carruaje del príncipe regente partió hacia el palacio real temprano por la mañana y regresó sólo después del atardecer.

—Padre, ¿estás aquí? Por favor, dame el salvavidas. Iré directo a la prisión.

Samon no tenía ninguna duda de que Medea dejaría su huella en el caso para salvar al ministro.

—¿Padre...?

Cuando vio que su padre dudaba, preguntó con expresión perpleja.

—¿Ella dijo que no?

—No, no es eso...

—¿Seguro?

Samon no pudo soportarlo más y tomó el rollo de manos de su padre y lo abrió.

El área debajo de donde debería estar el sello del rey se dejó en blanco.

—Ella pidió un soborno.

La voz del príncipe regente resonó en los oídos desconcertados de Samon.

—¿Un soborno? ¿Esa idiota?

—Sí. Esa idiota. Me pidió que llenara treinta cofres con oro.

—¿Treinta? —Samon preguntó con incredulidad—. ¿Está loca Medea?

Debió de volverse codiciosa de repente mientras veía Cuisine. Luego, en la nueva vida de lujo que experimentó, incluso se olvidó de su propio valor.

Samon se tocó la barbilla.

Medea era estúpida. Era débil emocionalmente y, por lo tanto, insensata. Pero no era codiciosa. Ni siquiera se trataba de dinero.

«¿Qué ha cambiado? No es como Medea. ¿Por qué de repente? ¿Por qué ahora...?»

Mientras Samon estaba perdido en sus pensamientos, Claudio le dio una palmadita en el hombro a su hijo.

—De todos modos, no nos pasa nada. Si se mueve con dinero, ¿no significa que solo necesita dinero?

El crimen de Etienne fue demasiado peligroso porque estaba entrelazado con la ley militar.

Ningún miembro de la facción regente tenía prisa en presentarse, temiendo que sus propios pecados también se revelaran si intentaban ayudarlo.

A menos que alguien fuera tan tonto como una princesa, nadie saltaría a salvar al ministro sin pensarlo.

Entonces, la petición de Medea tenía que ser satisfecha de alguna manera.

—El problema es cómo proporcionar treinta cofres.

Llenar treinta cofres con lingotes de oro era una tarea que ni siquiera el regente podía realizar solo.

—Excluyendo los fondos ilícitos que se enviarán a los rebeldes y a Ossoff, la cantidad máxima de dinero gratuito que nuestra familia puede pedir prestado actualmente es de unos cinco cofres.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer?

El príncipe regente frunció el ceño. Era mucho menos de lo que esperaba.

—Sí. Los fondos militares para los rebeldes también se enviaron con retraso debido a la fecha límite. Además, no tenemos mucho dinero disponible para pagar este banquete.

—Mierda. —El príncipe regente se mordió el labio.

Si miraba a los rebeldes y el banquete, ¿no eran todos ellos culpa de Medea?

Apretó los dientes al pensar en tener que devolverle el dinero a la persona que había cortado el dinero que rebosaba como una maceta.

—Padre, no podemos cargar con toda la carga de salvar al ministro. El propio ministro y sus subordinados deben saberlo.

Samon hizo los cálculos.

—De todos modos, no será una cantidad imposible si logras reunir algo de aquí y de allá.

—Lo entiendo. Se lo diré al ministro.

Claudio salió para contactar al ministro, quien esperaba ansioso noticias del rescate.

El palacio de la princesa.

—Pero, Su Alteza. Si el duque Claudio realmente viene con treinta cofres llenos de monedas de oro, ¿liberaréis al ministro?

Después de que el duque Claudio se fue, Saya preguntó. No pudo entender.

«¿Por qué Nuestra Alteza Real debería salvar a Etienne, que es tan malvado como un cerdo?»

Por muy analfabeta que fuera en política, podría haber predicho que las repercusiones serían enormes.

Las personas que ahora criticaban alegremente a Etienne también tratarían a la princesa como la misma persona.

Saya esperaba que el buen dueño no cayera en las oscuras intenciones del duque al pedirle a su joven sobrina, que era de su misma sangre, que limpiara los restos de un bastardo tan sucio.

—De ninguna manera.

—Pero ¿por qué dijisteis eso?

Medea levantó las comisuras de los labios.

—Mi tío debe estar ocupado preparando treinta cofres para mantener con vida al ministro por el momento.

Por lo tanto, el príncipe regente exigió un nivel de soborno que no podía permitirse solo.

Mientras corría de un lado a otro para preparar fondos ajustados, naturalmente tendría cada vez menos tiempo para cuidar atentamente al ministro que estaba en prisión.

Ahora el ministro no podría huir a ninguna parte.

—Si está fuera de la vista, está fuera de la mente.

Pero ¿el ministro, que estaba solo en la cárcel, reconocería los esfuerzos del regente, que corría de aquí para allá para salvarlo?

Más bien, dada su naturaleza sospechosa, ¿no sospecharía que el duque estaba tramando algo más mientras estuviera fuera?

—Neril, dile a Sissair que pase por la prisión.

Había llegado el momento de plantar una chispa de duda.

—Sí, Su Alteza.

Medea planeó probar cuánto tiempo podría durar la confianza entre el ministro y el regente, que había sido más fuerte que nunca en su vida anterior.

—Su Alteza, Umbert está esperando. Le serviré cuando Su Alteza esté lista.

Medea asintió.

—Mmm...

Umbert recobró el sentido y gimió.

«¿Dónde estoy?»

Cuando intentó mover su cuerpo, estaba envuelto en una cuerda fuerte y no podía moverse.

«¿Qué pasó? ¿Quién me atrapó?»

Umbert buscó recuerdos.

Logró escapar de la residencia del conde Etienne, que estaba patas arriba cuando los caballeros reales atacaron, sin decir palabra.

Estaba a punto de trasladarme al punto de encuentro del cuartel general. En ese momento...

El dolor sordo que sintió en la parte posterior de la cabeza fue su último recuerdo.

Umbert no podía creer que no hubiera visto la señal. Maldita sea, fue tan emocionante ver cómo se llevaban a ese cerdito que bajó la guardia por un momento.

Umbert se mordió el labio al darse cuenta de que alguien lo había atacado.

No es que no esperara que llegara un día como este mientras vivía disfrazado. Pero no sabía que sería en este momento.

Escuchó pasos.

Finalmente, la puerta bien cerrada se abrió. Umbert enderezó la espalda.

Dos personas. Una tenía un sonido pesado. ¿Era un caballero? ¿La otra era el sonido de ropa arrastrada? ¿Una mujer?

Con el sonido de una silla al ser arrastrada, una de las dos personas se sentó. Nadie habló primero.

«Maldita sea, solo puedo inferirlo por el sonido».

La bolsa que llevaba sobre la cabeza tenía huecos muy pequeños, lo que hacía que su visión no fuera clara.

Sólo podía adivinar que había una persona sentada a través de la vaga impresión detrás de la superficie rugosa.

En un instante, la bolsa que llevaba atada a la cabeza se desprendió.

Umbert frunció el ceño cuando la luz le picó dolorosamente los ojos.

Después de que pasó un tiempo y sus ojos se acostumbraron gradualmente a la luz, pudo ver claramente a la persona sentada frente a él.

Una muchacha de cabello plateado con un vestido negro miró fijamente a Umbert.

Piel tan clara y blanca que parecía pálida. Ojos verdes brillantes, mandíbula firme. De alguna manera, me resultaba familiar.

Umbert había visto a esta muchacha muy recientemente.

¿Dónde?

Antes de que pudiera siquiera formular la pregunta en su cabeza, sus ojos crecieron tan grandes como una linterna de flores.

—¿Pr, Princesa...?

—Ya ha pasado un tiempo, Umbert.

La princesa dejó el abanico y lo saludó. Su tono era bastante amable, como si hablara con alguien cercano.

—¿Me conocéis?

«¿Hace tiempo? ¿Conocí a la princesa de Valdina?»

Ya habían decidido que no había objetivos útiles entre la familia real de Valdina y lo enviaron al lado del ministro Etienne.

—La Reina Madre ha estado recluida durante mucho tiempo, por lo que no solo es difícil poner al espía, sino que se ha retirado a la trastienda, por lo que no hay mucho beneficio incluso si pone el dinero con dificultad.

El regente Claudio ya había colaborado con los altos funcionarios de Katzen. Si se acercaba sin saber quién estaba detrás, corría el riesgo de que nuestra organización quede expuesta. Y la princesa de Valdina.

«Ni siquiera vale la pena añadir espía».

La aburrida princesa, cuya presencia no podía tener ninguna influencia en los asuntos políticos, ni siquiera era objeto de su consideración.

—Tu juicio nunca ha estado equivocado.

Sin embargo, como si se burlara de ese juicio, la idiota princesa de Valdina ahora lo estaba saludando justo frente a él.

Tenía una mirada cómoda y amigable, como si estuviera viendo a una vieja amiga.

—Yo... ¿lo sabéis?

Capítulo 58

En lugar de enviárselo al duque Claudio, como gritaba desesperadamente el ministro, arrugó el papel usado y lo arrojó a la chimenea mientras nadie miraba.

Después de terminar su carta, Umbert pareció aliviado.

Y luego se reincorporó tranquilamente a la escena.

—¡Date prisa y bórralo!

«¿Qué puedo hacer sin romper documentos?»

—¡Dejad de moveros! Cualquiera que se mueva de ahora en adelante será considerado cómplice. ¡Todos os mudaréis al palacio!

En el caos del enfrentamiento entre los caballeros reales y la familia del conde Etienne, Umbert desapareció sin hacer ruido.

Como Umbert ignoró por completo la correspondencia, las noticias del conde llegaron al príncipe regente mucho más tarde.

—¡Dicen que los caballeros reales llegaron y apresaron al ministro Etienne!

Los caballeros reales ya habían barrido a la familia del conde.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo?

El rostro del príncipe regente se puso rojo al enterarse del crimen del ministro.

—¡Maldito seas, Etienne! Si querías jugar como te gusta, ¡deberías haberlo limpiado bien!

El adorno que arrojó el regente estaba roto.

Si hubiera estado delante de él, habría sido desagradable incluso si lo cambiara.

Sin embargo, este incidente no fue enteramente culpa del ministro.

—Cuando investigaba el fondo para sobornos del ministro, encontré rastros de dinero negro fluyendo hacia la parte superior del ojo. A medida que avanzaba la investigación, incluso descubrieron la venta de niños. Deberíamos haberlo detenido desde el principio cuando lo descubrimos...

—¡Ay dios mío!

El corazón del duque se encogió al darse cuenta de que podría haberlo ocultado si no hubiera fingido no darse cuenta porque tuvo una discusión sin sentido con el ministro.

—Ahora no es momento de pelearnos. Primero, tengo que ver al ministro. ¿Adónde dijo que lo llevaron?

—La situación no es buena. El ministro fue trasladado de inmediato y puesto en cuarentena. El acceso tampoco es fácil desde aquí. Padre, parece que esta vez estaba bien preparado —informó Samon. En cuanto se enteró, también envió a sus subordinados a investigar la situación.

Cada uno de los cargos que pendían sobre el cuello del ministro eran pesados.

—Es una violación de la ley militar. ¡Padre, este bastardo usó un truco!

Aunque los dos primeros pecados pudieran considerarse excentricidad, el delito de vender a un país extranjero podría considerarse traición a la familia real. Incluso se preparaban para una verdadera rebelión. Esto significa que el plan era incitar secretamente a los rebeldes y atacar la capital.

—Continuamos nuestra investigación despejando la residencia del ministro. Padre, no podrán atrapar al diablo, ¿verdad?

—Por ahora, como todos se han dispersado y desaparecido, esperarán hasta que se comuniquen.

Pero no servía de nada perder el tiempo. Tenían que sacar al ministro de la cárcel cuanto antes.

—¿Cuál es la situación en el palacio?

—Pinatelli, esa mujer ha eliminado tantos de mis contactos que no me quedan en palacio. Parece que el ministro está avergonzado y no sabe qué hacer.

El príncipe regente frunció el ceño. Tenía profundas arrugas entre las cejas que no se podían borrar.

—Padre, no hay forma de que ese astuto bastardo pierda esta oportunidad.

En ese momento, Samon levantó la comisura de su boca de manera malvada.

—¿Pero no tenemos a Medea?

El efecto mariposa de Sissair sacando su espada fue genial.

En una situación de guerra donde incluso una sola pieza de información podía determinar el resultado de una guerra, el delito de robar a docenas de personas que trabajaban en el palacio real era un delito extremadamente grave.

Ministros en gran escala y funcionarios, nobles y comerciantes que lo ayudaron o lo apoyaron fueron arrestados uno tras otro.

Naturalmente, la mayoría de ellos eran fuerzas del duque Claudio.

Cuando el destino de Etienne se volvió tan precario como una vela en el viento, el duque Claudio buscó a su salvador favorito.

—Su Alteza. El duque Claudio ha llegado.

—¡Medea! ¡Estamos en serios problemas!

Claudio incluso se secó las lágrimas y tomó la situación en un tono exagerado.

En resumen, el ministro Etienne era inocente y había caído en una trampa perversa destinada a calumniarlo.

Dijo que todos sus pecados eran mentiras.

—Toma, pon tu sello para que puedas ayudar al pobre. Tu sello será un poco de salvación.

«Ah, tío...»

Medea una vez lo admiró verdaderamente.

Hubo un tiempo en que ella pensó que esas llamativas palabras eran una creencia y una verdad.

Sin embargo, ahora que había regresado de una vida pasada llena de acontecimientos, pudo penetrar la verdadera naturaleza de su tío, o, mejor dicho, del príncipe regente.

«Claudio es un idiota bocazas».

Medea miró el papel rígido que le extendía el regente con una expresión indiferente.

—¿Qué es esto?

—Significa perdonar a inocentes. Ellos también son gente de Valdina. Como princesa, ¿rechazarás a la gente de Valdina? El representante del rey no está en esa posición. En nombre de Peleo, debes mostrar misericordia...

—Tío. Fondos para sobornos, violaciones de la ley militar y otras cosas difíciles por el estilo, ni siquiera lo sé. Pero esta vez aprendí algo. —Medea interrumpió las palabras de su tío y cubrió el papel que él le entregó—. La vieja jefa de criadas Cuisine, el ministro Etienne e incluso la criada que me cuidó toda la vida se embolsaron el dinero. De hecho, no me queda nada después de ayudarlos y salvarlos.

Medea agitó su mano, que llevaba el anillo de sello, delante de Claudio.

—Tal como dijiste, puedo hacer lo que sea con este sello. Intentar arrebatar este preciado y poderoso poder a cambio de nada... ¡Ja! ¡Qué ridícula me he visto todo este tiempo!

Ella se dio la vuelta con frialdad.

—Vuelve, tío. Si quieren volver a su lugar a través de mi tío, díselo. Yo, Medea, ya no me dejaré llevar por la compasión barata.

—¿Eh, Medea? Eso significa...

El príncipe regente había preparado varios repertorios para persuadir a Medea, pero nunca había esperado esto.

Oyó que Medea se volvió extraña tras caerse de un caballo. ¿De verdad estaba loca?

—Bueno, ¿cuánto quieres decir que lo necesitas? —preguntó apenas ocultando su vergüenza.

—Bueno. ¿Cómo puede una persona servicial ponerle precio a un favor secreto? Supongo que es tarea de quien lo pide.

Diciendo esto Medea barrió el cubo de basura que estaba al lado de la mesa.

—Hoy en día, dicen que los lingotes de oro se guardan en cofres como este... Fue una petición precisa poner el oro en el cofre.

El duque quedó asombrado.

—...Entonces, ¿cuántos cofres hay...?

En lugar de responder, Medea cogió la pluma de la mesa.

El duque, al ver el número, saltó y se puso de pie.

—¿No son treinta cofres demasiados...?

«¡Una chica estúpida con el estómago lleno de avaricia!»

Pero el poder de Medea era absolutamente necesario para detener el incidente.

El duque sonrió torpemente, tratando de reprimir su creciente ira.

—Entiendo lo que quieres decir, pero no sé cuánto puede ahorrar una persona a la que le confiscaron sus bienes familiares. No esperes demasiado.

Medea resopló.

Si no fuera por la sonrisa inocente que brotó de sus labios bien formados, Claudio habría pensado que su sobrina se estaba riendo de él.

—Tío, todas sus propiedades son mías. No, este país es el dinero de Valdina. Si mi hermano regresa, Etienne perderá la cabeza, y mucho menos conservará su puesto. ¿Cuánto sería un desperdicio decir que con gusto lo cubriría?

La última frase fue pronunciada palabra por palabra.

—...Pero treinta cofres son demasiados. No importa cuán noble y rico sea el ministro...

—Ja, tío. ¿Tengo que mostrar pruebas en persona? ¿Cuánto robó exactamente?

El príncipe regente, que había desistido de la persuasión, intentó al menos reducir el importe del soborno, pero ni siquiera eso fue posible.

Parecía como si la dulce y mansa princesa hubiera ido a algún lugar y se hubiera encontrado cara a cara con un miserable usurero.

«Esta niña no era así... ¿Será por Cuisine?»

Tuvo que vender sus joyas porque no tenía dinero, así que valió la pena.

—Ah, ya entiendo... Su Alteza.

El príncipe regente asintió, maldiciendo a la muerta Cuisine.

Medea sonrió y palmeó cariñosamente el brazo del príncipe regente, como preguntándole cuándo había tenido frío.

—Tío, por favor, arráncale esto a Etienne lo más que puedas. Estás de mi lado, ¿verdad?

Al final, el duque Claudio regresó sin ganar nada.

Capítulo 57

Conde Etienne.

Llegó un ataúd con el cuerpo y una carta del duque Claudio.

«¡Esta gente me mira como si fuera un intolerante!»

El ministro Etienne estaba tan enojado que rompió la carta antes de poder terminar de leerla.

El contenido de las piezas voladoras era aproximadamente el siguiente:

La verdadera culpable del ataque con drogas no fue Birna, sino su criada cercana, quien se enfureció al ver al dueño siendo humillado en el banquete y jugó con las bebidas de los VIP.

Cuando la situación se volvió más grave, la criada temerosa tomó veneno y murió, diciendo que se disculparía con la muerte.

—Ahora que hemos encontrado al verdadero culpable, espero que podamos resolver nuestro enojo y recuperar nuestra antigua amistad. ¡Maldito pedazo de mierda!

El ministro tampoco tenía intención de quedarse con su aliado, el príncipe regente, hasta el final.

Intentó dar un paso atrás, dentro de una línea apropiada que no lastimara a los demás.

Sin embargo, cuando el príncipe regente incluso envió a un falso culpable para robarle a su hija, surgió la ira.

—¿Puedes tratarme así, príncipe regente?

Pareciera como si pensara que está atrapado con él porque le falta algo.

—Te mostraré quién tiene más arrepentimientos.

Etienne se movió sin dudarlo.

El barón Brega, vasallo del duque, fue designado para el cargo de Recaudador del Sur, cuyo mandato estaba a punto de finalizar.

Era un puesto valioso con mucho desperdicio, ya que era responsable de recaudar impuestos en la relativamente fértil región sur del país de Valdina.

Sin embargo, Etienne sacó a relucir la corrupción de larga data del barón Brega y lo destituyó, sustituyéndolo por su hijo, Lord Pecs.

Usó su influencia como ministro de Palacio para reprimir a su aliado, el príncipe regente. No fue diferente a una declaración de guerra.

—¡Etienne, vamos!

El regente golpeó el escritorio.

A partir de ello, el fuerte poder del príncipe regente comenzó a dividirse.

—¡No digáis que éstas son las palabras de Su Excelencia el príncipe regente!

—No somos subordinados del duque, sino funcionarios devoradores de confianza de Valdina. ¿Por qué dais órdenes?

—Hmph, no dijo eso cuando tomó el dinero de Su Excelencia, ¿verdad?

Los vasallos del príncipe regente conspiraron para que los subordinados del ministro dimitieran, y los subordinados del ministro cuestionaron la gestión administrativa de los vasallos y detuvieron los procedimientos.

Comenzaron a culparse y morderse unos a otros.

El ministro era un noble hereditario, por lo que tenía vasallos y conexiones. Por eso el príncipe regente quiso reclutarlo en primer lugar.

Claudio de aquel momento no podía imaginar que la fuerza del ministro volvería a causarle problemas.

El príncipe regente y el ministro eran líderes del pueblo y no podían dimitir fácilmente, aunque sólo fuera por su orgullo.

Con sus altibajos, el antagonismo, que trajo más daño que bien, se prolongó.

Cuando las flechas, que habían sido dirigidas a un lugar, se giraron una hacia la otra, se volvió muy doloroso.

Fue Sissair quien más acogió con agrado el conflicto entre el príncipe regente y el ministro que crecía día a día.

—¡No puedo creer que llegue un día como este!

—¿Fue esto lo que quiso decir la princesa cuando afirmó que la oportunidad llegaría pronto?

—Su Alteza Real realmente... ¿Nos está ayudando?

Sissair hizo una pausa.

Esto se debía a que le vino a la mente el espía capturado por Medea no hace mucho tiempo.

—¡Máteme, Maestro! Nunca volveré a traicionarle.

La criada enviada al palacio de la princesa regresó sollozando y confesó los acontecimientos de ese día.

Todo, desde descubrir que le había dado té envenenado hasta descubrir que el hijo de la criada estaba retenido como rehén por la princesa.

Fue sorprendente que encontraran al espía, pero el ingenio de la princesa al taparse la boca después sorprendió aún más a Sissair.

—Si quieres ser perdonada, sigue diciéndoselo al príncipe regente. Que sigo bebiendo este té envenenado.

Creía saber por qué se le había confiado la administración de la criada. El malentendido del regente les abriría una oportunidad.

Una Medea cambiada estaba dando vida al precario trono.

—Así que no se preocupe, señor, pero piense cómo puede sacar de su cargo al ministro que se separó de mi tío.

—Pérdida de poder... Entonces, he preparado algo para el ministro —murmuró Sissair.

Por primera vez, el color regresó a su rostro, que estaba muerto por la fatiga gris.

Los movimientos de Cesare fueron pronto comunicados al príncipe regente.

—Su Excelencia, los subordinados del primer ministro están investigando la corrupción del ministro Etienne.

—¿Cuál es el precio del mercado? ¡Ajá! Parece que el ministro y yo nos hemos separado, así que ¿intentan atacar a alguno de ellos?

El príncipe regente resopló.

—La reputación de Valdina como joven genio es en vano. No creo que ese joven intente atacarme con tanta fiereza.

El ayudante asintió y miró al príncipe regente.

—Tiene toda la razón, Su Excelencia. Mire, está investigando los fondos para sobornos del ministro. Supongo que deberíamos avisarle, ¿no?

No importa cuál sea la lucha interna, no podía permitir que fuera derrotado por el enemigo común llamado Sissair.

El príncipe regente estaba a punto de decirle que lo hiciera, pero se detuvo y meneó la cabeza.

—Mmm, no. Déjalo estar esta vez. Que el primer ministro continúe la investigación.

—¿Sí?

—Una vez que el ministro se ponga manos a la obra, se dará cuenta de cuánto me necesita. Etienne parece haber olvidado quién es, gracias a mí, el que ha mantenido a salvo su puesto de ministro.

—Pero, Excelencia, ¿qué pasa si le toca un caso importante?

—No te preocupes. Aunque lo consiga, Sissair no podrá durar mucho.

El príncipe regente sonrió siniestramente.

—Ha pasado más de medio año desde que le administraron el té envenenado que le provocó manía. Ha llegado el momento de que la respuesta llegue poco a poco.

—¿Cuánto tiempo permanecerá intacto el extraordinario cerebro de ese tipo?

Una vez que la manía se manifiesta, todo, incluido el castigo de Etienne, sería en vano.

—Ya sé el resultado, así que solo es cuestión de darle un toque picante al viejo arrogante. ¿Es tan grave?

El príncipe regente se rio entre dientes.

Una tarde soleada.

—¿Qué clase de personas son?

Los caballeros irrumpieron en la residencia del conde Etienne.

Sus charreteras llevaban el emblema de la familia real Valdina.

—¿No sabéis quién soy? ¿A dónde entran los caballeros reales sin miedo?

Antes de que el ministro pudiera gritar solemnemente, lo obligaron a arrodillarse y le agarraron ambos brazos.

—Lark E. Etienne, está bajo arresto por tráfico de personas, asesinato y violaciones militares.

—¡Suéltame, suéltame! ¡¿Qué estás haciendo?!

—No dirá que no sabe sobre la ex jefa de sirvientas Cuisine y los niños que desaparecieron del palacio, ¿verdad?

El líder de los caballeros desplegó un pergamino lleno de una lista de personas desaparecidas.

—Robó niños de la familia real, jugó con ellos y los mató. Vendió a los niños supervivientes y usó el dinero para crear un fondo ilícito. El infierno escupirá a una persona tan fea como usted.

—¡Cómo hacer eso!

Como si todo ya hubiera estado preparado, los movimientos de los caballeros que presentaban el regalo fueron libres.

Un sudor frío apareció en el rostro del ministro por un momento, pero pronto recuperó la compostura y se volvió desvergonzado.

—Ja, aun así, ¿crees que puedes tocar este cuerpo hasta el punto de matar a niños plebeyos?

Solo tenía que pagar una multa y que un sirviente cumpliera con el castigo. El dinero y el poder abundaban como macetas.

Como si anticipara su punto, el caballero comandante levantó las cejas.

—Ministro, dije antes que esto violaba la ley militar. ¿Sabe que los niños que se venden aquí son devueltos a otros países con la intención de ser deportados?

—¿Qué, qué?

—Los Ojos Negros financiaron su fondo para sobornos. En otras palabras, filtró la mano de obra del palacio a otro país durante la guerra.

Las violaciones de la ley militar en tiempos de guerra estaban sujetas a castigo inmediato. El rostro del ministro palideció.

—Entonces le trasladaré a prisión. Apresadlo.

La cuerda apretada que le ataron al cuello de golpe. Ni siquiera el astuto ministro vio salida.

Él se negó a ser arrestado y fue arrastrado por los caballeros con ambos brazos fuertemente juntos.

—¡Claudio! ¡Dile al duque Claudio! ¡Me capturaron! ¿Entiendes?

Antes de salir por la última puerta, se giró con todas sus fuerzas y gritó al sirviente.

—¡Date prisa! ¡Inmediatamente!

—¡Sí, sí! ¡No se preocupe, Maestro!

Umbert continuó asintiendo con una expresión que apenas parecía contener su miedo.

Mientras tanto, la imagen del ministro siendo arrastrado a través de las capas de una brillante armadura plateada desapareció rápidamente.

—¿Q-qué pasó?

La gente del conde estaba confundida.

De repente, los caballeros reales llegaron y secuestraron al propietario, poniendo la casa patas arriba.

—¿Por qué están poniendo la casa patas arriba? Maestro, ¿por qué lo capturaron?

—¡Lo encontré! ¡Encontré uno más aquí!

—¡Recoge todos los restos!

En medio del caos, Umbert realizó su trabajo con calma.

—Dejaré esto en manos del mayordomo. Tengo que escribirle una carta al duque Claudio e ir a prisión.

—Sí, Umbert. No confíes en cualquiera.

El mayordomo se fue.

En lugar de escribir como le había ordenado el ministro, Umbert murmuró y garabateó en el pergamino.

—Carta… Cada... Este perro... Bebé...